Сломленные во тьме

Глава третья

Скарлетт

Сегодня тот самый день, о котором большинство девушек мечтают всю жизнь, ожидая, когда начнётся их «долго и счастливо». Но я недавно поняла: «долго и счастливо» бывает только в книгах и фильмах — в реальной жизни такого нет.

По крайней мере, не в моей.

Настенные часы бьют двенадцать раз, напоминая, что пора выходить, но нервы сжимают мой живот, словно рой пчёл, а ноги будто вросли в пол от страха.

Глубокий вдох. Глубокий выдох.

Закрыв глаза, я повторяю это снова и снова, пока не почувствую подобие спокойствия.

Я справлюсь.

Всё, что нужно — сказать «да» и поставить подпись на документе. Это не значит ничего большего. Просто договорённость, которая обеспечит мне безопасность.

Ни больше. Ни меньше.

А когда мой мучитель будет найден, у меня будет выбор — расторгнуть этот брак. Стать свободной. Счастливой.

Но тогда почему мысль о том, чтобы разорвать брак ещё до его начала, снова вызывает во мне приступ тревоги?

Взглянув в зеркало, я разглаживаю складки платья нежно-розового цвета, любуясь цветочным узором, ниспадающим на пол. Полупрозрачные рукава-фонарики прикрывают плечи ровно настолько, насколько нужно, а учитывая, что это и не свадьба вовсе — просто церемония в мэрии — я выбрала что-то простое.

Что-то, в чём я всё же чувствую себя… красивой? Не знаю, подходит ли это слово, но я сама не могу оторвать взгляд от своего отражения — в нём мелькает тень той девушки, которую я уже почти не узнаю.

Дверь со скрипом приоткрывается, и миссис Алари заглядывает в комнату.

— Ты уже гот… — Её глаза расширяются, когда она меня разглядывает. Войдя внутрь, она произносит: — Скарлетт, ты вылитая мать в твоём возрасте. Так прекрасна. — Она аккуратно промокает глаза салфеткой, стараясь не размазать макияж. Уже собирается положить руку мне на плечо, но вдруг останавливается. — Я знаю, это не та свадьба, которую ты заслуживаешь, и мне жаль, что…

Я качаю головой.

— Ваша семья сделала для меня больше, чем достаточно. И я благодарна Лео за то, что он согласился…

Комок подкатывает к горлу.

Лео. Мужчина, за которого я выхожу замуж.

Мальчик, о котором я грезила в детстве, выводя в дневнике наши имена рядом.

Мальчик, который всегда присматривал за мной, даже когда думал, что я не замечаю.

Мальчик, которого я лю… Я подавляю эмоции, чувствуя, как учащённо бьётся сердце.

Лео был тем, за кого я всегда мечтала выйти замуж.

Но не так.

Не по договорённости. Не из-за контракта. А по любви.

Я вздыхаю, снова глядя в зеркало — эта мечта, как и та, кем я была раньше, медленно уплывает вдаль, теряясь в морской дали.

— Лео будет добр к тебе, — говорит миссис Алари, роясь в клатче и доставая бархатный мешочек. — Тебе не нужно волноваться о том, чего он, как ты думаешь, ждёт от тебя как от жены. Возможно, его многие боятся, но перед тобой его стены рушатся. Так было всегда. — Она улыбается, пытаясь придать мне уверенности. Её пальцы скользят внутрь мешочка, и она достаёт изящную серебряную цепочку с голубым грушевидным бриллиантом в обрамлении мелких сверкающих камней. — Это твоей матери. Я подарила ей это в день её свадьбы. Перед тем как уйти, она попросила сохранить украшение для тебя. Я подумала, оно может быть твоим «чем-то голубым», если ты захочешь.

Моя нижняя губа дрожит, а по телу разливается волна тёплых чувств.

— Оно прекрасно.

Мысль о матери сжимает мне грудь, и мне так хочется, чтобы сегодня она была рядом. Я почти не помню её — она умерла, когда я была маленькой, — но те воспоминания, что остались, я храню дороже всего.

— Спасибо, — тихо говорю я, собирая волосы в руку, чтобы она смогла надеть цепочку и застегнуть замок.

Мне не нужно больше времени на раздумья. Я делаю над собой усилие и улыбаюсь.

— Я готова.

Спустя полчаса мы с миссис Алари поднимаемся по каменным ступеням к входу в мэрию. Наверху нас уже ждёт Мэдди. Она увлечённо смотрит в телефон, хмурясь, но выражение её лица мгновенно меняется, когда она замечает нас.

