Антрацит

Глава 20

Продолжая держаться за руки, последними достигаем развилки, где ждут остальные. Тайлер уперся битой в асфальт и, положив локоть на круглое основание ручки, внимательно смотрит в ту сторону, в направлении которой активно жестикулирует Зоран. Сантос, ухватившийся обеими ладонями за висящий перед грудной клеткой автомат, со снисхождением наблюдает за бурной реакцией.

– Что у вас тут? – почти лениво уточняет Лиам, перебивая разошедшегося Зорана.

Тот мгновенно смолкает и демонстративным жестом предлагает Сантосу ответить на вопрос, чем он и пользуется, переведя внимание на своего командира.

– Городок, про который ранее упоминал Холден, дальше по дороге. – Сантос жестом указывает на лежащий на земле сбитый указатель. – Но мы не успеем добраться до темноты и, как правильно заметила Ника, рискуем нарваться на множество патов на незнакомой территории.

– Так, а спор-то о чем? – спрашиваю я, оглядывая замерших полукругом ровно посередине дороги парней из «Антрацита».

Холден расположился рядом с племянником, растерянная Зоуи мнется за спиной Кая. По всей видимости, после того, как вчера он несколько раз спасал ее жизнь, прикрывая собой, девушка определила его в защитники и старается держаться поблизости. Вполне объяснимый инстинкт самосохранения, я сама бы не отходила от Лиама, если бы тот не возглавлял группу и постоянно не отлучался на проверки в числе первых.

Сантос прочищает горло и указывает в том направлении, куда продолжает смотреть Тайлер.

– Если пойдем по этой дороге…

– Собьемся с маршрута, – раздосадованно бросает Зоран.

– Да подожди ты, – пытается урезонить Себастьян.

– Собьемся, – подтверждает Сантос, – но не сильно. Если меня не подводит память, в трех километрах отсюда начинаются фермерские угодья. Там в любом случае меньше людей, чем было в городе. Будет проще отбиться, если они вообще заражены. Переночуем где-нибудь неподалеку, чтобы не мотаться в темноте неизвестно где. Утром осмотримся, поищем транспорт.

– Ладно, – неохотно проговаривает Зоран. – Это оптимальный вариант.

– Согласен, – без раздумий произносит Лиам и кивком указывает на выбранную Сантосом дорогу. – Идем.

Тайлер выпрямляется и, закинув биту на плечо, уверенной походкой первым направляется по дороге, которая абсолютно пуста и чиста. Если бы не сбитый указатель, можно было даже подумать, что здесь не происходило травмирующих погонь или аварий. Возможно, Сантос прав, и существует шанс, что патоген сюда не добрался. Хотя я не позволяю себе долго зацикливаться на этой позитивной мысли.

Вечереет. Солнце стремительно клонится к горизонту, мягко подсвечивая простирающиеся вдаль поля и едва различимый лесной массив.

Минут через сорок в пределах видимости появляется деревянный забор, огораживающий чьи-то частные владения. Он тянется и тянется, и в какой-то момент у меня еще сильнее устают ноги. Мышцы, не приученные к таким нагрузкам, требуют отдыха.

– Замучиться можно, пока обойдешь всю территорию, – бросает Тайлер, ткнув битой в сторону забора.

По голосу понимаю, что он тоже почти без сил. Кошусь на плетущуюся чуть впереди Зоуи, плечи которой поникли. Да уж, к подобным марш-броскам ни одного из нас жизнь не готовила.

Парни из «Антрацита» и Холден, напротив, выглядят чересчур бодрыми. Отчего я щурюсь на них с легкой досадой.

– Ты прав, – говорит Сантос. – Уверен, пешком местные и не ходят. Так что транспорт нам обеспечен.

– А если они ездят на лошадях? Или у них современные машины? – подает голос Зоуи, а заметив, что к ней приковано всеобщее внимание, смущенно отводит взгляд.

Раздраженно вздыхаю. Роль пессимистки в этой команде уже занята, так что лучше бы ей помолчать.

– Сядем на лошадей и отправимся на соседнюю ферму, – говорит Дамиан, перетягивая одеяло на себя.

