Невеста для принца

Глава 7

Одетт

Я не удержалась и рассмеялась. Его ответ был невероятно банальным, но я и сама вела себя довольно инфантильно, намеренно не представляясь.

— Ты смеёшься надо мной, — нахмурившись, произнёс он.

И почему эта наигранная обида выглядела такой милой?

— А между тем, меня заставили надеть этот костюм исключительно ради тебя.

— Ради меня? — переспросила я, тут же вспомнив, кто устроил весь этот маскарад. — Моя мама заставила тебя быть моим Очаровательным Принцем?

— Заставила — слишком мягко сказано, — с раздражением покачал он головой. — Твоя мать... словно настоящая королева.

— Что? — изумилась я.

— Она не оставляет ни малейшей возможности для возражений. С её стороны нет резкости, но она умудряется оставить тебя без слов, сохраняя при этом предельно вежливую улыбку, — его описание было таким точным, что я могла представить себе эту сцену до мельчайших деталей.

— Только не говори ей это, — склонившись к подлокотнику дивана, попросила я. — Она тут же скажет: «Ну конечно, потому что я и есть королева».

— Она имеет в виду свои титулы королевы красоты? — уточнил он.

Я кивнула.

— Неважно, сколько лет прошло, она до сих пор ведёт себя так, будто выиграла их вчера. Я даже шутила, что она гордится своими титулами больше, чем мной.

— И что она ответила? — поинтересовался он.

Слишком уж легко он уловил суть моей мамы.

— Сказала, что если бы не её титулы, меня бы вообще не было на свете, так что мне стоит быть благодарной, — фыркнула я, но, осознав смысл сказанного, резко выпрямилась, нахмурившись.

— Что-то не так?

Моя мама. Я была так поглощена ситуацией с Гейлом, что даже не успела осознать, как ловко она снова меня переиграла.

— Мне не стоит с тобой разговаривать!

— Почему?

Я обернулась к нему, чувствуя, как внутри закипает злость.

— Ты не видишь, что она делает? Она заперла нас здесь, чтобы мы были вынуждены говорить. А чем больше мы будем говорить, тем больше узнаем друг друга. Это её хитрый способ заставить нас сблизиться прямо сейчас.

Он спокойно посмотрел на меня, и в этот момент я заметила, что его глаза были не просто голубыми. В них мелькали зелёные искорки, которые, в зависимости от света, делали их то насыщенно-синими, то почти изумрудными.

— Я давно это понял, — наконец ответил он, лениво указав на свой наряд. — Но почему это нужно было делать в таких костюмах? Ты, что, фанатка этой сказки?

— Ответ на твой вопрос заставит нас продолжить разговор, — возразила я.

— А ты боишься, что разговор со мной может привести к тому, что ты влюбишься? — с лёгкой усмешкой заметил он, облокотившись на диван.

Я закатила глаза так сильно, что они чуть не выпали.

— Ни за что.

— Жестоко. Вероятность есть всегда, хотя бы один процент, — с лёгким вызовом ответил он.

— Моё сердце изо льда, — парировала я. — Скорее ты влюбишься в меня, чем наоборот.

— Влюбиться — приятно, но в нашем случае это не имеет значения, — отозвался он серьёзно, хотя на его губах вновь заиграла улыбка. — Этот союз не для любви, а ради денег.

— Ты так легко признаёшь это?

Он пожал плечами.

— А зачем отрицать? Это правда. Больше я ничего предложить не могу.

— Значит, правда и титул принцессы — всё, что я получу взамен? — спросила я, немного неуверенно.

— Точнее, принцессы-консорта. Жена принца автоматически не становится принцессой. Этот титул может пожаловать только суверен. Скорее всего, ты станешь герцогиней Вевелленской, — пояснил он с той самой серьёзностью, которая раз за разом напоминала мне, что он действительно принц.

— Ты же понимаешь, что я ещё даже не согласилась, верно?

— Разумеется.

— Так почему бы тебе просто не вернуться домой?

— Я только что приехал. Хотя бы дай мне отдышаться, — пошутил он, вынимая телефон.

На экране мелькнули непонятные для меня символы.

— Я не могу это прочесть.

— Прости. Я привык, что окружающие знают и английский, и эрсовский, — он убрал телефон. — Это приказ остаться здесь, пока я не изменю твоё мнение.

— Приказ?

Он кивнул.

— Корона твёрдо настроена на тебя. Мои поздравления и соболезнования.

— Почему и то, и другое?

— Поздравления, потому что, если они так стремятся тебя заполучить, значит, высоко ценят. Соболезнования, потому что это не то, чего ты хочешь, а значит, доставит тебе массу неудобств, — спокойно объяснил он.

— Почему я? Моя сестра с удовольствием стала бы герцогиней Вевелленской. Уговорить её было бы куда проще, а по богатству она не уступает мне.

Он задумался.

— Не знаю. Возможно, твоя сестра не прошла по каким-то другим критериям для вступления в королевскую семью.

— Каким критериям?