— Скарлетт! — Она раскрывает объятия, будто собирается обнять меня, но тут же опускает руки, сжимая их перед собой. На её лице расцветает широкая улыбка. — Ты такая прекрасная невеста.

Лёгкий ветерок перебирает мои волосы, перекидывая их через плечи.

— Я так рада, что ты здесь. Не ожидала увидеть кого-то ещё.

— Конечно. Я ни за что не пропустила бы это. — Она бросает взгляд на время в телефоне. — Нам лучше зайти. До назначенного времени осталось пять минут.

«Назначенное время». Вот как теперь называется день свадьбы в мечтах любой девушки.

— Что ж, я зайду внутрь и проверю, всё ли готово, — говорит миссис Алари. Она смотрит на меня с нежностью, будто я не просто девушка, которую выдают замуж, а её родная дочь. — Добро пожаловать в семью, Скарлетт. Официально.

Она поворачивается и проходит через массивные деревянные двери. Несколько людей внутри поспешно расступаются — наверное, знают, кто она.

— Лео не сможет отвести от тебя глаз, — замечает Мэдди, игриво приподнимая бровь.

Я окидываю себя взглядом и начинаю сомневаться в своём наряде.

— Может, это слишком… — Я поправляю вырез, стараясь прикрыть его. — Надо было надеть просто блузку с брюками. Я не хочу, чтобы у него сложилось неверное впечатление или он подумал…

— О нет, — она качает головой. — Я не это имела в виду. Лео не… Он же знает… Чёрт. — Она зажимает переносицу, делая несколько вдохов. — Можно я буду честна?

— Да.

— Я не знаю, что мне можно делать или говорить.

Я хмурю брови.

— О чём ты?

— Ну… — Она поднимает глаза к небу, потом снова смотрит на меня и вздыхает. — Всё, чего я хочу это обнять свою чёртову лучшую подругу в день её свадьбы, но я не знаю, можно мне это или нет.

Она слегка пожимает плечами, а её глаза наполняются слезами.

Мои глаза отвечают ей тем же. После семи лет разлуки в ней нет и тени обиды, и она всё ещё считает меня лучшей подругой. Возможно, потому что знает — я никогда не уехала бы с поместья Алари по своей воле.

— Думаю, мне сейчас очень нужны объятия.

— Правда?

Я киваю.

— Правда.

Не раздумывая, её тонкие руки обнимают меня, и я отвечаю ей тем же. Это то, чего мне не хватало. То, в чём так нуждалось моё тело — нежное, утешительное прикосновение.

— Я скучала по тебе, Скар, — шепчет она мне в волосы.

— Я тоже по тебе, Мэдди.

Мы расходимся, и на моём лице впервые за долгое время появляется искренняя улыбка.

— Пока не плачь, — она проводит большим пальцем под моими глазами. — Не испорть макияж.

Я несколько раз моргаю, стараясь убрать влагу.

— Я выгляжу нормально?

— Ты выглядишь потрясающе. — Она закусывает губу и прочищает горло. — Не могу дождаться, когда смогу официально называть тебя сестрой.

— Ты опять заставишь меня заплакать. — Я машу руками перед лицом, и мы обе смеёмся.

— Пошли, — она продевает руку в мою. — Зайдём, пока церемония не началась без тебя. Все ждут.

Я замираю.

— Все?

— Ну, семья.

Семья. Скоро это будет и моя семья.

Трое братьев Лео: Винченцо, Алессандро и Мауро.

Глубокий вдох. Глубокий выдох.

Мы заходим в унылое здание, проходя мимо очередей у стоек. В одном месте люди спорят из-за штрафов за парковку, в другом — ругаются из-за разрешений.

Мэдди быстро тянет меня за собой, сверяясь с номерами на дверях.

— Где-то здесь… А, вот! — Она хватается за хромированную ручку.

И тут меня накрывает осознание происходящего, будто тонна кирпичей обрушивается на голову. Я собираюсь выйти замуж за человека, которого не видела семь лет. За того, кого боятся все и каждый… Что, чёрт возьми, я делаю?

— Погоди, Мэдди, я не думаю…

Дверь распахивается, открывая комнату, в которой собралось как минимум десять человек, включая четверых самых опасных мужчин в мире. За те годы, что меня не было, я слышала слухи и перешептывания о мужчинах из семьи Алари — об их ярости и жестокости, о власти, которую они держат, как меч, сея ужас среди тех, кого пытают и убивают.

