Рыцарь Спиркреста

Печенье

Софи

Я стою перед входной дверью Эвана с чемоданом у ног. Мой пульс бьется неровно, как будто я нахожусь в центре погони за сумасшедшим убийцей или в ловушке смертельной схватки. В голове звучат тревожные сигналы, а все тело побуждает меня развернуться и бежать.

Действительно, о чем я думаю?

Я солгала родителям, попросила Одри прикрыть меня и добровольно согласилась провести две недели под одной крышей с Эваном Найтом. Мало того, я решила сделать все это вопреки тому, что произошло на той дурацкой вечеринке.

Идти туда было плохой идеей — я знала это с самого начала. Так почему же я пошла? Из любопытства? Потому что я заслужила право повеселиться?

Я пошла, потому что я идиотка, вот почему. И здесь я сейчас тоже потому, что я идиотка.

Если бы моя подруга увидела меня сейчас, она бы, наверное, ударила меня по лицу или отвезла в больницу, чтобы проверить мою голову на предмет серьезных повреждений мозга.

Ведь я не только добровольно вхожу в логово монстра, но и соглашаюсь жить с ним две недели… после агрессивного поцелуя с этим монстром у дерева.

Когда меня неизбежно сожрут заживо, винить будет некого, кроме себя.

Я качаю головой и поднимаю чемодан. Нет. Я точно знаю, что делаю. Я здесь не по глупости — я здесь по стратегии, в своих интересах. А в кафе я набрала столько смен, что все равно почти не буду бывать в доме Эвана.

Кроме того, я уверена, что он будет заниматься своими делами. Может, ему и наплевать на выпускные экзамены, но на спорт ему точно наплевать, так что все будет, и я не могу представить, чтобы у него не было кучи друзей и девчонок, с которыми можно потусоваться.

Я поднимаюсь по ступенькам к его двери, как по лестнице на виселицу, и напрягаюсь.

Не успеваю я постучать в дверь, как она распахивается, и передо мной предстает сияющий Эван. Он одет в нормальную одежду: джинсы и футболку с длинным рукавом. Распущенные локоны песочных волос падают на глаза, а щеки раскраснелись, как от напряжения. От него пахнет… печеньем.

— Ты испек? — спрашиваю я, оглядывая его.

— Я пробовал печь печенье, — ярко отвечает он, забирая у меня из рук чемодан.

— Ну да… почему?

Я следую за ним внутрь, и он закрывает за мной дверь. Теплый, сладкий аромат печенья наполняет фойе.

— Не знаю, я подумал, что это будет как-то по-домашнему. Я уже сто лет не принимал гостей на Рождество.

Я слегка нахмурилась. — Ты не проводишь Рождество со своей семьей?

— Эх, иногда. — Он пожимает плечами. — Но трудно собрать всех в одной стране в одно и то же время. Где остальные твои вещи?

— Какие вещи? У меня есть чемодан и рюкзак.

— И все?

— Я же не еду на неделю моды в Париж. Большую часть времени я буду работать.

— Ох. — Он смотрит на меня с минуту, его улыбка колеблется. Я ожидала, что он будет самоуверенным или назойливым, но это не так. На самом деле, он выглядит почти нервным. — Пойдем, я тебе все покажу.

Я киваю и иду за ним на экскурсию по дому. Здесь все красиво: столовая оформлена просто, но со вкусом, в коридорах наверху — вазы с цветами, картины, плюшевые ковры. Бархатные шторы обрамляют высокие окна, корзины с растениями висят в маленьких уголках над креслами. Даже ванные комнаты выглядят потрясающе: мраморный пол, ванны с когтями льва и огромные растения.

— Это моя комната, — говорит Эван, останавливаясь в одном из коридоров и держась рукой за ручку двери. Он бросает на меня озорной взгляд, и краска заливает его щеки. — Полагаю, смотреть особо не на что. Позволь показать тебе комнату для гостей.

Он ведет меня в комнату дальше по коридору. Одну стену украшают китайские шелковые обои бледных оттенков зеленого и золотого, а через большое французское окно можно выйти на небольшой балкон с видом на огромный сад. В комнате стоит большая кровать с изголовьем из зеленого бархата, дополненная редкой и аккуратной мебелью.

