Тимбер

54

С

олнце ярко светило над пышной зеленью ботанического сада Шедоу-Гроув, на небе не было ни облачка, когда мы шли на высококлассное благотворительное мероприятие. Увеличенные фотографии улыбающихся детей были развешаны на стендах повсюду, но детей среди присутствующих не было. Это было облегчением. Мне бы не хотелось травмировать невинных детей, убив человека у них на глазах… Хотя это бы меня не остановило.

— Мисс Вольф, — окликнула меня женщина, и я нацепила вежливую улыбку на лицо, чтобы поприветствовать мэра Клаудкрофта Джулию Смайт. — Я рада, что вы смогли прийти; фонд безмерно благодарен вам за ваше щедрое пожертвование.

Мероприятие по сбору средств, на котором мы присутствовали, было направлено на благотворительность, специально направленную на то, чтобы дать приемным детям лучший старт в жизни, гарантировать, что они не будут отставать в школе, и выделить средства на учебники, одежду, на все, чего им не хватало. От иронии ситуации меня затошнило.

— Это меньшее, что я могла сделать, — пробормотала я с натянутой улыбкой.

Мэр с любопытством оглядела меня, вопросительно приподняв брови. — Вашего красивого жениха сегодня здесь нет? — Она тепло улыбнулась, взглянув на кольцо, все еще прочно сидящее на моем пальце. Я ни разу не снимала его с тех пор, как мы с Зедом поссорились, и втайне, я думаю, мы все знали, что оно никогда не снимется. Это было мое.

— О, он где-то здесь, — ответила я с тихим смешком, когда Лукас приблизился через толпу. Он был безупречно одет, легко сливаясь с богатой толпой, но его преданный взгляд был направлен только на меня. — Джулия, по-моему, я никогда официально не представляла вас мистеру Уайлдеру.

Я показала Лукасу подойти ближе, и он собственнически обнял меня за талию, целуя в щеку. — Привет, красавица, — промурлыкал он, все в нем источало секс.

Глаза мэра расширились до размеров блюдец, затем она медленно улыбнулась и кивнула. — Нет, я не думаю, что мы встречались. — Она протянула Лукасу руку. — Мистер Уайлдер. Очень приятно.

Лукас пожал ей руку, его рука все еще сжимала меня в явно интимном объятии. — Мэр Смайт, я очень сожалею о потере вашего заместителя на прошлой неделе. Какое трагическое событие.

Губы мэра сжались, но она выглядела скорее раздраженной, чем расстроенной. — Да, такая трагедия, — пробормотала она, — досадная аллергическая реакция.

Я чуть не рассмеялась вслух, услышав это, но мэр Смайт явно была рада избавиться от своего заместителя. У нее просто не хватило смелости сделать это самой.

— Что ж, я, конечно, надеюсь, что у вас есть несколько надежных кандидатов на замену, Джулия, — прокомментировала я с резкостью в голосе.

Мэр услышала это и улыбнулась в ответ. — Безусловно, есть.

Я знала, как и она, что ее сотрудники пришлют мне список имен, которые она рассматривала на предмет моего одобрения или вето. У нас с Джулией было хорошее соглашение, и она не хотела раскачивать эту лодку - особенно сейчас, когда я предпринимала так много громких силовых приемов против своего врага. Возможно, она не понимала игры, но она осознавала опасность.

— Я видел там буфет со сладостями, — тихо сказал Лукас, затем поцеловал меня в волосы. — Я собираюсь перекусить перед тем, как все начнется... — Он подмигнул мне и кивнул мэру, прежде чем снова исчезнуть в толпе.

Джулия мгновение следила за ним глазами, как будто ничего не могла с собой поделать, затем покраснела, когда поняла, что я пялюсь на нее. — Красивый мужчина, — прокомментировала она с неловким смешком. — Сегодняшнее мероприятие будет таким же… драматичным, как и последнее, на котором вы присутствовали?

Это был дипломатичный способ выразить это, и я оскалила зубы. — Возможно.

Она побледнела, но сдержанно кивнула. — Понимаю.

Тут рядом со мной появился Касс. Для такого крупного, покрытого татуировками мужчины, он проскользнул сквозь толпу, как призрак. Это было ужасающе, в хорошем смысле этого слова.

