Обещай любить меня

ГЛАВА 30

Бейли

День благодарения — мой любимый праздник. Ну, может быть, после Рождества и почти сразу после Хэллоуина. Есть что-то особенное в знакомых запахах тыквы, корицы и специй, в смехе, который разносится по городу, и во всем остальном, что сопровождает осенний сезон, что делает это время одним из моих любимых событий во всем мире. Хотя, может быть, это потому, что Северная Каролина в ноябре неописуемо красива.

Различные оттенки оранжевого, красного и желтого цвета листья падают на землю, как пазл, собирая воедино тепло и знакомость сезона и радость, которую он мне приносит. Они покрывают мощеные дороги, обширные зеленые земли и каждый дюйм сельскохозяйственных угодий прекрасным одеялом тепла в холода, которые скоро наступят. Еда невероятная, но это может быть только мое мнение, потому что мои бабушка и мама, потрясающие повара, как будто их стряпня была божественной.

— Бейли, можешь пригласить сюда свою сестру, чтобы она хотя бы помогла с салатом? — спрашивает мама, перекрикивая громкий шум на кухне.

Настало утро Дня Благодарения, и мы с бабушкой Дороти и мамой заняты подготовкой всех ингредиентов, необходимых для вкусной еды, которую мы подаем сегодня вечером. Меню, как и год за годом, состоит из традиционной классики с южным акцентом. Основное блюдо: индейка в каджунском соусе со сладкой и острой белой колбасной подливкой, кленовый бурбон и копченая ветчина с вишней, а для Холли, жены Кэмдена, вегетарианский вариант грибного Веллингтона. Но именно гарниры, мои самые любимые на свете. Классика согревает, например, картофельное пюре с жареным чесноком, макароны с сыром «четыре сыра», брюссельская капуста в кленовой глазури, запеканка из зеленой фасоли, начинка из кукурузного хлеба и пирог со сладким картофелем.

Мы с Бринн обычно занимаемся десертами, в том числе фирменными капкейками, которые я приготовила для завтрашнего фестиваля. Однако моя сестра решила, что не будет помогать в приготовлении еды, так как после прошлых выходных она стала помолвленной женщиной. Судя по всему, гигантский камень на ее пальце не может находиться рядом с сырой птицей.

Тем временем я по запястье в птице, набивая ее смесью овощей и трав. Я в полном беспорядке нервов, и виноват в этом мой брат. В конце концов, это была идея Джейса пригласить Бишопов на ужин в честь Дня Благодарения.

После смерти Франклина Бишопа на прошлой неделе Джейс говорил с нашей матерью о потребности Бишопов в семье, особенно в это время года. Моя мать, святая женщина, согласилась, и что, ребята, именно поэтому Монти, Монро и Нэш, а также Тео и Бо, которые приехали в город по этому случаю, присоединились к нам на ужин.

Я знаю, что сегодня будет катастрофа, но это не значит, что я менее рада провести свой любимый праздник с мужчиной, которого люблю. Даже если никто об этом не знает. Я убираю руку с индейки и иду к раковине, чтобы помыть руки.

— Мама, ты же знаешь, она сказала, что не хотела рисковать потерять сегодня свое кольцо.

— Эта девчонка, — говорит Нана, промокая индейку насухо и беря со стола масляную смесь, намыливая каждый дюйм птицы, прежде чем покрыть ее сухой приправой каджун. — Как она собирается стать женой, если отказывается находиться на кухне?

— Вот что для чего личные повара, бабушка, — взволнованно говорит Бринн, входя в комнату и целуя мою бабушку в щеку. — В твое время их не было.

Нана усмехается, отмахиваясь от моей младшей сестры рукой, измазанной в приправленном масле.

— У вас, детей, в наши дни нет никакого чувства здравого смысла. Вот что не так с миром. Никаких манер или ответственности. Вы просто бродите по городу, как хулиганы, встречаетесь и проводите часы за этими дьявольскими устройствами, которые носите в руке.

И это мой сигнал закончить этот разговор. Я обожаю свою бабушку. Она была моим защитником во всех моих проблемах с родителями. Она может не соглашаться с выбором, который я сделала, но она также никогда не осуждала меня за него, по крайней мере, не в лицо. Может быть, это потому, что она знала дикую сторону моей матери, до того, как она стала замужней женщиной. Магнолия Бьюкенен не была святой, но столь же консервативные взгляды бабушки, одна из причин, по которой я ограничиваю свое время, проводимое с ней.

