Невеста для принца

Глава 8

Одетт

— Только, пожалуйста, не злись, — проговорила Августа, едва я вошла в зал.

Она явно ждала меня у двери и встала на пути, не давая пройти дальше.

— Слишком поздно. Я уже злюсь, — отрезала я.

— Это она тебе позвонила.

— Кто мне позвонил? — спросила я, совершенно не понимая, что она пытается сказать.

Её напряжённое лицо и странная поза только сбивали с толку.

— Твоя мама. Прости, Одетт, я не знала, что она здесь. Я уже нашла ей стол, стараюсь уладить всё…

— Августа, успокойся и объясни нормально, — потребовала я. — Причём тут моя мама? Почему она должна мне звонить?

Августа нахмурилась, словно извиняясь и, наконец, отступила в сторону.

— Моя мама взяла на себя организацию благотворительного вечера в этом году, — произнесла она с явным сожалением.

Я по-прежнему ничего не понимала, пока не сделала ещё шаг и не вошла в главный зал. Тогда всё сразу стало ясно.

Повсюду висели фотографии и баннеры с изображением моего отца: с нами, с детьми из больницы, с Ивонн, с другими членами совета директоров. Но ни одного снимка с моей мамой. На слайд-шоу промелькнуло даже фото, где Августа и я стоим с её матерью и нашим отцом. Но что окончательно подкосило меня — это то, что Ивонн стояла у входа, встречала гостей, словно сама была хозяйкой вечера, и улыбалась в объективы камер.

Моё дыхание сбилось, а в груди будто завязался тугой узел. Чем дольше я смотрела, тем сильнее росло раздражение. Моя мама сидела в самом конца зала, далеко от центра, в компании каких-то незнакомых мне людей. Её шикарное золотое платье не могло скрыть унизительной ситуации: ни одного гостя рядом, ни одного доброго слова.

— Этот благотворительный вечер — её заслуга! — прохрипела я, сжимая кулаки так, что побелели костяшки.

— Но теперь он проходит под эгидой фонда «Этеус», — начала оправдываться Августа.

— Моя мама организовала его, — процедила я, сверля её взглядом. — А твоя мать посадила её чуть ли не у мусорных баков! Хотя нет, ты же сказала, что только что нашла ей место? Значит, изначально её вообще нигде не планировали сажать?

Августа беспомощно опустила плечи.

— Ты же знаешь, какие они, Одетт…

Мне хотелось закричать, что это не оправдание, что я никогда не позволила бы своей матери так поступить с ними. Но от ярости слова застряли в горле. Всё, что я смогла, — развернуться и шагать прямо к маминому столу.

— Дамы и господа, — внезапно раздался голос ведущего, — я рад пригласить Августу и Одетт Винтор к нам на сцену.

Я подняла голову и увидела, как он жестом подзывает нас к себе. Рядом с ним стояла Ивонн, гордо выпрямившись и сияя, будто она королева. Её светлые волосы были высоко уложены в нелепую башню, увенчанную крошечной диадемой.

— Пожалуйста, не устраивай сцену. Я обещаю, что потом сама ей всё скажу, — зашептала Августа, успевая догнать меня. — Помни, это первый бал без отца.

Я глубоко вдохнула, борясь с бешенством, и заставила себя улыбнуться. Дойдя до сцены, я повернулась к гостям. Мой взгляд тут же отыскал маму. Она встала, чтобы быть заметнее, и кивнула мне. Я поняла её молчаливый приказ. Выпрямив спину и подняв голову, я получила её одобрение в виде ещё одного лёгкого кивка.

— Хотите сказать несколько слов? — спросил ведущий.

Августа мгновенно потянулась за микрофоном, но я успела первой. Её глаза округлились от удивления. Она знала, как я ненавижу говорить перед публикой, но сегодня всё было иначе.

— Я хочу поблагодарить вас всех за то, что нашли время прийти и поддержать нас сегодня вечером, — начала я с лёгкой улыбкой. — Я уверена, мой отец сейчас где-то смотрит на нас и хохочет, особенно над мистером Стюартом, — зал засмеялся, а я указала на мужчину в нелепом костюме джинна.

Его круглое лицо покраснело, но он ответил мне поднятым вверх большим пальцем.

Я позволила толпе немного посмеяться, а затем продолжила.

— Многие из вас знают, что этот бал был одной из самых любимых традиций моего отца. Но то, с чего всё началось — это моя мама.

Я рассказала историю появления бала, как её идея превратилась в ежегодное событие, помогавшее тысячам детей. А затем повернулась в сторону матери.

— Мамочка, спасибо тебе. Спасибо за твою доброту и за то, что ты всегда на шаг впереди. Ты вдохновляешь всех нас, — сказала я, глядя прямо на неё и аплодируя.

Весь зал присоединился ко мне. Когда на маму упал свет прожекторов, она поднялась с улыбкой и махнула рукой, словно стояла на подиуме конкурса красоты.

