Невеста для принца

Глава 19

Одетт

— Ничего не говори, — сказала я матери, возвращаясь на кухню.

Она сидела за столом с чашкой вечернего чая, довольная, как кот, который только что съел канарейку.

— Почему я должна что-то говорить? Это же не так, будто моя прекрасная дочь, наконец, пришла в себя и прислушалась к моему совету.

— Говоря это, ты уже что-то говоришь, — пробормотала я, поднимая стопку счетов, которые она, видимо, подобрала, притворяясь, что не подслушивала нас с Гейлом. — Не могу поверить, что ты позволила этому всему накопиться.

— Кто-то явно меняет тему разговора, — пропела она, наклоняясь через стол и поднимая брови. — Это было как в Диснее, да? Когда целуешь принца, видишь фейерверки?

Я закатила глаза так сильно, что голова чуть не покачнулась.

— Во-первых, не думаю, что идея про фейерверки принадлежит Диснею. Во-вторых, это был просто поцелуй, мам. Успокойся. Давай поговорим об этих счетах.

— Зачем же расстраиваться из-за счетов, когда можно обсудить парней?

— Потому что мне не шесть. Я взрослая. Я веду себя как взрослая, — ну почему она такая?

— Тебе не шесть, но тебе точно нужно немного с…

— Мама! — перебила я её. — Ты должна говорить мне быть осторожной, чтобы мне не разбили сердце.

— Если кто и разобьёт сердце, то ты. Бедный Гейл буквально наизнанку выворачивается ради твоего внимания.

— Ты должна полмиллиона за адвокатские услуги?! — резко перебила я, открывая первый счёт.

Затем второй — и там ещё больше нулей. С каждым всё хуже, и у меня начинало бурлить в животе.

— Как мы вообще умудрились задолжать так много?

— Вот видишь? Теперь ты расстроена, — сказала она с улыбкой, но для меня это было серьёзно.

— Мама, у нас миллионы долгов! Как ты можешь шутить? Посмотри на эти просроченные платежи по ипотеке, автокредиты... что это вообще?

— Почему ты так удивлена? — спросила она всё так же спокойно.

— Почему я удивлена? Посмотри на эти счета!

— Наши расходы остались такими же, как и в прошлом году, и в позапрошлом. Единственная разница в том, что теперь твой отец их не оплачивает. Ты это делаешь. Добро пожаловать в мир взрослых. Ты опоздала. Чем больше у тебя денег, тем выше счета. Даже если ты не тратишь деньги, это не значит, что у тебя нет расходов. Всё, что оставил твой отец, всё ещё нужно поддерживать и оплачивать. Теперь, когда Августа получила свою долю, остальное дело за тобой — либо продолжать, либо отказаться. Вот как это работает.

Я сама вывела её из режима «мамочка», и теперь она читала мне нотацию, и была права. Мой отец действительно решал всё. Это позволяло мне сосредоточиться на музыке, и я сама обманывала себя, думая, что я самостоятельна, хотя на самом деле я была избалованной наследницей.

— Что мне делать? Денег, которые я заработала на своих выступлениях, даже не хватит, чтобы покрыть адвокатские счета.

— Выйди замуж. Как твоя младшая сестра, которая подошла к делу с умом. Ты не обязана его любить. Но он тебе хотя бы нравится. Это уже больше, чем у тебя было с кем-либо за последнее время, — наставляла она.

Я хотела задать ей вопрос, который крутила в голове последние дни. Хотела поговорить о том, что сказала мне Ивонн. Но как я могла? Какое я имела право?

— Не усложняй всё, Одетт. Тебе он нравится, очевидно. Не делай себе хуже, — сказала она, вставая и уходя.

Ох.

Я всего лишь поцеловала его. Как я могу сразу выйти за него замуж?

— Зря я это всё открыла, — пробормотала я себе под нос, бросая счета на стол и направляясь наверх.

