Няня для дочери Темного Лорда

Глава двадцать третья

Всё произошедшее больше напоминало кошмарный сон, чем объективную реальность. Когда всё заволокло тьмой, я сразу поняла: спасаться поздно. Все надежды на то, что мы с Элей и Анжелик успеем добраться до безопасного кабинета, пошли прахом. А потом я словно ослепла; от сестры меня отделяла стена Тьмы, и я даже не видела, что с ней происходит, только понимала умом, что не смогу пробиться.

И сама падала в объятия мрака, сражаясь с Марией, наполовину обратившейся в Тень.

Меня спасла случайность. Я почувствовала ощутимый толчок в спину, успела выровняться и, увидев, как во Тьму затягивает Анжелик, бросилась за нею, даже не особо задумываясь о последствиях. Я не могла позволить бедной девочке остаться одной неведомо где, бросить её на произвол судьбы…

За спиной осталось и поместье Тёмного Лорда, и Эля. Я могла только молиться, чтобы с нею всё было в порядке, что она просто побежала прочь, позвала, быть может, Теодоро на помощь.

Она девочка умная, должна была сориентироваться. Не могла моя сестра пострадать, нет!

Увы, но, пролетев сквозь портал, я не сразу сумела прийти в норму. Когда открыла глаза, осознала, что долгое время пребывала без сознания. Сейчас перед глазами всё плыло, и я не понимала, ни где нахожусь, ни что происходит…

— Если честно, отправляя тебя в Тёмную Канцелярию, я рассчитывала на несколько другой исход.

Я вздрогнула и быстро села, пытаясь отыскать взглядом источник голоса. Перед глазами всё поплыло, но я всё равно смогла рассмотреть Беренику Раньери… Или как её сейчас зовут?

Она была всё такой же холодной и самодовольной, как и в прошлую нашу встречу. Женщина стояла в дверном проёме; заметив, что я пришла в себя, подошла ближе, нисколько не страшась, что я могу каким-то образом ей навредить.

Впрочем, как? Между мною и Береникой была частая решетка, такая, что там даже коту не пробраться, не то что человеку. Очевидно, это какая-то камера, что-то похожее на СИЗО. А самое главное, я даже не нашла двери или чего-то на то похожее. Камера, похоже, не имела выхода.

Я с трудом поднялась на ноги и подошла ближе к Беренике. Вцепилась пальцами в частые прутья решетки и заставила себя сконцентрировать взгляд на женском лице.

— Что тебе нужно? — тихо спросила я.

— От тебя уже ничего, — усмехнулась Береника. — Но вообще-то изначально я рассчитывала получить шпионку, которая без проблем сможет втереться в доверие моего мужа. Но ты пригодилась мне немного иначе… Что ж, так тоже хорошо. Хочешь знать, какая судьба тебя ждет?

Она подошла совсем близко, и мы с минуту, наверное, просто смотрели друг другу в глаза. Потом я нашла в себе силы проговорить:

— Ты же всё равно расскажешь, даже если мне неинтересно это знать, верно?

— Верно, — подтвердила Береника. — Я оставлю тебя здесь. Я ещё не решила, будешь ли ты медленно умирать, или я буду тебя кормить и держать здесь, как смешную зверушку. Возможно, Теодоро будет вести себя помягче, когда поймет, что может продлить тебе жизнь? А вдруг даже сможет тебя спасти, правда?

Мои пальцы аж побелели от напряжения, так крепко я сжимала прутья решетки. Береника только усмехнулась, наблюдая за моими бесплодными усилиями; она чудесно знала, что пробраться наружу невозможно, и упивалась собственной властью надо мной.

— И не советую слишком сильно рваться на свободу, — проронила она. — Возможно, тебе ещё понадобятся силы… Впрочем, я не уверена. После ритуала мне будет легче определиться. Посмотрим, какие у него будут результаты.

Заставить себя думать, внимать её словам было сложнее всего. Но я сконцентрировалась на мягком голоса Береники Раньери, надеясь, что смогу услышать что-то полезное. Узнать, что она сделала с Анжелик.

