Тимбер

5

А

бсолютная уверенность в том, что все это было частью безумной игры Чейза, не замедлила меня, пока я пробиралась по темному лесу. Было достаточно холодно, чтобы заставить меня дрожать, несмотря на май. Или... Я думала, что все еще май. Может быть, июнь? Время потеряло всякий смысл.

Мысли и планы снова и снова прокручивались в моем мозгу, пока я заставляла свои ноги двигаться, одну за другой. Я сунула нож в карман пальто, которое взяла с собой, а ботинки все еще сжимала под мышкой. Но они становились все тяжелее, и мне скоро нужно будет их выкинуть.

Мои ноги были слишком маленькими, чтобы носить их. Я бы просто споткнулась о дерьмо и сломала шею. Я схватила их по наитию, думая, что они могли бы спасти меня, если бы мои ноги были повреждены, но они просто замедляли меня.

Стиснув зубы, я сбросила ботинки, затем заставила себя проложить ложный след по мягкой земле, оставляя на ходу явные следы. Я слышала, как где-то вдалеке бежит вода, но мне нужно было прикрытие. Если Чейз шел следом - а он шел бы, - тогда я не могла просто бежать вслепую и надеяться, что он слишком туп, чтобы не заметить признаков моего неуклюжего прохождения.

Так что через пару минут я, собрав все силы, медленно подтянулась на дерево. Черт меня дери, это было больно. Намного больнее, чем я ожидала, и я обнаружила, что цепляюсь за первую ветку и молюсь, чтобы не упасть в обморок.

Мысленно ругая себя за то, что была такой чертовски слабой, я сделала несколько глубоких вдохов и заставила себя успокоиться, пока кровь не прилила к голове и не прояснилась. Затем я снова сосредоточилась на своей цели. Свобода.

Процесс забирания на дерево был мучительным и занял так много времени, что я могла поклясться, что Чейз найдет меня в любую секунду. Но он этого не сделал, даже после того, как я безрассудно перебралась на следующее дерево. Потом следующее. Потом следующее. Я была чертовски медлительной. Время все еще не имело реального значения. Так что, возможно, прошли часы с тех пор, как я сбежала из его дома, или всего несколько минут. Исходя из того, насколько медленными были мои движения, я бы рискнула предположить, что прошло несколько часов.

Когда я отдалилась всего на пятьдесят ярдов от того места, где заканчивался мой след, мне пришлось признать поражение и вернуться на лесную подстилку, где идти было значительно легче. Я должна была бы надеяться, что этого промежутка будет достаточно, чтобы сбить его со следа, по крайней мере временно.

— Черт, — выдохнула я про себя, проверяя запястье. Ткань, которую я срезала с кровати, промокла насквозь, и кровь стекала по моей руке, когда я прижимала ее к груди. Если я в ближайшее время не обращусь за медицинской помощью, весь этот план побега окажется напрасным. Я истекала кровью.

Мои ноги горели, когда я брела по лесу, не имея реального направления. Я была достаточно слаба, достаточно травмирована, чтобы моя координация была серьезно нарушена. Я продолжала спотыкаться о дерьмо и натыкаться на деревья. Я была сосредоточена только на том, чтобы идти на звук бегущей воды, потому что это был мой лучший способ скрыть свой след.

Затем звук позади меня заставил меня упасть за валун, как марионетку с обрезанными ниточками. Я затаила дыхание, напрягая слух.

Как раз в тот момент, когда я подумала, что мне это почудилось, звук снова эхом разнесся в темноте. Ломающиеся ветки.

Я с трудом сглотнула и отчаянно попыталась унять бешено колотящееся сердце. Я была не в состоянии убежать от него, и я чертовски уверена, что не выиграю в драке. Самым лучшим для меня было залечь на дно. Лежать неподвижно и молча молиться, чтобы темнота скрыла меня, пока он не пройдет мимо.