— Э-э, так это твоя гостевая комната, — говорит Эван, взъерошивая волосы на затылке в смущенном жесте. — Здесь есть ванная комната, но в ней только душ, так что если захочешь принять ванну, придется воспользоваться большой ванной комнатой в коридоре. Вот, пожалуй, и все.

Он смотрит на меня, пока я осматриваюсь, и я понимаю, что все это время мой рот был широко открыт. Я быстро закрываю его и кладу рюкзак на пуфик у изножья кровати. Эван ставит мой чемодан рядом с ним и указывает на шкаф в другом конце комнаты.

— Это гардеробная, — бесполезно говорит он. — Так что… вот.

Мы смотрим друг на друга, и я вдруг осознаю странную интимность ситуации. А если учесть, что между нами, как призрак, висит наш катастрофический и беспорядочный поцелуй в мирном саду, то ситуация быстро становится слишком напряженной.

Я прочищаю горло и говорю: — Спасибо, что разрешил мне остаться.

— С удовольствием, — отвечает он с ухмылкой. — Я пойду проверю печенье, если хочешь, можешь располагаться или еще что-нибудь?

— Я работаю позже, так что я только соберусь и отправлюсь.

— Ох. — Опять же, его разочарование очевидно. — Ну что, подвезти тебя?

Сидеть одной в машине с Эваном после всего, что произошло? Это было бы очень глупо.

— Нет, у меня достаточно времени, чтобы дойти пешком.

— Хорошо, — говорит он. — Точно, точно. Хорошо. Ну, возьми печенье перед уходом.

— Да, — киваю я. Я краснею, и даже не знаю, почему. — Обязательно. Спасибо.

— Хорошо, — повторяет он. — Тогда я буду внизу.

— Хорошо.

Несмотря на то, что он такой высокий и широкоплечий, в том, как он пожимает плечами и выходит из комнаты, есть что-то детское. Я смотрю ему вслед, потрясенная осознанием того, что нахожу его довольно милым. Может быть, дело в печенье, или в локонах, мягко спадающих на глаза, или в том, что он так странно вежлив.

А может быть, это просто опасный промах в самосохранении с моей стороны.

Выгрузив из рюкзака все самое необходимое — наушники, кошелек, книгу и футляр для салфеток, бальзама для губ и дезинфицирующего средства для рук, — я спускаюсь вниз. Пальто ждет меня на вешалке, и я надеваю его, прежде чем идти на кухню, на случай, если придется быстро ретироваться.

Я вхожу на кухню, где царит хаос: пакеты с мукой и битой яичной скорлупой захламляют прилавки, подносы с печеньем шатко стоят там, где Эван нашел место для их размещения. Он стоит у кухонного острова с выражением напряженной сосредоточенности на лице, тщательно нанося глазурь на плоское белое печенье.

Художественное оформление сомнительное, но есть что-то до нелепости очаровательное в том, как он высовывает язык, словно собирается создать эквивалент Сикстинской капеллы.

— И что же ты приготовил? — спрашиваю я, глядя на подносы.

Он нетерпеливо поднимает глаза. — Я сделал шоколадное печенье, сахарное печенье и песочное печенье.

Не совсем то слово, которое я ожидала услышать из его уст.

— Песочное печенье? — повторила я, наклоняясь над подносом. — По-моему, я никогда их не пробовала.

— О, что? Моя мама делала их на каждое Рождество, когда мы жили в Массачусетсе. Вот, — он берет одну с подноса и подносит ее к моему лицу. — Попробуй.

Я беру печенье из его рук, потому что, как бы ни было по-домашнему уютно, позволять ему кормить меня печеньем было бы слишком похоже на то, что мы играем в маму и папу. Он выжидающе смотрит на меня, пока я откусываю большой кусок. Мои глаза расширяются.

— Черт! — говорю я через рот. — Это потрясающе.

Кто бы мог подумать, что дьявол может быть таким прекрасным пекарем? Я доедаю печенье за пару укусов, а Эван с восторгом наблюдает за мной.

— Тебе нравится?