— Зачем, — прошептала я, — ты пыталась похитить дочку?

— Ну ведь речь о моей кровинушке, верно? — ухмыльнулась Береника. — Вижу, ты не веришь в мою большую любовь к ней, правда?

— Совершенно не верю.

— Да, да, — кивнула женщина. — Как я могла бросить свою прекрасную дочурку при рождении ради власти, так размышляет Теодоро, наверное… О, ему никогда не понять, как это — быть всегда на втором плане. Быть тенью… Ты никогда не чувствовала в себе потенциала к большему, да? Тебе нравилось быть серой мышкой? А мне нет. Мне это претило. Рядом с Теодоро я всегда чувствовала себя на втором плане, женщиной, которую можно отбросить в случае ненужности…

— Теодоро никогда не поступил бы так с любимой, — промолвила я.

Чем дольше мы с ней разговариваем, тем больше шансов, что Теодоро найдет нас. Я пыталась думать именно так, хотя не имела ни малейшего представления о том, сколько времени уже прошло.

— Да, а тебе об этом очень много известно? — хмыкнула Береника. — Тебе известно о том, как Теодоро поступает с любимыми?

— Он — хороший человек.

— Легко быть хорошим, когда у тебя всё есть, — рассмеялась Береника. — Но, пожалуй, у меня есть немного времени, чтобы рассказать тебе всё с самого начала… Ты знаешь, как мы познакомились?

Я отрицательно покачала головой.

— Это был общий для Светлых и Тёмных приём, — проворковала она. — На нейтральной территории. Ежегодная традиция, которую нарушил Теодоро, когда пришел к власти. Надо сказать, я работала там служанкой. Подавала блюда к столу господ. А он был в числе претендентов на статус Тёмного Лорда. Самый молодой среди них и самый перспективный! Сильнее него — только тогдашний Тёмный Лорд и старик Молиньяро, но Молиньяро умирал и ему было не до правления. Мы столкнулись случайно, и я сделала всё возможное, чтобы очаровать Теодоро. Я была уверена в том, что он сможет вывести меня в высший свет и сделать счастливой. А потом оказалось, что он мне просто лгал.

— Лгал? — тихо переспросила я, всматриваясь в женское лицо.

— Конечно, лгал, — легко подтвердила Береника. — Счастливой с ним стать было просто невозможно! Он женился на мне, он водил меня по всем этим мероприятиям, потому что магии у меня было совсем мало, и общество Тёмных мне не вредило, дома говорил комплименты, но я всё равно была всего лишь приложением к нему! Я сама по себе ничего не значила!

Я сглотнула.

— Теодоро не мог заставить тебя стать значимой. Это проблема не в муже, а в голове, — твердо промолвила я.

Береника ухмыльнулась.

— Хорошо судить со стороны, правда? Но продолжим наш милейший разговор, раз уж он так пришелся тебе по душе. Когда я забеременела, то поняла, что так будет продолжаться всю жизнь. Теодоро стал ещё заботливее, и меня так тошнило от его ласкового голоса, о, это просто не передать словами! Он пытался оградить меня от любых волнений, фантазировал, как нашу семью на новый уровень выведет дочь… И эти люди, которые приезжали к нам и твердили, что я могу родить будущую Тёмную Леди, с такой хорошей наследственностью от отца. Ну и что, если мать простая Светлая? Ничего страшного… Меньше будет подавлять Темную силу… А я чувствовала, как у этого плода зарождается магия, и уже в моей утробе она была в десятки раз сильнее, чем я. Когда она родилась бы, она б отобрала у меня остатки внимания. Все бы ходили, поклонялись своей будущей Тёмной Леди и её папочке, а я так и осталась бы не у дел, серая мышь, которая может находиться так долго рядом с Теодоро, потому что её дар практически равен нулю! Вот кем бы я была!

В глазах Береники сверкнула ненависть. Я скривилась от отвращения. Она и до того не вызывала у меня никаких положительных эмоций, а теперь я осознала: эта женщина никогда не любила своего мужа, она и пошла-то за лорда Теодоро исключительно ради его статуса. Хотела ухватить немного власти. Но Беренике было мало оказаться просто женой влиятельного человека, она хотела большего…

И получила это.

