Покипси

Глава 1

Нефрит

ЛИВИЯ припарковала свою стареющую машину на одном из последних оставшихся мест в заднем ряду парковки.

Черт. Неужели опоздала?

Она бросилась к платформе, чтобы успеть на поезд, отправляющийся из Покипси в 7:10.

«Я исполняю свою мечту, — говорила она себе с каждым торопливым выдохом. — А мечта всегда причиняет боль. Мои икры болят. Я ненавижу каблуки».

Работа Ливии в качестве ассистента профессора в этом семестре, безусловно, сделала аспирантуру более лёгкой, но она всеми фибрами души скучала по спортивным штанам и мешковатым джинсам, которые большинство других студентов носили на занятиях. К тому времени, как она добралась до платформы, она желала полностью переодеться.

Приведя себя в презентабельный вид, Ливия подняла голову и увидела обычных прохожих, ожидающих на свежем осеннем утреннем воздухе — похоже, в основном это были бизнесмены, направлявшиеся на работу. Ливия кивнула и улыбнулась каждому человеку. Казалось, все улыбнулись Ливии в ответ. Это было простое человеческое действие, которое она выполняла как по часам, даже перед бездомным, всегда сгорбившимся под навесом в тени.

Его зеленые глаза, казалось, ждали её с нетерпением, как только улыбка коснулась её губ, его взгляд, как испуганная мышь, метнулся прочь. Он почти ни на кого не смотрел и никогда не просил денег. Ливия каждое утро в будний день приходила на вокзал с тех пор, как прошлым летом начала изучать клиническую психологию и провела довольно много времени, «диагностируя» бездомного джентльмена.

Она всегда находила его на одном и том же месте, когда поздно вечером сходила с обратного поезда, и снова встречала его взгляд и улыбалась ему в ответ. Она задавалась вопросом, что могло случиться с внешне здоровым мужчиной лет двадцати, что он оказался на улице.

Безумец.

Прозвище, которое дали ему ожидающие пассажиры, было резким и грубым для её ушей. Конечно, мужчина действительно провёл немало времени, проводя пальцами по оторванному куску картона, как если бы он печатал или играл на пианино. Но назвать его Безумцем, казалось, лишило человека достоинства в глазах его невольных зрителей. Ливия же придумала прозвище «Нефрит», потому что его глаза были потрясающими — прозрачным и почти сияющим нефритом.

Ливия надела наушники и подключила провод к айподу.

Не та песня.

Она быстро нажимала на кнопки, и в наступившей в очередной раз тишине она услышала разговор группы подростков рядом с ней.

— Как насчет того, чтобы подарить незабываемые впечатления бездомному и натянуть на его заднице плавки?

Краем глаза она заметила, что там стояли трое крепких парней. Она пренебрежительно скривила губу, услышав их хихиканье.

— А ещё лучше, давай разденем его догола и бросим в поезд.

Восторженные похлопывания по спине вознаградили энтузиаста за новую идею. Парни казались весьма гордыми собой.

Какого чёрта они вообще забыли здесь в такую рань?

Один из головорезов ответил на внутренний вопрос Ливии.

— Дэнни, мы передохнем со скуки при осмотре достопримечательностей с твоей теткой. Давай лучше повеселимся.

Группа направилась в сторону Нефрита.

Ливия сунула наушники в карман и огляделась. Другие люди, ожидающие поезда, казалось, ничего не заметили, повернувшись спиной к подросткам.

Разве они не услышали то же, что и я?

В следующее мгновение она получила ответ. Им всё равно, если Безумец получит взбучку.

Теперь подростки стояли перед Нефритом, насмехаясь над ним.

— Эй, вонючий мудила! — Самый высокий подросток легко пнул ботинок Нефрита, потом сильнее. — Ты загрязняешь воздух, которым мы дышим, ублюдок. Ты заплатишь за это.

Самый молодой подросток схватил личную картонку Нефрита и начал перекидывать её туда-сюда вместе с идиотом среднего роста, как фрисби. Ливия отчаянно посмотрела на мужчин в костюмах на платформе, стоящих повсюду, то тут, то там.

Одеты-то они все прилично, но джентльменов среди них нет.

Приняв решение, Ливия подошла к придурку, державшему картонку над головой, и ткнула его в подмышку, украв её обратно, когда тот инстинктивно опустил руки. Она простучала каблуками по асфальту и встала, резко развернувшись, прямо перед ногами Нефрита и столкнулась с нападавшими лицом к лицу.

— Немедленно уходите отсюда. — Она попыталась вложить в слова как можно больше яда.

— Леди, мы просто развлекаемся здесь с нашим приятелем.

Стоя рядом с самым высоким из них, она увидела, что когда-нибудь из него выйдет красивый мужчина. С сердцем черным, как сама тьма.

Ливия почувствовала, как Нефрит поднимается на ноги у неё за спиной. Затем она поймала его отражение в солнцезащитных очках самого младшего нападавшего. Он был около шести футов ростом. На лицах подростков отразился шок, когда он выпрямился в полный рост. Но вместо того, чтобы попытаться вселить страх Божий в этих хулиганов, он прошептал ей на ухо.

— Вы опоздаете на поезд.

Ливия слегка повернулась, но не сводила глаз с высокого подростка.

— Мне и здесь неплохо. Но, спасибо.

Она спрятала картонку за спиной, чтобы не повредить её.

