Няня для дочери Темного Лорда

Глава первая

Бумага у меня в руках больше всего на свете напоминала приговор. Я, конечно, перечитала её уже раз десять, крутила так и сяк, но содержание никак не хотело меняться.

Депортация.

Возвращение обратно в родной мир.

- Этого не может быть, - прошептала я, вновь и вновь сгибая и разворачивая обратно плотный лист бумаги, так, что он едва не разорвался пополам.

- Уничтожение приказа его не отменит, - язвительно напомнил мне довольно устроившийся в кресле Вито, личный секретарь Тёмного Лорда, нашего высокого начальства. – Лорд Теодоро это уже подписал.

- Но это какая-то ошибка! – возмутилась я. – Меня не могли уволить без предварительного общения!

- Лорд согласился с тем, что вы оказались совершенно бесполезной в этом мире. Мы не нуждаемся в таком обмене опытом, леди Анастейша, и вам придется вернуться на Землю.

- Я ничего не нарушила, - почти прорычала я.

- Вы были очень несговорчивой…

Я едва не зарычала от гнева. Несговорчивой, как же! Вито, мерзость такая, это он во всём виноват!.. А всё так отлично начиналось!

В иной мир я попала по чистой случайности. Разумеется, кто в своём уме станет искать такую возможность нарочно! Да и мысли мои занимала прогрессирующая болезнь Эли, моей сестры. После смерти родителей у нас с ней никого не осталось, и всё своё время я посвящала именно ей, делала всё возможное, чтобы не позволить хвори съесть мою светлую, прекрасную девочку… Но тщетно. Прогнозы врачей с каждым разом становились более неутешительными, и в тот день я возвращалась из больницы в слезах, не зная, как скажу сестре: ей осталось от силы несколько месяцев.

В такие секунды человек может уцепиться даже за самую невероятную возможность, потому, когда меня на улице остановил странного вида, разодетый под старину мужчина, я выслушала его, даже не посмеявшись над откровенно бредовым предложением. Он рассказывал мне о том, что существует множество разных миров, вселенных, и ученые его мира очень хотят изучить наш. Мол, стандартная программа, и, разумеется, сейчас разыскиваются добровольцы для обмена. Ведь необходим баланс, и на каждого гостя из чужого мира должен приходиться кто-то из местных обитателей, чтобы занять место по ту сторону.

Конечно, я не собиралась изучать иные миры! Какое там! Я даже не понимала, почему прицепились именно ко мне! Я не была ни исследовательницей, ни гением, ни даже важной персоной, простая учительница младших классов. И в то, что наша педагогика может заинтересовать кого-то по ту сторону, ни капельки не верила.

Но тот, другой мир был полон магии. И незнакомец, предлагавший мне участвовать в обмене, предложил то, отчего я не могла отказаться. Вместо меня придет колдунья, поселится в моём доме – и своей магией сможет поддерживать мою сестру. Наложит на неё заклинание, которое не просто остановит рост опухоли, а ещё и постепенно уничтожит её. Эля сможет вернуться к полноценной жизни, выздоровеет, а я просто отработаю положенный срок в другом месте.

После такого предложения я была согласна на что угодно. И мне не солгали. Ведьма, прибывшая в наш мир вместо меня, действительно воспользовалась исцеляющими чарами, и раз в неделю, используя для общения специальную магическую связь, я разговаривала с сестрой и видела, как она возвращается к жизни. Это были самые счастливые полгода в моей жизни. Счастливые вопреки тому, что в новом мире я чувствовала себя чужой, что работать было трудно, а Вито с его неуместными ухаживаниями не давал мне проходу. Ведь Эля выздоравливала!

А теперь меня отправляли обратно. И лишали мою сестру магической поддержки. А значит, болезнь вернется и, возможно, съест Элю за несколько недель. И тому виной будет моя неуступчивость и нежелание прогибаться про таких, как этот Вито!..

- Моя сговорчивость не входила в мой перечень профессиональных обязанностей, - прошептала я. – Я выполняла свою работу настолько качественно, насколько это вообще возможно! На меня не было ни единой жалобы!..

- Увы, - протянул Вито. – Вердикт лорда Теодоро ясен. В ваших услугах мы больше не нуждаемся, будьте готовы в ближайшие сутки совершить перемещение обратно в свой мир.

- Но!..

- Это вопрос решенный.

Я побледнела. Неужели ничего нельзя было исправить?

Я бросила быстрый взгляд на черную и, сказать по правде, весьма пугающую дверь, за которой скрывался кабинет Его Темнейшества, лорда Теодоро Раньери. Вход туда, разумеется, был воспрещен. С Тёмным Лордом, местным высоким начальством, мне доводилось сталкиваться всего раз в жизни, и назвать эту встречу приятной мог бы только сумасшедший. Я тогда испугалась до чертиков. Но сейчас мне надо было думать не о своей безопасности, а о выживаемости моей сестры, и никакой страх не мог остановить меня в желании её спасти.

- Что ж, - решительно промолвила я, - если это решение Тёмного Лорда, пусть он сам мне об этом и сообщит.

- Ага, конечно… Что?! – возмутился Вито, узрев, что я весьма решительно направилась к двери и даже не думала ждать его разрешения. – Нет! К лорду Теодоро нельзя! Он этого не любит!

Секретарь встал между мной и дверью и скрестил руки на груди. Вид у него был, по его личному мнению, очень грозным, но меня сердитый, но тщедушный и очень похожий на какого-то слизняка Вито не пугал совершенно. Сейчас я была так зла, что даже собственная слабость и отсутствие магии не были для меня преградой!

Глава вторая

Лорд Теодоро явно считал, что со мной уже выяснил все детали. По крайней мере, он больше получаса завершал какие-то дела в своём кабинете, пока я стояла рядом и боялась проронить хоть слово, а потом решительно выскочил из кабинета, жестом велев мне следовать за ним. Я покорно вышла, молясь, чтобы Тёмный Лорд не передумал и не велел всё-таки меня прогнать.

- Оформишь, - лорд Теодоро швырнул бумаги Вито на стол. – И если я узнаю, что об этом назначении ты будешь болтать направо и налево, вышвырну с работы с такими рекомендациями, что ты больше не устроишься никуда.

