А если второй шанс, чтобы пожить счастливо?

Глава 22.

Глава 22

Тот, кто ждал

Мерцающая аномалия с каждым шагом становилась всё чётче. Воздух сгустился, словно перед грозой, пахло озоном и горячим металлом. Природа вокруг затаилась: ни одного звука, даже птицы замолкли. Только мягкий шорох травы под сапогами да едва слышный рокот, будто что-то большое спало под землёй.

— Это меня тревожит, — пробормотал Виктор, сжимая рукоять кинжала. — Слишком тихо.

— Или слишком громко, — фыркнула Сапфира, хвост подрагивал от напряжения. — Эта тишина звенит.

Тирисса взяла топор обеими руками:

— Мы входим, или ждём приглашения?

— Входим. Только не с парадного входа, — сказал Виктор и применил слабую иллюзию: трава вокруг затуманилась, их силуэты поблекли, стали будто вуалью скользить по земле. Сапфира прищурилась, оценивая.

— Уже лучше. Теперь ты почти как настоящий разведчик. Почти.

Они пересекли границу аномалии. Внутри всё изменилось: трава стала серой, небо — багровым. Тишина теперь гудела в ушах, и в центре поляны, среди древних развалин, лежал он.

Эльф. Высокий, в мантии, которая когда-то была белой, но теперь стала серо-запылённой. Его тело покрывали ожоги и порезы, а лицо... под иллюзией. Тонкой, почти невидимой, но Виктор уже чувствовал искажение магии. Края мантии были расшиты золотыми нитями, с потускневшими, но узнаваемыми символами — эмблема Академии.

— Он жив, — сказал Виктор, присев рядом. — Но еле-еле.

Тирисса осмотрела место:

— Тут кто-то сражался. Но он остался. Почему?

— Не кто-то. Он. Он ждал.

Сапфира подкралась ближе, понюхала воздух:

— Маг. Очень старый. Очень сильный. И да, он ждал. Тебя.

Эльф зашевелился. Его губы дрожали. Он поднял руку и коснулся груди Виктора:

— Кольцо... ты носишь его... Ты... он пришёл. Мальчишка из другого мира. Друг мой знал. Он всегда знал.

Глаза раскрылись. Иллюзия спадала, как шелуха. Под ней был не просто эльф — он был полукровкой, как Виктор. И лицо... Виктор где-то его видел. На портрете в дневнике? На старой гравюре?

— Я... Таларий. Последний из Стражей Печати. Я был директором. И я должен был найти тебя.

Он передал небольшой свиток, запечатанный чёрным воском.

— Это письмо. В академию. Его нужно доставить. Никто, кроме тебя, не может.

— Почему я?

— Потому что ты единственный, кто не привязан. У тебя душа иная. Ты можешь сломать правила этого мира.

Он тяжело задышал. Виктор коснулся его лба и позволил своей магии потечь в тело старого мага. Лёгкая светлая энергия проникла внутрь, исцеляя, насколько хватило сил.

— Ты силён... — прошептал Таларий. — Но не готов. Я помогу.

Он достал из складок мантии три кристалла. Обучающие.

— Один — для тебя. Второй — для твоей спутницы. Третий... если доживёшь, отдай тому, кто откроет врата.

Тирисса молчала. Потом, впервые, склонила голову в знак уважения:

— Ты действительно директор?

— Когда-то. Сейчас — просто уставший старик.

Сапфира подошла, лизнула руку мага и сказала:

— Если ты выживешь — приходи к нам в гости. У нас будет самая мягкая подстилка.

Таларий усмехнулся и, впервые за всё время, рассмеялся.

— Ты — необычная команда.

Он передал серьгу Виктору.

— Это серьга наставника. Она позволит слышать меня... даже когда я уйду.

Через мгновение тело его засияло мягким светом, словно рассыпаясь на пыль времени.

Молчание повисло над лагерем. Потом Виктор поднялся, посмотрел на Тириссу и Сапфиру:

— Пора учиться.