— Да, — говорю я с некоторой неохотой. Я колеблюсь, затем указываю на поднос с печеньем. — Можно я возьму парочку на дорогу?

— Да, — улыбается он, — бери сколько хочешь. Они все равно будут здесь, когда ты вернешься Ты уверена, что не хочешь, чтобы тебя подвезли?

Я качаю головой, заворачивая два печенья в кухонные полотенца. — Нет, у меня достаточно времени, чтобы дойти пешком. Увидимся позже.

— Увидимся…

Эван, похоже, собирается сказать что-то еще, но не говорит, и я ухожу, пока ситуация снова не стала неловкой.

Когда я прихожу в кафе, там полно посетителей, а Джесс и Фредди стоят за стойкой, принимают заказы и готовят кофе. Фредди с теплой улыбкой смотрит на меня, когда я вхожу.

— Мой спаситель! — говорит он, когда я проскальзываю за прилавок. — Ты знаешь, как мы рады, что ты вернулась?

Я смеюсь и показываю на часы, которые показывают, что до начала моей смены еще пятнадцать минут. — Это что, намек на то, что пора уже работать?

Фредди усмехается. — Я заплачу тебе за час, и ты сможешь съесть столько кексов, сколько захочешь.

— Справедливо.

Я бросаю сумку и пальто в офисе и поспешно натягиваю фартук. Джесс быстро обнимает меня, когда я присоединяюсь к ней, и протягивает мне два латте в массивных стаканах. — Будь добра, отнеси их вон тем двум дамам.

Я киваю и выполняю ее просьбу. После этого часы работы превращаются в одно сплошное пятно: прием заказов, раскладывание кексов, кексов и пирожных по маленьким тарелочкам, приготовление напитков, разнос их по столикам, постоянное общение с болтливыми старушками и уборка столиков после их ухода. Фредди следит за тем, чтобы все было в достатке, и помогает с напитками, поскольку он блестяще владеет искусством латте, и клиентам это нравится. Джесс, обычно сдержанная и бесстрастная, всегда становится более оживленной и дружелюбной, чем больше посетителей в кафе.

В конце концов, за окном наступает ночь и наступает затишье. Джесс запрыгивает на стойку, чтобы отдохнуть, и Фредди тут же протягивает ей кекс с лаймом, который она с благодарностью берет.

— Может быть, я сделаю для вас двоих что-нибудь выпить? — говорит Фредди. — Что вы хотите? Я даже сделаю вам шикарный латте, если хотите.

— Уже слишком поздно для кофеина, — говорит Джесс с гримасой. — Можно мне горячий шоколад? С зефиром и сливками?

— Для тебя все, что угодно, — усмехается Фредди. — Софи?

— То же самое, пожалуйста.

У меня болят ноги, поэтому я со вздохом облегчения сажусь рядом с Джесс.

— Как прошли твои экзамены? — спрашивает Джесс через полный рот кексов.

Я качаю головой. — Напряженно. Изнурительно. Непрерывно.

Она смеется. — Да, звучит примерно так. Я могу это понять. Удивительно, что ты не взяла отпуск, чтобы отдохнуть и расслабиться.

— Возможно, я возьму несколько дней отпуска на Рождество, но я пытаюсь заработать деньги, пока могу.

— Справедливо, справедливо.

Джесс берет кружку горячего шоколада, которую ей протягивает Фредди, и тут же откусывает большой кусок взбитых сливок. Фредди протягивает мне мою кружку, и я с улыбкой беру ее.

— Спасибо.

— На что же ты копишь деньги? — спрашивает Фредди, прислонившись к стойке с собственным напитком.

— Я собираюсь поступать в зарубежные университеты, так что откладываю деньги на это.

— Правда? — говорит Джесс. — Я думала, ты собираешься поступать в Оксбридж.

Я смеюсь. — Я, конечно, подаю документы, но в основном потому, что этого ждут мои родители.

— Ты не хочешь поступать? — спросил Фредди с удивленным видом. — Я думал, это будет как раз по твоей части.

— Не совсем. После пяти лет в Спиркресте я готова двигаться дальше, а в Оксбридже мне не хотелось бы двигаться дальше.