— О, а я не знал, что этот бесполезный кусок дерьма ваш парень, — поддел самый высокий подросток. — Вы должны сказать его ленивой заднице, чтобы он устроился на работу и перестал жить на деньги налогоплательщиков.

Ливия фыркнула.

— У тебя самого есть работа? Ведешь себя так, будто тебе двенадцать лет.

Она не услышала его ответ, потому что Нефрит снова прошептал ей на ухо.

— Пожалуйста, мисс, вы не должны пострадать из-за меня.

— И не планирую, — говоря это, Ливия вытащила перцовый баллончик. Подростки отступили на шаг, когда поезд с громким грохотом подъехал. — Садитесь в поезд, и я забуду о случившемся.

Она облизала губы и шевельнула пальцем на спусковом крючке.

Сила, которую она им показала, видимо, наконец достигла их. Они попятились, чтобы присоединиться к толпе, хлынувшей в сторону входа в поезд. Парни продолжали бросать оскорбления, пытаясь сохранить лицо, а потом перед ними закрылись двери, поезд тронулся и исчез.

Теперь, когда Ливия осталась наедине с Нефритом, в её желудке поднялось беспокойство. Нигде не было так же пустынно, как железнодорожная платформа сразу после отправления поезда.

Она снова услышала его у своего уха.

— Вам не нужно было этого делать.

Когда Ливия повернулась, ей пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо, когда она протягивала ему картонку. Он был красив.

Урок, который она получила от своего отца, состоял в том, чтобы она никогда не оставалась наедине с незнакомым мужчиной, щекотал края её сознания, но она отказалась признаться себе в этом.

— Если бы они причинили вам боль, я бы никогда не смог жить с этим, — сказал он, отступая на шаг.

— Наблюдать, как они собираются напасть на вас, было так же больно, как если бы я получила пощечину, — сказала Ливия. — Возможно, вы захотите найти другое место для себя. Эти идиоты могут состряпать план мести.

Вместо того, чтобы быть дружеским советом Ливии, её слова, кажется, больно поразили его.

Почему он так отреагировал?

— Я не могу уйти. — Нефрит глубоко вздохнул. — Это единственное место, где я могу вас увидеть.

Он выглядел как человек, который только что поставил всё своё состояние на кон и выложил карты на стол.

Ливия снова посмотрела на него. Я должна была бы подумать «сталкер», или «урод», или «беги!» Но в его глазах светилась такая всеобъемлющая надежда.

Ливия глубоко вдохнула и протянула руку.

— Я Ливия МакХью. Приятно познакомиться.

Его зеленые глаза засверкали.

— Блейк Харт. Приятно познакомиться.

Когда его длинные тонкие пальцы сомкнулись на руке Ливии, она прикусила губу, чтобы сдержать поток нежных эмоций.

Они стояли в тишине нового знакомства. Ливия едва могла поверить в покалывание, которое она почувствовала в своей руке. Она потерла ладонь о юбку, чтобы заставить чувство остановиться. Глаза Блейка проследили за её рукой, и на его лице отразился стыд.

О, нет! Он думает, что я думаю, что его рука грязная.

Ливия быстро поднесла руку к лицу, близко ко рту. Она была вознаграждена почти улыбкой Блейка. Не зная, что сказать, она смотрела, как он шаркает ногами и смотрит на неё из-под длинных ресниц.

Ливия рискнула.

— Приятно наконец узнать твоё имя. Я всегда в уме называла тебя…

— Безумец. Я знаю, как меня называют.

Блейк перевёл взгляд на пустую платформу, глядя на людей, которых там больше не было.

— Нет. Я мысленно называла тебя Нефритом из-за твоих глаз, но имя Блейк тебе очень идёт. — Ливия видела, как на его лице отразилось понимание.

— Оу. Мне так даже больше нравится. — Его голос был таким тихим и благодарным. Ливия поймала себя на том, что тоже уставилась на невидимых людей.

Утреннее солнце прорвалось сквозь облака и скользнуло лучами по деревьям, и Блейк побрёл назад, глубже в свою тень.

— Ты в порядке? — спросила Ливия. Он отреагировал так, как будто солнечный свет был лавой.

— Да. Всё будет хорошо. Мне просто нужно оставаться в тени. У меня что-то вроде… аллергии на солнце. — Он пожал плечами и выглядел смущённым. — Следующий поезд в семь двадцать шесть. Ты успеешь туда, куда тебе было нужно?

Ливия заметила, что они больше не одни.

— Я немного опоздаю на урок — я хожу в городскую школу — но всё будет хорошо.

Блейк кивнул и указал на переднюю часть платформы.

— Тебе лучше пройти ближе туда. Я бы хотел, чтобы ты хоть раз заняла сидение. — Он провёл рукой по своим тёмно-русым волосам.

Ливия раньше даже не пыталась найти место — не стоило потраченных усилий. Несмотря на свою утонченную одежду, люди боролись, как дикие звери, чтобы их ягодицам было удобно.

— Мне стало бы лучше, если бы ты сегодня ушёл куда-нибудь ещё. Я буду беспокоиться о том, что эти идиоты вернутся.

— Хорошо. Если тебе от этого будет лучше, я это сделаю. Удачного дня в школе, Ливия. — Блейк снова сгорбился и сел на землю, положив руки на плоский картон перед собой, словно краеугольный камень.

— Хорошего дня, Блейк. — Ливия продолжала медлить. Она ненавидела саму мысль, оставить его здесь одного беззащитным.