Тёмный Лорд говорил спокойно, но даже я, не слишком разбирающаяся в его отношениях с подчинениями, почувствовала смутное беспокойство. От Вито повеяло страхом, и я ощутила это почти что на физическом уровне.

- Леди Анастейша, - теперь Раньери обращался уже ко мне, - подождите меня здесь. Мы отбудем через несколько минут.

- Как прикажете, Ваше Темнейшество, - с трудом выдавила из себя положенную словесную формулу я, и мужчина, кивнув, резко развернулся на каблуках и вернулся обратно в свой кабинет, оставляя меня наедине с Вито.

Тот внимательно взглянул на документы и изогнул брови.

- Няня для дочери Тёмного Лорда? – протянул он. – Вот как. Считаете, леди Анастейша, что вам это по плечу?

- Его Темнейшество передумал меня увольнять, - спокойно произнесла я, встретив взгляд Вито. – Он посчитал, что в качестве няни я буду более полезной, чем если продолжу исполнять свои прежние обязанности.

Вито ничего не сказал, вместо этого принялся молча заполнять какие-то документы. Я тоже молчала, просто стояла, скрестив руки на груди, и старалась не обращать внимания на сердце, гулко колотившееся в груди. Признаться, я чувствовала себя очень неспокойно и ничего не могла с этим поделать.

Явно ощутив мои сомнения, Вито поднялся со своего места, подошел ко мне вплотную и совсем тихо прошептал на ухо:

- Я б на твоём месте не радовался, Анастейша. Жить под одной крышей с Тёмным Лордом, да ещё и присматривать за его дочкой – не лучшее, что с тобой могло случиться. Этот ребенок свел с ума не одного наставника. Никто не хочет иметь с ним дела… Впрочем, не думаю, что тебе стоит беспокоиться об этом. Вряд ли Тёмный Лорд вообще доверит тебе свою дочь.

- Будет очень удивительно, - ледяным голосом промолвила я, - если Тёмный Лорд нанял няню для того, чтобы потом не доверить ей ребенка.

- Наивная дурочка, - ухмыльнулся Вито. – Тёмный Лорд видный экспериментатор… Тебе ещё предстоит узнать, зачем ты ему нужна.

Я отвернулась, показывая, что не согласна слушать гадости, которые Вито будет распространять о моём начальнике, но на самом деле секретарь очень правильно нащупал нить беспокойства в моём сердце. Я в самом деле понятия не имела, зачем могла понадобиться Его Темнейшеству.

О лорде Теодоро ходили разные слухи. Руководителем он был не таким уж и плохим; зарплату в Канцелярии все получали регулярно, работа не была невыполнимой, а темные маги, подчинявшиеся Раньери, слушались его. Законы на Тёмной Стороне были строже, чем на Светлой, вероятно, учитывался магический потенциал населявших эту половину людей и их определенную склонность к злодействам, и говорили, что Тёмный Лорд достаточно безжалостен, чтобы привести в исполнение самый страшный приговор, если в этом будет необходимость.

И всё же, я понимала: наивно считать, что человек, наделенный подобной властью, безопасен, и рядом с ним я могу расслабиться. Меня действительно удивляло, что он согласился принять моё предложение и взять меня в качестве няни. Но отказываться сейчас было бы смешно, тем более, мужчина в самом деле сделал мне огромное одолжение и помог спасти сестру от ужасной участи.

Я даже не задумывалась о том, что возвращение домой повлечет за собой ещё и проблему с обратной адаптацией и поиском работы. Просто не задавалась этим вопросом, ведь для меня самым важным было здоровье Эли.

- Впрочем, может быть, - протянул мерзкий Вито, вписывая что-то в огромную анкету, которую мне тоже всучил Тёмный Лорд, - он клюнул на то же, что и я? Тёмный Лорд – мужчина одинокий… Вдовец. Не боишься? Или с ним приятнее, чем просто с секретарем? Не боишься, что тёмный дар выжжет тебя под ноль, а, Анастейша?

Он по дороге утерял и положенное при уважительном обращении «леди», и, собственно, само уважение как таковое. Но я не позволила себе съежиться и просто принимать удары судьбы, вместо этого расправила плечи и настолько смело, насколько вообще смогла, посмотрела мужчине в глаза.

- Попрошу держать свои скользкие намеки при себе. Я иду работать по специальности. И любой порядочный мужчина не стал бы делать столь грязные предложения девушке.

Вито скривился.

- Ты многого не знаешь о Тёмном Лорде, дорогуша.

Я в самом деле многого о нем не знала, тут и спору не было. Но у меня не осталось выбора, и я искренне надеялась, что этот мужчина в самом деле искал няню для своей дочери, а не жертву экспериментов или любовницу для себя. Впрочем, я ведь клялась ему, что даже в тюрьму пойти согласна, лишь бы только моя сестра осталась под присмотром мага, с которым я обменивалась местами в этом мире. Разве это не явный признак того, что я готова на что угодно?..

На самом деле, я и Вито давала столь ярый отпор, потому что не сомневалась: закон меня защитит. До последнего во мне была жива надежда, что в этом мире никто меня не обидит, я ведь здесь официально, уважаемая сотрудница, кто посмеет так откровенно меня домогаться? А оказалось, что легальность моего тут пребывания крайне сомнительная…

Глава третья

Анжелик крепко вцепилась в мою ладонь, и я зашагала следом за ней, таща за собой манный ком. Тот вновь взмыл в воздух, превращая мою завернутую узлом шаль в подобие воздушного шара, и оный, порой стремясь подняться повыше и оторвать меня от земли, продолжал демонстрировать колдовские способности. Можно было отпустить, конечно, но я подумала, что, стоит мне только утерять бдительность, как манная каша моментально окажется у меня на голове.

- А куда мы идем? – поинтересовалась я, уже через минуту окончательно запутавшись в коридорах поместья. – Расскажешь мне о поместье?

- На кухню, - промолвила Анжелик. – Каждое знакомство надо начинать с кухни!

- Тебе лучше знать, - пожала плечами я, невольно признавая превосходство девочки в этом вопросе. – Расскажешь, зачем ты заколдовала манную кашу?

Комок вновь попытался выбраться из шали, но безуспешно. Анжелик, сбежав по ступенькам куда-то вниз, наверное, туда, где простирались подсобные помещения и кухня, только легко пожала плечами.