— Куда ты подаешь документы? — спрашивает Джесс. — Если ты не против рассказать нам, конечно.

— Ну, я подала документы в большинство Лиг Плюща, но единственный, который я хочу, это Гарвард.

— Чтоб меня, Софи! — восклицает Джесс. — Ты не придуриваешься!

— Я восхищен твоими амбициями, — тепло говорит Фредди, глядя мне в глаза. — Ты целеустремленная и не боишься упорно работать ради того, чего хочешь. Думаю, Гарварду повезет, если он примет тебя.

Жар заливает мои щеки, но, к счастью, от неловких слов меня спасает приход клиентов. После этого начинается последняя спешка за день, в основном заказы на вынос, а затем наконец-то приходит время закрываться.

— Ты иди домой, Софи, мы закрываемся, — говорит Фредди. — Спасибо за сегодняшний день.

— Да, иди домой и побольше отдыхай. Ты должна быть полна сил для завтрашнего дня! — радостно говорит Джесс, прыгая по магазину и поливая растения.

— А что завтра? — спрашиваю я, переглядываясь с Фредди и Джесс, снимая фартук.

— Только самый лучший день в году, — говорит Джесс, немного покрутив головой. — Волшебный день!

Фредди смеется и передает мне пальто и сумку, которые он принес из офиса.

— Завтра мы вешаем рождественские украшения, — говорит он мне с широкой улыбкой. Наши родители делали это каждый год, так что в "Маленьком саду" это уже стало традицией.

— Не могу дождаться, — говорю я, надевая пальто и накидывая рюкзак. — Я позабочусь о том, чтобы выспаться и плотно позавтракать, Джесс.

— Лучше ты!

По дороге домой я не могу не думать о Фредди и Джесс и их рождественских украшениях.

Иногда сад кажется мне миром грез, пузырем вдали от реальности моей жизни. Мои родители не празднуют Рождество с размахом, но на Рождество у нас всегда есть елка и подарки.

Грустят ли они, что я не собираюсь проводить Рождество с ними? Когда я сказала им, что останусь на Рождество у Одри, они выглядели счастливыми, а вовсе не грустными. Мама восхищалась "возможностями", которые может открыть для меня дружба с семьей Одри в будущем, а папа сказал, чтобы я вела себя с ними как можно лучше.

Не то чтобы мне было на что жаловаться. Мои родители всю жизнь упорно трудились и работали рядом с людьми, обладающими большим богатством и успехом, чем те, к которым они когда-либо могли бы стремиться. Теперь они хотят для меня только самого лучшего и знают, как трудно это лучшее получить, не имея преимущества.

Для них Спиркрест — это то самое преимущество, и все, что я делаю, должно быть направлено на мое будущее, на мой успех. В этом нет ничего плохого. Я стала такой, какой я есть, благодаря им, и я должна напоминать себе, что должна быть благодарна за это.

Когда я наконец добираюсь до дома Эвана, я останавливаюсь перед воротами. Дом огромен, он возвышается над окружающими его соснами, очерченными слабым звездным светом. Даже среди массивных домов на улице этот дом стоит особняком, отделенный от дороги длинной дорожкой и вечнозелеными деревьями. Я вижу прямоугольники света то тут, то там, но остальные окна темные. Такой большой, пустой дом.

Впервые я задаюсь вопросом, как Эван отнесется к тому, что проведет Рождество один в этом большом доме.

Спросить его не представляется возможным, но когда я вхожу в дом, первое, что меня поражает, — это тишина. Я осматриваю кухню, которую он пытался привести в порядок с удивительным успехом. В гостиной горит свет, но она так же пуста и девственно чиста, как и обычно.

Я поднимаюсь наверх, в гостевую комнату, чтобы положить свои вещи, когда наконец замечаю Эвана.

Дверь его спальни распахнута настежь, открывая просторную комнату, удивительно опрятную. Огромный телевизор стоит на низкой тумбе из темного дерева, а Эван раскинулся перед ним на куче подушек. На животе у него лежит игровой контроллер, телевизор осыпает комнату яркими мультиками, но он спит. Рот слегка приоткрыт, грудь медленно поднимается и опускается. Сбоку от него — пустая тарелка с нетронутыми уголками бутерброда, стакан, наполовину наполненный молоком.