— Мы со всем разобрались, — сказал он мне, полностью игнорируя мэра. Его руки сжали мои бедра, и Джулия приподняла бровь. Поскольку мне было абсолютно наплевать на то, что люди знают, что у меня было три любовника, я накрыла руку Касса своей. Наши пальцы переплелись, и его большой палец погладил мое кольцо, как будто оно было от него в той же степени, что и от Зеда.

Черт, я бы не стала отрицать, что он потребовал, чтобы Зед позволил ему заплатить половину, просто чтобы он тоже мог предъявить права.

— Рада была видеть вас, Джулия, — сказала я мэру, отпуская ее. — Я предлагаю держаться подальше от сцены во время выступления нашего доброго вице-губернатора.

Это было самое прямолинейное из всех моих предупреждений. Но, как я уже сказала, у нас с Джулией было хорошее соглашение. Мне бы не хотелось снова начинать с нуля, если бы она стала сопутствующим ущербом.

Она снова растворилась в толпе, и Касс повернул меня в своих объятиях, чтобы запечатлеть нежный поцелуй на моих губах.

— Я не знал, что мы выносим это на публику, — пророкотал он, прижимая меня руками к своему телу.

Было понятно, почему он так подумал; обычно я старалась избегать публичных проявлений привязанности к любому из них троих, по крайней мере, когда дело доходило до тех случайных, интимных прикосновений, которые подразумевали отношения более глубокие, чем секс. Я так долго культивировала свою репутацию сильной, независимой женщины, которую боялись и уважали, не полагаясь на мужчин, что стала избегать всякой привязанности. Но теперь это было в прошлом. Я была слишком чертовски влюблена, чтобы беспокоиться.

Я пожала плечами. — С каких это пор меня стало волновать, что люди подумают обо мне? Я не буду сдерживаться только из-за ожиданий общества. Если я хочу поцеловать тебя здесь, на глазах у всех этих заносчивых придурков, то я, черт возьми, так и сделаю. Если я хочу затащить тебя вон за ту изгородь и позволить тебе трахнуть меня в задницу, я, черт возьми, так и сделаю. Никто не мешает мне делать то, что я хочу, и я хочу тебя, Сейнт.

Чтобы доказать свою точку зрения, я обхватила его затылок, наклоняя его лицо навстречу моему поцелую. Это тоже не был целомудренный, вежливый поцелуй. Я растаяла в его сильном теле и приоткрыла губы навстречу его агрессивному языку.

— Черт возьми, Рыжик, — прорычал он, когда отпустил меня, прижавшись своим лбом к моему. — Теперь все, о чем я могу думать, это трахнуть твою задницу за той изгородью, а я не захватил с собой смазку.

Тихо посмеиваясь, я просунула руку между нами, чтобы сжать его твердый член через штаны. — Прибереги это, — прошептала я. — Скоро нам будет что отпраздновать.

Он разочарованно застонал, но не протестовал, когда мы отправились на поиски Лукаса за десертным столом.

Какое-то время мы играли роль вежливых - хотя и пугающих - гостей вечеринки. Но в конце концов на сцену вышла женщина и постучала по микрофону, отчего тот болезненно взвизгнул в динамиках.

Она пустилась в разглагольствования о благотворительности и всем том добре, которое она приносит, в то время как слайд-шоу позади нее показывало фотографии всех улыбающихся, счастливых детей, которым они якобы помогли. На другой стороне вечеринки в саду я заметила ублюдка с повязкой на глазу и улыбнулась.

— Он знает, — усмехнулся Касс мне на ухо. — Он знает, но ничего не может с этим поделать.

Я ухмыльнулась шире. Вот почему я выбрала разные способы убийства для каждого из его сообщников. У него не было никакого представления о том, как будет происходить атака, поэтому он не мог подготовиться к ней. Будет ли это снова яд? Или незаметный удар ножом в спину позже в тот же день? Может быть, выстрел с дальнего расстояния или даже взрыв? Вариантов было бесконечное множество, и защититься от них было невозможно.

Судя по мрачному выражению лица Чейза, он уже смирился с тем, что я выиграю этот поединок, и даже не собирался пытаться.