Вспомнилась тирада Августы. Она была права. Со всем, что нам нужно было оплачивать и поддерживать, даже работа не спасёт. Пение и написание песен приносили больше, чем средняя зарплата, и всё равно этого было недостаточно.

— Какую же империю ты построил, — тихо сказала я, глядя на фотографию в рамке возле моей кровати.

Скинув туфли, я заплела волосы во французскую косу, завязала их шёлковым шарфом и упала на кровать.

— Папа. Сегодня я поцеловала принца. Всё это — часть великого плана мамы. Можешь в это поверить? — говорила я, желая, чтобы он был здесь, чтобы посмеяться надо мной, накричать на меня или дать совет. — Думаешь, мне стоит это сделать? Просто выйти за него замуж? Он поклялся мне... сказал: «Я, принц Галахад Фицхью Корнелиус Эдгар из дома Монтерей, не причиню тебе боль, Одетт». Можно ли ему верить?

Как всегда, я не услышала ответа. Только тишина. Вместо этого мои глаза начали закрываться.

Одетт

Возраст 4 года

— Дорогая, выслушай меня! Это была ошибка!

— Мне всё равно! Убирайся!

Раздался грохот.

Я вздрогнула, видя, как осколки стекла разлетелись по коридору.

— Годы все называли меня разрушительницей семей! Пресса не давала мне проходу каждый раз, когда я выходила из дома, а ты так со мной поступаешь? Как ты вообще мог это сделать?

— Это ошибка! — воскликнул он.

— Как можно было так ошибиться, Марвин? Как? Ты что, просто упал с ней в постель?

— Малышка, успокойся.

— Я не твоя малышка! Я больше ничего для тебя не значу, ты просто сукин сын!

Бах.

Я сжала руки ещё крепче.

— Ты разбудишь Одетт!

— Пусть просыпается! Пусть видит, какой ты никчемный…

Бах.

— Ты отморозок! Пусть она знает, что ее отец разрушил наши жизни, потому что не смог держать свой член в штанах!

— Вильгельмина, я не могу говорить с тобой, когда ты в таком состоянии!

— Я не хочу с тобой говорить! Не хочу тебя видеть! Не хочу больше слышать твою ложь! Убирайся!

— Я не оставлю тебя с Одетт в таком виде.

— О, не притворяйся, что ты теперь волнуешься о нас. Уходи к своей новой семье или к старой, мне все равно!

— Это нечестно! Ты…

— Нечестно? Нечестно?! Это я должна так говорить! Ты — нечестный! Ты всё испортил! Ты всё разрушил! Убирайся! Клянусь, позвоню в полицию, если не уйдешь!

Бах.

— Хватит! Перестань! Если ты хочешь, чтобы я ушёл, я уйду!

Я побежала вниз по лестнице, когда он направился к двери.

— Папа, не уходи! — крикнула я.

Он поднял голову и взглянул на меня. Его карие глаза были опухшие и красные.

— Одетт, иди обратно в свою комнату.

— Не уходи, папа. Пожалуйста, — умоляла я, подбежав к нему и хватая за рукав. Я пыталась потянуть его за собой, но он не пошел.

— Мы обязательно увидимся позже, ладно, милая? — сказал он, поглаживая меня по голове. — Иди обратно в кровать.

— Папа…

Он вырвал руку и вышел из дома, захлопнув за собой дверь.

— Нет, папа! — я несколько раз дернула за дверь, пока она не открылась, и выбежала наружу.

— Одетт? — позвала мама, но я увидела, как он садится в машину.

— Папа! — закричала я, пытаясь догнать его.

— Одетт, детка, постой! — мама обвила меня руками, прижимая к себе.

— Мама, нет! — я пыталась вырваться, но она держала меня слишком крепко.

Она подняла меня с земли, и я видела, как мой папа уезжает по дорожке.

— Мама, папа уходит! Приведи его обратно!