Трудно поверить, что это тот самый парень, который превратил мою жизнь в кошмар с девятого класса, парень, который прижал меня к дереву и целовал меня так, будто он умирал от голода, а я была последним фруктом на земле.

Я смотрю на него с минуту, и странное чувство сжимает мое сердце. Это не привязанность, а что-то другое, какая-то грусть, почти жалость. Но жалеть Эвана не стоит: он богат настолько, насколько это вообще возможно, привилегирован до невозможности. Он никогда не будет беспокоиться ни о работе, ни о деньгах.

И все же…

Пройдя по мягкому голубому ковру, я опускаюсь на колени рядом с Эваном и тыкаю его в руку. Он не реагирует. С близкого расстояния он потрясает своей красотой, и я позволяю себе снисходительно посмотреть на него как следует.

В девятом классе, когда мы познакомились, он был очень красив, но с тех пор он стал еще красивее — этакая грубоватая американская привлекательность. Сильная челюсть, очерченные скулы, прямой нос. У него длинные и густые ресницы, как и его нелепые волосы. Во сне он похож на сказочного принца.

Конечно, он ближе к волку, чем к принцу, но, глядя на него, этого не скажешь.

Я щелкаю его по щеке. Он открывает глаза и, увидев меня, замирает.

— Софи!

Мое имя сорвалось с его губ, как будто он и не собирался его произносить. Возможно, он и не хотел. В конце концов, он уже много лет не называл меня по имени. Он садится и вытирает лицо, одной рукой подправляя свои красивые черты.

— Я заснул, — бесполезно объясняет он.

— Правда? Ты уверен?

Он смеется. — Ну ты и засранка.

— Теперь ты говоришь мне то, чего я не знала, — отвечаю я. — Сейчас только восемь часов. Ты всегда так рано ложишься спать?

— Я не специально, — говорит он. — Я ждал, когда ребята выйдут в сеть, чтобы мы могли поиграть, но уснул в ожидании.

Он проверяет свой телефон и гримасничает. — Зак, наверное, слишком занят, одержим Теодорой, а Сев наверняка где-то разрабатывает план победы над своим новым заклятым врагом — невестой.

Со вздохом он отбрасывает телефон в сторону. — Чертовы продажные люди.

Я не понимаю, зачем он мне это рассказывает, но меня не интересует сложная любовная жизнь Молодых Королей.

— Ну… — Я говорю, вставая: — Ты поел?

Он показывает на тарелку. — Я сделал бутерброд.

— Но это же не еда, правда? Я думал, что ты занимаешься здоровьем и фитнесом.

— Так и есть, — говорит он, надувшись. — Но я не умею готовить, а в холодильнике ничего особенного нет.

Я хмурюсь. — Как ты обычно питаешься в праздники?

Он пожимает плечами. — Родители присылают мне деньги, и я обычно заказываю еду на вынос или делаю бутерброды.

— Что ж, — глубоко вздыхаю я и надеюсь, что не совершаю ужасной ошибки. — Мне нужно будет поесть, так что… не хочешь ли ты поесть со мной?

Он тут же садится, и его глаза становятся на три тона голубее, словно подсвечиваются изнутри. — Да! Я закажу все, что ты захочешь.

Я качаю головой. — Нет, я буду готовить.

— С чем?

— С ингредиентами.

— Но у меня их нет.

— Верно, поэтому я и иду в магазин.

— Как… в продуктовый магазин?

Я закатил глаза. — Я знаю, что ты не слишком богат, чтобы знать, что такое супермаркет, Эван.

Он поднимает обе руки. — Нет, нет, я просто не часто туда хожу. Это великолепно.

Он вскакивает на ноги, чуть не сбив меня головой в своей спешке. — Я отвезу нас. Поедем по магазинам.

Он убегает, и я следую за ним. По какой-то причине его энтузиазм одновременно радует и немного угнетает. Я мысленно отмечаю, что надо купить несколько рождественских украшений, пока мы будем в супермаркете.

Эван может быть полным и абсолютным мудаком, но даже мудаки заслуживают немного рождественского настроения.