— Нана, я помолвлена, и наша Бейли наверняка удивит нас в любой день своим последним завоеванием. — Я могла бы убить Бринн за ее откровенный комментарий, и если бы выражение моего лица могло убить, оно бы убило.

— Бейли, хочешь чем-то поделиться? — Это говорит моя мама, на лице которой написано подозрение. В последний раз она видела меня с мужчиной, когда я ехала на мотоцикле Нэша. То, как она стискивает челюсти, прикусывая язык и сдерживая то, что ей действительно хотелось бы сказать. Думаю, именно в этот момент она жалеет, что пригласила Бишопов на ужин.

— Бринн понятия не имеет, о чем говорит, как обычно. — Я игнорирую их мирские разговоры о предстоящей церковной службе, фестивале и все остальные снисходительные сплетни, которые они передают, словно пересмешники, щебечущие посреди весны. Здесь, на юге, благослови их сердце, это эквивалент того, что им должно быть стыдно за себя.

Пока я занимаюсь сбором ингредиентов для своих десертов, я вспоминаю неделю, которая прошла с тех пор, как Нэш столкнулся с Билли и мной по поводу беременности Монро. После долгих раздумий, в основном его неверия в то, как его милая младшая сестра могла заниматься сексом и в итоге оказаться беременной, крайне лицемерно, если вы меня спросите, Билли оставила нас двоих, чтобы поговорить и обсудить все. Это была наша первая официальная ссора как пары, какой бы она ни была, и вскоре я поняла, что он не был на самом деле расстроен тем, что я скрывала от него ее беременность. Вместо этого он боялся за свою сестру и того, что должно было произойти, если бы он был матерью-одиночкой и у него был ребенок.

Как лучшая подруга Монро, я переживала о том же. Хотя я заверила его, что это ее решение, и что она никогда не будет одинока в этом. У Монро были мы, все мы, включая его самого, хотя он любил напоминать нам всем, как он не уверен, как будет выглядеть его будущее в Кроссроудс. Я изо всех сил старалась игнорировать это, уверяя его, что мы будем развивать наши отношения день за днем.

Этот разговор, конечно, произошел после бесконечного секса и умопомрачительных оргазмов, которые он мне подарил, когда ушла Билли. Мы не могли позволить внешнему шуму затмить то, что мы чувствовали друг к другу. Это было чем-то особенным раньше, но теперь, когда прошли годы и мы выросли, все это стало казаться намного более интенсивным и реальным. Нам нужно было время, чтобы исцелиться или позволить нам повзрослеть в двух людей, которые нашли свой путь друг к другу, независимо от того, что разделило нас изначально. Хотя он не сказал этого прямо, и я потеряла смелость, я знаю, что Нэш заботится обо мне. Я почти уверена, что все еще люблю его, но мы сказали, что договорились не слишком давить на себя и посмотреть, как все сложится.

Нэш провел неделю, завершая все с ранчо и занимаясь службами для Франклина, не то чтобы кто-то из них планировал присутствовать. Билли и я проводили свободное время с Монро, помогая ей пережить ее горе и говоря о том, как это повлияет на ее отношения с братом. Монти был холоден и отстранен с ней, больше потому, что чувствовал себя ответственным за то, что произошло, а не потому, что он был действительно расстроен из-за нее. Она также мало разговаривала с Нэшем, но я заверила ее, что он больше ругает себя за то, насколько напряженными были их отношения из-за него, чем из-за чего-либо еще.

Наконец, после долгих раздумий с моей стороны, я рассказала ей о своих отношениях с Нэшем и о том, как мы решили не торопиться и посмотреть, что из этого получится. В целом Монро была рада за меня, хотя и дала мне понять, что также беспокоится о том, каково мне будет, если Нэш решит уехать. Я сказала ей, что могу и дальше сдерживать себя от возможности быть с ним из-за страха, что это может произойти. Я уже однажды это пережила, сделаю это снова.

Единственное, на что я мог надеяться, это то, что сегодня вечером мы выберемся живыми.