Она меня не слушала. Она унесла меня в дом, а я продолжала смотреть, как красные огоньки его машины исчезают в конце улицы. Глаза застилала пелена, и когда я больше не могла его видеть, начала плакать. Всё лицо и тело болело — нос, глаза, живот, горло — но я продолжала рыдать.

— Одетт, — прошептала мама, поставив меня на пол. — Милая, перестань плакать, пожалуйста. Моё сердце болит, когда я вижу, как ты плачешь.

Я попыталась успокоиться, но слёзы не останавливались. Тогда она крепко обняла меня, сидя со мной на полу и покачиваясь. Когда я почувствовала её слёзы, горячие на своей спине, мои сразу же остановились. Я вылезла из её объятий, протянула руку и вытерла её лицо.

— Всё будет хорошо, мама. Папа вернётся.

Она улыбнулась, тоже вытирая мне лицо.

— Милая, возможно, нам придётся какое-то время быть вдвоём.

Я покачала головой.

— Нет. Папа вернётся.

Я была уверена в этом.

Одетт

Наши дни

Когда я проснулась, мои глаза были полны слёз. Я попыталась вытереть их, но они продолжали катиться по щекам. Это было так странно, будто я совсем не могла контролировать себя, хотя на самом деле даже не хотела плакать.

Всё это произошло так давно. Я встала с постели, умылась и снова легла, пытаясь уснуть. Было ещё только пять утра, но каждый раз, как я пыталась закрыть глаза, передо мной снова вставали те самые воспоминания. Тогда я ничего не понимала. Я по-настоящему верила, что папа вернётся, как только ему станет лучше. Но он так и не вернулся.

— Сейчас голова точно начнет болеть, — пробормотала я, ощущая, как мне хочется пойти к маме, просто поговорить с ней.

Но я не хотела возвращать ей те болезненные воспоминания. И уж точно не хотелось говорить об этом с Августой, по очевидным причинам.

— У меня действительно нет других друзей? — нахмурилась я.

У меня были друзья, но мы никогда не обсуждали такие вещи или семейные проблемы. В нашем кругу это считалось слабостью. Богатые и влиятельные люди не обсуждают свои семейные вопросы с посторонними. Никогда.

«Гейл», — напомнил мне мой внутренний голос, и я снова взглянула на телефон, который лежал рядом.

«Он точно не проснулся», — подумала я, но всё равно взяла телефон и набрала сообщение.

Одетт: «Ты уже проснулся?»

Ответа не последовало, и я почувствовала разочарование, хотя и знала, что так и будет.

— Ты полная идиотка, Одетт, — призналась я себе, отпуская телефон.

Но как только телефон коснулся постели, он завибрировал. Я поспешила взять его в руки.

Гейл: «Да. Спасибо, что спасла меня».

Одетт: «Спасла? Что ты имеешь в виду?»

Гейл: «Сегодня я сходил на тренировку с Искандаром. Этот человек — не от мира сего».

Я не смогла удержаться и рассмеялась.

Одетт: «Не может быть всё настолько плохо».

Гейл: «Мы встали в 3:30 утра».

Мои глаза расширились, и прежде чем я успела набрать в ответ «Это абсурд», мой телефон зазвонил.

Я почувствовала лёгкую панику, но быстро поняла, почему я реагировала именно так.

«Просто возьми трубку!» — мысленно приказала себе и ответила.

— Алло?

— Привет, доброе утро. Извини, руки слишком тяжёлые, чтобы продолжать писать, — сказал Гейл, тяжело дыша.

— Ты тренируешься уже два часа?

— Время не проблема. Проблема в интенсивности. Я не понимаю, что с Искандаром не так. А он всё ещё тренируется.

— Что? Ты прав, он не человек. Как вы называете пришельцев в этой своей Эрсовии?

— Пришельцы, — хмыкнул он. — Неважно, забудем про него. Что-то случилось?