Стала Светлой Леди, хотя обладала, по её словам, лишь капелькой дара.

— Я знала, — продолжила Береника, ухмыляясь, — что у плода нестандартная магия. Иначе у меня случился бы выкидыш! Но нет, я спокойно носила ребенка. Знакомая сильная колдунья рассказала мне о том, что у Анжелик магия делится на оболочку и ядро. Оболочка — Светлая, чтобы спокойно взаимодействовать с телом матери во время вынашивания ребенка, а ядро — Тёмное. И магии там было огромное количество! Потому я знала, что она принесет мне власть. Не может не принести. Силы в ней столько, что на десятерых бы хватило… Потому во время родов я провела ритуал. И забрала у ребенка его силу себе. Я заслужила! Её папаша и так носился бы с нею как с принцессой, одарена она или нет, ждал бы непонятно чего, а я за этот период столько всего успела сделать.

Я с трудом подавила отвращение; должно быть, эмоции достаточно явно отразились у меня на лице, потому что леди Раньери самодовольно ухмыльнулась, рассматривая меня, и протянула:

— Считаешь, что это жестоко?

— Это же родной ребенок! А если бы с ней что-то случилось? — выдохнула я. — Ведь ребенку так легко навредить!

— Ребенку так легко навредить, ха! — хмыкнула Береника. — Эта маленькая мерзавка не поддалась ритуалу! Мне удалось вытащить ядро её магии, а оболочка, тот самый переходник, так плотно прирос к телу, что мне не удалось его вырвать. Даже с её жизнью! Иначе Теодоро бы заметил и порешил меня прямо на месте…

— Убить? Родную дочь? — всё ещё не веря жестоким словам, прошептала я.

Но, кажется, Беренику нисколько не волновало то, насколько жестоким мог показаться её поступок. Она легко пожала плечами, показывая, что не плакала бы по собственной дочери, если б та не выжила.

— Она ещё не была полноценным человеком. Это же просто ребенок, — легко ответила Береника. — Так или иначе, я отобрала ядро её магии… И до сих пор пользуюсь ею с огромным трудом. Да, сила оказалась огромна, достаточная, чтобы меня сразу признали Тёмной Леди, но, представь себе, она совершенно мне не подчиняется! Вот так…

Я сжала зубы. Надо же! С трудом она пользуется!

— Ты себе не представляешь, как я от этого устала! И после всего произошедшего мой муженек ещё и получил должность Тёмного Лорда! — продолжила Береника, кажется, в самом деле полагая, будто кто-то должен её пожалеть. — Как я настрадалась!.. Ведь выдержать это просто нереально, меня словно раздирает изнутри на кусочки… Ужасно. Нет, мне пришлось задуматься над тем, как повторить ритуал, который позволит пересадить мне вторую часть магии Анжелик, тот самый светлый переходник. Тогда я смогу пользоваться даром полноценно, и никто даже не предположит, что моя магия Тёмная. Это будет идеальный выход из ситуации. Возможно, девчонка даже выживет, тогда я верну её отцу — и дело с концом. Или… Уничтожу его. Теперь-то во мне будет достаточно сил и умений, чтобы всё-таки закончить начатое. Так или иначе, — Береника легко пожала плечами, — мне надо было заполучить девчонку для ритуала. И наконец-то мне это удалось. Ритуал пройдет сегодня… Ах да! Тебе, наверное, интересно, какую ты роль сыграла во всём этом?

На самом деле, мне было плевать, какую роль я в этом сыграла. Сказать даже больше, я не думала о судьбе, что меня сейчас ждала. Единственное, о чем я не могла перестать волноваться — Анжелик… И моя сестра Эля, которую, как мне хотелось верить, всё-таки защитит Теодоро. И пока он спасает её, я должна сделать всё, что в моих силах, чтобы уберечь Анжелик.