В настоящее время мужчины Бишоп собрались в моей гостиной, выпивая с моим отцом и братьями, пока мы, девочки, включая Билли, конечно, помогаем моей маме и бабушке накрывать на стол и раскладывать по тарелкам всю вкусную еду, над которой мы трудились все утро. Я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме шепота, который слышу из гостиной, когда вижу, как мой отец смотрит на Нэша со своего места у бара.

— Бейли? Ты меня слышала? — спрашивает мама, отвлекая мое внимание от великолепного мужчины, одетого с ног до головы в черное: черная рубашка, темные брюки и его обычные военные ботинки.

Его борода аккуратно подстрижена, немного короче, чем была в последнее время, а его волосы, аккуратно причесанные на место, вызывают у меня желание провести по ним пальцами и оставить их растрепанными. Я ошеломлена тем, насколько он красив, но не могу не улыбнуться его попытке произвести впечатление на моих родителей. Не то чтобы это имело значение, но я ценю это.

Я стряхиваю с себя отвлечение и возвращаю внимание к женщине передо мной, которая в данный момент хмурится на меня, словно это ее божественное право.

— Извини, мама, я просто немного устала. Что ты сказала?

Вручая мне стопку салфеток, сложенных в виде лебедей, которых я должна положить на каждый стол, она качает головой.

— Клянусь, Бейли. Ты все утро витаешь в облаках. Что с тобой происходит в последнее время? Ты ведешь себя так необычно?

— Ничего, мама. Я просто была занята на работе и подготовкой к завтрашнему фестивалю. Мы будем работать на двух стендах, и на это уйдет много времени и сил.

Она насмехается над упоминанием моего выбора карьеры.

— Если бы ты просто больше слушала своего отца и меня, ты бы не нервничала из-за всей этой ерунды. Ты бы мирно сосредоточилась на своей работе в церкви или в местных благотворительных организациях, которым мы помогаем, была бы счастлива в отношениях и скоро завела бы свою собственную семью, как Бринн.

Конечно, это сон. Рядом со мной Монро издает приглушенное проклятие, соглашаясь с моим мнением, учитывая ее положение. Мы все согласились уважать желание Монро хранить тайну об ее беременности так долго, как сможем. Честно говоря, это никого не касается, кроме ее самой, и, возможно, потребовалось немало убеждений, но ее брат, в конце концов, сдался.

К тому же, моя мать, последний человек, который должен ее судить, хотя это не значит, что это ее остановит.

— Почему бы тебе не пойти и не сообщить отцу и остальным мужчинам, что ужин готов, и не направиться в столовую?

С глубоким вдохом и унцией смелости я смотрю туда, где сейчас прячутся мужчины в гостиной, с напитками в руках, ведя тихие разговоры. Кэмден и Томми стоят рядом с моим отцом и мистером Коулом, отцом Билли, в то время как Джейс присоединился к Бишопам, все собрались в одной стороне, разговаривая только друг с другом.

Странно видеть их всех в одном месте после всех этих лет, но они каким-то образом смирились с тем фактом, что у всех них напряженная жизнь, из-за которой они по разным причинам разлучаются.

— Тео Бишоп всегда выглядел таким восхитительным? — спрашивает Бринн, подходя ко мне и накручивая на пальцы прядь своих светло-каштановых волос. Заметьте, ее жених стоит всего в десяти футах от него.

— Думаю, мне просто хочется бросить его на обеденный стол и полакомиться им из-за синих брюк, туго обтягивающих его задницу, и ковбойской шляпы.

— Билли Коул, — кричит Монро, хлопая нашего друга по руке. — Следи за манерами. Это мой брат.

Билли пожимает плечами, отмахиваясь от Монро, как будто это ничего не значит.

— Как я уже говорила, и я повторю это снова, несправедливо, что все великолепные мужчины в этом городе связаны с вами. К тому же, я не та, кто делит с кем-то из них больше, чем просто кровать. О, но когда я слышу голос Тео, поющего его новую песню Carolina, со мной что-то происходит.

Бринн шлепает меня по руке.

— Я знала это! — кричит она, заставляя все глаза в комнате устремиться в нашу сторону. Она воспринимает это как знак понизить голос, наклоняется вперед и шепчет так, чтобы слышали только мы четверо. — Ты спишь с Нэшем, не так ли?