— У меня уже наступил удивительный день. — Он взглянул в глаза Ливии, и она увидела в его глазах победу. У неё было ощущение, что они оба чувствовали одно и то же сильное притяжение.

Садясь в поезд, Ливия почувствовала, как завибрировал её мобильный телефон. Она вытащила его, но, увидев, что это Крис, её парень, положила обратно в сумку. Она задумалась о своих чувствах, когда снова отправила его на голосовую почту.

Невероятно, но Ливия нашла свободное место у окна. Она повернулась к Блейку и обнаружила, что он небрежно салютует ей. Она помахала, но вместо того, чтобы помахать в ответ, он просто улыбнулся, как человек, выигравший в лотерею.

Ливия с облегчением увидела, что обычное место Блейка пустует, когда она сошла с поезда в тот вечер. Он исполнил её просьбу. Затем, перешагнув через щель между поездом и бетонной платформой, она почувствовала дрожь по всему позвоночнику. Она ахнула, увидев его высокое, долговязое тело, ожидающего прямо у дверей поезда.

Он сразу же раскаялся, когда понял, что напугал её, и сделал шаг назад.

Другой пассажир вышел из-за спины Ливии и спросил:

— Это отребье докучает вам, мисс?

Ливия подавила желание ударить парня в живот.

— Нет, он мой друг, — сказала она. — Я просто удивилась, увидев его здесь. — Она решила протянуть руку и схватить Блейка за руку.

Покалывание началось снова. Блейк посмотрел на их сцепленные руки, словно нашёл лепрекона в захолустном лесу. Пассажир покачал головой и пошёл дальше. Ливия оттащила Блейка от пустеющего поезда.

— Я думала, ты уйдешь куда-то в другое место. — Она использовала свой самый строгий голос.

В его глазах промелькнуло множество чувств, но улыбка осталась на месте. Он снова взглянул на их скрещенные руки.

— Я уходил в другое место, — наконец сказал он, указывая на лес. — Но я хотел проводить тебя до твоей машины, чтобы убедиться, что ты в безопасности.

Ливия услышала, как её отец сходит с ума у неё в голове. Он бы возненавидел саму мысль о том, что бездомный преследователь Ливии будет вести её к уединенной машине.

Блейк отпустил её руку, чтобы успокаивающе поднять руки перед собой.

— Конечно, если ты меня не боишься.

Его лицо выглядело так, как будто одна только мысль об этом отравила его. Ливия не могла не восхищаться его полными губами и сильным волевым подбородком.

— Нет, Блейк, я тебе доверяю. Для меня было бы честью, если бы ты проводил меня. Я немного боюсь темноты.

Ливия заправила прядь каштановых волос за ухо.

— Я совсем не боюсь темноты, так что пройдёмте, миледи, к вашей колеснице. — Блейк официально протянул локоть.

Он выглядел таким жизнерадостным в своих потёртых джинсах. Его волосы выглядели непослушными, но чистыми и блестящими. Этот человек был олицетворением противоречия.

— Спасибо, добрый сэр.

Она взяла его за руку, и они начали подниматься по смехотворно крутой лестнице на стоянку.

— Я благодарна за компанию, но почему я, Блейк? — Она смотрела на свои ноги, пока они шли.

— Ливия. — Он казался взволнованным, позволив этому слову сорваться с языка. — Ты знаешь, что я невидимка?

Теперь я поняла, почему этот до боли красивый мужчина проводит время, свернувшись перед куском картона.

— На самом деле меня уже много лет никто не замечал. — Блейк посмотрел на небо. — Иногда я удивляюсь, откуда они узнают, что у меня нет дома. Я стараюсь одеваться прилично. — Он махнул рукой на свои джинсы и армейскую куртку. — Думаю, что это просто просачивается из меня. Я не такой, как все. — Он покачал головой, в его глазах отражалось усталое отчаяние. Когда он снова посмотрел на Ливию, отчаяние исчезло с ухмылкой. — Но когда ты увидела меня в первый раз, ты по-настоящему увидела меня. Увидела, а потом улыбнулась, как будто я был таким же, как и все остальные на этой платформе.

Глаза Ливии наполнились слезами. Блейк был прав. Никто не видел бездомных, даже если им приходилось обходить того, чьей кроватью был тротуар.

Блейк ждал, пока она рылась в сумочке в поисках ключей.

— Ты должна держать их в под рукой и быть осторожнее, когда остаёшься одна. — Он попросил ключи, когда она их наконец нашла.

— Могу ли я?

Ливия взвесила варианты. Она ненавидела мысль о недоверии к Блейку, но передавать ему свои ключи в любой другой обстановке, казалось бы, слишком опасным.

Воздух сгущался, пока он ждал её решения, протянув руку.

Я не могу заставить его чувствовать себя ещё меньше. Я должна обращаться с ним, как с парнем со свидания, подбросившим меня до двери.

Она протянула ему ключи. Блейк отпер дверь и придержал её открытой. Ливия устроилась внутри, и Блейк вернул ей ключи.

— Езжай осторожно, храбрая Ливия. — Блейк закрыл дверь и подождал, пока её автомобиль не заурчал. Затем он повернулся и пошёл обратно тем же путем, которым они пришли. Ливия кивнула, решив довериться ему. Каким-то образом, это действие создало мост к его званию джентльмена.

Зазвонил мобильный телефон Ливии, и она рассеянно ответила.