— Выходи, выходи, маленький кролик, — позвал он певучим голосом. — Я знаю, ты близко. Я практически чую твой страх.

Снова медленные, неторопливые шаги и хруст веток. Он был так чертовски близко, что я удивилась, как он не слышал моего учащенного сердцебиения.

— Я знал, что ты не сможешь устоять перед соблазном свободы, — усмехнулся он, подходя еще ближе. По моим прикидкам, он был всего в двадцати или тридцати футах от меня. Слишком близко, чтобы я могла убежать. — Должен сказать, Дарлинг, ты выбралась намного быстрее, чем я ожидал. Я впечатлен. — Он медленно захлопал в ладоши, и я напряглась от пробежавшей по мне дрожи. Больной ублюдок хотел, чтобы я сбежала.

Однако я держала рот на замке. Ни единого звука не сорвалось с моих губ, пока я пряталась за валуном. Я молча молилась богам, в которых не верила, умоляя Чейза продолжать идти и пройти мимо меня.

Долгое время в лесу стояла полная тишина. Полная, жуткая тишина. Затем раздался безошибочный щелчок заряжаемого дробовика.

— Ты хочешь сделать это по-жесткому, да? — Крикнул Чейз в ночь. — Да будет так! Я собираюсь вышибить из-под тебя твои сексуальные ножки, а потом оттрахать твою задницу, пока ты истекаешь кровью в грязи.

Он выстрелил, и я вздрогнула. Звук выстрела был чертовски оглушительным, но я не двинулась с места. Во всяком случае, его пуля не попала рядом со мной, так что, надеюсь, он смотрел не в эту сторону.

Журчание воды, к которой я шла, было так близко; должно быть, я почти на месте. Если бы я только могла отвлечь его хоть на мгновение... ровно настолько, чтобы улизнуть и скрыть свой след в воде…

— Что за черт? — Чейз пробормотал комментарий себе под нос, звуча так, словно он был почти сверху меня. Он был чем-то возмущен.

Мне потребовалось еще несколько мгновений, но потом я тоже услышала это. Вдалеке послышалось слабое жужжание двигателя. Но к дому Чейза не было дорог. Или были? Может быть, я просто не заметила ни одной... за исключением того, что Чейз явно не ожидал посетителей.

Он проворчал еще одно проклятие и отошел на несколько шагов от моего укрытия - достаточно, чтобы я рискнула выглянуть из-за валуна, все еще надеясь, что ночная тьма скроет меня от его взгляда.

Чейз был примерно в пятнадцати футах от него, его дробовик лежал на плече, когда он хмуро смотрел на экран своего телефона. Свет от его устройства освещал его лицо, что говорило мне о том, что каким бы ни был этот звук, он нарушал его планы.

Хорошо.

Звук становился громче, и Чейз поднял глаза к небу. Я сделала то же самое, поняв, что это приближался не автомобиль. Это был вертолет.

— Что за черт? — Чейз снова зашипел, все еще задирая голову к небу.

Это была моя возможность, я знала это. Он отвлекся, был шум… если это не было моим шансом сбежать, я не знала, чего еще я ждала.

Прикусив щеку, чтобы побороть боль, я присела на корточки, затем так тихо, как только могла, начала удаляться от Чейза.

Мой пульс забился так сильно, что я не могла отличить звук приближающегося вертолета от звука собственного сердца, но через несколько шагов мои нервы не выдержали, и я перешла на бег. Движение или, может быть, звук насторожил Чейза, и справа от меня раздался выстрел. Пока я бежала, в меня полетели щепки древесной коры, но я не замедлилась. Сейчас, больше, чем когда-либо, я бежала, спасая свою жизнь.

Однако силы были не на моей стороне. Не важно, как сильно я хотела выжить, я все еще была всего лишь человеком. Босая, практически голая, истощенная, слабая, под воздействием наркотиков и истекающая кровью, я ни хрена не могла сравниться с Чейзом, и он это знал. Его смех эхом разносился в ночи, когда он неторопливо преследовал меня.