Он начал пересекать вечеринку, его взгляд остановился на мне, и я загнала свой затаившийся страх обратно в коробку, где ему, черт возьми, самое место. Он никогда не получит удовольствия снова увидеть меня напуганной, это было чертово обещание.

Гости захлопали, когда женщина из благотворительной организации закончила свою речь и объявила об их покровителе, вице-губернаторе нашего штата.

— Дарлинг, — поприветствовал меня Чейз, игнорируя важного мужчину, поднимающегося на сцену позади него. — Почему-то я знал, что ты будешь здесь сегодня.

Я широко улыбнулась, обнажив все зубы, и прислонилась спиной к Кассу. — Конечно, буду, — ответила я, когда Касс обнял меня за талию и собственнически провел рукой по моему животу. — Я щедро жертвую фондам, подобным этому. Приёмные дети так легко становятся жертвами плохих людей; им нужна любая помощь, которую они могут получить, тебе не кажется?

Губы Чейза скривились в усмешке, затем его взгляд скользнул вниз, туда, где я положила свою руку поверх руки Касса. Мое кольцо было выставлено на всеобщее обозрение, и это вызвало короткое замыкание в его мозгу размером с горошину. Его притязания на право собственности на меня были краеугольным камнем его одержимости, так что идея о том, что я могла быть помолвлена - собиралась выйти замуж за кого-то другого? Неприемлемо.

— Тише, Пират Чейз, вице-губернатор собирается рассказать нам, какой он великий человек. Ты не захочешь это пропустить. — Я приложила палец к губам и подмигнула, заставив его глаз дернуться от гнева.

Седовласый политик начал свою речь со сцены, рассказав о том, что вопрос приемных детей был так близок и дорог его сердцу. Тем временем слайд-шоу позади него сменилось с улыбающихся детей на нечто гораздо более зловещее: видеозапись с камер наблюдения, на которой запечатлен грузовой контейнер и дюжина плачущих девочек, которых загоняют внутрь под дулом пистолета. И вот он, наш милосердный вице-губернатор, пожимает руку одному из вооруженных людей, его лицо повернуто как раз в ту сторону, куда смотрит камера, чтобы безошибочно установить его личность.

Толпа ахала и перешептывалась, в ужасе от того, что они видели, но я просто улыбнулась Чейзу. Никто из нас не смотрел на сцену, когда прозвучал приглушенный снайперский выстрел и кровь забрызгала экран проектора. Видеоклип замер на изображении вице-губернатора, насилующего женщину, прикованную цепью к стене, как собака, и я не смогла бы выбрать время лучше, даже если бы попыталась.

— Упс, — пробормотала я, — моя ошибка. Должно быть Зед, не хотел пропустить этот эпизод.

На виске Чейза запульсировала вена, и я услышала, как он болезненно скрипнул зубами. Однако он не был глупым. Он знал, что я снова переиграла его.

— За это последует возмездие, Дарлинг, — процедил он сквозь зубы в ярости. — Рассчитывай на это. Я иду за тобой, и когда я добьюсь успеха - а я добьюсь, - ты пожалеешь, что сбежала из моего дома в горах.

Все на мероприятие были в панике, люди бегали и прятались, женщины плакали, а охрана бегала вокруг, как безголовые цыплята. Но дело было сделано, и они никогда не поймают Зеда; он был слишком чертовски хорош.

Чейз умчался прочь, а мне пришлось прикусить губу, чтобы сдержать ликование, когда Лукас, Касс и я покидали вечеринку вместе с остальными гостями.

"Escalade" подъехал точно в назначенное время, когда мы вышли на главную дорогу, и мы втроем забрались внутрь. Я схватила Зеда за ворот рубашки, прежде чем он успел вырулить обратно в поток машин, притянула его ближе и поцеловала долго и страстно.

— Я чертовски люблю тебя, Зейден, — прошептала я ему в губы. — Отвези нас домой.

Он облизнул губы, снова заводя машину, но не сводя с меня горячих, голодных глаз. — Снимай трусики, Дар. Я не собираюсь ждать так долго.

Я издала низкий, хриплый смешок в ответ на это… Потому что он, черт возьми, должен был знать, что на мне ничего нет.