— Привет, Кайла. Как дела?

Её сверхвозбужденная сестра едва могла дышать.

— Боже мой, Л ивия! Крис был здесь только что и просил у папы твоей руки! — выдохнула она. Затем через мгновение она добавила: — Интересно, должна ли я была тебе это говорить. Упс.

— Ничего себе. Это здорово.

Ливия не могла заставить свой голос соответствовать энтузиазму сестры. Почему?

В этот момент Блейк обернулся в серебряном свете её фар и ослепительно улыбнулся ей.

Бонусная сцена 4

Мотылек

БЫЛ ДЕНЬ КОЛУМБА (прим. праздник в честь годовщины прибытия Колумба в Америку, которое произошло 12 октября 1492 года по юлианскому календарю), поэтому Блейк знал, что не увидит Ливию. Все школы и правительственные здания были закрыты. Он уселся на своё место на вокзале и вздохнул. Его сердце было украдено. По крайней мере, он больше не врал себе. Блейк был по уши влюблён в Ливию. Его брат Коул предупреждал его об этом, и он пытался последовать его совету. Он до сих пор помнил их последний разговор.

Коул сидел на ступенях алтаря, а Блейк сидел на скамье.

— Я не знаю, что и сказать, — проговорил Коул. — Похоже, она очень милая девушка.

— Скажи? Каждый день. Каждый вечер. Она улыбается. Для меня. Это более чем приятно.

Он почувствовал, как его лицо покраснело.

Коул изучал лицо Блейка.

— Я сторонник улыбок — но не пойми меня неправильно. Я просто вижу, как ты всё время их считаешь. Боюсь, ты проецируешь свои мысли.

При этом Блейк перевёл взгляд не на лицо брата, а на свои потрёпанные ботинки. Он сжал кулаки. Хоть Коул и имел добрые намерения, его признаниями теперь пристыдили его самого. Блейк встал.

— Спасибо, чувак. Я буду иметь это в виду.

Он больше не встречался с Коулом взглядом, но протянул руку для их стандартного прощания.

Он почувствовал, как Коул обхватил его руку так, что их татуировки соприкоснулись, и схватил Блейка за пальцы. Он даже добавил объятие другой рукой.

— Блейк, я хочу, чтобы у тебя всё было идеально, — сказал Коул уже мягче. — Мне бы не хотелось, чтобы кто-то разбил тебе сердце.

Блейк только кивнул, прежде чем выйти из церкви Коула. Он направился к вокзалу.

Коул был крестом в татуировке, которую он и его братья сделали на руках. Символ подходил парню. Он был преданным, добрым и рассудительным. Блейк поднял рукав и дотронулся до него. Затем он прикрыл метку и вытащил свой «рояль» на картонке. Он погладил его и начал играть свою последнюю композицию в своём любимом месте на платформе.

Всё дело было в ней. Его сердце отказывалось послушаться доброго совета. Даже сегодня, не надеясь её увидеть, он то и дело поглядывал на верх лестницы. Он пел свою вторую песню, когда подъехал поезд.

Он посмотрел на толпу. Он чувствовал себя незащищенным, когда пасмурный день смыл его небольшую тень. Как будто все теперь были на одной поверхности. Возле его рояля появилась крошечная ножка.

— Почему ты сидишь на земле?

Блейк поднял глаза и собирался ответить, когда мужчина схватил девочку за руку и резко прошептал: «Это бездомный. Он незнакомец, а мы с ними не разговариваем». И дал девочке шлепок по попе.

Блейк наблюдал, как девочка выглянула из-за удаляющегося плеча отца, явно проигнорировав его предупреждение, и помахала Блейку. Он не мог не улыбнуться её упорству.

Невидимый. Предполагалось, что он невидимка, поэтому его вид никого не беспокоит. Он снова начал играть, пытаясь согреть застывшее место в центре груди, когда увидел ещё одну ногу перед картоном.

Пятно мгновенно превратилось из закованного в лёд в пылающее огнём. Нога Ливии. Он закусил губу, чтобы не быть чертовски очевидным, но потерял самообладание, когда увидел, что она уже улыбается. Он прошептал номер. Её улыбки накапливались. Теперь их было так много, что он почти чувствовал, что имеет на них право.

— Привет.

Она тоже закусила губу, затем смущённо оглядела платформу. Было ли ей стыдно, что её видели с ним? О, пожалуйста. Нет. Она снова улыбнулась, и он добавил её в сумму в след за предыдущей.

— Извини, если прервала. Бьюсь об заклад, ты надеялся побыть наедине с поездом. — Она сунула руки в карманы джинсов. И ждала.

Блейк сложил «рояль» и встал. Если бы он подошёл ближе, то мог бы обнять её.

— Пожалуйста, всегда прерывай меня. Чем я обязан такой чести? — Он положил свой «рояль» в задний карман.

— Учеба закончилась, и я хотела… найти тебя, полагаю? Я так привыкла видеть тебя по утрам — это как луч удачи — возможность увидеть тебя. — Она заправила волосы за уши и перенесла вес с одной ноги на другую.

Он хотел, чтобы её серые глаза перестали смотреть по сторонам и остановились на нем. На ней была синяя толстовка с капюшоном, и он мог поспорить, что ей очень шёл такой оттенок цвета.

— А теперь ты боишься, что я сошла с ума. Слушай, я лучше пойду. — Она повернулась к лестнице.