И вот они стоят передо мной.

Я сглатываю ком в горле, наблюдая, как их знакомые взгляды останавливаются на мне. Но выделяются среди них только одни глаза — тёмные, которые я не видела с тех пор, как в последний раз смотрела в окно машины отца, беззвучно моля, чтобы он спас меня.

— Я же говорила, что Лео не сможет отвести от тебя глаз, — Мэдди опускает руку, делая шаг внутрь комнаты.

Моё сердце бьётся так сильно, будто сотня диких лошадей мчится по открытому полю. Передо мной стоит мальчик, которому я отдала своё сердце много лет назад, но теперь это уже не мальчик, а незнакомый мужчина.

Его когда-то гладкое лицо теперь с резко очерченной линией челюсти и лёгкой щетиной. Из-под воротника белой рубашки выглядывают чёрные татуировки, такие же видны на его руках, которые сейчас сжаты в кулаки по бокам. Его подростковая худощавость сменилась рельефными, но подтянутыми мышцами. Мускулы напрягаются под рубашкой, а чёрные брюки идеально облегают его сильные бёдра. Густые каштановые волосы коротко подстрижены по бокам, с чуть большей длиной на макушке.

Это совсем не тот мальчик, которого я помню.

Нет, этот мужчина передо мной излучает власть, силу и уважение.

Он — хищник в чёрном костюме.

И единственное, о чём я могу думать, — что совершила ужасную ошибку.

— Простите, — шепчу я в панике, приподнимая подол платья. Я стремительно выбегаю из комнаты, мчусь по плиточному полу через главный холл, спускаюсь по двадцати ступеням к тротуару. Задыхаясь, я останавливаюсь на тротуаре, озираясь в поисках укрытия. Взгляд падает на лес за парковкой, и вскоре я уже хватаюсь за ближайшее дерево, пытаясь перевести дыхание.

Солнце над головой внезапно кажется слишком ярким.

По спине струится пот.

Грудь сжимается от боли, дыхание учащённое и прерывистое. А моё бедное сердце, которое уже столько пережило, никак не может успокоиться, что бы я ни делала.

Паническая атака.

Так мой терапевт, доктор Райвен, называла то, что происходило со мной последние несколько месяцев днём и ночью. Но со временем приступы, кажется, только усиливаются. Даже несмотря на все техники, которые я практиковала.

Все записи в дневнике.

Всю музыку, которую слушала.

Все...

— Скарлетт. — Глубокий голос позади мгновенно обрывает мои скачущие мысли. Лео. — Нам не обязательно это делать, — говорит он. Я вижу, как его тень накрывает опавшие листья и траву, подавляя мою. Быстро поворачиваюсь и поднимаю глаза, встречаясь с его взглядом, который прикован к каждому моему движению. — Я могу отменить всё прямо сейчас. Обещаю, что буду защищать тебя, даже если ты не станешь моей женой.

— Я… — оглядываюсь и понимаю, что мы одни. Пальцы впиваются в кору дерева за спиной. Между нами добрых пару метров, и он не делает ни шага в мою сторону. — Я просто перегрузилась. — Прижимаюсь головой к дереву, прикладываю руку к груди и зажмуриваюсь.

— Ты в порядке?

Я неуверенно киваю.

— Мне просто… нужно немного времени.

Это пройдёт.

Подумай о чём-нибудь приятном.

Шоколад. Розовые цветы. Светлячки.

— Ты меня боишься? — Его вопрос застаёт меня врасплох.

— Н-нет, — лгу я.

Он не отвечает, но шелест листьев заставляет меня приоткрыть глаза, и я внезапно застываю от неожиданности.

— Что ты делаешь? — наклоняюсь вперёд, ладонь на груди, чувствуя, как сердцебиение замедляется.

Он смотрит на меня с земли, прислонившись к соседнему дереву.

— Сижу.

— Но… — окидываю взглядом его одежду. — Ты испачкаешь брюки.

Он пожимает плечами.

— Меня это устраивает.

Я моргаю. Зачем он сел на землю? Очевидный недостаток, если…

Ох…

Опускаю взгляд.

— Ты пытаешься казаться меньше меня.

— Получается?

Уголки моих губ слегка приподнимаются.

— Немного.

— Сойдёт.

