Невеста для принца

Глава 13

Одетт

Мы каким-то образом смогли вернуть разговор в более безопасное русло, подальше от накалённой атмосферы.

Я узнала, что его любимый цвет — красный, а любимое время года — осень. Ещё оказалось, что его день рождения накануне Дня святого Валентина, что делало меня старше. Он много рассказывал об Эрсовии, иногда даже не замечая, как сильно увлечён. Чем больше он говорил, тем яснее становилось, как сильно он любит свою страну, и тем больше мне самой хотелось увидеть это чудесное место: холмы, покрытые травой, поля цветов, голубые ледниковые озёра и гибридные города. Я не поняла, что он имел в виду, пока он не объяснил. Эрсовия — это страна, где древнее органично сосуществует с современным. Королевская семья, его семья, всегда старалась сохранять этот баланс между будущим и уважением к прошлому.

Он говорил — я слушала или смеялась. Я говорила — он слушал и поддразнивал.

Только когда мы закончили ужин, десерт и вино, я заметила, что уже почти одиннадцать. Мы провели здесь три часа, но я всё ещё не была готова уходить.

— Прошу прощения, мне нужно припудрить носик, — солгала я, поднимаясь со стула.

— Припудрить носик? — он рассмеялся, тоже поднимаясь.

— Ладно, мне нужно в туалет, окей? Мы сидим здесь уже целую вечность.

Он кивнул с улыбкой, оставаясь на своём месте.

Взяв клатч, я осторожно пошла, чувствуя, как его взгляд буквально прожигает спину.

Только зайдя в дамскую комнату, я смогла выдохнуть и на мгновение прислониться к двери. Голова будто кружилась, а тело слегка покалывало. Это было от вина или от него самого?

Скорее всего, и то и другое.

В кабинке я чувствовала себя настоящей ниндзя, стараясь не задеть платье. Я замечала каждую мелочь, когда была рядом с ним. Выйдя, я помыла руки и проверила телефон. Одно сообщение было от мамы, оно пришло, видимо, сразу после моего ухода.

«Будь собой. Не переживай. Как он может не влюбиться в тебя?»

Я могла бы придумать массу причин, но совсем не хотела их вспоминать. Вместо этого я открыла другие пропущенные сообщения и звонки — все были от Августы.

Сообщение 1: «Я не хочу, чтобы мы ссорились. Мы можем поговорить?»

Сообщение 2: «Одетт, ты дома? У меня есть мороженое»

Сообщение 3: «Я вижу, ты меня игнорируешь, но хотя бы выслушай, хорошо?»

Я не хотела читать дальше. Но как только я собралась убрать телефон, он зазвонил. Конечно же, это была Августа. Она всегда так делала: названивала до тех пор, пока я её не прощала.

— Чем могу помочь, миссис Вашингтон? — ответила я.

— Ух ты, ты действительно злишься, — произнесла она так, будто просто стащила мою любимую кофту.

— Я очень занята, Августа. Перестань взрывать мой телефон.

— Занята? Чем?

Я открыла рот, чтобы ответить, но сразу же закрыла его.

— Это не твоё дело. Мне нужно идти…

— Я оплатила часть твоих пожертвований, — быстро вставила она.

Не знаю, пыталась ли она помочь или вывести меня из себя.

— Зачем? Надеешься, что я не побегу замуж?

— Серьёзно, Одетт! Что случилось с нашей договорённостью о том, что мы не будем ссориться?

— Я не пытаюсь ссориться. Я пытаюсь закончить этот разговор, чем прямо сейчас и займусь. Пока, — сказала я, прежде чем отключиться.

Часть меня — та, что всё ещё хотела верить в её добрые намерения, почувствовала себя виноватой. Но другая часть не могла избавиться от сомнений. Всё это произошло, и мне нужно было время. Мы поговорим об этом, но не сейчас.

Поправив платье и причёску, я попыталась улыбнуться. Вышло слишком натянуто, так что я просто сдалась и вышла. Гейл теперь стоял у окна, смотрел на город, и я не сразу поняла, что именно так сильно его увлекло. Всё моё внимание было приковано к его спине и шее.

«Соберись, Одетт», — сказала я про себя.

Я подошла к столу, чтобы оставить клатч, и направилась к нему, чтобы увидеть всё самой.