— Почему ты так решил?

— Помню, ты как-то отправила мне письмо, где подробно объясняла, как любишь свои сны и как тебе не нравится, когда тебя будят. А сейчас ты встала раньше меня. Так почему ты больше не спишь, Одетт?

Я уже пожалела, что отправила ему то письмо. Открыла рот, чтобы ответить, но слова никак не шли.

— Это из-за меня?

— Нет, — поспешно ответила я и тяжело вздохнула. — Я не сплю, потому что каждый раз, когда закрываю глаза, снова думаю о своём отце.

Он замолчал, и когда снова заговорил, голос его стал мягче.

— Я слышал, он ушёл в прошлом году.

Я кивнула, хотя он меня не видел.

— У него случился сердечный приступ. Ну, врач сказал, что это была внезапная сердечная смерть, вызванная стрессом.

— Мне искренне жаль, — прошептал он. — Это не даёт тебе покоя? Ты думаешь о нём?

— Да, но не о его смерти, — ответила я, лёжа на подушках. — Я всё время вспоминаю день, когда он ушёл от мамы.

— Понятно.

— Да. Извини, я знаю, это звучит мрачно. Не хочу жаловаться тебе…

— У нас дома никто не говорит о своих проблемах или боли. Все делают вид, что ничего не произошло, что они выше этого. Никто не честен в своих чувствах. Так что для меня это как глоток свежего воздуха — слышать, как ты открыто говоришь о себе и своей жизни.

— Большинство людей это раздражает. Они думают, что я просто привлекаю внимание.

Он тихо рассмеялся.

— Может, они просто не готовы быть честными.

— Может быть.

— Твой отец... он один из тех мужчин, которые причинили тебе боль?

Я застыла. Почему я вообще сказала ему что-то подобное?

— Мой папа был хорошим отцом.

— Я и не говорил, что нет.

Мы оба молчали какое-то время. Он не пытался меня торопить, и это дало мне силы продолжить.

— В тот день я умоляла его не уходить, но он всё равно ушёл. Я сказала маме, что он обязательно вернётся. Я была в этом так уверена. Но потом я не видела его месяцами. Конечно, он звонил мне, но вживую я встретила его только однажды, когда он приехал за мной, чтобы забрать на выходные. Я была так рада. Но когда мы добрались до его дома, там были Ивонн и моя новая сестрёнка.

— Ты ревновала?

Я покачала головой.

— Странно, но нет. Когда я впервые увидела Августу, я была счастлива. Она казалась мне куклой. Но потом наступил ужин, и, сидя за столом с ними, я вдруг подумала о маме и о том, что она одна дома. Мне стало грустно за неё, и я умоляла отвезти меня обратно.

— Ты была очень чувствительной. А вот я был совсем другим — очень эгоистичным. Я вообще не замечал, что кто-то может страдать или нуждаться в чём-то, пока не повзрослел.

— Уверена, что это не так.

— Хм... Нет.

Я рассмеялась.

— Не верю, что ты мог быть бессердечным!

— Когда я что-то ломал или попадал в неприятности, всегда старался найти способ свалить вину на Артура. А он только и делал, что покрывал меня, принимая вину на себя.

— Почему вы все такие? Младшие братья и сёстры — просто наказание. Теперь мне жаль твоего брата.

Он засмеялся.

Мы говорили до самого рассвета. И прежде чем я успела осознать, мои веки стали тяжёлыми, а мысли были заняты только его голосом.

— Засыпай, — прошептал он.

— Я не хочу спать, — пробормотала я, зевая.

— Да, звучит именно так, — усмехнулся он.

— Ладно. Спасибо, что поговорил со мной.

— Я не делал этого бесплатно.

— Что же тогда ты получил?

— Обед или ужин, неважно. Просто проведи со мной остаток дня. На свидании.

Боже, как это было банально.

— Хорошо.