Он схватил её за руку так нежно, как только мог, чтобы остановить её. Началось покалывание, и он хотел, чтобы оно длилось вечно. Она посмотрела на его руку, потом на него и снова улыбнулась.

Ему понадобится ментальная тележка, чтобы сохранить и запомнить все сегодняшние улыбки.

— Не уходи. Я не испугаюсь тебя. Обещаю. — Он хотел поцеловать её.

— Это хорошо. — Она сжала его руку и подошла ближе.

Прохожему они покажутся счастливой парой. Возникший образ заставил его сглотнуть.

— Значит, если мне не нужно торопиться на поезд, ты не думаешь, что я тебе надоем? — Она держала его руку в своей.

— Нет. — Никогда не уходи.

Поезд тронулся, и платформа стала сценой только для них двоих.

— Знаешь, я ненавижу поезда, — сказала она. — Ну, не поезда, а рельсы. Я всегда боюсь, что у меня будет спазм или что-то в этом роде, и я упаду на рельсы. Насколько это странно? Почему я говорю это вслух? — Наконец она отпустила его и собрала волосы в хвост. Ей нечем было закрепить их, поэтому они снова упали ей на спину. Ветер развеял запах её шампуня и закрутил несколько прядей вокруг её лица.

— Не более странно, чем парень, который играет на картонном музыкальном инструменте.

Он осмелился убрать волосы с её лица, и она посмотрела на него. Сегодня глаза определенно были голубоватыми. Момент был таким глубоким, и он знал, что это чувствовал не только он. Она тоже — он поставил бы на кон свою жизнь и свой «рояль». Он глубоко вздохнул.

— Спасибо, что пришла ко мне, Ливия. Ты лучшая часть моего дня.

Самая лучшая. Даже слишком.

Она протянула руку и убрала несколько волос с его лба. Он закрыл глаза, чтобы не схватить её руку и не поцеловать. Ему отчаянно нужно было вести себя хладнокровно.

— Я знаю, что ты имеешь в виду. — Её рука задержалась слишком долго.

Блейк отступил назад, и Ливия сунула руку в карман. Она была противоречивой. Он понял это по тому, как она всё время ёрзала и оглядывалась. Официально у неё был парень. Его поиск на вокзале раздвинули её границы.

Искала меня.

— Так что ты хочешь делать? Я имею в виду, похоже, что может пойти дождь, — сказала Ливия.

Блейк пожал плечами. Прижать тебя к этой стене и целовать, пока ты не станешь моей.

— А куда ты идёшь, когда идёт дождь? — Она снова подошла ближе, словно не могла не прикасаться к нему.

— Могу показать, если хочешь. — Он снова посмотрел на неё, понимая, что не должен так быстро тащить её в свой самодельный дом в лесу. Что, если выглянет солнце, и он не сможет принять свою гостью, как джентльмен?

— Давай. Это далеко?

— Нет, недалеко. У меня тут важные встречи, на этой платформе. — Он посмотрел на реку. — Те, которые я никогда не пропускаю.

— Со мной? Я права? Встречи со мной.

Боже, она знала, как он увлечён ею. Как много она значила для него. Она и представить себе не могла, насколько опасна её доброта для его сердца. Если она когда-нибудь перестанет улыбаться и заботиться о нём, земля уйдёт из-под ног, и он просто падёт.

Пока он погрузился в мыслях об её потере, Ливия встала прямо перед ним.

— Я тоже спешу к тебе на встречу, — сказала она. — Я имею в виду, что даже сегодня, когда меня здесь быть не должно, я ведь здесь.

Он так хотел поцеловать её. Её розовые губы продолжали показывать его любимую улыбку. Целовать её было всё равно, что благодарить её губы за подаренное счастье.

Она протянула руку и коснулась его живота, подойдя ближе, чем должна была. Блейк засунул руки в задние карманы, чтобы не притянуть её ближе к себе. Потом она начала его щекотать. В полном шоке он защищался, заключив её в объятия и нанеся ответный удар. Явно почувствовав щекотку, она чуть не упала в обморок, и её дыхание превратилось в удушливые всхлипы смеха. Ему пришлось остановиться, потому что она была с ним, в его объятиях, а он был обычным мужиком. Убедившись, что она твёрдо стоит на ногах, он согласился.

— Я отведу тебя туда. Пойдём. — Он протянул руку, тщательно выстраивая меж ними незримую черту, но Блейк всё равно знал, что ему уже конец. Она была его мечтой, и защитить его сердце так просто не получится.

Держать его за руку было потрясающе. Его пальцы были такими длинными и уверенными. И она была ошеломлена видом того, как он двигался. Блейк шёл плавным шагом, а недавно он изящно проскользнул под низко свисающую ветку дерева. Он придержал её, чтобы она не отпружинила назад и не причинил ей вреда. Она не могла говорить, когда он был таким. Его зеленые глаза постоянно оценивали обстановку, изредка поглядывая в небо. Она догадалась, что он наблюдает за облаками, чтобы убедиться, что они не разошлись и не обнажат солнце.

Время от времени он сжимал её руку и смотрел на неё. Счастье на его лице, от взгляда на неё, заставляло почувствовать себя самой драгоценной женщиной на свете.

Прогулка оказалась более продолжительной, чем она ожидала. Все деревья выглядели одинаково, но Блейку казалось, что на них есть уличные знаки, указывающие путь. Наконец он остановился.