Я, спотыкаясь, пробиралась сквозь темноту, мое сердце билось где-то в горле, я старалась не вздрагивать при каждом его выстреле. Он не пытался попасть в меня - пока. Он просто хотел напугать меня. Как только показалась река, я споткнулась о корень дерева и, наевшись грязи, рухнула на землю.

Чейз не набросился на меня. Он просто небрежно подошел ближе, пока я пыталась встать на ноги. Но было похоже, что они больше не хотели мне подчиняться. Как будто в ту секунду, когда я ударилась о землю, все мое тело отключилось, силы иссякли до последней унции.

Нет. Ни за что. Я не собиралась уходить вот так.

Болезненный, первобытный крик вырвался из моего горла, когда я потребовала от себя большего. Пошатываясь, я поднялась на ноги, бросилась вперед и, используя силу тяжести в своих интересах, продолжила движение к бурной реке. Она была даже не такой широкой и, вероятно, не слишком глубокой, так каким, черт возьми, был мой план, когда я туда доберусь? У меня его не было. Но альтернативой было перевернуться и сдаться.

Черт возьми, нет.

Чейз ускорил шаг, сократил расстояние между нами и протянул руку, чтобы схватить меня сзади за украденное пальто. Однако я предвидела это и выскользнула из ткани. Внезапное отсутствие человека под одеждой заставило Чейза потерять равновесие и упасть на задницу, но я просто продолжила. Добравшись до края реки, я просто рухнула в воду и позволила течению на мгновение унести меня.

Мои замершие пальцы все еще сжимали нож, который я как-то умудрилась не выпустить сквозь рукава пальто. Поэтому, когда сильная рука схватила меня за волосы и выдернула из воды, я набросилась.

Когда лезвие рассекло плоть его бока, Чейз вскрикнул, от неожиданности отпустив меня, и я мгновенно нырнула обратно в воду. Не по собственному выбору, просто потому, что мои ноги перестали работать.

Течение потянуло меня, не встречая сопротивления, и быстро унесло за пределы досягаемости Чейза, пока я боролась за то, чтобы просто оставаться в сознании и задерживать свое чертово дыхание. Представьте, если бы я избежала всех пыток Чейза и утонула постфактум.

Каждый раз, когда река подбрасывала меня, поднимая мое лицо над водой, я делала еще один вдох. В противном случае я просто позволяла себе расслабиться, позволяя реке нести меня туда, куда, черт возьми, ей заблагорассудится. Однако слишком скоро вода подтолкнула меня к тому месту реки, где было слишком мелко, чтобы меня могло нести дальше, и я неохотно опустился на четвереньки в песок.

— Ты хорошо поплавала, Дарлинг? — Позвал Чейз, его голос прогремел в ночном воздухе и вызвал волну ужаса, пробежавшую по моему измученному позвоночнику.

Дрожащей рукой я откинула с лица намокшие волосы и заметила его на дальнем берегу реки. Должно быть, он не отставал, пока вода несла меня, но теперь она была слишком глубокой в центре, слишком широкой и слишком сильной, чтобы он рискнул пересечь ее прямо здесь и сейчас.

Однако это не удержало бы его надолго. Мы оба это знали. Итак, со слабыми, похожими на желе конечностями я, пошатываясь, выбрался из воды, показала Чейзу средний палец и потащила задницу к деревьям, пока он не передумал и не решил пристрелить меня.

Холод от воды привел к долгожданному онемению всех болей в моем теле, и я почти не чувствовала порезов на запястьях. Что, как подсказывала мне затуманенная часть моего мозга, вероятно, было не очень хорошо. Но также не было ничего хорошего в том, что меня поймали и потащили обратно в маленькую камеру пыток Чейза. Я прикусила щеку и прижала кровоточащее запястье к груди, продолжая бесцельно бродить по лесу.