— Хорошо.

— Пока!

— Пока, — отозвался он.

— Жду, когда ты повесишь трубку, — сказала я, почему-то не в силах закончить разговор.

— Грубость — вешать трубку во время разговора с девушкой.

— Правда?

— О Боже, — он вдруг охнул.

— Что случилось? — я моментально открыла глаза.

— Моя сестра однажды заставила меня посмотреть фильм с подобной сценой. Двое спорили, кто повесит трубку, больше трёх минут. Это меня так раздражало, и я сказал, что никто так не делает в реальной жизни. А она ответила, что так поступают люди, которые нравятся друг другу.

Я моментально проснулась.

— Это твоё признание, что я тебе нравлюсь?

— Нет, я говорю, что мы нравимся друг другу.

В своём воображении я видела его ухмылку.

— Не признавайся в моих чувствах за меня. Я сделаю это сама.

— Тогда я признаюсь в своих. Мне нравишься ты, Одетт Рошель Винтор.

Я не ответила.

Он тяжело вздохнул.

— Думаю, я поспешил…

— Ты мне тоже нравишься, Гейл, с таким количеством средних имён, что я не могу их сейчас все вспомнить.

Он громко рассмеялся.

— Вот видишь, это не так сложно!

— Пока! — выпалила я и нажала на кнопку сброса.

Свернувшись калачиком, я спрятала лицо под одеяло.

Неужели я снова превращаюсь в шестнадцатилетнюю девчонку, которая влюбляется?

Да. Кажется, так оно и есть.

— Не могу поверить, что ты всё ещё носишь это, — сказала я, указывая на парик, который всё ещё красовался на его голове, когда он приехал за мной днём.

— Ты завидуешь? — спросил он, кокетливо отбрасывая «волосы» за плечо.

— Да, именно так, — рассмеялась я, закрывая за собой дверь.

Спускаясь по ступенькам, я не заметила тонкого слоя льда. Поскользнувшись, я попыталась выставить руки, чтобы не упасть, но меня подхватили две сильные руки.

— Ты в порядке? — его низкий голос прозвучал у самого уха, и я вздрогнула сильнее, чем от холода.

— Да, — прошептала я.

— Уже не так смешно, когда падаешь сама, верно? — сказал он, отпуская меня медленно.

Я вспомнила, как смеялась над ним вчера вечером.

— Ты умеешь держать обиду.

Он кивнул.

— Да, и годами. Так что не разбивай моё сердце, мисс Винтор, иначе я этого не прощу.

Сначала мама, теперь он. С каких пор я стала «разбивательницей сердец»? Это ведь он сейчас выглядел так, будто сошёл с обложки GQ: от пальто кофейного цвета до белого свитера и замшевых туфель. Я даже задумалась, уделяет ли он столько внимания своему стилю или это его повседневная одежда. А я всего лишь была в длинном платье-свитере и пальто.

— На самом деле, я ношу этот парик, потому что Искандар категорически отказывается выпускать нас без него, — сказал он, пока Искандар держал для нас дверь.

— Вас узнали, сэр. Нужно быть осторожнее, — ответил Искандар. Затем добавил. — Добрый день, мисс.

— Разве я не говорила, что можешь называть меня Одетт?

— Да, мисс, — повторил он.

— Он у нас педант, — сказал Гейл, когда я села в машину.

Когда он устроился рядом, я спросила.

— А в каком правиле написано, что нельзя называть меня по имени?

— Видимо, он уже решил, что ты станешь моей женой, так что обращаться к тебе «Одетт» было бы равносильно тому, чтобы звать меня Гейлом. Это слишком личное, — объяснил он.

— Да, нас, охранников и дворцовых работников, учат обращаться только «мисс», «мадам» или «Ваше Высочество», — вмешался Вольфганг с водительского места, что заставило и Гейла, и Искандара повернуться к нему.