- Потому что я не хотела её есть. Она невкусная. И вообще, когда я говорю, что я не голодна, это значит, что я не голодна!

- Стало быть, леди Мария этого не понимает?

- Всё она понимает. Просто она вредная тетка и хочет, чтобы все жили так, как ей нравится, - сообщила Анжелик. – Как и все взрослые, собственно говоря. Все преследуют свои цели.

Она говорила очень серьезно, и я внимательнее присмотрелась к девочке. На вид ей было лет семь-восемь, вполне себе второклассница, но выглядела девочка гораздо более смышленой, чем её одногодки, а главное, более серьезной и самостоятельной. Хотя на первый взгляд – настоящая милашка, а главное, совершенно не похожая на лорда Теодоро. Наверное, унаследовала от матери и ясные голубые глаза, и светлые волосы. Вот только при всей кукольной внешности смотрела она совсем не как маленький ребенок, дожидающийся поддержки или помощи от взрослых. Слишком уж серьезным был этот детский взгляд, и я подумала, что просто с ней не будет.

- Ты так уверена в этом, Анжелик? – спросила я, не желая прерывать течение разговора.

- Конечно! – заявила она. – Нам сюда.

Я послушно заглянула в какую-то комнату, толком не понимая, почему Анжелик меня сюда привела, и по наитию сделала несколько шагов, проходя внутрь. Походило на какую-то продуктовую кладовку.

- Никто не приходит сюда случайно, - мрачно промолвила девочка. – Всем что-то надо от папы. У меня было уже много гувернанток, учительниц. А ещё папа отправлял меня в какую-то специальную школу, но я больше туда не хочу.

 Я собиралась ответить, но не успела. Шаль в моих руках дернулась, манный ком забился в ней, как рыба в сетях, и

В комнате вдруг резко стало темно. Дверь за спиной с грохотом захлопнулась, и я, содрогнувшись, обернулась, уже заранее понимая, что пути отступления для меня закрыты.

- Анжелик, - вздохнув, попыталась как можно спокойнее произнести я, - что здесь происходит? Где ты? Я не планировала устраивать подобные игры в первый же час нашего знакомства.

- А я с тобой и не играю, - приглушенный, окутанный немалой долей чар голос всё равно оставался детским. – Я с тобой серьезно разговариваю! Нам с папой никто другой не нужен, ни няни, ни невесты! Я ему скажу, что ты испугалась поместья и сбежала! Потому что у нас очень страшно! - и, судя по топоту детских ног, она устремилась прочь.

Комок манной каши наконец-то утерял свои магические способности и просто кулем упал мне под ноги. От этого было уже, по правде сказать, не холодно и не жарко. Стоило только вокруг меня воцариться темноте, как я моментально отпустила страх получить кашей по голове. Сейчас бы выбраться отсюда.

- Анжелик! – позвала я. – Анжелик, куда ты подевалась! Выпусти меня отсюда немедленно!

Ответом мне послужила тишина. Я вслепую отыскала дверь, подергала за ручку, но, разумеется, не достигла успеха.

Вот же… Маленькая паразитка! Мы же даже не знакомы, а она уже вознамерилась от меня избавиться, это ж надо!

Я велела себе не отчаиваться. Вероятнее всего, Анжелик рассчитывала на то, что выпустит меня ближе к вечеру, и я наотрез откажусь с ней работать. А может, к тому времени лорд Теодоро будет уже считать, что я не справилась со своей работой или, чего хуже, попросту отказалась от неё, и мне останется лишь покинуть этот дом. Нет, возможно, эта логика отлично сработала бы с кем-то другим! Но я не могла позволить, чтобы меня просто так вышвырнули за дверь!

К тому же, лорд Теодоро наверняка знал, что меня сюда запихнули. Судя по мрачному взгляду, которым он проводил нас с Анжелик, девочка устраивала подобные испытания для каждой своей няни, и мои предшественницы уже оказывались здесь.

Вот только им не нужна была эта работа настолько, насколько она нужна мне. Будь я просто няней, желающей занять вакансию получше, быть может, ускользнула бы отсюда при первой же возможности, но от того, удержусь ли я на этом месте, зависит судьба моей сестры! Так что юная Анжелик может даже не надеяться, никуда я не денусь.

…В подсобке меня тоже запирали. Это, конечно, был не магически одаренный ребенок, но оттого не менее вредный. Конечно, тогда я могла позвонить по мобильному телефону, которым нынче не располагала, но богатый жизненный опыт по крайней мере помогал не запаниковать.

Глава четвёртая

К моей радости, после пышного омлета на завтрак Теодоро подобрел достаточно, чтобы предложить мне отправиться за вещами прямо сейчас.

- Думаю, странно заставлять тебя ждать до завтра, - промолвил он. – Мы можем отправиться сию же минуту. Свободного экипажа сейчас нет, но я готов отвезти тебя сам. Надеюсь, Анастейша, твой багаж поместится в мой магомобиль?

Я смутилась. Оставшись наедине с лордом Теодоро, я чувствовала себя несколько неуверенно, даже не знала толком, смогу ли в самом деле долго выносить его общество. Не то чтобы он вел себя неуважительно по отношению ко мне или был неприятным человеком, отнюдь, но странная опаска, возникавшая при виде его, никуда не собиралась деваться. Я, сказать по правде, здорово смущалась этого мужчины, а самое главное, совершенно не понимала, что именно ему от меня нужно.

А что-то нужно, это не вызывало ни малейших сомнений. Не стал бы он из простого человеколюбия тащить едва знакомую девушку в свой дом и доверять ей собственную родную дочь! Тем более, Анжелик явно была недовольна тем, что у неё появилась новая няня.

- У меня мало вещей, - промолвила я, - но мне бы не хотелось напрягать вас... Ведь, наверное, у Тёмного Лорда достаточно дел, которыми он должен заняться прямо сейчас?

- Дел много всегда, - легко пожал плечами мужчина, - но не обязательно выполнять их сию же секунду. Ничего срочного у меня сейчас нет.

- А Анжелик как же? Ведь я должна сейчас быть с ней…

- У Анжелик сегодня занятия, к ней придут учителя. Ты можешь познакомиться с ними позже, а присмотр в эти часы ей не нужен; что касается учебы, Анжелик всегда была талантливым ребенком.