— Говори тише, Бринн. Клянусь Богом, я могу убить вас, девчонки, прямо сейчас. — Они все хихикают, как школьницы, сплетничая о парне, который мне нравится, и смотрят на четверых великолепных мужчин, которые понятия не имеют, о чем мы сейчас говорим.

Игнорируя их, я направляюсь туда, где находится мой отец, встречаясь с ним взглядом, когда я стою перед ним.

— Ужин готов, — объявляю я, прежде чем перевести взгляд на Нэша, который вопросительно смотрит на меня из-под густых темных ресниц, бокал бурбона дразнит его губы.

За считанные минуты мы все собираемся вокруг большого обеденного стола из красного дерева, который построил мой брат Кэмден, который выдвигается из первоначального набора на восемь человек, чтобы разместить семнадцать, собравшихся вокруг. Мой отец занимает свое место во главе стола, моя мама справа от него, за ней следуют моя бабушка, Кэмден, Холли, Томми, Бринн, Джейс и я. Слева от моего отца сидят мистер Коул, миссис Коул, Монти, Бо, Тео, Билли, Монро и Нэш.

Атмосфера южного комфорта в доме моих родителей не похожа на то, что можно было бы ожидать от большой плантационной собственности. В стиле декора моей мамы есть тепло и уют, которые придают пространству характер, не будучи при этом слишком старомодными. Вот почему это место всегда ощущалось как дом, даже если я редко ступаю сюда ногой.

— Прежде чем мы начнем, — говорит моя мама, когда все занимают свои места. — Давайте произнесем молитву. — Один за другим, каждый гость склоняет голову, пока говорит моя мама. — Благодарим Бога, что собрал нас всех вместе на этом чудесном празднике, где мы благодарим Господа и празднуем все, чем он нас благословил. За восхитительные щедрые дары еды на наших столах, семью в нашем доме и наших гостей, которые благословили нас своим присутствием здесь сегодня. Через Христа, Господа нашего...

— Аминь.

— Ну, теперь, — говорит Нана, протягивая руку к миске с кукурузной начинкой, — давайте поедим.

Я встречаюсь глазами с Нэшем, когда он садится напротив меня в конце стола.

— Трахни меня, — произносит он одними губами, и я едва не разражаюсь смехом. Прикрыв рот рукой, я изо всех сил стараюсь успокоиться, получая косые взгляды почти от всех присутствующих.

За исключением Билли, которая смотрит на меня с понимающей улыбкой.

Мое сердце колотится, когда я вижу, как Нэш берет нижнюю губу между зубами. Билли замечает это и подносит мне бокал вина. Я беру его, подношу к губам для быстрого глотка, прежде чем поставить обратно. Хотя, когда Нэш улыбается мне, его глаза полны любопытства и озорства, я знаю, что ему понадобится гораздо больше вина, чтобы удержать меня.

В течение следующего часа мы все вели приятные беседы, поглощая каждую частичку поставленной перед нами еды.

— Итак, Монти, — говорит мой отец, прерывая громкие разговоры, раздававшиеся по всей комнате. — Теперь, когда Франклин нас покинул, каковы твои планы относительно твоего семейного ранчо? Это очень востребованная собственность. Хорошая земля, видное место, не говоря уже о том, что, как я слышал, проведенные тобой ремонтные работы наверняка сделали это место неузнаваемым.

Комната становится напряженной, когда Монти прочищает горло. Я почти чувствую, как Нэш излучает гнев, когда он смотрит на моего отца, в то время как его братья изо всех сил пытаются скрыть свое беспокойство. Тем временем я сижу, уставившись на него, с полным смущением от его бестактного вопроса.

— Бисмарк, милый. Нельзя так говорить о человеке, даже если его больше нет с нами. Монти, дорогой, мой муж имеет в виду, что ты собираешься продать ранчо или оставить его в семье? Ты знаешь, раз твои братья не живут в городе, а у вас с Монро есть свое жилье.

— При всем уважении, мэр Кинг, — начинает Нэш, но его перебивает Монти.

— Мы еще толком не говорили, это было совсем недавно. Но план — продать. Это был наш первоначальный план до смерти Франклина, сделать необходимую реконструкцию, чтобы выставить дом на продажу. Теперь, когда его больше нет с нами, наши планы не сильно изменились.

— Ни у кого из нас нет сентиментальных связей с этим местом. — Это говорит Тео, который, несмотря на свою звездную персону, довольно тихий и большую часть ночи провел в одиночестве.