Я наклоняюсь, осматриваю испачканный подол платья, замечая несколько затяжек и пятен грязи. Выдыхаю. Это совсем не то, что я представляла в день своей свадьбы. Неожиданно смеюсь от абсурдности своей жизни, плечи дёргаются от смеха.

Брови Лео сдвигаются, пока он наблюдает за мной, и я резко прочищаю горло, пытаясь выглядеть нормально, хотя это явно не так.

— Прости, что… сбежала. — Плечи опускаются, руки обхватывают живот. — Наверное, я просто не ожидала… — Увидеть мальчика своей мечты исчезнувшим, заменённым мужчиной, которого многие боятся. Но боюсь ли я его? Бросаю взгляд на смертоносного хищника, сидящего на земле, как ребёнок на школьном дворе, — всё для того, чтобы я не чувствовала себя подавленной его присутствием. И сразу понимаю ответ. Нет. Ни капли. — Увидеть всех. Последние месяцы я почти никого не видела, кроме Мэдди и твоей мамы. Думаю, это просто шокировало меня.

Он медленно поднимается во весь рост.

— Я говорил братьям не приходить. — Проводит руками по задней части брюк, смахивая грязь. — Но они хотели быть здесь. Для тебя, — подчёркивает он.

Я опускаю взгляд на платье, дёргаю за торчащую нитку.

— Ты прав. Прости.

— Тебе не за что извиняться. — Поднимаю глаза и вижу, что он смотрит на меня. — Ты выглядишь… — Он сжимает затылок, кажется… нервничает? — В общем, я хочу сказать, что ты идеальна, Скарлетт.

Щёки горят.

— Спасибо. — Поправляю волосы, замечая, как много прядей выбилось, и сколько бы я их ни убирала, они не хотят оставаться на месте.

Лео поднимает руку.

— Можно?

Я киваю.

Его пальцы аккуратно убирают непослушные пряди; его прикосновение такое лёгкое, будто я хрупкий фарфор, который он боится разбить. Когда волосы закреплены заколкой, его рука тут же опускается, и по коже пробегает внезапный холод.

Прикусываю нижнюю губу и киваю в сторону загса.

— Думаешь… Думаешь, мы можем попробовать снова?

— Если ты этого хочешь.

Он отходит, поворачивается ко мне спиной, затем замирает. Внезапно его рука протягивается ко мне, и я невольно вздрагиваю, заметив ожог на её тыльной стороне. Шрамы покрывают пространство над костяшками и спускаются к запястью, выглядя болезненными. Не помню, чтобы у него было такое в юности.

— Что случилось? — тихо спрашиваю, мгновенно жалея о своей дерзости.

Он быстро переворачивает руку ладонью вверх, не говоря ни слова, сжав челюсти. Смотрит вперёд, ожидая, решусь ли я переплести пальцы с его. Я колеблюсь несколько секунд, затем медленно вкладываю свою руку в его. Его грубые пальцы нежно сжимают мои, и он не отпускает их, пока ведёт нас обратно в кирпичное здание, в комнату, где все ещё ждут нас. Священник начинает говорить, но его слова сливаются в фоне, пока всё моё внимание сосредоточено на том, что Лео не выпускает мою руку всю церемонию, ни разу не отпуская.

После церемонии мы вшестером отправляемся в дом миссис Алари на семейный ужин в саду. Осенний ветерок окутывает меня, заставляя подол платья колыхаться, пока я рассматриваю это сказочное место.

На белом деревянном столе роскошное угощение, которое выглядит и пахнет потрясающе. Бутылки шампанского охлаждаются в металлических вёдрах по краям стола. Гирлянды мерцают среди клумб, белые фонарики свисают с ветвей ближайших деревьев. А в центре — трёхъярусный белый цветочный торт.

Когда я делаю шаг, разглядывая украшения, я спотыкаюсь о каменную ступеньку и хватаюсь за ближайшее, что попадается под руку — а это оказывается мощный бицепс Мауро.

С пылающими щеками я выпрямляюсь и отступаю на пару шагов. Он выше меня больше чем на фут. Впрочем, как и все братья Алари. Но если Лео и Алекс стройные и мускулистые, то Мауро и Вин — грузные, с внушительными фигурами.

Я прочищаю горло и говорю:

— Прости. Потеряла равновесие.

Мауро смотрит на меня сверху вниз своими глубокими карими глазами и лишь хрипло хмыкает, прежде чем направиться к одному из свободных мест за столом. Он единственный из братьев, кто сегодня не в костюме, а в чём-то тёмном, похожем на тактическую экипировку. Его тёмно-каштановые волосы стали гораздо длиннее, чем я помню, и собраны в низкий хвост.