Фраза вызвала у Искандара куда больше раздражения, чем у Гейла. Он взглянул на Вольфганга, и тот моментально выпрямился. Видно, он уже знал, что попал.

— Иногда мне жаль парня, — прошептал Гейл, усмехаясь и глядя на меня. — Вольфганг знает правила, но от волнения забывает. И каждый раз Искандар-скала цитирует ему страницу из протокола.

Я приподнялась, чтобы посмотреть, но никакой книги в руках у Искандара не было. И тут до меня дошло.

— Он выучил их все наизусть, по страницам?

Гейл кивнул.

— Он окончил военную академию первым в классе. Уже пятое поколение его семьи служит королевской семье. Для таких, как он, протокол и верность монархии — это как религия. Я, конечно, люблю дразнить его, но никогда не прошу отступить от правил. Это всё равно, что сказать Папе Римскому перестать цитировать Писание.

Неужели вся страна настолько предана королевской семье?

Смогу ли я жить в таком мире?

Гейл

Я хотел попробовать обычное свидание. Что может быть нормальнее, чем поход в кино? Я всё продумал: она выберет грустную романтическую драму, мы будем держаться за руки, а я попробую немного отвлечь её. Однако, как только она выбрала ужастик по Стивену Кингу, я мгновенно пожалел о своём решении.

— Приятного просмотра, — сказала девушка за кассой.

— Спасибо! — весело ответила Одетт, оборачиваясь ко мне.

Я улыбнулся, стараясь скрыть, как сильно ненавижу фильмы ужасов.

— Хочешь попкорн? — спросил я.

— У них есть карамельный! — её брови задорно взлетели вверх, и это чуть успокоило меня.

Но вместо того, чтобы волноваться о фильме, я застрял на размере американских порций. Она заказала средний, а ей дали ведро, размером с её голову.

— Это средний? — спросил я.

— Да. Хочешь большой? — не поняв, переспросила она.

— Если это средний то, как выглядит большой? Они выдают аппарат для попкорна?

Она глянула на ведро, а потом засмеялась.

— Иногда я забываю, что ты из Европы. У нас всё большое.

— Нет, у нас просто всё пропорциональное.

— Ну, так что, будешь заказывать? — протянул подросток за кассой, явно скучая.

— Мы просто поделим мой попкорн. Дайте ещё спрайт. Ты хочешь?

— Да, спасибо... — я осёкся, увидев огромный стакан. Всё, что я мог сделать, это взглянуть на неё.

— Прекрати нас осуждать. Вот почему американцы думают, что вы все высокомерные, — хихикнула она.

— Потому что мы заботимся о вашем здоровье?

— Да, мы так плохо себя чувствуем, что победили вас в революции, — пробормотал подросток.

Одетт еле сдержала смешок, сунув в рот несколько кусочков попкорна.

— На заметку: я не британец, — сказал я, протягивая сотню. — Но если бы был, сказал бы, что прошло уже двести лет. Придумайте что-то новое.

— Кстати, мы не можем разменять сотню, — он вернул деньги.

— Вот что бывает, когда споришь с подростками, — поддела меня Одетт, протягивая свою карту.

— Извините, ваша карта отклонена, — сказал он.

Её лицо исказилось ужасом, что сделало момент даже лучше.

— Что значит «отклонена»?

— Это значит, позвоните в банк.

— Попробуйте это, — вмешался Искандар, протянув карту, напомнив, что он и Вольфганг всё ещё здесь.

— Ты что-то говорила? — спросил я, поднимая бровь.

Она сжала губы, сверля меня взглядом.

— Наш фильм в восьмом зале.

Точно... фильм.

«Ты справишься, Гейл. Это всего лишь фильм. Это не по-настоящему».

— Всё кончилось?

— Да, — прошептала она.

Я осторожно взглянул на экран, но сразу же зажмурился, увидев белое, расплавленное лицо какой-то демонической женщины. Я вскрикнул, а Одетт тихо хихикнула.