Талантливым – и очень непослушным, как прочитала я по лицу возмущенной донельзя леди Марии. Она, забрав оставшиеся после омлета пустые тарелки, одарила меня взглядом, которым наверняка можно было убить. Я попыталась ответить улыбкой, но, разумеется, не встретила ни капли взаимности. Мария была настроена против меня, это и дураку понятно, вот только я не могла понять, почему так. Чем я была столь неприятна этой женщине?

- Тогда поедемте прямо сейчас, если вы согласны, - легко пожала плечами я.

- Замечательно, - кажется, лорда Теодоро нисколечко не смутило то, что я в самом деле приняла его предложение и не стала отнекиваться. Мне думалось, что он нарочно ждал моего отказа, но нет – кажется, надеялся, что я соглашусь.

Это было удивительно. Тем не менее, все мои мысли касательно странностей поведения Тёмного Лорда исчезли, стоило только мне оказаться в магомобиле второй раз за день. Я уж и позабыть успела о том, насколько в прошлый раз путешествие было неприятным, а сейчас, садясь в это транспортное средство, мысленно перекрестилась.

- Очень жаль, - промолвила я, пытаясь устроиться на сидении более-менее надежно, - что у вас нет ремней безопасности. Я бы сейчас с огромным удовольствием пристегнулась, право слово!

- Ремни безопасности? А что это? – с легким удивлением поинтересовался лорд Теодоро.

Я воззрилась на него, как на сумасшедшего.

- Как же, вы не знаете?

- Конечно, не знаю. Мы же из разных миров, не так ли?

Я, смутившись, кивнула.

- И то верно… Ремни безопасности – это такой… Ну, ремень, - я внезапно поняла, что не могу пояснить лучше. – полоса материи шириной примерно с ладонь, которая крепится ко внутренней стенке машины по одну сторону от пассажира. А по другую размещается некая защелка. Необходимо потянуть ремень, на нем размещено крепление, и пристегнуться – вставить крепление в защелку. Так человек прикрепляется к креслу. Одна полоса ремня идет наискосок через грудь, - я показала на себе, как это происходит, - а вторая – вот здесь, по талии.

Раньери как-то странно следил за каждым моим движением, так, что в какую-то секунду мне даже стало не по себе. Признаться, это было довольно странно – ловить на себе его заинтересованные взгляды, да и в целом чувствовать себя объектом внимания для этого удивительного мужчины. Мой страх перед Тёмным Лордом уже частично минул, и теперь в голове один за другим вспыхивали вопросы. Зачем я понадобилась ему, ещё и в качестве няни для его дочери?

Ведь наверняка были кандидатуры получше!

- Что ж, увы, пристегнуться не получится. Но, если тебя не испугает моя магия, я могу сделать поездку более приятной, - предложил Теодоро.

- А почему я должна пугаться магии? Куда страшнее мне кажется перспектива вылететь из магомобиля, - со вздохом призналась я.

- Все боятся моей магии, - серьезно отметил Тёмный Лорд.

Я вспомнила, какие ужасы рассказывали о нем мои коллеги, когда говорили, что в Канцелярии самое главное – не попасться начальнику на глаза. Сейчас лорд Теодоро совсем не казался мне таким жутким человеком, но тогда я до потери пульса боялась одной только перспективы встречи с ним.

Однако, пора было проявлять смелость. Я поймала себя на мысли, что если и дальше продолжу трусить, то ни сама не смогу нормально работать, ни сестре помочь не получится. Нет уж! Слишком многое от меня зависит, чтобы я позволила себе так просто сидеть и дрожать!

- Я не боюсь, - решительно промолвила я. – Пусть ваша сила темна, но ведь это всего лишь сила. Её не обязательно использовать во зло. Разве не так?

Глава пятая

Я давно не спала настолько сладко. Удивительно, но, умаявшись за день, я добралась до постели и заснула сладким слом без сновидений, хотя на самом деле мне было о чём переживать. Но после вчерашней совместной поездки за вещами, которые я едва успела разобрать, почему-то легче оказалось верить, что лорд Теодоро не вышвырнет меня прочь из этого мира, и это никогда не будет стоить жизни моей сестре.

Эля будет здорова, пока я здесь.

Правда, оставалось зеркало, укутанное в тёмную ткань, и от одного воспоминания о нём шел мороз по коже. Я бы с удовольствием вышвырнула этот предмет в окно, чтобы не вспоминать обод пламени и страх, переполнявший меня в те секунды, когда я смотрела в зеркало и видела в нём зубастое чудище, но каждый раз меня останавливала отпечатавшаяся в памяти угроза. Что, если моя неосмотрительность действительно будет стоить Эле жизни?

Нет, нет, нет. Даже думать об этом нельзя! Если для того, чтобы моя сестра была жива и здорова, мне придется каждый день выстраивать диалог с тем клыкастым серым чем-то, я буду это делать!

Но и эти мысли не смогли отравить прекрасную ночь в мягкой постели. Я привыкла к тому, что в моем мире отопление, металлопластиковые окна и надежные стены домов – нормальное явление, потому, когда перебралась сюда, была удивлена потрясающе некомфортными условиями для жизни здесь. Лорд Теодоро не ошибся, когда полагал, что на мою зарплату в Канцелярии можно было свободно приобрести себе пышные наряды, но вот снять квартиру просторнее и с окнами, из которых бы не так сильно дуло, я, к своему огромному сожалению, не имела возможности.

Но в особняке лорда Раньери, разумеется, условия были совершенно другими. Здесь оказалось тепло, а матрас можно было смело назвать ортопедическим. Вечером я присмотрелась к нему и увидела тонкие нити темной магии, должно быть, только добавлявшей удобства.

Что ж, в этом был плюс моей полной бездарности и иномирности – я могла наслаждаться теплом этой постели, не боясь, что она меня отравит.

…Просыпаться не хотелось. Что-то едва ощутимо давило мне на грудь, и я провела по ней ладонью, пытаясь сбросить помеху. Та оказалась мягкой, мелкой и представленной в количестве три штуки.

Я открыла глаза.

На моей груди сидели крысы. Три внушительных, крупных белых крысы с красными глазами устроились у меня на груди и изучали меня с внимательностью маньяков, собирающихся растерзать жертву.

Я лежала на подушке, не шевелясь. От неожиданности перехватило дыхание, но, наверное, это было мне на руку – потому что я не могла закричать, а кричать – последнее, что нужно делать в такой ситуации. Может быть, я смогу осторожно ссадить их с себя, и они меня не укусят?

