Огненный маг для дриады

Глава 31

Провожая Веронику до выхода, Кэтти размышляла о том, что эта женщина думает, наблюдая на возможном месте преступления полицейского и пару бывших школьников. Любому другому взрослому это показалось бы странным. У Кэтти появилось нехорошее предчувствие. Она изо всех сил сдерживала хищные лианы, рвущиеся наружу из её безразмерной сумки.

Немного не дойдя до двери, Вероника пошатнулась, словно бы споткнулась. Кэтти придержала её за локоть и тут же ощутила какую-то знакомую энергию внутри неё. Это трудно было объяснить, но Кэтти словно бы могла видеть эту женщину насквозь. Всё её тело испещряли тонкие нити, похожие на корни. Это было одновременно завораживающе и жутко.

— Вы в порядке? — спросила девушка.

— Да, всё нормально. Просто анемия, — ответила женщина с неловкой улыбкой.

Кэтти толкнула входную дверь. Отчего-то воздух снаружи показался ей теплее, чем внутри. Позади переговаривались Сойер и офицер Рикс. Похоже, что они нашли мистера Леброна.

— Вот чёрт… — пробормотал офицер Рикс себе под нос. — Я должен вызвать подкрепление.

Кэтти поняла, что они опоздали. Нет, на самом деле она знала это ещё до того, как они вошли. Этот дом был окутан тёмной энергией, уничтожающей всё живое, не способное защититься. Птицы не кружили в небе над этим местом, а прохожие, приближаясь к дому, предпочитали перейти на другую сторону дороги, несмотря на то, что до перехода оставалось приличное расстояние. И всё же эта женщина не побоялась войти в этот дом в одиночку. Возможно, она и вправду хотела помочь. Но чем больше Кэтти смотрела на Веронику, тем больше сомневалась в её благих намерениях. Эта женщина была слаба. В какой-то момент Кэтти даже показалось, что она вот-вот свалится в обморок. Любой нормальный человек, почувствовав себя дурно, позовёт на помощь, а не станет бродить по полузаброшенным чужим домам.

— Мисс Сингер, а мы ведь с вами уже виделись прежде? — вдруг спросил офицер Рикс, нагнав Кэтти и Веронику на крыльце.

— Разве? — неловко ответила Вероника. — Я не припомню.

— Вы были тем самым социальным работником, кто навещал покойного Тисана Ндуму, — терпеливо пояснил офицер.

— Полагаю, этот человек был вашим наставником, — Сойер присоединился к Риксу. — Я не смог понять этого сразу. Для меня невозможно было представить, что темнокожий колдун возьмёт себе в ученицы белую женщину.

Вероника попятилась назад. Но растительные путы Кэтти не дали ей сбежать. Девушка всё ещё была поражена, что едва не упустила убийцу. Она стояла так близко к ней, но не испытывала страха. Только какую-то необъяснимую грусть. Отчего-то Кэтти казалось, что эта женщина не протянет долго.

— Чёрт, похоже, я попалась, — Вероника неожиданно улыбнулась и вздохнула. — Впрочем, мне теперь уже всё равно.

Стражи обступили её со всех сторон. Каждый из них был готов к тому, что она выкинет что-то. Но Вероника неожиданно зашлась тяжёлым и болезненным кашлем. Кэтти вспомнила рассказы бабушки про первого мужа, что умер от туберкулёза совсем молодым. Она говорила, что звук его кашля был похож на то, как душа отделяется от тела. Кэтти всегда считала, что это преувеличение. До этой самой минуты.

— Мисс Сингер… — вопреки предостерегающему взгляду Сойера Кэтти подалась вперёд.

В своём приступе Вероника изогнулась знаком вопроса, а после и вовсе осела наземь.

— Вызовите скорую! — прокричала Кэтти обернувшись, но Вероника вдруг схватила её за руку, словно пыталась остановить. Взгляд её был безумен. Кэтти могла бы поклясться, что чувствует её боль. И всё, что Кэтти могла, — это сжимать её руку, пока Вероника с хрипами ловила воздух ртом.

— Кэтти, оставь её! — приказал Сойер отступая. Но девушка почти не слышала его.