— Их много. Члены нашей королевской семьи не могут иметь татуировок или публичных проявлений привязанности с предыдущими партнёрами, попавших на камеры. Нельзя, чтобы были доказательства поцелуев с кем-то, кроме законного супруга. Собственные политические взгляды также не приветствуются. Мы не такие строгие, как британцы, но всё равно держим планку. Политикой занимается только суверен. Это лишь часть правил.

Его слова звучали как приговор, и я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть от негодования.

Августа не подходила ни по одному из пунктов. У неё на позвоночнике вытатуированы египетские иероглифы, она делилась множеством фотографий с бывшими парнями на пляже, а недавно назвала президента идиотом в Твиттере... и это только верхушка айсберга.

— Так значит, твоя семья выбрала меня, потому что я скучная? — спросила я, сложив руки на груди.

— «Скучная» — не лучшее слово.

— А какое лучше?

Он задумался на секунду, а затем предположил.

— Традиционная?

Даже он сам не выглядел уверенным в своём выборе.

— Это тебя расстраивает? — спросил он с любопытством. — Что тебя воспринимают как... традиционную?

— Нет, — пожала я плечами.

Всю свою жизнь я старалась не привлекать к себе слишком много внимания. Я была «скучной», потому что если бы вела себя иначе, пресса тут же списала бы это на влияние моей матери.

— Правда? Тогда почему?

— Все эти правила... Как они тебя не сводят с ума? — я попыталась сменить тему.

Его плечи слегка поникли, хотя он и старался этого не показывать.

— Честно? Сводят. Я боролся с ними, нарушал их, когда рос. Но это моя реальность, мой долг. И кому интересно слушать, как принц жалуется? Они бы просто сказали: «Откажись от титула». И да, никто не заставляет меня быть принцем. Но всё гораздо сложнее, чем кажется. Это не просто титул, это…

— Это твоя семья, — тихо проговорила я, глядя на свои ногти.

Я понимала его.

— Были моменты, когда мне тоже хотелось кричать и жаловаться, но стоило начать, как отовсюду сразу слышалось: «Бедная маленькая богатая девочка. Тогда откажись от всех денег и иди работать». В гневе хотелось крикнуть: «Ладно, так и сделаю!» Но потом я вспоминала, что мой отец отдал всю жизнь на то, чтобы построить то, что есть у меня сейчас. Как я могла просто взять и бросить всё это за секунду? Особенно если это не только его труд, но и наследие моего дедушки, и ещё многих поколений нашей семьи.

— Именно, — прошептал он, поднимая мой подбородок. — Так что сделай мне одолжение, Золушка, и просто скажи «да».

— Ты сейчас пытаешься меня очаровать? — отмахнулась я от его руки. — Может, я и сочувствую тебе, но жертвовать собой вместе с тобой не собираюсь.

— Вот как? Меня жалеют? — переспросил он с лёгкой улыбкой.

— Видимо, да. Ты же нуждаешься во мне и моих деньгах.

— А твоя мать объяснила, что ты тоже нуждаешься во мне, чтобы получить эти деньги, — резко ответил он. — Без этого у тебя не будет ничего.

«Чёрт бы тебя побрал, мама», — пронеслось в голове.

— Да, мне нужно выйти замуж ради денег, но необязательно за принца.

— А кто лучше принца?

— Ковбой.

Его бровь дернулась, и он приложил руку к сердцу.

— Сегодня ты беспощадно топчешь мою гордость, Золушка.

— Прости, Ваше Высочество, — я слегка поклонилась ему. — Ты вроде как неплохой человек. Прости за все эти трудности, но всё это зря. Я не хочу быть ни принцессой, ни герцогиней. А теперь, извини, я позвоню своей матери и буду её донимать, пока она меня отсюда не вытащит.

Я гордо поднялась с места, довольная собой.

— У меня есть время до конца месяца, чтобы это изменить, — сказал он, поднимаясь следом.

Я была довольно высокой, но он всё равно возвышался надо мной на целую голову.

— И теперь, когда я тебя встретил, постараюсь изо всех сил.

— Зачем тебе это?

— Потому что, думаю, второй раз мне так не повезёт, — он смотрел на меня так, что я не понимала, что именно он имел в виду.

Я уже собиралась задать вопрос, как вдруг услышала, что дверь открылась. Но это была не моя мать. Вошёл мужчина, немного старше меня, как показалось, но уже с сединой в волосах. В строгом чёрном костюме, он держал в руках багаж.

— Кто это?

— Золушка, познакомься с моим телохранителем, Искандаром Рюггом. Искандар, это Золушка, — с усмешкой сказал Гейл.

— Ты собираешься и дальше так меня называть?

— Разве не так ты мне представилась? — он явно издевался, широко улыбаясь.

Я закатила глаза и повернулась к телохранителю.

— Где мне это оставить? — спросил Искандар с равнодушным голосом, указывая на чемоданы.

— Где оставить? Не знаю. В отеле? — сказала я отчётливо.

— Ваша мать позаботилась о том, чтобы мы проживали здесь, — ответил Гейл.

— Конечно, позаботилась, — проворчала я, уже устав от всего этого. — Ты ведь принц. Уверена, у тебя достаточно денег, чтобы остановиться в отеле или…

— Есть риск, что там меня заметят или узнают, — перебил он. — Я нахожусь в США неофициально, так что лучше не оставлять следов.