— Мы на месте.

Он не отпустил её руку.

Она скептически огляделась. Место выглядело так же, как и весь остальной лес.

— Продолжай искать. Укрытие необычное.

Она считала необычным его самого. Мысли Блейка, как он думает, всё было в нём необычное. Потом она заметила небольшое отверстие в куче листьев.

— Там? — она указала.

— Умница. — Он поднёс её руку ко рту и нежно поцеловал.

Ливия медленно выдохнула. Если бы она не встречалась с Крисом, этот мужчина завоевал её только своими джентльменскими привычками.

— Мы сможем войти? Мы поместимся? — Она смотрела, как он держал её руку в нескольких дюймах от своего рта. Он был таким красивым. Его глаза были полны восхищения, а взлохмаченные волосы так и просили, чтобы она пропустила сквозь них свои пальцы.

— Да, хорошо.

Она отпустила его руку и направилась к его укрытию. Когда она заползла внутрь, она поняла, что ей придётся лежать, чтобы поместиться. Сесть почти негде.

Блейк вошёл позади неё, и ему пришлось ползти поверх её тела, чтобы попасть внутрь. Он остановился, когда оказался прямо над ней, глаза в глаза, губы в губы. Она смотрела на его руку, а не на лицо.

Она подложила под себя руки, чтобы не схватиться за него, но чувствовала его вес на себе. Он так долго оставался неподвижным, что она представила себе твёрдые мускулы его рук и груди, удерживающие его в таком положении. Наконец она посмотрела на него.

Он медленно вдохнул и выдохнул в унисон с ней.

— Возможно, это была плохая идея.

Она знала, что он имел в виду. Это была ужасная идея. Это маленькое убежище было слишком интимным. И уютным.

— Ты боишься, что у меня начнется клаустрофобия, и я стану Годзиллой, чтобы выбраться отсюда?

— У тебя клаустрофобия? — заволновался он.

Она продолжала говорить, потому что теперь её предательские ноги хотели участвовать в их паре. Ей понадобилось всё самообладание, чтобы не обвить ими его талию.

— Не критическая. — В основном на гипермаленькие места, такие как гробы или яма в земле.

Бейк подтянул колени по обе стороны от неё и немного сгорбился, чтобы поместиться. Он повернулся, чтобы посмотреть на свой потолок. Он нанёс быстрый, хорошо поставленный удар по центру и прижался к ней сбоку. Она повернулась к нему лицом.

— Свет от неба. Теперь тебе легче здесь оставаться? — Он скинул ей с головы капюшон, чтобы он повис позади.

Она наклонилась ближе и заглянула в дыру.

— Идеально. Посмотри, как красиво.

Из-за изогнутых деревьев виднелись лишь небольшие проблески облаков за ними.

— Хотя я бы предпочел быть без люка света.

Это было слишком. Нашла с кем тут развлечься. Всё казалось нереальной катастрофой. Ужасно, как она поступала с этим милым парнем. Она придумывала в голове всевозможные оправдания, почему это нормально — пробираться в лес с мужчиной, от которого её сердце бешено колотилось. Ни одно из них не имело смысла. Но всё же она смотрела на него и не могла отказаться от этого момента: Блейк здесь, доверил ей часть своей жизни. Она чувствовала себя счастливой.

Она оглядела убежище.

— Значит, он состоит в основном из веток и листьев, — сказала она, хотя его дыхание было всем, на чём она могла сосредоточиться. Она посмотрела на его красивое лицо. Его губы шевелились, когда она улыбалась. — Спасибо, что позволил мне прийти сюда. Мне нравится знать, где ты находишься помимо вокзала. Хотя большой злой волк сдул бы этот дом в мгновение ока.

Она выбрала великолепный красный лист с потолка и попыталась понять, с какого дерева он.

— Ты хочешь сказать, что моё убежище — отстой?

Паника подступала к горлу, пока она не увидела его саркастический взгляд. Игривый.

— Я просто говорю, что болеющая псина, проходя мимо, сможет его опрокинуть своим чихом.

Он рассмеялся, и она пожалела, что не была комиком. Его смех был таким сексуальным.

Она наблюдала за ним, пока он не закончил, момент, наполненный глубиной скрытых мыслей, которых в принципе не должно было быть.

Внезапно холодная вода брызнула на её щеку. Ей потребовалась секунда, чтобы осознать, что через импровизированное окно в крыше льёт дождь.

Он двигался так быстро, что она не осознавала ничего до тех пор, пока ей не захотелось, чтобы он поцеловал её.

Он натянул свою армейскую куртку и накрыл её одной стороной, как зонтиком — очень тесным, пахнущим мятой зонтиком.

Его рот был всего в одной ошибке от её губ.

Она сглотнула, закрыла глаза и надеялась. Ничего. Она открыла глаза. Он всё ещё был здесь, защищал её от лёгкого дождя, но он не поцеловал её. Хотя он, чёрт его побери, выглядел так, будто хотел этого.

— Мы должны идти, — сказал, словно отрезая их момент.

— Под дождём? И как мне выбраться отсюда? Мы тут тесно влипли.

Ей было больно, что он не поцеловал её. И было чертовски несправедливо — ведь у неё есть парень.

Блейк никогда раньше не чувствовал такого притяжения. Видеть её здесь, где он спал и во сне часто видел такой, жаждущей поцелуя. Он ущипнул себя так сильно, что мог поклясться, что пустил себе кровь.