— Здесь снег идёт раньше, — сказал он, не отрывая взгляда. — В Эрсовии обычно снег появляется только к Рождеству или после.

— У нас тоже не так часто. Это первый снегопад в этом сезоне. Красиво, — ответила я, прислоняясь ближе к стеклу.

— Почему зима твоё любимое время года? — спросил он.

Я подняла глаза, встретив его взгляд. Теперь он был сосредоточен исключительно на мне, и всё его тело развернулось в мою сторону.

— Ты прочитал это из моего дела?

— Да, но там не было написано почему.

Я попыталась объяснить.

— Зима волшебная. И люди становятся добрее.

— Потому что они замерзают?

— Нет. Помнишь, ты говорил, что я всегда смотрю в конец истории, не наслаждаясь моментами до?

Он кивнул.

— Вот зима — это тоже конец. Конец года. И в это время люди меняются. Они оглядываются на всё, что пережили, и хотят закончить год на яркой ноте. Они надеются на что-то новое в будущем. Каждый загадывает желание на Рождество. У всех есть новогодние обещания, и они говорят себе: «Я смогу, я добьюсь этого, чего бы это ни стоило». Зима — это будто укол адреналина, и ты ощущаешь, что способен на всё.

— А потом, когда зима заканчивается, адреналин исчезает, и люди понимают, что ничуть не лучше, чем в прошлом году.

Я нахмурилась.

— Ты специально портишь моё объяснение? Оно же такое хорошее! Мог бы использовать его в поэзии.

— Слишком уж пафосно, — он улыбнулся, и я ткнула его локтем, заставив рассмеяться.

Я хотела проигнорировать, когда он протянул мне руку. Я посмотрела на него, не понимая, чего он добивается.

— Потанцуем?

— Потанцуем? — переспросила я. — Это с чего вдруг?

— Ты же сама сказала, что это первый снег. Мы должны отпраздновать и закончить вечер на высокой ноте, — пояснил он. — Или ты хочешь завершить его на моменте, где ты ушла «припудрить носик»?

— Ты мне начинаешь действовать на нервы, знаешь? — огрызнулась я.

— Не только тебе, уж поверь, — усмехнулся он и протянул руку ближе. — Ну же, что плохого в одном танце?

— Я могу наступить тебе на ногу. А ещё эти туфли меня уже убивают.

Он посмотрел вниз, на мои ноги.

— Тогда просто сними их.

Он сказал это так, будто это очевидно. И в этом было что-то смешное. Взяв его за руку и опираясь на него, я выскользнула из своих туфель, тут же потеряв четыре с половиной сантиметра роста. Освободившись от, эти кандалы для ног, я позволила ему увести меня от окна.

— Гейл, здесь нет музыки, — рассмеялась я.

— И музыку мне тоже нужно обеспечить? — вздохнул он с драматизмом. — Ну хорошо. Твое желание — закон.

Он остановился и щёлкнул пальцами.

Я удивленно наклонила голову, услышав классическую музыку, в исполнении фортепиано, которая начала играть в ресторане, и заметила, как приглушили свет. Он всё это спланировал, пока я была в ванной, или с самого начала? Я повернулась к нему, видя на его лице довольную усмешку.

— Впечатлена? — спросил он, кладя одну мою руку себе на плечо, а другую — на мою талию.

— Да, но мне любопытно, где ты научился так обольщать женщин, — сказала я, когда он повёл меня в танце.

— Обольщать?

— Да, обольщать. Мне кажется, ты заманиваешь меня в свои сети, принц Гейл, — сказала я, когда мы развернулись.

Он подхватил мою игру. — Не сопротивляйся, а просто поддайся.

— Чем больше ты стараешься, тем больше мне хочется бороться и отрицать, — прошептала я, приближаясь к нему.

Но при этом я подняла голову, сохраняя вызов.

— Я не позволю тебе покорить меня быстро.

— Худшее, что ты можешь сделать с мужчиной — это бросить ему вызов, мисс Винтор, — сказал он, притягивая меня ближе и шепча на ухо. — Это только заставляет нас стараться ещё сильнее.

— Ну старайся, сколько хочешь, — ответила я, выскользнув из его объятий. Но когда повернулась к нему, его рука на моей талии снова притянула меня ближе, почти не оставляя расстояния между нами.