Сказать по правде, я не боялась крыс. Как-то так сложилось, что ни они, ни мыши, ни даже лягушки не вызывали у меня панического страха, чего нельзя сказать, к примеру, о змеях. Но я понимала, что крысы могут быть опасными и сильно кусаться, а пострадать в первый же день от контакта с таким существом…

Нет-нет-нет!

Велев себе не допускать никаких глупых мыслей об откушенном носе, я осторожно подхватила крайнюю правую крысу. Та издала тихое попискивание, но позволила ссадить себя на кровать.

Вторая отправилась следом за первой товаркой без особых возмущений, и я уже почти воспрянула духом – но, к сожалению, счастье моё длилось недолго.

Третья крыса явно обладала смелостью куда большей, чем две её подружки. Или друзья – я понятия не имела, самцы это или самки. Четко обозначив себе цель в виде моего лица, крыса деловито пробежалась по груди и, перебирая лапками, добралась до моей щеки. Мы оказались друг к другу очень близко, и я, изловчившись, перехватила-таки животное и резко села.

Крыса в моей руке издала протестующий писк.

На поверку все три оказались самками. Хорошо откормленными, симпатичными и очень чистыми, даже слишком, как для животных.

- Да вы, небось, декоративные? – догадалась наконец-то я. – Анжелик! Вот же чертовка!

Сомнений в том, что крысиный подарок мне преподнесла именно она, не было. Ну, а кто? Теодоро не стал бы маяться подобной ерундой, леди Мария наверняка свалилась бы в обморок при одном виде крыс, а никому другому я не мешала настолько, чтобы пытаться подшутить подобным образом и при этом не бояться наказания.

Лорд Теодоро вряд ли спустил бы такие шалости с рук слугам. А вот своей дочери – вполне. Ребенок развлекался, вот и всё – именно так он скажет, вздумай я пожаловаться.

Но жаловаться я не собиралась.

Оставив крыс мостить гнездо в моей кровати, я ускользнула в примыкавшую к моей комнате отдельную ванную комнату. Это было настоящим подарком, возможностью не заботиться о том, что меня в неприличном виде узрит кто-то другой. Переодевшись, причесавшись уже как следует, а не как попало, потому что на большее не хватает времени, я почувствовала себя капельку увереннее. Даже приободрилась немного и поймала себя на мысли, что эта работа точно нравится мне больше, чем бесполезные труды в Канцелярии, где порой приходилось выполнять занятия, от которых, как по мне, и вовсе нет толку.

Единственный раз, когда мне стало немного не по себе – это минута, когда пришлось вешать зеркало. Я устроила его на стене, тяжело вздохнула, когда снимала темную ткань, и коснулась обода. Тот полыхнул, напоминая о магических свойствах, но зубастой тени больше не было, и я немного успокоилась. Может быть, мне просто показалось? Или это была чья-то глупая шутка?

Глава шестая

Сегодня Анжелик вроде как вела себя примерно, и по пути в лабораторию я даже немного успокоилась. И только когда мы добрались до места назначения, а я перешагнула порог кабинета и застыла, с ужасом осматриваясь, поняла, что это была ещё одна часть коварного плана этой невыносимой девочки.

Главной проблемой кабинета было то, что, дабы попасть в него, необходимо было пересечь саму лабораторию. А здесь где только не таились настоящие ужасы! Я, признаться, увидела одним махом столько всего страшного, что даже испугаться-то толком не успела, не поняла. Что именно из общей массы следует выделить в качестве главной угрозы.

Что ж, интересного здесь в самом деле было немало. Какие-то котлы у стены, булькающая жидкость в них, гирлянды сушеных мышей и жаб, скелеты, кости…

А самое удивительное, что всё было уложено не как в условном домике ведьмы, в магическом хаосе, нет! В лаборатории присутствовал порядок, словно я в самом деле попала в какой-нибудь НИИ, только магический. И, изучая взглядом всё простиравшееся передо мной, поняла, что Темный Лорд действительно отнюдь не так прост, как я смела бы надеяться.

Этот человек – скорее ученый, а не маг. Должно быть, он долго изучал собственную магию и проводил немало экспериментов, цель которых я никогда не смогу определить.

Нашлось здесь место и для крыс. Клетка была открыта, но в ней внутри спала ещё одна белая красотка; три другие, преодолевшие путь к лаборатории на моих плечах, поспешили сбежать вниз по платью и присоединиться к подруге.

- Надеюсь, на них не проводятся никакие магические эксперименты? – поинтересовалась я, забыв о том, что лорда Теодоро рядом нет, только Анжелик.

- Нет, - легко ответила девочка, в этот раз решив обойтись без шуток. – Они просто здесь живут. Папе нравится. Они милые, но Мария их очень боится. Впрочем, - весело фыркнула Анжелик, - Мария боится всего, а папу – больше всего на свете!

- Но с ним она была довольно резка, - отметила я.

Анжелик пожала плечами.

- Вы, взрослые, ведете себя порой очень странно.

Я не стала спорить. Что ж, если не знать все мотивы человека и не пообщаться с ним лично, можно много разного придумать касательно его жизни. А правда, раскрывающаяся после, бывает достаточно неприглядной и пугающей. У меня вот тоже были свои причины оставаться работать здесь, и это отнюдь не любовь к своей профессии и желание воспитывать Анжелик. В какой-то мере девочка только усиливала мою тоску по дому, но я ни на минуту не забывала о том, что моё возвращение домой будет означать смерть для Эли. А значит, я должна пытаться избежать этого всеми возможными способами.

- Ты хочешь сесть заниматься в лаборатории, или мы всё-таки пройдем в кабинет? – поинтересовалась я, надеясь, что мой голос звучит достаточно твердо, дабы девочка не заподозрила, будто я боюсь чего-то в этой лаборатории.

Не сказать, что у меня в самом деле присутствовал такой страх, но место тут было непригодное для учебы. Анжелик, кажется, это понимала, а против самой учёбы ничего не имела, потому указала на дверь, видневшуюся в самом конце лаборатории.