Я повернулась и передала микрофон не ведущему, а Ивонн. Её лицо напряглось, но она взяла его, ничего не сказав. Мне хотелось вылить на неё всё своё раздражение, но я удержалась. Я сделала то, что считала нужным, и удалилась, не сказав больше ни слова.

— Важно помнить, как всё начиналось, и как важно делиться с другими, — начала Ивонн, глядя в зал. — Именно поэтому Августа и я, в честь Марвина и детей, открыли сбор пожертвований чеком на пятьсот тысяч долларов.

Зал ахнул. Шёпот удивления прокатился между рядами, а затем перешёл в громкие аплодисменты, восхваляющие её великодушие.

Я подумала, что на этом она успокоится, довольная украденным вниманием, но, похоже, Ивонн поклялась на крови сделать жизнь моей матери невыносимой.

— Вильгельмина, я слышала, вы тоже хотели внести пожертвование? — произнесла она сладким, ядовитым голосом.

Злобная старая... Я прикусила язык, сдерживая поток ругательств. Мы сейчас не могли позволить себе такие траты, и она это знала. Но остальные — нет. Все взгляды обратились к маме, которая просто молча стояла, не выказывая никаких эмоций.

— Конечно, хочет, — быстро сказала я в микрофон. — Мы с мамой решили удвоить ваш щедрый вклад. Мы так рады, что вы подали нам такой пример.

— Правда? Тогда в таком случае мы пожертвуем миллион, — с ослепительной улыбкой ответила она.

Мои колени едва не подкосились.

— Дамы и господа, вечер только начался, а мы уже собрали два миллиона долларов! Огромное спасибо за вашу поддержку, — радостно объявил ведущий, не дав мне ни секунды на то, чтобы разрулить ситуацию.

Остальные гости начали наперебой делать свои пожертвования. А я поспешила убраться подальше от сцены, Ивонн и этого цирка, пока не отдала в залог все свои будущие заработки. Чёрт возьми, что мне теперь делать? У меня даже близко не было таких денег!

Добравшись до маминого стола, я схватила бокал воды, стоявший перед ней, выпила его залпом и буквально рухнула на стул рядом.

— Ты поддалась на её провокацию, — тихо проговорила мама.

— Я знаю! — простонала я, закрывая лицо руками. — Но она нападала на тебя.

Мама только усмехнулась и махнула рукой.

— Она всегда так делает. Я уже привыкла.

— Кто вы и что сделали с моей матерью? — спросила я, недоверчиво глядя на неё. Это была не та женщина, которая обычно шла в атаку. — Почему ты позволила ей усадить тебя в этот угол?

— Мне нужно было поговорить с мистером Гринсборо, — прошептала она, кивнув на мужчину рядом с собой.

— Пожалуйста, скажите, что нашли лазейку, — умоляюще спросила я его.

Он лишь покачал головой.

— К сожалению, никакой лазейки нет.

Я застонала, чувствуя, как меня накрывает отчаяние.

— Как мне теперь сделать это пожертвование?

— Лучше спроси, как это сделают Августа и её мать, — спокойно ответила мама.

Я замерла и уставилась на неё.

— Что ты имеешь в виду?

Она изящно посмотрела перед собой, словно в зале ничего не происходило.

— У Августы с финансами должно быть ещё хуже, чем у тебя. Даже если её мать работает в совете директоров, с её растратами и отсутствием карьеры, как у тебя, откуда у неё возьмётся миллион?

Я не хотела задумываться об этом, но мама заставила, протянув мне телефон. На экране я увидела документ, от которого замерла в шоке.

— Августа замужем? — недоверчиво выдохнула я.

— Уже три месяца, — прошептал мистер Гринсборо. — И сегодня утром она получила первую часть своего наследства. После того как мы подтвердили завещание, они запросили перевод средств.

Я снова взглянула на экран. Я не узнавала имя, указанное рядом с графой «супруг», но дата была очевидной, как и подпись Августы.

— Мы только что говорили об этом. Она ничего не сказала, — пробормотала я, покачав головой. — Может, она не знала. Что, если это её мать…

— Подделала её подпись? — фыркнула мама. — Одетт, милая, хватит быть такой наивной. Чтобы заключить брак, должны оба лично присутствовать. Они поженились в Калифорнии, чтобы мы не нашли это в светской хронике. А выбрали сына члена совета директоров, чтобы вместе с ним получить больше акций компании твоего отца, чем у нас. Уверена, Августа скрыла это от тебя, чтобы казаться союзницей.

Я вспомнила наш недавний разговор по телефону. Она беспокоилась не обо мне, а о себе.

— Она звонила, чтобы узнать, выйду ли я замуж, — прошептала я.

— Августа многому научилась у своей матери, — хмыкнула мама.

— Не хочу верить, что она может быть такой манипуляторшей.