Вероника снова начала кашлять, на сей раз с кровью. Кэтти нервно сглотнула, осознавая, насколько опасно для неё находиться так близко. Но женщина продолжала сжимать её руку. Наконец, после очередного приступа она сплюнула в ладонь Кэтти комок липкой кровавой слизи. Девушка попыталась брезгливо отдёрнуть руку, но Вероника сжала её ладонь в кулак и зашептала:

— Это семена древа жизни — очень редкого и опасного растения, произрастающего в африканских джунглях. Оно способно возвращать мёртвых к жизни. Когда я начала изучать заклинания, способные дать мне силу для мести тем колдунам, я осознала, что моё тело не в состоянии справиться с такими нагрузками. Вуду не для всех. Но даже те, кому поддаётся эта магия, тратят годы на тренировки. Я же постигла всё, что потребовалось всего за год. Но это и убило меня.

Слова женщины звучали как бред. Однако Кэтти, наконец, поняла, что за нити света в её теле она видела. Это действительно были корни. Корни чего-то настолько сильного и страшного, что имело собственную волю к жизни.

— В первый раз мне повезло — я попала в реанимацию, — продолжила Вероника, дрожа всем телом. — Смогла выкарабкаться, хотя уже и пересекла границу жизни. Но испытывать удачу во второй раз было глупо. Мне нужна была страховка. И я раздобыла это.

Она кивнула на сжатую в кулаке слизь. Кэтти почувствовала твёрдые крупинки кожей, и холодок пробежал по спине.

— И в следующий раз, оказавшись на пороге смерти, я проглотила их. Древо жизни не панацея, это растение-паразит. Когда семена созрели, им нужно было вырваться наружу. У меня нет туберкулёза, если ты боишься этого… Но, думаю, те, кто болен им, испытывают те же муки. Я откашливала и снова глотала эти семена, чтобы вырастить новые растения, продлить себе жизнь и завершить начатое до конца.

— Но почему вы не сообщили в полицию о преступлениях тех людей? — спросила Кэтти, и даже ей самой её вопрос показался слишком наивным.

— Смерть за смерть, — выдохнула Вероника. — Поверьте, они не оставили бы своё занятие. Более тридцати лет они убивали несчастных детей, поддерживая тем самым свою магическую силу.

— Тридцать? Откуда вам это известно?

— Шесть лет назад я поступила на работу в «Нордлайт» в качестве воспитателя. Жалование было небольшим, но мне нравилось приносить пользу обществу. А ещё заботиться о детях. Идеалистичные взгляды, наивность и неопытность — это всё, чем я могла похвастать в свои двадцать пять. Воспитатели, что работали там долгое время, считали, что с моим характером я не задержусь надолго. А если и задержусь, то зачерствею, как и все. Но я старалась не обращать внимания на эти разговоры.

Тело вероники охватила дрожь. Кэтти с надеждой оглянулась на Сойера, но тот лишь покачал головой. Девушка вдруг поняла, что единственное, чем она может помочь Веронике сейчас, — это выслушать её историю.

— Почти сразу моё внимание привлекла странная тенденция. Ежегодно из приюта пропадали дети в возрасте от трёх до семи лет. Мне известно, что дети сбегают из приютов. Но случается это чаще с подростками от двенадцати и старше. Я стала собирать и анализировать информацию и поняла, что исчезновение детей носят систематический характер. Сначала я решила, что это дело рук торговцев людьми, и у меня, естественно, возник вопрос: почему до сих пор эти исчезновения не привлекли внимание полиции? Выяснилось, что в полицию о пропаже детей никто не заявлял. Так я поняла, что кто-то из персонала замешан…

Она снова зашлась кашлем, ещё более тяжёлым. Кэтти закусила губу до крови. Как бы ей хотелось, чтобы Черри сейчас оказалась здесь. Пусть эта женщина забрала жизни трёх человек, всё же Кэтти не могла осуждать её. Она видела, как возмездие Вероники почти полностью лишило её жизненной силы. Эта женщина сама наказала себя за свои преступления. Смерть за смерть.

— У меня дома все материалы расследования… — Вероника сильнее сжала руку Кэтти. — Когда найдёте их, вы поймёте, что у меня не было иного выхода.

Вероника издала последний хрип, а после её взгляд застыл. Кэтти прикрыла глаза, чтобы сдержать слёзы. Она впервые видела смерть настолько близко, и это пугало. Боб подошёл первым и закрыл глаза Вероники. Потом помог Кэтти подняться. Вдали послышался звук полицейской сирены. Девушка всё ещё сжимала в руке семена, что передала ей Вероника. Она не понимала, что должна делать с ними. Всё, что было связано с этим делом, казалось чрезвычайно опасным. Кэтти не нашла ничего лучше, чем просто спрятать эти семена в глубинах своей безразмерной сумки.