Я прикусываю нижнюю губу, беспокоясь, что могла его обидеть.

— Садись рядом со мной. — Мэдди хватает меня за руку и усаживает на свободный стул рядом с собой. Я кладу руку на спинку стула и уже собираюсь отодвинуть его, но Лео опережает меня. Он отодвигает стул, ждёт, пока я сяду, и затем пододвигает меня ближе к столу. Потом занимает место рядом, придвигаясь ко мне чуть ближе, чем нужно.

Когда все рассаживаются, Вин стучит ножом по хрустальному бокалу и поднимает его. Его взгляд останавливается на мне, и на его лице появляется тёплая улыбка.

— Добро пожаловать в семью, Скарлетт. Я всегда мечтал о сестре.

— Эй! — возмущается Мэдди, и я смеюсь.

— Ой. — Он подмигивает ей, а затем оглядывает братьев и мать. — За Алари.

— За Алари, — хором повторяют они и отпивают из бокалов.

— Мадлен, — говорит Вин, и в его голосе звучит властная нотка. — Где Аластор?

— Ох. — Она хватает бокал с вином и быстро осушает его. — Будучи сыном нефтяного магната, он постоянно в разъездах по работе и сейчас за границей. Он вернётся только к нашей помолвке.

— Какая досада, — бормочет Алекс, поправляя очки. Его серые глаза закатываются, когда он проводит рукой по светло-каштановым волосам.

Братья переглядываются, и я чувствую, как Мэдди напрягается. Может, они просто слишком её опекают, но быть единственной дочерью в такой семье — само по себе испытание.

Я беру её за руку и говорю:

— Не могу дождаться, чтобы познакомиться с ним.

Она улыбается, но улыбка не достигает глаз.

Следующие пару часов проходят за вкусной едой и воспоминаниями. Все смеются над старыми историями — некоторые из них я помню, других не знаю. Но со временем я начинаю задыхаться от присутствия стольких людей.

По коже ползёт знакомый холод — тот самый, что я чувствовала, лёжа на полу подвала. Запястья будто скованы невидимыми оковами. Лёгкие сжимаются, готовые оборвать моё...

— Хочешь уйти отсюда?

Я вздрагиваю и встречаюсь взглядом с Лео, затем быстро киваю.

Он окидывает взглядом комнату.

— Мы уходим. — Похоже, это всё прощание, на которое он способен.

Все смотрят на меня.

— С-спасибо за сегодня, — тихо говорю я, и миссис Алари отвечает:

— Ты часть этой семьи, Скарлетт. Всегда была. Теперь это просто немного официальнее. — Она тепло улыбается, и, оглядев остальных, я вижу, что они делают то же самое.

Лео встаёт и протягивает мне руку. Я беру её, снова ощущая это подавляющее чувство безопасности, которое возникает каждый раз, когда он так делает.

Он выводит меня к своему чёрному двухдверному «Мерседесу». Зная, как он любил машины и мотоциклы в юности, можно предположить, что это одна из многих.

Он спешит к пассажирской двери и открывает её для меня. Я сажусь на мягкое кожаное сиденье, подбирая подол платья, прежде чем Лео закрывает дверь. Осознание, что мы сейчас останемся наедине в этом замкнутом пространстве, заставляет меня дрожать. Я сжимаю руки, пока Лео садится за руль.

Двигатель мягко рычит, когда мы выезжаем с подъездной дорожки и направляемся к дому Лео.

Ну… то есть, наверное, к нашему дому.

Я смотрю на элегантное обручальное кольцо с платиновой оправой, усыпанное бриллиантами, которое теперь украшает безымянный палец левой руки, и пытаюсь придумать, что сказать. Хоть что-нибудь, чтобы убить это давящее молчание.

Может, поговорить о погоде? Нет. О машине? Но я в них не разбираюсь. О работе? Внутренне морщусь: во-первых, большая часть дел Алари — незаконные, а во-вторых, судя по особняку, мимо которого мы едем, дела у них шли более чем успешно, пока меня не было.

Очевидно, что за последние семь лет, пока я ютилась в крошечной квартирке, работая за копейки в местном книжном и пытаясь обрести независимость… Алари процветали. Стали ещё могущественнее, чем можно было представить.

Их почитают многие. Но боятся — все.