Но будь он проклят, если бы сделал сам первый шаг. Его кодекс джентльмена требовал, чтобы он не позволил ей нарушить обязательства перед другим мужчиной. Но её волосы были повсюду, а губы были ближе, чем когда-либо. Он даже не подозревал, что у него есть такая сильная нужда, пока ему не пришлось над ней нависнуть.

Дождь прекратился, поэтому он снял куртку и глубоко вдохнул чистый воздух. Он встал на колени и снял куртку.

— Вот, накинь её на себя.

Она казалась озадаченной, но сделала, как он просил. Блейк начал с дыры, которую проделал своим кулаком, и расширил её. Он проверил как она и увидел, что она смеётся под его курткой. Когда у него, наконец, образовалась дыра приличных размеров, он вылез из укрытия через крышу.

— Хорошо, теперь можешь вставать.

Она встала и вскинула руки в воздух.

— Ты разрушил его? Какого черта? — Она бросила ему куртку, и он надел ее.

— Я постоянно строю новые укрытия от дождя. У меня таких куча. Не беспокойся. — Он улыбнулся её гневу. Она была милой даже когда злилась.

— Давай, я тебе помогу. — Он наклонился и обхватил её за талию. — На три, прыгай. Один, два, три!

Она сделала, как он просил, и он вытащил её из укрытия. Она обвила ногами его за талию и схватилась за плечи руками. Она рассмеялась в его объятиях.

— Со мной так не обращались с тех пор, как я была совсем малышкой! — Она медленно скользнула вниз по его телу.

Ему пришлось немного уклониться, чтобы она не узнала о нём лишнего. Но он держал её в объятиях. Его счастливая левая рука легла на кожу на её нижней части спины, которая была мягкой, как атлас. Его воображение разыгралось.

Она отступила.

— Э-э, спасибо.

Он посмотрел на небо, которое потемнело от туч.

— Во сколько тебе нужно вернуться?

Она пожала плечами, расстегнула и застегнула свою толстовку.

— У меня есть ещё немного времени, если тебе не скучно.

В последний раз это случилось именно в такой же день, напомнил он себе. Как и сегодня, вот-вот должна была разразиться гроза.

— У меня есть кое-что, что мы могли бы увидеть, если нам повезет. Я имею в виду, что, вероятно, не получится. Но если повезёт, будет классно. — Он нервно провёл рукой по волосам.

— Конечно. Я бы хотела увидеть, или, может быть, не увидеть что-то. — Она указывала во все стороны. — Куда идти?

— Следуй за мной. — Он направился к маленькому лугу, где в прошлый раз наблюдал это событие. Он быстро вдохнул, чувствуя, как её рука сама потянулась к его. Он понял её намек и помог ей, маневрируя через свой лес с самой красивой девушкой в мире, идущей позади него. Он чувствовал себя эффектным, сильным и гордым собой рядом с ней. Так много вещей, которые он забыл о своём прошлом. Ливия была волшебницей. Лишь бы она стала его.

Подойдя ближе к месту, он пошёл медленнее. Небо было почти таким же тёмным, как в ту ночь. И скоро облака раскроют свою тайну. Но влажность была именно такой, да и время года было подходящее. Он повернулся к Ливии и приложил палец к губам. Она послушалась.

Они шли так тихо, как только могли — доверчивая рука Ливии в его руке вызывала покалывание. Они подошли почти к центру поляны.

— Итак? — прошептала она.

— Ждём. Если это произойдет, то это произойдет в ближайшее время.

— Если мы ждем удара молнии, я просто предупрежу тебя заранее: я ненавижу их. — Она подошла ближе, пока у него не осталось выбора, кроме как обнять её. Это была самая естественная вещь в мире.

— Не молнии, а светлячки. — Теперь он почувствовал себя глупо. Он протащил её через лес, чтобы посмотреть на насекомых.

— О, я люблю их! — прошептала она. — Мы с сестрой ловили их по ночам. Мы всегда освобождали их перед тем, как пойти домой.

— Смотри! — Блейк развернул её кругом, показывая, что началось представление.

Сначала их было немного, потом больше. Самый тихий фейерверк в мире. Внезапно их стало сотни, тысячи.

Он посмотрел вниз и увидел, что Ливия протягивает руку. Она позволила ближайшему светлячку приземлиться на её запястье.

— Блейк, это просто… вау.

Пока она смотрела в изумлении, он смотрел на её широко раскрытые серые глаза и сморщенный от восторга нос. Тьма становилась всё гуще, как и рой. Они били своим золотым ритмом, и вдалеке грохотал гром.

Затем её глаза наполнились слезами. Он коснулся её щеки.

— Всё в порядке? — Он точно не ожидал, что она заплачет. Может быть, её напугал далекий гром.

Она покачала головой и сморгнула слёзы. Она легонько дунула на светлячка, забравшегося ей на тыльную сторону ладони, и он понял, что у неё есть серьезный опыт ловли жуков.

— Это… ммм… самый лучший подарок. — Она потянулась и обняла его. Он подождал немного, прежде чем обнять её в ответ. Он прижался щекой к её макушке. Светлячков, казалось, взволновало присутствие то ли грома, то ли людей, и они закружились вокруг, яростно мерцая.

Она засмеялась.

— Словно мы сидим внутри люстры! — Он должен был сделать что-то ещё, кроме как поцеловать её. Поцеловать её было всем, чего желало его сердце. Поэтому он по умолчанию предпочёл музыку, которая исходила из первобытного места его разума. Он стал напевать и привлек её в танцевальную позу.