Но Береника не интересовалась моим желанием узнать подробности её коварных планов, она уже сама решила, что должна уведомить меня обо всем. Издевательски улыбаясь, она протянула:

— Когда я поняла, что мне надо забрать ребенка, чтобы провести ритуал, я поначалу решила проникнуть в жизнь Теодоро. Подставить его, чтобы дочку отдали мне. Это был самый простой способ, он всё-таки сильный маг, и сражаться с ним — себе дороже… Я, конечно, делала разное. Подсылала шпионов, учителей к Анжелик, чтобы научили её каким-то глупостям, и органы опеки обратили внимание, что же творит лорд Теодоро по отношению к своей прелестной дочурке… Ан нет, всё было тщетно. Но я припасла козырь в рукаве. Девицу, как две капли воды похожую на себя — я знала, что Теодоро всё ещё меня любит, я ж видела, как он на меня смотрел! Неотрывно, будто прожечь взглядом пытался!

— Это было не от любви, — тихо промолвила я. — А от ненависти. Он наверняка догадывался, что в неожиданном пробуждении силы не всё чисто.

— О, да брось. Я прекрасно знаю своего мужа, — рассмеялась Береника. — И мужчин в целом. Они ведутся только на внешность! Так что я нашла похожую на себя девчонку — то есть, тебя, — и создала мотивацию, по которой она пошла бы на всё, даже на переезд в другой мир.

— Вы прокляли мою сестру.

— Ну, не я, — ухмыльнулась женщина. — Мне пришлось прибегнуть к посторонней помощи. Это была тварь из Бездны. Они легче перемещаются между мирами, чем маги, но трудно прорывают пространство между измерениями. Я смогла дать толчок… И эта чудесная тварь поселилась в твоей сестре.

Я вспомнила о проклятии, о котором рассказывал мне Теодоро. Так вот, оказывается, как Береника его наложила… Просто поиздевалась над моей сестрой, безжалостная, жестокая стерва. Впрочем, она даже родную дочь не пожалела, что говорить о посторонней девушке?

— Пришлось, конечно, подождать, а потом придумать программу для обмена, по которой тебя якобы перевели в этот мир, — продолжила Береника. — Ты была у меня на крючке, я в этом даже не сомневалась! Поначалу просто тянула полезную информацию из Канцелярии, но потом… Мне пришлось толкнуть тебя прямо в объятия Теодоро. Вито, его помощника, пришлось совсем легонько подтолкнуть в нужном направлении. Мне даже не пришлось особо колдовать, ментальная установка, которая на тебе стояла, отлично пробуждала тайные желания. Ты оказалась рядом с моим мужем, и он, конечно, не мог не обратить внимания на твоё прелестное личико. Так похожее на моё, — Береника ухмыльнулась. — Я думала, тебя придется заставлять соблазнять его, но вы так чудесно справились без моего вмешательства! Мне так интересно было наблюдать за тем, как он предложил тебе стать няней для его дочери…

— Для вашей общей дочери.

— Для меня этот ребенок просто сосуд магии, — пожала плечами Береника. — Потому не надо взывать к моим материнским чувствам, оно того не стоит. Эта девочка мне не нужна, мне плевать, что будет с ней дальше… Но продолжим рассказ. Ты пришла в дом лорда Раньери, обосновалась там, но решила, что имеешь право отказаться выполнять свои обязательства. Я потратила столько времени, чтобы создать эту Тень, а Теодоро разрушил её… Это было отвратительно, понимать, что частичка моей силы перетекла обратно к нему.

Её силы! Частичка украденного… Но я понимала, что взывать Беренику Раньери к совести тщетно. Она жестокий, своенравный человек, которого совершенно не волнуют проблемы окружающих. И дочь свою она ненавидит также сильно, как и всех остальных, в определенной мере завидует ей, ведь девочке от рождения досталась сила, которую Береника так хотела себе… Я и не представляла, что эта женщина может оказаться таким чудовищем, но теперь, присмотревшись к ней, не сомневалась, что это самый жуткий человек, которого я когда-либо встречала. Нарцисска, видящая во всём только себя-любимую.

Бедная Анжелик! Бедный Теодоро!