Думаю, всего через несколько минут перед глазами у меня заплясали черные точки, а колени подкосились на середине шага. Я рухнула, но не ударилась о землю.

Сильные руки подхватили меня, крепко прижимая к твердому телу и заставляя закричать от боли. Однако этого было достаточно, чтобы шокировать меня и я снова очнулась, так что я не совсем разозлилась из-за этого.

— Тихо, — прошипел мой спаситель, зажимая мне рот рукой, когда он поднял меня на руки и начал бежать. В сто раз быстрее, чем я успевала с тех пор, как вырвалась на свободу, мир пронесся перед моим лицом, когда я вдохнула дымный, насыщенный запах мужского пота, пороха и Зеда.

Зед. Он пришел за мной.

Слезы обжигали мои глаза, скатываясь по лицу, когда волна за волной облегчения, гнева, страха, разочарования и разбитого сердца захлестывали меня.

Я повернула голову, отталкивая его руку от своего рта. Но прежде чем я успела сделать какую-нибудь глупость, например, сказать ему, чтобы он убрал от меня свои лживые, предательские руки, он застонал от боли и споткнулся. Однако его хватка не ослабла, он крепко прижал меня к своей груди, восстановил равновесие и двинулся дальше. Позади нас раздавались крики, но я не могла разобрать слов. Все, на чем я могла сосредоточиться, - это топот ног Зеда по лесной подстилке, его хриплое дыхание и ровный, успокаивающий стук его сердца под моей щекой.

Зед пришел за мной.

— Черт, — выругался он, когда вслед за нами раздались новые крики. Погоня. Как, черт возьми, он догнал нас? Должно быть, он нашел место, чтобы пересечь реку. Тот факт, что он не стрелял, наводил на мысль, что ему пришлось выбросить дробовик, чтобы переплыть реку, так что это было уже кое-что.

— Дар, детка, — пробормотал Зед между вдохами. — Я собираюсь поставить тебя на землю, и мне нужно, чтобы ты бежала, ты меня понимаешь? Тебе нужно, блядь, бежать, пока ты не окажешься в безопасности. Понятно?

Нет. Непонятно. Даже близко не понятно. Но он не дал мне времени возразить, сбросив меня со своих рук и поставив мои поврежденные ноги на землю.

— Беги! — рявкнул он, разворачиваясь и заставая Чейза врасплох жестоким правым хуком.

Я не могла бежать, но старалась изо всех сил. Пошатываясь и спотыкаясь, я двинулась вперед в том направлении, куда вел меня Зед. Кровь так сильно ударила мне в голову, что оглушила меня, заглушая звуки борьбы позади и мешая сосредоточиться на чем-либо.

Потом я поняла, что это было не в моей голове. Оглушительный звук исходил от зависшего над нами вертолета. Пока я ошарашенно смотрела вверх, от зависшего вертолета отвязалась веревка. Яркие прожекторы осветили лесную подстилку, где тянулась веревка, и я изо всех сил постаралась добраться туда. Наверняка это и было той безопасностью, о которой говорил Зед. Если нет... что ж, это было бы дерьмовым везением.

Осталось пройти всего тридцать футов.

Одна нога за другой.

Левой. Правой. Левой. Правой.

Спотыкаюсь.

Жгучая боль пронзила мою ногу, когда колено ударилось о камень, и я ахнула.

— Ну же, вперед! — Я заорала на себя.

Двадцать футов.

Пятнадцать.

Десять.

Моя нога зацепилась за корень, и я с криком отчаяния повалилась вперед.

Зед снова поймал меня, подхватив на руки, когда он бросился к спасательной подвеске, сброшенной вертолетом.

Ремень врезался мне в диафрагму, выбив весь воздух из легких, когда тело Зеда накрыло меня. Защищая меня.

Затем... ничего, кроме темноты.