— Твои желания не имеют значения, — вздохнула мама, глядя на баннеры над нами. — Рано или поздно они сделают с тобой то же, что сейчас пытаются сделать со мной: сотрут из этой истории. У Ивонн есть своя картинка идеальной семьи: она, Марвин и Августа. Мы ей мешаем.

Я последовала её взгляду и заметила, как Ивонн и Августа пожимали руки гостям и улыбались для фото.

— Как только твой отец развёлся со мной, все тут же отвернулись. Им плевать, кто всё это начал. Им важны власть, деньги и статус.

— Но ты умная, мама.

Она улыбнулась, но грустно.

— Не в этом. Я не разбираюсь в корпоративных играх. А вот Ивонн — да. И хотя у нас тоже есть деньги, у них есть всё: влияние, капитал и контроль.

— И что теперь?

— Поэтому я выбрала принца, — произнесла она, слабо улыбнувшись. — Мы не можем бороться с ними в их игре. Но мы можем защитить себя.

— Стать королевской особой?

— И все захотят быть рядом с тобой. А я больше не буду сидеть в углу, — добавила она, погладив свой бокал.

Я покачала головой.

— Тебе надо было пойти в политику, с твоей-то расчётливостью.

Мама пожала плечами и махнула рукой.

— Это ещё ничего. Ты бы видела, на что идут женщины ради победы в конкурсе на лучший купальник.

Я не считала это хорошим сравнением, но решила промолчать. Обернувшись, посмотрела на свою сестру. Я не хотела ссориться с ней, но и закрывать глаза на её ложь тоже не собираюсь. Чем больше я думала об этом, тем сильнее злилась. Если она солгала в одном то, что ещё скрывает?

Я напомнила себе, что в нашем мире брак — это не про любовь. Это про деньги. Их сохранение и приумножение. Здесь люди женились и разводились, будто это был спорт. Видимо, Августа тоже сделала свой выбор.

Я хотела быть лучше.

Но я также не хотела быть бедной. Или оставаться в тени своей сестры.

Делало ли это меня плохим человеком?

Я не была в этом уверена.

— Я ухожу, — заявила я, вставая и беря одну из бутылок вина с центра стола.

— Куда ты? — спросила мама.

— Домой, — бросила я, оглядев её. — Ты вообще кем нарядилась?

— Твоей доброй феей-крёстной, конечно, — ответила она, поднимая руки, чтобы показать длинные рукава своего платья.

Надо отдать ей должное: она знала, как придерживаться выбранного образа.

— Спокойной ночи, мама, — я наклонилась и поцеловала её в щёку. — Не задерживайся тут слишком долго. Кто знает, что Ивонн ещё придумает.

— Напомни-ка, кто из нас мать?

Я усмехнулась, но ничего не ответила, направляясь к двойным дверям. Краем глаза заметила, как Августа пытается привлечь моё внимание. Проигнорировала её и прошла к гардеробу, дожидаясь своей куртки у стойки.

— Одетт! — Августа выбежала следом, придерживая подол своего платья. — Ты уходишь? Ты же только пришла.

— У меня больше нет настроения здесь находиться, спасибо, — спокойно сказала я женщине, передающей мне куртку.

— Если это из-за твоей мамы…

— С ней всё хорошо, не переживай, — перебила я. — Возвращайся. Твоя мама, наверное, хочет познакомить тебя с кем-нибудь ещё. Пока.

— Подожди, — она схватила меня за руку и подошла ближе. — Ты только что пообещала пожертвовать миллион долларов. Откуда ты собираешься взять такие деньги?

Я уставилась на неё. Невероятно. Её вопрос не был продиктован заботой — она просто снова хотела засунуть свой нос в мои дела.

— Найду их там же, где нашла ты.

— Что?

Я наклонила голову набок.

— Быстрый вопрос. Ты оставишь фамилию Винтор или возьмёшь фамилию мужа?

Её глаза широко распахнулись, хватка ослабла. Губы раскрывались и закрывались, как у золотой рыбки.

— Ты знаешь, — наконец выдохнула она. — Прости. Мама сказала мне ничего не говорить…

— Правда? — спросила я. — Она также сказала тебе позвонить мне и притвориться, будто ты против браков ради денег?

— Давай обсудим это…

— Нет, — я выдернула руку. — В какую бы игру вы с матерью ни играли, я не хочу быть её частью. Я получу то, что принадлежит мне, и мы постараемся больше не пересекаться.

— Значит, ты всё-таки это сделаешь? — скрестила она руки. — Ты выйдешь замуж. Несмотря на то, что всегда говорила, что не хочешь?

— А что, тебе можно, а мне нельзя? — я сделала шаг назад. — Всё меняется. И я имею право изменить своё мнение. А теперь, извини, мне нужно найти мужа.

— Одетт!

Я не обернулась. Этот чёртов бал мог катиться куда подальше.