Так почему же Лео так и не нашёл меня?

Краем глаза я разглядываю его невозмутимое лицо. По шее и щекам разливается жар, когда я вдруг задумываюсь: а вспоминает ли он о нашем последнем свидании? Я — да. Как могла забыть, если оно заняло всё пространство в сердце, став самым дорогим воспоминанием? Тем, что вытаскивало меня из тьмы и кошмаров. И я спрашиваю себя: значило ли оно для него то же, что для меня? Стоит ли спросить? Губы сами приоткрываются, вопрос уже на кончике языка, но стыд заставляет меня стиснуть зубы.

Не глупи. Конечно, он не вспоминает тот момент. Уже нет. Не после всего, что со мной случилось.

Я закрываю глаза, глубоко вдыхая.

Барабаня пальцами по колену, я не выдерживаю и выпаливаю первое, что приходит в голову:

— Мауро сегодня молчал. Кажется, я не услышала от него ни слова. — Я слегка улыбаюсь. — А в детстве он мог заболтать кого угодно.

Пальцы Лео сжимают руль.

— Ты же ушла до… ну. — Он бросает на меня быстрый взгляд. — Мауро не может говорить.

— Что? — Сердце колотится. Я правильно расслышала? — Что ты имеешь в виду?

— Семь лет назад, когда на складе взорвалась бомба… та, что убила моего отца. — Он с трудом глотает. — Мауро, Долион и я были с ним, но я стоял у машины, а Мауро шёл прямо за ним в здание. — Он качает головой, явно погружаясь в воспоминания о том дне.

Я так ясно помню ту ночь. То, что началось как лучший вечер в моей жизни, быстро обернулось кошмаром: отец вытащил меня из постели, сказав, что нам нужно уезжать, потому что поместье Алари атаковано и нам здесь больше небезопасно. Я умоляла остаться, но он не слушал. Так что я собрала вещи, села в машину и в оцепенении смотрела в окно, пока мы в последний раз проезжали через поместье. И прямо у ворот я увидела… Лео.

На той неделе гибель главы семьи Алари попала во все мировые заголовки.

А меня рядом не было.

Рядом с ним.

Чувство вины сжимает горло.

— Врачи сделали всё возможное, но его голосовые связки были слишком повреждены, — говорит он. — Он может хрипеть. За эти годы я научился понимать, что значит каждый его звук. Иногда, если очень нужно, он может прошептать одно слово, но это причиняет ему боль.

— Боже мой. — Я качаю головой, чувствуя, как глаза наполняются слезами. — Я не знала. Чувствую себя полной дурой.

Лео берёт мою руку, переплетая пальцы, и его большой палец нежно гладит мою кожу.

— С ним всё в порядке.

Я смотрю в окно, замечая, как тьма окутывает пейзаж.

— Должно быть, ему очень одиноко.

— Что для тебя самое тяжелое?

— Не иметь никого, с кем можно поговорить, — отвечаю я, вспоминая каждый момент в том подвале, когда мне отчаянно хотелось, чтобы рядом был кто-то. Кто-то, кто помог бы мне продолжать бороться.

— Мама пыталась заставить его учить язык жестов, и он даже немного занимался, освоил основы. Мы все учили, чтобы общаться с ним. Но потом, по какой-то причине, он просто бросил.

Я бросаю взгляд на наши соединенные руки, и грудь сжимается от печали — только сейчас до меня начинает доходить, что произошло тогда, после того как отец увез меня.

Мои глаза скользят по шрамам на тыльной стороне руки Лео — той, что не полностью покрыта черными татуировками.

— Это случилось в тот же день, — признается он, разгибая пальцы. — Я попытался дотянуться до отца, когда на руку упал шар огня.

Меня будто магнитом тянет к нему, и я осторожно касаюсь шрама, проводя по нему пальцем. Он вздрагивает от неожиданности, но затем расслабляется, позволяя мне исследовать. Мои пальцы скользят по рубцовой ткани, и мне хочется… исцелить его.

— Тебя это отталкивает? — спрашивает он.

Я качаю головой.

— Нисколько. Мне просто жаль, что с тобой это случилось.

И в глубине души, с тревогой и уязвимостью, я думаю: а что, если он увидит мои шрамы? Вызовут ли они у него отвращение? Будет ли он смотреть на меня так же? Шрамы и изъяны — это одно для мужчины в его положении, но для женщины вроде меня — совсем другое.