- Нам туда, - промолвила она. – Если вам, конечно, не страшно, леди Анастейша, - в голосе девочки зазвенели едва заметные язвительные нотки, и я про себя отметила, что она куда больше похожа на отца, чем может показаться с первого взгляда. И ведет себя куда взрослее, чем полагается восьмилетнему ребенку. Тем не менее, это была только одна сторона души Анжелик.

Мне подумалось, что она таким образом может пытаться спрятать свою чувствительную натуру. Ребенок растет без матери, ей, конечно же, бывает и грустно, и одиноко… И хочется простого человеческого тепла. Всегда ли может его обеспечить лорд Теодоро? Он, как минимум, часто занят работой. С нянями Анжелик не уживается, леди Мария – наставник ещё тот, врагу не пожелаешь, в школе для Светлых что-то пошло не так… И с кем, спрашивается, общаться ребенку?!

Пообещав себе, что сделаю всё возможное, дабы жизнь Анжелик только улучшалась, а не превратилась с моей помощью в сущий кошмар, я решительно пересекла лабораторию.

- Не страшно, - ответила, прежде чем открыть дверь в кабинет. – К сожалению, мне доводилось видеть что-то пострашнее котлов и скелетов.

- Дракона? – моментально заинтересовалась Анжелик, подбежав ко мне поближе. – Или василиска? Или гарпию?

- Болезнь, съедающую родного человека, - тихо ответила я. – И лучше бы в самом деле мне повидать дракона, Анжелик… Прости, не следовало говорить тебе об этом. Пойдем, - я попыталась улыбнуться, - нам надо учиться.

Я открыла кабинет, переступила порог и замерла, кажется, в ещё большем ужасе, чем от лаборатории.

И не потому, что в кабинете стояли котлы или бегали ожившие скелеты, отнюдь! Всё выглядело максимально прилично, насколько это вообще возможно. Большой стол, рабочее кресло, несколько удобных стульев с мягкой обивкой. Шторы, с помощью которого можно регулировать освещенность помещения, большая люстра, зажигать которую, впрочем, нынче не было надобности, хватало и солнечных лучей. Мягкий ковер, устилавший, впрочем, только часть кабинета, светлый паркет, высокие шкафы с аккуратно сложенными книгами и какими-то бумагами…

И портрет. Он висел прямо напротив двери, так что у меня не было шансов его не заметить. И, пожалуй, именно к этому портрету меня привела Анжелик, хотела, чтобы я посмотрела. На нём была изображена женщина невероятной красоты. Стройная, с золотистыми волосами, собранными в красивую строгую прическу. Черты лица незнакомки казались мне одновременно знакомыми и нет. Мягкие, нежные, тонкие… Её лицо могло вдохновить, пожалуй, любого художника. Только синие глаза смотрели как-то колюче, будто пытались проткнуть насквозь.

Глава седьмая

Спала я плохо. Казалось, и день прошел отлично, мы с Анжелик вроде как подружились, а ещё она проявила недюжинный интерес к математике и показала мне несколько простейших светлых заклинаний, потому что при отце использовать их не могла, а хвастаться остальным в доме не собиралась, считала, что те её не любят… Но всё же, что-то мне мешало.

Всю ночь мне снились какие-то кошмары. Мне мерещилось, как я подхожу к тому самому зеркалу, которое привезла с собой, а моё отражение стремительно меняется, и я превращаюсь в покойную супругу лорда Теодоро. Едва заметно утончаются черты, волосы становятся ещё более светлыми, лицо приобретает какое-то хищное выражение…

А потом красавица превращается в клыкастую тень и шипит мне что-то.

- Анастейша, Анастейша…

Я сквозь сон попыталась отмахнуться, попятилась от зеркала, но оно неотвратимо летело за мной, преследовало шаг за шагом. Хотелось убежать, но я как будто примерзла к земле, да ещё и спиной уперлась во что-то, и тень становилась ближе, ближе, ближе!

- Анастейша!

Я вскрикнула и резко распахнула глаза. Зубастая тень нависала надо мной, скаля огромные клыки, и я едва сдержалась, чтобы не завизжать – только потому, что наконец-то рассмотрела, что это было.

Кот.

Я просто лежала в кровати, и надо мной нависал кот. Обычный такой… котик. Только большеват немного. И клыки…

Специфические.

Я осторожно повернула голову в сторону. На краешке моей кровати восседала Анжелик, чинно сложив ладони на коленях, и улыбалась.

- Доброе утро!

- Доброе, - прохрипела я. – Что случилось? Я проспала?

- Нет-нет! – заверила меня Анжелик. – Ещё совсем рано!

- Тогда почему ты не спишь?

- Потому что я проснулась и решила прийти к тебе, - улыбнулась девочка. – Мы же договорились стать друзьями, да?

Я осторожно кивнула.

- Вот я и пришла к тебе, как к другу!

- Как к другу?

- Да. Ведь друг всегда поможет, разве не так?

- Конечно, - согласилась я, понимая, что любой другой ответ сейчас однозначно разочарует Анжелик. Ничто не помешает помириться потом, но…

Во-первых, я почему-то чувствовала невероятное желание наладить с девочкой действительно близкие доверительные отношения, стать ей больше чем няней – хоть и не претендовала, разумеется, на её отца. Мне просто подумалось, что Анжелик очень одинока, и если она не найдет сейчас поддержки в лице старшего человека, то потом проблем станет только больше.

А во-вторых, если я сейчас её не выслушаю, она встанет и уйдет. А мне казалось, будто кошмар вот-вот должен ожить. Словно стоит только девочке покинуть комнату, как в зеркале вновь проснется то самое чудовище, о котором я даже думать боялась.

Тряхнув головой в попытке избавиться от дурных мыслей, я попыталась сфокусироваться на Анжелик.

- Так что ты хотела? – мягко спросила я.

- Помоги мне спрятать котика!

- Котика?

Я перевела взгляд на чудовище, восседавшее на мне.

- Да, - кивнула Анжелик. – Он ещё совсем котёнок! Я хочу, чтобы он остался со мной. Чтобы был моим котиком. Потому что всем можно заводить питомцев, а мне папа не разрешает!

«Совсем котёнок» по размеру был побольше обычного домашнего кота. Моя соседка по лестничной площадке, ещё из реального мира, держала полудикого кота, и вот таких масштабов примерно был и «котенок». Крупный, он весил, наверное, килограммов десять. И никакого удовольствия от того, что эта махина улеглась мне на грудь, я не получала.