— Это не смешно, — прошептал я ей в ответ.

— Не могу поверить, что ты так боишься ужастиков, — она хихикнула снова, спокойно жуя попкорн, будто мы просто гуляли в парке.

— Ужасные фильмы созданы, чтобы пугать. Поэтому моя реакция вполне естественная.

— То есть страх, — пробормотала она, не отрывая глаз от жуткого зрелища на экране.

— Тише! — в третий раз зашипели на нас сзади.

Вздохнув, я откинулся на спинку кресла, мысленно умоляя, чтобы всё это поскорее закончилось.

— Не переживай, я тебя защищу, — сказала она, взяв меня за руку.

Она явно получала огромное удовольствие, дразня меня. Это было заметно по её самодовольной улыбке.

Чем дольше я смотрел на неё, тем больше задавался вопросом: что она со мной сделала за такой короткий срок? Я ведь принц. Дома женщины всегда видели во мне уверенного, харизматичного искателя удовольствий. Я ненавидел термин «бабник», но лучшего слова для описания своих поступков не находил. Я никогда не прогибался под женщин. Да, я ходил на свидания, но не показывал им своих страхов, ничего им не рассказывал, не держал их за руку за пределами спальни. Всё было просто: я хотел их — они были моими, пока я не терял интерес.

А теперь я держал её за руку, показывал свои потаённые страхи, и всё это совершенно не походило на меня.

Теперь я даже не знал, кто я на самом деле. Всё ещё принц Гейл — избалованный королевский плейбой? Или вот этот домашний мужчина, как Арти? Неужели жёны так влияют? Боже, я не хочу быть как Арти. Если это правда, то мне суждено носить её сумки и ухаживать за её питомцами, как за драгоценностями.

— Ты справился, — обернулась она ко мне, её улыбка была такой широкой, что щёки округлились, а глаза засверкали.

Я невольно глубоко вдохнул. Она попыталась высвободить руку, но я только крепче сжал её.

— Гейл... — начала она.

Я неожиданно наклонился и быстро коснулся её губ своими, а потом поднялся.

— Спасибо за защиту.

Она закатила глаза.

— Пойдём уже.

Кивнув, я поднялся с кресла, и, едва мы вышли из ряда, в проходе уже стоял Искандар, но Вольфганга с ним не было. Он не сказал ни слова, пока мы не оказались за пределами кинотеатра. На холоде он протянул мне телефон.

— Вольфганг сейчас подъедет. Пресса узнала о короле. Ваш брат на линии, — сообщил он.

— Что-то случилось? — спросила Одетт, глядя то на меня, то на Искандара.

— Подожди немного, — сказал я, поцеловав её руку, прежде чем отойти на несколько шагов и ответить. — Арти?

— Прости, что прерываю. Мне нужно было поговорить с тобой. Всё ли у тебя в порядке? — его голос звучал тяжело и устало.

— Да, всё хорошо. Пресса узнала?

— Пока нет, к счастью. Они думают, что он просто простужен и лежит в постели. Но долго это не продлится. Кто-то сливает информацию из дворца, — он тяжело вздохнул.

— Тебе не удалось их найти?

— Нет, но мы найдём. И я лично с ними разберусь. Как у тебя идут дела? Искандар сообщил, что вы теперь в каких-то отношениях?

Я обернулся на Одетт, которая обняла себя за плечи, очевидно замёрзнув. Увидев мой взгляд, она вопросительно приподняла брови. Я покачал головой.

— Да, это так.

— Слава Богу. Это лучшая новость за последние дни. Как скоро ты сможешь убедить её выйти замуж и вернуться домой?

— Арти, мне понадобились дни, чтобы дойти хотя бы до этого момента. Она с недоверием относится к близости с людьми вообще, не говоря уже о мужчинах.