— Ну, я уверен, вы прекрасно знаете, что Франклин в последние годы накопил долгов. Он должен кучу денег некоторым не очень хорошим людям. Я думаю, в ваших интересах отказаться от собственности, прежде чем кто-то попытается прийти и забрать то, что ему причитается.

— Никто ничего с нас не взыскает, — выпаливает Нэш, его тон ясен и ровен. — Долги Франклина погребены на глубине шести футов вместе с этим ублюдком. — Раздается слышимый вздох, на этот раз исходящий от моей мамы, которая в недоумении прижимает руку к груди.

— Нэш, — предупреждает Монти, но на самом деле его ничто не может остановить.

— Ты можешь так думать, сынок, но банк имеет право взыскать...

Нэш не позволяет моему отцу продолжать.

— Они могут попытаться, но у них нет права, потому что не осталось ничего, что принадлежало бы ему.

— О чем ты говоришь? — спрашивает Бо, столь же сбитый с толку, как и все остальные в комнате.

Понимающая улыбка появляется на губах Нэша, и я почти горжусь тем, насколько он спокоен и собран.

— Уже две недели, как ранчо Бишопов принадлежит Монтгомери Бишопу.

— Этого не может быть, — говорит мой отец, и на его лице читается явный шок.

Нэш ухмыляется, понимая удивление моего отца.

— У меня в кармане есть документ. Могу показать его вам, если хотите, сэр. Но две недели назад Франклин передал право собственности своему старшему сыну.

— Нэш, какого хрена ты натворил? — спрашивает Монти, в его вопросе смешаны гордость и гнев. Злой, что его брат снова совершил что-то безрассудное, не ограничивая его, и гордый, что он противостоит человеку во главе стола, который всю жизнь только и делал, что создавал проблемы этим людям.

— Когда я поехал навестить нашего отца, я отвез ему необходимые документы. Сказал ему в первый раз в жизни сделать что-то для своей семьи. Он подписал это, просто и ясно. Это совершенно законно, нотариально заверено и все такое, если вам интересно, мэр Кинг.

— Это значит, что вы с братьями планируете остаться в городе? — спрашивает мама. — Я много слышала о том, что вы остаетесь здесь только временно, пока помогаете с ремонтом.

Нэш кивает, его южные манеры не позволяют ему быть грубым с моей мамой.

— Я не могу говорить за них, мэм, но это был мой план.

— Был?

Я в восторге от него и его замечательного самообладания. Этот человек, все, чего я хочу, и я не могу дождаться, чтобы рассказать ему, а еще лучше показать ему, что делает со мной противостояние отцу.

Его улыбка касается его глаз, пока его глаза не отрываются от моих, несмотря на то, что именно мама спросила.

— Я признаю, что это был мой первоначальный план, но у меня есть кое-какие незаконченные дела. — Интенсивность его взгляда заставляет все мое тело оживать от электризующей потребности поцеловать его. Почувствовать, как во мне проносится искра, когда наши губы соприкасаются, а его руки скользят по моей коже так, как он умеет, вызывая неистовую волну возбуждения.

Мне приходится отвести взгляд, чтобы скрыть румянец, появляющийся на моей шее, румянец, явно вызванный его дразнящим взглядом и насмешливой улыбкой.

Я рискнула взглянуть на отца и увидела, как его взгляд метался между Нэшем и мной. Понимающий взгляд скользнул по его лицу, и он ухмыльнулся, словно все понял. Я знаю, что мой отец и его инквизиция не закончатся здесь, но я устала слушать откровенные попытки моей семьи унизить Бишопов. Возможно, между нашими отцами была вражда, но я не позволю этому повлиять на мои отношения с кем-либо из них.

Монро есть и всегда будет моей лучшей подругой. Монти был ко мне только добр все эти годы, и я признаю, что узнала его довольно хорошо. Что касается Тео и Бо, о которых я не так уж много знаю, они не заслуживают ненависти просто за то, что они существуют.

Хотя именно Нэш является и останется частью моей жизни. Мы пережили собственные трудности и слишком долго позволяли недопониманию и решениям других влиять на наши отношения. Я не совершу ту же ошибку снова. Не тогда, когда я буду считать его семью своей.

С милой улыбкой я встаю со своего места.

— Кто-нибудь готов к десерту?