Он напевал мелодию, которую сочинил в голове этим утром. Она была посвящена ей: её волосам, её нежным рукам и, конечно же, её улыбке. Он не мог смотреть на неё, пока они танцевали. Гром был ближе, и он знал, что скоро ему придется отвести её к машине. Но он позволил себе рискнуть ещё раз в вихре такой красоты, которую создали светлячки.

А потом она перестала двигаться и положила руки по обе стороны от его лица, нежно проведя пальцами по волосам на затылке. Он закрыл глаза и наклонился к её руке. Она прикрыла рукой его покалывающие губы.

Он открыл глаза, и любовь в её глазах заставила его сердце остановиться. Может быть, это просто сон. Целый день восхитительного сна. Кристально чистого идеального сна.

Он едва расслышал её слова, полагаясь скорее на чтение по губам, когда она выдохнула:

— Ты бесценный.

Он заговорил с её пальцами на губах.

— Я ничто по сравнению с тобой.

Ливия должна быть его. Как мужчина, он должен положить её на мягкую траву с опавшими листьями. Он должен узнать точную температуру её великолепного тела. Он почти узнал. Он был так близко. Он поцеловал её пальцы.

Звонок телефона был более пронзительным, чем громоподобный грохот приближающейся бури. Она проигнорировала его, как будто его не существовала вовсе, но Блейк сунул руку в задний карман и вытащил телефон. Он посмотрел на экран.

Звонил Крис. И вместо фамилии было запрограммировано маленькое мультяшное сердечко. Он держал телефон так, чтобы она могла его видеть, и почувствовал, как его челюсти напряглись от гнева. Как будто она ему изменила, а не наоборот.

Ливия закатила глаза.

— Да, — ответила она раздраженным голосом. Она отступила назад, когда по лугу прокатился очередной раскат грома. Танцующие светлячки спустились в высокую траву и скрылись за деревьями. Он знал, что его момент истёк. Её реальный мир рухнул им на головы.

Он взял её за руку и потащил через лес. Он хотел, чтобы она была в её машине, если этот шторм будет таким ужасным, каким кажется. Ветер усилился, и он увидел обратную сторону листьев на деревьях.

Он старался не подслушивать её разговор, но Крис стал голосом, а не просто ненавистным именем.

— Какого хрена? Ты сейчас на улице? — спросил он по телефону. — Иди к черту в здание или ещё куда-нибудь. Тебе ума не хватило спрятаться от дождя? Клянусь Христом, Лив. Кажется, я оставил свой зарядник для машины в твоём корыте. Принеси, ладно?

Блейк сосредоточился на маневрировании Ливии между деревьями по самому короткому пути к её машине.

— Я не приду сегодня вечером. Я тебе уже говорила. — Ливия потянула его за руку и спросила: — Куда мы идем?

— К твоей машине. — Он знал, что его голос был резким, но, по крайней мере, он не разбил её мобильный телефон, чтобы она не могла говорить с Крисом.

— Ты с кем-то? Без разницы. Просто иди сюда. Мне нужен секс, — голос Криса звучал набатом по всему лесу. Громкость телефона Ливии, должно быть, стояла на максимуме.

В небе сверкнула молния, и светлячков стало меньше.

— Я завезу твой зарядник.

На этом она закончила разговор. Она лучше шла с ним в ногу, когда не разговаривала. Он мог видеть её профиль.

— Блейк, подожди.

Он помог ей спуститься с небольшого холма.

Она схватила его за руку и вообще остановилась.

Он подождал и скрестил руки.

— У нас есть около четырёх минут, прежде чем начнется дождь.

— Я не против промокнуть. Не злись. Я наслаждалась видом светлячков и видела твоё укрытие до того, как мы его разрушили. Подожди, у тебя же есть ещё укрытие? Может мне подвезти тебя куда-нибудь?

Он знал, что она спросила просто из вежливости, но предложение прозвучало как благотворительность, и он, конечно же, никогда не примет его. Всего за один телефонный звонок он превратился из лучшего парня в мире в самого последнего.

— У меня есть укрытие прямо за холмом. — Его там не было. Его ближайшее убежище было примерно в пяти милях от этого. Это было неважно.

Они стояли лицом к лицу, потому что она стояла выше на пригорке.

— Хоть можно мне сказать тебе: спасибо?

— Пожалуйста. Спасибо, что пришла в гости. А теперь садись в свою машину, пока я не заставил тебя сесть в неё. — Он изобразил улыбку.

Она вздохнула и пошла рядом с ним. Он протянул руку за её ключами, и она подчинилась. Он открыл её дверь как раз в тот момент, когда начали падать первые капли дождя. Он просадил её внутрь и закрыл за ней дверь.

Она завела машину и опустила стекло, когда он начал уходить.

— Эй. — Он повернулся, теперь уже промокший. — Спасибо.

— Ты это уже говорила.

Она прикусила губу на секунду, а затем кивнула.

— Ты прав. Говорила. Значит, увидимся завтра?

Ему хотелось сказать ей «нет», но он знал, что это будет ложью.

— Ты знаешь, где я буду.

Он повернулся и пошёл под дождем, как будто погода совсем не влияла на него. Эта девушка должна была принадлежать ему, и всё же ему пришлось отпустить её к другому мужчине.