— Ты не просто мужчина. Ты её будущий муж. Объясни ей это. Я хочу, чтобы ты действовал романтично, но не забывай: нам всё ещё нужны её деньги.

Я потер затылок:

— Торопить её с браком ради денег... Это грязно, Арти.

— Почему? Она знает, что это тоже причина. С каких пор ты стал таким сентиментальным в отношениях с женщинами?

Я прикусил внутреннюю сторону щеки.

— Я работаю над этим.

— Хорошо. Пожалуйста, будь осторожен и слушай Искандара. Нам совсем не нужно, чтобы пресса её спугнула. Они точно знают, что тебя нет в городе.

— Откуда?

— Откуда? — повторил он. — Потому что, когда ты здесь, ты слишком часто бываешь на публике.

— Чувствую, что ты готовишься к лекции, поэтому я ухожу. Пока, — сказал я, когда к нам подъехала машина.

— Позже свяжемся. Держи меня в курсе, — ответил Арти, прежде чем повесить трубку.

— Извини за это, — обратился я к Одетт, возвращаясь к ней.

— Всё в порядке? — начала она, но её слова прервал чей-то визг.

— О боже! — две совершенно незнакомые женщины чуть ли не закричали, причём одна из них указала прямо на меня. — Это ты!

Проклятье... Паника начала нарастать, и я заметил, как Искандар подошёл ближе, готовый закрыть нас от них, когда они достали телефоны. Я схватил Одетт за руку и тут же направился к двери.

— Подождите! Можно, пожалуйста, с вами сфотографироваться, Одетт?

Я застыл.

Одетт?

Я снова посмотрел на них, чтобы убедиться, что не ослышался. Но они смотрели вовсе не на меня. Они смотрели на неё, будто я даже не существовал.

— Мы ваши огромные фанатки! Мы хотели попасть на ваш концерт в Сан-Франциско, но все билеты были распроданы. Можно, пожалуйста, фото? — попросила вторая, сделав шаг вперёд.

Искандар посмотрел на меня, явно ожидая распоряжений. Но Одетт проигнорировала нас обоих, отпустив мою руку.

— Конечно, — сказала она им и повернулась ко мне, бросив сумочку. — Подержи это.

Сначала они пытались сделать селфи, но потом она попросила Искандара взять камеру. Я стоял, не веря своим глазам, в то время как он наклонился, чтобы сделать фотографии для них. А я? Я, принц Эрсовии, стоял на обочине и держал её сумку. Именно этого я боялся всего несколько минут назад. Это определённо новый опыт.

— Спасибо вам большое!

— Не за что. Спасибо, что любите моё творчество, — ответила она с улыбкой, помахала им и поспешила в машину, чтобы укрыться от холода.

Когда мы оказались внутри, Искандар закрыл дверь.

— Твоя сумка, — сказал я, протягивая её обратно.

— Спасибо, — ответила она, но не взяла её.

Вместо этого подняла руки к вентиляционным отверстиям, чтобы согреться.

— Для человека, который любит зиму, ты всё время пытаешься убежать от холода, — заметил я.

— Лучше мёрзнуть, чем страдать от жары. Зимой можно надевать всё больше одежды. А летом от жары не скрыться, — ответила она, подняв на меня взгляд. — Всё в порядке дома?

— И да и нет, — пробормотал я, протянув руку и взяв её ладони в свои.

Они были ледяными.

— А, понятно. Это что-то из серии «если я тебе расскажу, мне придётся тебя убить», королевская тайна? — подшутила она.

Я наклонился вперёд, приблизив губы к её уху.

— Да, но так как ты скоро станешь частью королевской семьи, ты можешь знать.

— Так мы больше не притворяемся, что всё идёт медленно?

— Тебе не интересно? Даже если это касается тебя?

Она долго смотрела на меня, прежде чем кивнуть.

— Хорошо, расскажи.

— Как только мы вернёмся домой.