— Мы так и не нашли виновных в том дне, — тихо признается он, и я не уверена, говорит ли он это мне или самому себе. — Я должен был поступить иначе. Может, если бы я… — Он откашливается, крепче сжимая руль. Он чувствует себя виноватым за то, что случилось с его отцом? — Если бы Долион не утащил меня до того, как все рухнуло, меня, наверное, уже не было бы в живых.

По спине пробегает холодок, и я быстро прогоняю прочь мысли о том, что могло бы быть.

— Долион? — Имя кажется знакомым, но я не могу вспомнить лицо. — Я его знаю?

— Вряд ли. Он вырос на нашей территории, но держался особняком, тренировался с другими бойцами. Сейчас он один из моих правых рук. — Он сворачивает на скрытую в лесу дорогу. — Скоро ты познакомишься с ним и остальными моими людьми. Я хочу, чтобы ты… запомнила их лица и знала, кто есть кто.

Запомнила их лица.

Щеки пылают, я понимаю скрытый смысл.

Потому что я не видела его лица.

Только глаза.

Ярко-зеленые, как смертоносная кислота.

Машина останавливается перед массивным черным каменным зданием.

Я наклоняюсь вперед, чтобы рассмотреть его получше.

— Это твой дом? — спрашиваю я, потрясенная его масштабами.

Он похож на дом его родителей в стиле шато, но мрачнее и внушительнее. По стенам вьются лозы с черными цветами, а высокие деревья, словно стражи, окружают здание, защищая его от внешнего мира. Арочные контрфорсы тянутся от верхней части к колоннам. Весь дом выдержан в средневековой эстетике, от которой по спине бегут мурашки.

— Да. Я построил его несколько лет назад. — Он проводит рукой по волосам. — Знаю, выглядит немного подавляюще, но это…

— Дом, — заканчиваю я за него с легкой улыбкой.

Он кивает, выходит из машины и направляется к моей двери. Едва я встаю, как чувствую резкую боль в пальцах ног.

— Ауч. — Поднимаю ногу, встряхиваю ее. Я никогда не любила каблуки, и, кажется, мои бедные ступни распухли в этих красивых смертельных ловушках.

— Ноги болят? — замечает Лео.

— Все в порядке, — отвечаю я, хотя он прав, и я весь день мечтала сбросить эти туфли.

— Давай я тебя донесу.

Я отступаю, прижимаясь к машине.

— Ч-что?

Он потирает затылок.

— Не хочу, чтобы ты мучилась еще хотя бы шаг.

Я опускаю взгляд на ноги, видя красноту на коже, выдающую мои страдания. Киваю и уже собираюсь сделать шаг к нему, как он закрывает расстояние между нами, обхватывает меня и поднимает к своей груди.

Точно так же, как месяцы назад.

— Рад, что ты набрала вес, — замечает он, осторожно поднимаясь по ступеням.

— Комментировать вес женщины — невежливо, — поддразниваю я, пытаясь скрыть нервозность от такой близости.

Он смеется.

— Я только хотел сказать… ты выглядишь как ты.

Тепло разливается по шее, когда мы подходим к входной двери с черными витражами.

— Ладно, теперь я могу идти сама.

— Да ладно, разве я упущу возможность внести тебя через порог?

В животе порхают бабочки, когда он прикладывает ладонь к черной панели. Тяжелая металлическая дверь медленно открывается, и он заносит меня внутрь, аккуратно ставя на пол.

Я тут же наклоняюсь, чтобы расшнуровать туфли, но Лео останавливает меня.

— Дай мне, — говорит он, опускаясь на колени. Сердце бешено колотится, пока он ловко расшнуровывает первый ботинок и снимает его. Проделав то же самое со вторым, он задерживает пальцы на моей ноге, и мне становится любопытно: а каково это, если бы он начал массировать мои ступни…

Нет. Мысленно трясу головой, отступая, когда он встает. Теперь, без каблуков, мне приходится задирать подбородок, чтобы смотреть на него.

— Покажу тебе дом. — Он идет вперед, а я следую за ним, разглядывая высокие потолки и огромное пространство. — По этому коридору мой кабинет, а напротив — домашний кинотеатр. Здесь кухня и гостиная. — Он указывает на большую дверь. — Это формальная столовая. Ею редко пользуются — только для семейных собраний или особых случаев. — Поворачивается к стеклянной двери. — А это терраса.

Выйдя на улицу, я открываю рот от изумления.