— Мне пришлось повторить попытку. Но утащить девчонку у Теренса не удалось, ты опять вмешалась, так не вовремя! А потом Теодоро ещё и взялся вытаскивать твою сестру. Надо было убить её, как только ты сорвалась с крючка, но я думала, что связь ещё удастся наладить… В любом случае, Теодоро оказался слишком близко к разгадке, а нельзя было, чтобы он понял, откуда у меня взялась сила и какая она. Потому я попыталась найти слабое место в поместье и легко обнаружила его. Прелестная леди Мария! О, старая карга, она работала на Теодоро, ещё когда мы были женаты… Ты знаешь, что она очень хотела стать его женой? Да, некрасивая, старше его на пять лет. Влюблена в него, как кошка, а он увлекается то служанкой, то няней, какая мерзость, правда? — довольно усмехнулась Береника. — Мария так легко приняла в себя симбионта, ещё одну Тень. А уж там было нетрудно передать часть энергии и распахнуть врата в Бездну. Чтобы отвлечь Теодоро, этого хватило. Он наверняка устанет, сражаясь с тварями… Он никогда не позволит себе просто принять их силу, Теодоро не ищет легких путей. Бездна ему, видите ли, отвратительна, — она рассмеялась. — А может, его и растерзают на части… А Мария тем временем устроила портал для Анжелик. Конечно, я ждала только её, но раз уж мне попался такой подарочек, как ты, грех было его не принять… Так что, моя дорогая, удачного тебе пребывания здесь, — улыбка Береники, всё такая же издевательская, заставила меня вздрогнуть. — Уверена, ты получишь удовольствие от мысли, что не можешь выбраться отсюда, пока я, подумать только, провожу ритуал и наконец-то стану по-настоящему могущественной… Надеюсь, ты проведешь приятные несколько часов в раздумьях, выживет ли Анжелик. Но довольно разговоров. Мне пора, — она усмехнулась. — Не беспокойся, я оставлю двери открытыми, и если кто-то будет кричать, умирая, ты обязательно это услышишь.

И, развернувшись ко мне спиной, она решительно зашагала прочь, оставляя меня в камере с открытой дверью — но за решеткой, которую невозможно было открыть.

Как же мне хотелось сейчас стать одаренной! Не ради власти над всем миром, разумеется, я об этом даже не помышляла, а чтобы получить возможность выбраться из плена. Собственная беспомощность убивала; стоило только подумать о том, что совсем рядом, буквально за стеной эта мерзкая женщина издевалась над собственной дочерью, как сердце начинало биться в несколько раз быстрее, и у меня буквально земля уходила из-под ног.

Не позволяя себе сдаться, я изо всех сил вцепилась в решетки, надеялась, что у меня будет шанс что-нибудь сделать, но тщетно. Кажется, преграда оказалась всё-таки слишком крепкой, и как бы я ни упиралась, она не поддавалась ни на миллиметр.

Минута, две, три… Тщетно. Я кусала губы, впивалась ладонями в прутья, толкала их, но мои усилия казались смешными в сравнении с преградой. Глаза уже застилали слезы бессилия, и я держалась из последних сил.

Из-за слез я даже не сразу заметила клубок тьмы в углу своей камеры, только снаружи, по ту сторону решетки. Неведомая тварь постепенно проявлялась, и я задалась вопросом, какой же ещё сюрприз проклятая Береника оставила для меня, пока будет мучить собственного ребенка.

Но вот, клубок Тьмы приобрел более-менее ясные очертания, и я с облегчением выдохнула:

— Дамьяно!

— Мр-р-р-мяу, — фыркнул кот.

— Дамьяно, как хорошо, что ты здесь, — я никогда не думала, что буду настолько рада видеть драконьего кота. — Ты можешь полететь к Теодоро? Хоть что-то сделать? Я же знаю, что ты не просто кот! Я не могу отсюда выбраться, слышишь? Я…

Кот смерил меня таким внимательным взглядом, что запросто можно было сделать выводы касательно его ума, кажется, куда более острого, чем мой собственный. И я не успела выдохнуть ни единого слова, даже не задумалась о том, что просить кота о спасении немного глупо, как он внезапно разинул пасть и бросился на решетку.