— С удовольствием, — ответил он тихо. — Я буду приглашать тебя на свидание каждую ночь, если понадобится.

— Я не буду приходить. У меня есть жизнь. Я не могу гулять с тобой каждую ночь.

— Верно, — всё так же улыбаясь, согласился он. — Что ж, посмотрим, что ещё я могу придумать. Ах, может быть, буду писать тебе письма каждый день, пока ты не согласишься меня увидеть. И, конечно, цветы.

Я закатила глаза.

— Это уже…

— А ещё, возможно, попробую свои силы в поэзии, потом подарки... А если ничего не поможет, я приду к твоему окну с огромным радиоприемником над головой.

Я не смогла сдержаться и рассмеялась, представив его с огромным стерео из 80-х, стоящего у моего дома в надежде привлечь мое внимание.

— А если это тоже не сработает? — спросила я.

— Тогда ты действительно самая бессердечная женщина в мире.

— Я предупреждала…

— Но я всё равно не сдамся, потому что глобальное потепление будет на моей стороне, — он широко улыбнулся.

— Боже мой, ты такой... банальный, — проговорила я, смеясь и слегка поражая нас двоих.

Однако я замерла, когда он поднял руку и убрал прядь волос с моего лица.

И снова это тепло.

— Я не думал, что ты можешь быть ещё красивее, но, когда ты смеёшься, я просто теряюсь и восхищаюсь тобой, — прошептал он, поднимая мой подбородок.

Дыхание перехватило, когда я встретилась с его голубовато-зелёными глазами, которые были моей криптонитовой слабостью. Секунды тянулись, пока мы смотрели друг на друга. Его взгляд опустился к моим губам, и, когда он наклонился, я прижала палец к его губам, заставив его снова посмотреть мне в глаза.

— Цветы, письмо, ужин, танец... и, вероятно, прекрасный поцелуй — всё это показывает, что ты в этом мастер, Ваше Высочество. Настолько, что я почти готова тебя поцеловать. Почти. Но я не буду. Мы договорились о свидании, и не больше... так что... — я опустила палец, отпустила его руки и сделала шаг назад. — Спасибо за ужин. Спокойной ночи.

Обойдя его, я собрала свои вещи и направилась к выходу.

— Сегодня ты мне отказала, но завтра будет новый день, — сказал он позади меня.

— Завтра у меня выступление. Так что мы не увидимся.

— Тогда послезавтра.

Я пожала плечами с вершины лестницы. — Возможно. А может, и нет.

Больше ничего не говоря, я спустилась по винтовой лестнице, надеясь, что мой уход получится достаточно быстрым и эффектным.

Правда была в том, что я боялась, если я поцелую его, то уже не смогу остановиться.

Гейл

2 ноября

Сегодня, несмотря на мою полную честность, несмотря на все мои усилия, Одэтт мне отказала.

Не знаю даже, что сказать. Со мной такого ещё никогда не случалось. Было очевидно, что она испытывает ко мне влечение. Было ясно, что ей понравилось, как мы провели время вместе. Она даже обожает розы. У неё были цветы в волосах, и, Боже, как же великолепно она с ними выглядела. Всё шло идеально; даже небеса, казалось, были на моей стороне, ведь первый снег выпал именно сегодня.

И всё же она отказала мне.

Я чувствую разочарование.

Но часть меня также забавляет, это её явное стремление отказать самой себе в том, чего она явно хочет. И теперь, потому что я упрямый и терпеть не могу это качество, ставки повышаются.

Что бы ни случилось, чего бы это ни стоило, я клянусь, заставлю Одэтт Винтор полностью, безоговорочно и безумно влюбиться в меня. Настолько, что она больше не сможет отказаться ни от себя, ни от меня!

Бросив ручку, я закрыл дневник и откинулся на диван. Мы вернулись полчаса назад, а я всё ещё кипел от злости. Я совсем не понимал Одэтт. Если ей понравилось, почему она выглядела так решительно настроенной уйти? Почему она выглядела такой гордой, оставив меня стоять там, как озадаченного идиота?

Бз-з-з-з.

Я сел, пытаясь понять, откуда доносится этот странный храп.

Бз-з-з-з.

На кухонном стуле сидел Вольфганг, хотя сидел — это громко сказано: он буквально свисал набок, громко храпя с открытым ртом.

— Вольфганг! — резко прикрикнул Искандар, с громким хлопком закрывая книгу.