Но размер кота был далеко не самым критическим нюансом в данной ситуации. Во всём остальном кот на первый взгляд соответствовал стандартным параметрам, то есть, обладал мягкой угольно-черной шерстью, длинным хвостом, четырьмя лапами. Но на ушах у него оказались кисточки, как у рыси, а уж когда котенок зевнул…

Ох, упаси боже кому-то попасться такому на зуб!

И если б на этом проблемы заканчивались! Глаза у кота были красные. Не карие, не тёмно-вишнёвые, а именно красные, насыщенного такого оттенка, хоть и с нормальным кошачьим зрачком. Нет, зверь выглядел как настоящее исчадье Ада.

Хотя, есть ли в этом мире Ад?

- Но тебе надо всего лишь попросить папу, - осторожно промолвила я, - и он, должно быть, разрешит…

- Не-а, - покачала головой Анжелик. – Не разрешит!

- Почему?

- Потому что это драконий кот, разумеется, - как ни в чём ни бывало, пояснила Анжелик. – Он пламя умеет извергать, правда, красавчик?

И красавчик в подтверждение этого факта дунул пламенем.

Аккурат мне в лицо.

Я даже испугаться не успела. Анжелик рванулась вперед, и я почувствовала осторожное показывание светлой магии. Пламя ударилось в барьер и отскочило от меня, а потом, стремительно изменив направление, взмыло вверх.

На потолке осталось заметное такое черное пятно.

Глава восьмая

Тень больше не появлялась, но мне казалось, что её красные глаза до сих пор смотрят на меня из глубины зеркала, буквально преследуют. И в голове рефреном повторялось: не послушаешься – сестра умрёт. Умрёт!..

Всё, что я делала последние годы, было для Эли.

А теперь, чтобы спасти её жизнь, мне следовало предать лорда Теодоро и подвергнуть опасности его ребёнка.

Я могла повторять про себя сколько угодно, что проводить девочку в беседку к нужному времени – это ещё не большой грех, могла убеждать себя, что ничего ей не грозит, но прекрасно понимала, что это всё пустые слова.

Зачем заставлять вести ребёнка куда-то в сад?

Только для того, чтобы выкрасть…

Мне следовало немедленно признаться лорду Теодоро! Рассказать всё до последнего слова! Но, стоило только попытаться добраться до его кабинета, как тело буквально сжималось от боли. Я вновь чувствовала, как страх парализовал меня.

Было ли это влияние магии? Или я просто так сильно боялась за Элю?

В любом случае. Результат одинаков. Я не могла найти в себе сил признаться лорду Теодоро в том, что меня уговаривают сделать.

Весь день я пыталась понять, как мне поступить. Утром едва нашла в себе силы, чтобы почитать с Анжелик, потом металась у двери в кабинет, дожидаясь, пока пройдет урок истории, на котором мне учитель Теренс разрешил бы присутствовать только в том случае, если ему в десятый раз напомнил о такой необходимости сам Тёмный Лорд.

После обеда Анжелик отправилась на занятия светлой магией. Я уж было думала, что это надолго, и к нужному времени она просто не появится дома, а значит, я смогу выторговать какую-то отсрочку и найти способ сообщить лорду Теодоро о произошедшем, но нет. Анжелик вернулась к шести, жутко недовольная уроком…

- Леди Анастейша, всё в порядке?

Я вздрогнула, реагируя на мягкий, вкрадчивый голос Теодоро. Он сидел напротив меня и смотрел так внимательно, словно я только что выпала из иномирного портала.

- Да, а что? – выдохнула я, чувствуя себя последней дрянью и лгуньей.

Надо рассказать!

Но что тогда сделают с Элей?

И смогу ли я выдохнуть хоть слово?

Горло стиснуло так, что этот вопрос отпал сам собой. Не смогу. Даже если буду очень стараться, не смогу. Вероятно, Тень умудрилась каким-то образом заколдовать меня, наложила какой-то блок, потому, что бы я ни делала, рассказать лорду Раньери всю правду невозможно.

- Я уже третий раз спрашиваю, как прошли уроки, - пожал плечами лорд Теодоро, - а вы всё молчите и молчите. Неужели Анжелик опять баловалась?

- Мы с Анастейшей сегодня только читали, - вмешалась Анжелик.

- И она была очень послушна, - эта фраза далась мне довольно просто, как будто отрепетированная роль, хотя предыдущие слова буквально застревали в горле.

- Рад слышать, что моя дочь умеет хоть иногда быть послушной, - вздохнул Теодоро. – Потому что твоя наставница, Анжелик, опять на тебя жаловалась.

Речь шла, как я поняла, о наставнице по магии. Я с трудом заставила себя прислушаться к разговору. В конце концов, как няня Анжелик, я должна была уделять внимание вопросу её обучения.

Жаль только, что на самом деле все мысли буквально разлетались в стороны, отказываясь концентрироваться на чём-либо.

- Я сегодня делала всё, что мне сказали, - надулась Анжелик.

- Верно, - утвердительно кивнул Теодоро. – Но леди Мирабелла утверждает, что ты применила тёмное заклинание.

- Но я же сделала то, что она просила!

- Анжелик, - лорд Раньери вздохнул, - мы уже обсуждали с тобой этот вопрос. Ты не можешь использовать тёмные заклинания?

- Почему?

- Потому что у тебя дар иной природы.

- Но у меня же получается! – возмутилась девочка. – Почему я должна не делать того, что у меня получается, и учить эти скучные заклинания?!

- Они ничем не хуже тёмных…

Было видно, что лорду Теодоро трудно уговаривать свою дочь заниматься подобающей её магией. Вероятно, он и сам не испытывал к светлым заклинаниям большого уважения или интереса, но всё равно не забывал о естественных склонностях Анжелик.

- Они длиннее! И скучнее! – возмутилась девочка. – И вообще, они все неправильные! И результат после них слабый! Я не хочу быть Светлой, я хочу быть Тёмной, как ты!

- Анжелик, - лорд Теодоро почему-то побледнел, - Светлая магия так же прекрасна, как и Тёмная, они просто разные. Есть множество сильных Светлых магов…

- Нет! – воскликнула она, вскакивая на ноги, и даже топнула ножкой. – Нет! Если бы они были сильными, как ты, то мама сейчас была бы со мной, а не там! – она шмыгнула носом. – А она не со мной! Значит, нет ничего хорошего в этих светлых заклинаниях! И я их учить не буду!