Мой мозг уже не выдерживал этого дня.

— Спокойной ночи, — сказала я, схватив корону и направившись к двери.

— Подожди.

— Что?

Я обернулась и увидела, как он держит в руках мои туфельки. С этой глупой улыбкой на лице он обошёл диван и подошёл ко мне.

— Даже не думай!

Он проигнорировал меня, опустился на колени и аккуратно поставил туфли у моих ног. Я отвернулась, пока он помогал обуваться мне. Немного пошатнувшись, я схватилась за его плечи, чтобы не упасть, и тут же отпустила, одёрнув платье.

— Прости. Просто не мог удержаться, — он посмотрел на меня снизу вверх с широкой улыбкой. — Ты не убегаешь от меня?

— Я не убегаю.

— Конечно, просто решила прогуляться без обуви.

— Сейчас ты совсем не очаровательный.

— Я не пытаюсь быть Очаровательным Принцем. Сейчас я просто Гейл.

— Гейл? Я думала, твоё имя — Галахад.

— Для публики — да. Но семья зовёт меня Гейлом.

— Я тебе не семья.

— Пока что.

— Ты... Знаешь что, забудь. Спокойной ночи! — махнув рукой, я развернулась на каблуках и ушла.

Всё это было нелепо. Я никогда раньше не влюблялась и точно не собиралась начинать сейчас. Даже несмотря на его чертовски милую улыбку.

Гейл

31 октября

Сегодня я, возможно, встретил свою будущую жену. И, честно говоря, это меня напугало.

Я собирался покорно и с большой долей негодования принять эту затею. Убедил себя, что сделаю это исключительно из чувства долга и не позволю себе никакого удовлетворения от того, что меня заставляют жениться.

Но потом я встретил её, и она выбила из меня почти весь дух сопротивления.

Теперь я не знаю, как смотреть в глаза отцу, а ещё хуже — брату. Их самодовольные ухмылки точно сведут меня с ума. Но выбора уже не осталось, потому что мне действительно понравилось проводить с ней время.

Она остроумна, упряма, вспыльчива, но в то же время заботлива и чутка. И, конечно, нельзя не отметить, что если бы Афродита решила стать смертной, она бы выбрала её тело.

Мне вряд ли удастся найти другую женщину, которая меня устраивала бы так же, как она, и при этом получила бы одобрение дворца.

Может, Элиза была права. Это судьба.

Единственная проблема в том, что она абсолютно и совершенно не заинтересована во мне — да и в роли принцессы, кажется, тоже. По словам её матери, а также по тому, что я заметил сам, Одетт совсем не стремится к романтике.

И что же тогда делать романтику вроде меня?

— Вольфганг почти закончил размещать ваши вещи, сэр, — раздался голос Искандара позади меня. — Вам отвели последнюю комнату в конце коридора.

— Спасибо, — отозвался я, заканчивая запись в дневнике.

— Как только он закончит, сможет сопроводить вас на мероприятие. Вам понадобится маска, но можете пойти… — продолжил он.

— Это излишне, — ответил я, закрывая дневник и расстёгивая верхнюю пуговицу на пиджаке. — К тому же, думаю, она не захочет, чтобы я там был.

— Не понимаю, — Искандар чуть нахмурился.

— Подумай сам. Её мать нарядила меня так ради своей дочери. Это была её хитрая попытка устроить романтическую сцену. Думаю, у Одетт есть какая-то особая связь с этой сказкой, а её мать просто пыталась воплотить её в жизнь, — ответил я, откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза.

— Разве это не повод составить ей компанию этим вечером?

— Я и так вторгся в её дом. Если ещё и появлюсь на этом балу, она почувствует себя ещё больше загнанной в угол. Лучше пока дать ей немного времени.

— Ваш брат просил напомнить вам, что время…

— Мой брат и все остальные должны помнить, что они могут заставить меня, но не её. Они делают это ради короны. А она — ради себя. Рим не за один день построили.

— Верно, но у вас нет тысячи двенадцати лет, чтобы построить свой Рим, Ваше Высочество.

Мои глаза тут же распахнулись, и я обернулся через плечо.

Я резко открыл глаза и повернулся к нему.

— Ты мой телохранитель или рупор моего брата?

Искандар выпрямился, держа голову высоко.

— И то, и другое.

— Тогда иди и доложи ему. Я же отправляюсь спать, — буркнул я, забирая дневник и поднимаясь из кресла.

Он не стал возражать, пока я поднимался по лестнице.

Мне бы только избавиться от этого давления, связанного с договорённостями. Я уже здесь. Я согласился. Я работаю над этим. Последнее, что мне нужно — это постоянные напоминания о том, что этот брак предрешён.

Когда я вошёл в комнату, Вольфганг открыл рот, чтобы что-то сказать, но я лишь махнул рукой. Всё накопившееся за день напряжение обрушилось на меня разом.

Рухнув на кровать, я скинул обувь, бросил дневник на тумбочку и закрыл глаза.

День выдался слишком долгим.

Обо всём остальном подумаю завтра.