Я даже не заметил, что он сидел рядом на соседнем стуле, но, оказывается, он был здесь всё это время.

Вольфганг подскочил, как будто его током ударило, глаза у него были широко распахнуты, а руки плотно прижаты к бокам, будто он всё ещё был в академии. Он посмотрел налево, потом направо, явно не понимая, где находится, а потом осознал, что мы всё ещё дома.

— Ваше Высочество! Я так…

— Искандар, я спать, — сказал я, вставая с дивана и забирая свой дневник.

— Спокойной ночи, сэр, — кивнул он в ответ, но я заметил, как его взгляд стал холодным, когда он посмотрел на Вольфганга.

— Не надо его отчитывать. Нам всем нужен отдых.

— Не буду. Во сколько вас будить завтра? — формально уточнил он.

Я покачал головой, поднимаясь по лестнице.

— Никаких ранних подъёмов. Разбуди меня, когда сам встанешь... или даже после того, как встанет Вольфганг. Мне надо подумать, что делать дальше.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество, — пробормотал Вольфганг.

И тут же, когда я уже почти открыл дверь спальни, раздался громкий хлопок.

Я обернулся и увидел, как Вольфганг потирает затылок.

Я прикусил губу, чтобы не рассмеяться. Я ведь сказал Искандару не отчитывать его, так что, видимо, удар по голове был единственным вариантом. Это не было настолько серьёзно, но для Искандара долг королевских телохранителей и помощников — дело святое. Они не спят, пока не спят их подопечные.

Положив дневник на прикроватный столик, я первым делом снял обувь. И тут же подумал о её босых ногах, о том облегчении, что читалось на её лице, когда она сняла свои туфли.

А потом мои мысли переключились на то, как её тело ощущалось в моих руках. Да, между нами была ткань, но всё равно — ощущение её во время танца было... чем-то особенным. Она пахла тёплой ванилью и розами, и мне стало любопытно: этот аромат был от цветов или, если бы я прижался к её шее, я почувствовал бы этот запах и там?

— Спи, Гейл, — тихо взмолился я сам себе, рухнув на кровать и закрывая глаза.

Но, чёрт возьми, почему она меня отвергла?

Сон так и не пришёл. Я ворочался, пока не услышал, как телефон завибрировал на прикроватной тумбе. Слишком поспешно потянувшись к нему, я надеялся, что это Одетт, но нет.

— Как прошло свидание? — тут же спросил мой брат.

— Вообще-то оно ещё продолжается, а ты мне мешаешь, — солгал я.

— Ты в курсе, что Искандар уведомил меня, когда оно закончилось?

Я стиснул зубы.

— Тебе, кажется, недостаточно своих дел, Артур.

— Да, но для тебя я всегда найду время, младший братец, — засмеялся он.

— Не нужно, старший братец. И прекрати использовать моего телохранителя в качестве шпиона.

— Так как свидание, всё прошло хорошо? — явно игнорируя мои слова, спросил он.

— Можно мне уже лечь спать?

— Всё настолько плохо?

— Оно прошло нормально! — выпалил я, услышав, как он хихикнул в трубке. Я изо всех сил сдержался, чтобы не сбросить звонок. — Артур, я устал. Я собираюсь…

— Ныть и топать ногами из-за того, что она не растаяла от твоего обаяния, как все остальные, и тебе придётся потрудиться, чтобы она начала хоть немного о тебе заботиться?

— Я не прошу её падать к моим ногам... — я замолчал, осознав сказанное, и прищурился. — Постой, откуда ты знаешь, что она не... Серьёзно? Ты заставил Искандара слушать наш разговор? Или ты установил камеры? Это уже переходит все границы.

— Не выдумывай. Мне не нужен шпион, чтобы понять, что ты злишься, потому что она не бросилась к тебе в объятия. Я знаю это, потому что, если бы она растаяла от твоего очарования, ты бы сейчас этим хвастался.

— Я бы не стал, — буркнул я, звуча, к своему сожалению, как ребёнок. — Ладно, я понял. Это знак. Спасибо, что устроил мне перспективу долгих лет несчастного брака, старший братец.

— Хочешь совет?

— Ты? И совет по женщинам? — усмехнулся я.

— Женщинам? Нет, конечно. Но по поводу того, как сделать брак по расчёту успешным, думаю, я кое-что знаю.