Я не испугалась, только успела одернуть пальцы, наверное, больше интуитивно, чем осознанно. И как раз вовремя, потому что зубы Дамьяно легко впились в решетку.

Несколько укусов, и металл, казавшийся мне просто нерушимым, был повержен. Дамьяно, нисколечко не стесняясь того, что не кошачья это забота — проделывать двери в камерах, — решительно прогрызал мне путь на свободу.

Я не позволила себе выпасть в ступор, испуганно застыть, не до конца понимая, что происходит. Вместо того, чтобы растеряться, тоже схватилась за решетку, отчаянно пытаясь расшатать её, вытолкнуть — и нашими общими усилиями уже через несколько минут путь на свободу был проделан.

Ни неудобное платье, ни пышные юбки, цепляющиеся за всё, за что только реально зацепиться, не остановили меня на пути к свободе. Я выбралась наружу и, не задумываясь о том, что, возможно, окажусь беспомощной против Береники и её подельников, выскочила из камеры.

В коридоре было пусто. Ни единой живой души. Мне вдруг подумалось, что Береника могла и не иметь подельников на Светлой стороне. Ведь то, что их Леди оказалась такой ужасной, не делало отвратительными всех подданных. Вероятнее всего, они просто не знали о том, какое чудовище их возглавило, и сами были не меньшими жертвами, чем я или Анжелик.

Но думать об этом сейчас не было времени. Я бросилась в конец коридора — там виднелась арка, кажется, даже без дверей, и выскочила в огромный круглый зал, наверняка предназначенный для ритуалов.

Береника действительно была здесь. Всё такая же красивая, холодная и отвратительная, как и при нашем с ней разговоре, она кругами ходила вокруг огромного каменного стола, бормоча какие-то ритуальные фразы.

А на каменном алтаре лежала Анжелик. Девочка явно была без сознания, и её окутывали сотни магических лент. Магия, светлая и темная, создавала настоящую паутину чар и сплеталась в одну крепкую веревку; та тянулась аккурат к груди Береники. Было видно, как по импровизированным лентам-сосудам течет магия, впитываясь в тело Светлой Леди.

Она замерла над бессознательной Анжелик и занесла кинжал. Я не знала, что именно женщина собиралась сделать, но понимала: ещё минута, и вмешиваться будет слишком поздно.

Не задумываясь о последствиях, я бросилась вперед и изо всех сил ударила ладонями Беренику в грудь.

Это не разорвало магические ленты, я даже не успела вырвать кинжал из пальцев мерзкой ведьмы, но ритуал, кажется, был прерван. И Анжелик пока что оставалась жива и цела, пусть и без сознания.

Но её мать не собиралась останавливаться ни перед чем.

Магия Береники отшвырнула меня к стене. Теперь, подпитываясь силой собственной дочери, она плела заклинания с потрясающей легкостью и нисколько не боялась, что это может ударить по её донору.

— Знаешь, я передумала, — прошелестела она. — Оставлять тебя в качестве своей игрушки нет никакого смысла. Ты слишком надоедлива, дорогая. От таких лучше избавляться сразу.

Она удобнее перехватила кинжал и направилась ко мне.

— Твоя кровь поможет провести ритуал ещё легче. Правда, Анжелик придется труднее, — проворковала Береника, — и сил я возьму у неё больше, но чего не сделаешь ради того, чтобы порадовать тебя, правда? Надеюсь, мысль о том, что твоя глупость стала причиной смертью этой девочки, приведет тебя в восторг.

Её ухмылка казалась безумной. Женщина медленно приблизилась ко мне и занесла кинжал, чтобы нанести финальный удар.

— Всё кончено, моя дорогая, — проворковала Береника. — Вы проиграли.

Она была уверена в своём торжестве. От смерти меня отделяло лишь несколько секунд и добрая воля Береники, и я прекрасно знала, что в эту секунду её ничто не остановит. Потому зажмурилась и позволила темноте затянуть моё сознание.