Каменная терраса окружена невысоким стеклянным ограждением, за которым открывается вид на огромное озеро. Растения стоят повсюду, создавая атмосферу джунглей. В центре — бесконечный бассейн. Вокруг костровой ямы расставлены сиденья. А большой подвесной диван, похожий на гигантскую кровать, так и манит прилечь и смотреть на яркие звезды.

— Это потрясающе, — выдыхаю я.

— Я так и думал, что тебе понравится.

Повернувшись, я вижу, как его глаза скользят по темной воде — он будто погружен в воспоминания. Полная луна отражается в глади озера, как на прекрасной акварели.

Он откашливается, поворачиваясь ко мне.

— Уже поздно. Пойдем, покажу тебе спальню.

Живот сжимается от тревоги.

Я знала, чем закончится этот день.

Знала о традиции первой брачной ночи, которую он, возможно, ждет.

Но я не была готова тогда. И не готова сейчас.

Обхватив себя руками, я следую за ним внутрь и поднимаюсь по черной металлической лестнице, чувствуя, как напряжение пронизывает каждую клетку моего тела.

Лео — мой муж, который обещал защищать меня. Самое меньшее, что я могу сделать, — отдать себя ему. Человеку, который спас меня.

Я справлюсь.

Я справлюсь.

Я справлюсь.

Сердце колотится, как барабан.

Лоб покрывается испариной.

Тело дрожит от страха, а глаза наполняются слезами.

«Я не могу этого сделать», — понимаю я, когда мы останавливаемся перед большой черной дверью.

— Лео, я не думаю… — начинаю я, но он перебивает.

— Приложи руку сюда. — Он указывает на стальную панель рядом с ручкой, такую же, как у входа. Я повинуюсь, и, как только кожа касается поверхности, по мне пробегает легкая вибрация, а затем раздается тихий звон. — Это твоя комната, — объявляет он. Дверь открывается, открывая просторное помещение с белой кроватью, розовым ковром, темным паркетом и мебелью в индустриальном стиле. Именно такую комнату я бы себе и выбрала. — Только твоя и моя рука могут открыть эту дверь.

— Моя комната? — переспрашиваю я в замешательстве.

— Да.

Облегчение охватывает меня — сильнее, чем я могу выразить, — ведь он не ждет, что мы будем делить комнату. Но в то же время я чувствую… разочарование?

Нет. Этого не может быть.

— В глубине ванная, а на балконе маленький садик для тебя.

Я смотрю на него, пытаясь подобрать слова, но они ускользают.

— Ну что ж, — начинает он. — Сегодня был долгий день, так что я пойду спать.

Я пойду спать.

Я глубоко вдыхаю, понимая намек в его словах.

Пришло время.

Он поворачивается к комнате напротив, а я иду следом, готовая покончить с этим. Когда дверь в его спальню открывается, он вдруг останавливается и оборачивается, видя меня прямо перед собой.

— Что-то не так? — хмурится он.

— Нет. — Я глотаю ком в горле. — Я готова.

— К чему?

Я поднимаю на него взгляд и киваю в сторону его комнаты, нервно выдыхая.

Его глаза темнеют, сужаются, прежде чем он закрывает их и глубоко вдыхает. Напряженные плечи расслабляются.

— Светлячок. — Сердце подпрыгивает от старого прозвища, которое дал мне только он. Он открывает глаза, и взгляд стал мягче. — Мы не будем спать вместе.

— О, — вырывается у меня, и по телу разливается жгучий стыд. — Прости, я просто подумала, что должна…

— Я не буду прикасаться к тебе. — Его слова звучат жестко, врезаясь в память. — Я никогда не трону тебя, если только… — Он качает головой. — Нет. Не трону. Не в таком смысле.

Щеки горят, я отступаю.

Он не хочет меня.

Не могу его винить.

Но я должна чувствовать облегчение.

Так почему же его нет?

Почему вместо этого — только жгучее чувство отвержения?

Что со мной не так?

Ты ненормальная. Вот в чем дело.

— Конечно, — торопливо говорю я, бросая взгляд на свою дверь. — Тогда я пойду спать. Спасибо за сегодня и за все это. — Делаю шаг назад, указывая на дом. — Извини, что предположила…

— Тебе не нужно бояться меня, Скарлетт. — Он внимательно смотрит на меня, затем поворачивается и заходит в свою комнату. Перед тем как закрыть дверь, он оглядывается и добавляет: — Возможно, ты единственный человек, у кого есть такая привилегия.