— Тебе легко говорить, ты всегда любил Софи.

— Но всегда ли она любила меня?

Я замолчал. Софи вышла за него замуж потому, что этого хотели её семья и наша. Её происхождение, образование, связи — всё подходило идеально. Это был союз, благословлённый всеми.

— Если помнишь, — продолжил он, — она не была особо в восторге от меня в самом начале. Я думал, что буду любить её один, но со временем мы стали той самой парой, на которую теперь все смотрят с восхищением.

— И вызываете у всех приступы тошноты своими долгими взглядами через весь зал, — закатил я глаза, но невольно улыбнулся. Их отношения, в конце концов, сложились удачно.

— Я добился этих взглядов, Гейл. В отличие от тебя, который просто подмигивает и читает стихи любой встретившейся женщине.

— Преимущества того, чтобы быть более привлекательным братом.

— Преимущество? Это ты сейчас говоришь, лёжа в одиночестве, окружённый женщинами, которым ты никогда не сможешь доверять, всегда сомневаясь, хотят ли они тебя или только твою корону?

Я не ответил.

— Вот почему у нас и бывают браки по расчёту, Гейл. Для нас это работает.

— Может, вы выбрали не ту женщину для меня.

— Судя по твоему тону, думаю, мы сделали правильный выбор. Мне даже нравится, что она так тебе противостоит. Ничего стоящего не достаётся легко.

— Можно мне теперь лечь спать?

— Ты не хочешь услышать мой совет?

— Ты всю жизнь ждал этого момента, да?

Он усмехнулся. — Ты редко даёшь мне возможность быть старшим братом, Гейл. Что мне остаётся делать?

— Ладно, поделись своим великим советом, старший брат, чтобы я уже смог закрыть глаза, — единственным хорошим моментом этого разговора было то, что теперь я действительно чувствовал, как сон подступает.

— Она — та самая.

— Что?

— Повторяй себе, что она — твоя единственная. Убедись, что обстоятельства, которые свели вас вместе, как бы хороши или плохи они ни были, произошли потому, что вы предназначены друг для друга. Она — твоя судьба. Когда ты начнёшь верить в это, никогда не сдавайся и, в конце концов, она всегда будет искать тебя рядом.

Я посмотрел на телефон, чтобы убедиться, что звонивший номер правильный. Да, голос был его, но всё это звучало странно.

— Ты пишешь книгу, Арти? «Это судьба» — вот твой великий совет? Это совсем не помогает. Как я уже говорил, проблема тут не во мне. Проблема в ней.

— Значит, тебе придётся разобраться, как это изменить.

— Спокойной ночи, Артур. И прекрати звонить мне так часто, — пробормотал я, зевая, и сбросил звонок, отбросив телефон в сторону.

«Она — та самая».

Я фыркнул, уткнувшись лицом в подушку. Замечание себе: не спрашивать у Артура совета по романтическим вопросам.

Завтра я попробую пригласить её на ещё одно свидание.

И послезавтра. И послепослезавтра.

Ей просто нужно узнать меня получше.

Как только она это сделает, я завоюю её сердце. Она не останется для меня холодной и отстранённой Одетт.

Резко поднявшись, я направился к двери и распахнул её.

— Искандар.

— Да, Ваше Высочество? — отозвался он, вставая с дивана, расположенного внизу.

Я остановился, удивлённо глядя на подушку и простыни, которые он превратил в свою временную постель.

— Постой. Почему ты спишь здесь? В этом доме три спальни, разве не так?

— Одна предназначена для вас, другая — личная комната мисс Винтор. Я сомневаюсь, что она сочтёт это приемлемым. Третью использует Вольфганг.

Как по заказу, я услышал громкий храп из-за двери рядом со мной.

— Я же сказал, не отчитывать его. Это не означало, что нужно его баловать.

— Никакого баловства, сэр. Мы чередуемся. Прошлой ночью я спал здесь, — ответил он.

— Просто делите комнату. Я не хочу, чтобы ты потом храпел, потому что плохо выспался.

— Это всё, что вам нужно, сэр?

Ах да.

— Я хочу отправить Одетт ещё цветов с утра. Они должны быть у неё до того, как она проснётся. Я знаю, что поздно, но это возможно?

— Мы обязательно сделаем это возможным.