И, развернувшись, девочка стремительно бросилась прочь.

Я вскочила следом за ней, но Анжелик, кажется, учитывала такое развитие событий. Она вывернулась из моих рук и, юркая, быстрая, ускользнула прочь из столовой. Вдалеке послышался топот детских ножек, возмущенный вскрик леди Марии, очевидно, встретившейся у неё на пути, а потом и грохот двери.

Глава девятая. Теодоро

В саду стремительно темнело. Даже слишком, как для этого времени года. Теодоро не слишком любил весну; однажды она отобрала у него жену и подарила дочери силу, и в тот момент его счастливая жизнь полетела в Бездну. Потом случилось ещё очень многое, в том числе и получение статуса Тёмного Лорда, когда осенью, в дни приближения Бездны к реальному миру, в него хлынула сила. Это казалось насмешкой судьбы, но, самое главное, с ним осталась Анжелик, его дочь.

С ней никогда не было просто. Своевольный характер, упрямство, унаследованное в равной мере от двух родителей. И магия лет до пяти не проявлялась и вовсе. Теодоро этому радовался; ему б стало понятно, что она светлая, с самого её рождения, Анжелик бы у него отобрали. Но его магия считалась доминирующей, до рождения дочери он был могущественнее жены, и потому все верили, что девочка унаследует дар отца и станет Тёмной.

Магия у Анжелик проснулась, когда ей было пять. Светлая магия. А отобрать ребёнка у Тёмного Лорда гораздо сложнее, чем у обыкновенного мужчины, потому им ничего и не удалось. Теодоро ясно дал понять, что уничтожит каждого, кто попытается хотя бы намекнуть на его расставание с дочерью. Он любил Анжелик больше всего на свете и знал, что эта любовь может дорого ему обойтись.

Расплату не просили долго. Не считая того, что Анжелик должна обучаться своему дару, но Теодоро не был ни дураком, ни эгоистом, он прекрасно понимал, что это просто необходимо.

Хотел ли он, чтобы его дочь владела светлым даром? Разумеется, нет! И с удовольствием научил бы её магии Тёмных, если б это физически было возможно! А пока они с Анжелик только ещё больше ссорились из-за преград, выстроенных между ними жуткой магической системой.

Но Теодоро упорно верил, что всё у них с Анжелик было хорошо. Эта вера рухнула в тот момент, когда в его жизни появилась Анастейша.

Теодоро никогда не был слишком падок на женщин. Он умел сдерживаться и думать головой, а не одним местом. В его руках всегда таилось достаточно могущества, чтобы это привлекало лишних людей, и многие совершали одну попытку подобраться к нему ближе за другой.

И вот, эта девушка из другого мира. По какой-то невероятной случайности как две капли воды похожая на его Беренику, настолько, что он бы с легкостью принял их за сестёр или по меньшей мере за двойников. Лучше не придумаешь, Бездна её подери!

Теодоро остановился. В саду воцарилась тишина, и темная магия, расползавшаяся вокруг и подававшая сигнал, что Анжелик где-то рядом, внезапно умолкла. Дар никогда прежде не изменял лорду Раньери, и сейчас, оказавшись на несколько секунд как будто ослепшим и оглохшим, он впервые понял, как на самом деле всё это и происходит.

Магия вернулась спустя секунду, но Теодоро не нуждался в повторном предупреждении. Он уже прекрасно понял, что означал этот тихий зов. Предупреждение, которое ему давала собственная магия, поняв, что не способна вести по верному следу. Слишком глубоко уйдя в мысли и беспокоясь о дочери, он едва не проморгал тот момент, когда его потянуло по фальшивой дороге.

Теодоро перестроил поисковое заклинание. В этот раз он поступил тоньше и, пользуясь выстроенной между ним и Анастейшей связью, в первую очередь нашел именно няню, а потом, просканировав её окружение, с облегчением обнаружил Анжелик. В ту же секунду мысли прояснились. И он сквозь флер магии обнаружил, как Анастейша, крепко сжимая руку Анжелик, уводит её прочь из беседки…

Нет! Зачем? Лорд Раньери не сомневался, что угроза исходит именно оттуда, и обеспечил беседку достаточным количеством защитных заклинаний, вплетенных в структуру мира так, что обнаружить их, по крайней мере, без специальной подготовки было практически невозможно. А теперь Анастейша стремительно убегала оттуда и утаскивала Анжелик.

Неужели обнаружила? Теодоро не сомневался, что некоторым магам это под силу, но Анастейша не обладала даже зачатками магии, как она сумела выявить? Или…

Или он ошибся, когда считал, что она заодно с врагами и в самом деле способна на всё. Ошибся, просто посчитав девушку шпионом, которого впустил в дом и отчаянно пытался закопать поглубже собственный интерес.

Она спешила к дому. И Теодоро, отбросив прочь эмоции и уже почти без сомнений отбросив прочь сеть слегка дурманящей сознание магии, которую прежде не трогал, чтобы не выдать свой уровень понимания ситуации, помчался туда же.

Он недооценил противника. Магия завела его в глубины сада, совсем не туда, куда планировал будто невзначай податься Теодоро, и теперь он с внезапной ясностью понял, что, быть может, не успеет. Но сила уже пробуждалась; хоть и истощившись при выстраивании переходов между Бездной и реальностью, Теодоро всё-таки уберег часть своего резерва, понимая, что ему е помешает возможность защититься… И иметь шанс защитить остальных. Свою дочь, да и няню её, получается, тоже.

Проклятье! Какой он всё-таки глупец. Надо было с самого начала четко осознавать, с кем он имеет дело. Его противница – не Анастейша, нет. За ней скрываются люди куда более могущественные, а желания у них тоже более чем однозначны.

Лорд Раньери вылетел на центральную аллею как раз вовремя, чтобы увидеть, как сотканное из теней существо приближается к Анжелик и Анастейше, как когти скользят по шее молодой леди, а потом впиваются ей в сердце. Яд Тьмы, излюбленное оружие Тёмного Лорда! Конечно, а потом его ещё и обвинят во всём произошедшем…

Анастейша пошатнулась и рухнула на крыльцо, а Тень повернулась к Анжелик и опустила когтистую лапу ей на плечо.