– А ты умеешь? – удивляется Тайлер.

– Я вырос на ранчо, – со значением сообщает он. – Умею и вас научу.

Смотрю на него с сомнением. Я, пожалуй, пас. Дэвид как-то пытался посадить меня на лошадь, когда мне было двенадцать, в тот день я едва не сломала ключицу, так что и близко не подойду к этим животным.

Под разговор Дамиана с Тайлером об особенностях жизни в сельской глуши, сворачиваем на грунтовую дорогу, в конце которой находится высокий сетчатый забор, а уже за ним перед небольшим холмом виднеются какие-то постройки. Они расположены слишком далеко, чтобы с точностью определить их назначение.

Настороженно оглядываю все видимое пространство. Ощущения, что здесь бушует зараза, нет. Но в тот же момент нет и намека на присутствие хоть кого-либо.

Ни людей, ни животных, ни техники.

А это странно.

Ворота оказываются заперты, но Зоран ловко перебирается через забор и открывает нам изнутри. Перешагнув невидимую границу чужой территории, чувствую нарастающее давление в груди. Идти дальше уже не кажется хорошей идеей, но я держу опасения при себе. Они не подкреплены никаким основанием.

Лиам вновь оказывается рядом и легонько касается моей руки.

– Держись поблизости, – говорит он негромко. Дождавшись короткого ответного кивка, Лиам кладет ладонь на рукоять автомата и в полный голос добавляет уже для всех: – Смотрите в оба. Хозяева могут не обрадоваться вторжению.

Сглатываю и инстинктивно проверяю покоящийся за поясом пистолет. За те дни, что я завладела оружием, это стало привычкой. Даже с появлением «Антрацита» ничего не изменилось, хоть я и переложила большую часть ответственности по своей защите на Лиама. Воспоминания перебрасывают в ту ночь, когда мы добрались до ветряков и получили не самый радушный прием от находящихся там людей. На душе все более неспокойно из-за схожести ситуации. И то, что местные не обрадуются вторжению, скорее всего мягко сказано. Радует только то, что теперь нас гораздо больше и вооружены мы лучше. К тому же, парни Лиама умеют принимать быстрые решения в случае опасности.

Медленно продвигаемся по пыльной дороге, вдоль которой растут какие-то кусты, которые явно нуждаются в уходе. Половина веток засохла, но продолжает тянуться к небу, что при сумеречном освещении кажется зловещим.

Вздрагиваю, когда с одной из них с громким пронзительным кличем вспархивает птица. Ее вопли разлетаются по округе, поднимая с растущих справа деревьев целую стаю таких же крикунов.

– Разорались, – раздраженно бурчит Тайлер, поднимает с земли камень и запускает в ближайшего нарушителя тишины.

Промахивается, но ответному возмущенному «к-кра» нет предела.

– Одолжить тебе пистолет? – предлагаю мрачно.

Тут же встречаю предостерегающий взгляд обернувшегося Холдена.

– А можно? – с надеждой спрашивает Тайлер.

– Она пошутила, – мгновенно бросает старший Крейг.

Парнишка показательно разочарованно вздыхает.

– Скучные вы. И шутки у вас не смешные.

Лиам тихо посмеивается, в то время как Зоран и Кай взрываются неподдельным весельем. Отреагировав на ответный шум, птицы наконец затыкаются.

Бросив взгляд вперед, отмечаю, что идти осталось всего ничего. Впереди располагается довольно большой двухэтажный дом и вплотную прилегающий к нему огромный амбар справа. В противоположной стороне находится недостроенное здание поменьше. На крышу, которой, по сути, пока еще даже нет, ведет широкая приставная лестница.

Перевожу внимание на Лиама, он все еще улыбается, наблюдая за тем, как Тайлер принимается о чем-то спорить с Зораном. Один то и дело помахивает битой, второй – поигрывает с тесаком.

Закатываю глаза.

Как дети, честное слово…

Толкаю плечо Лиама своим, привлекая его внимание.

– Смотрю, ты в восторге от Тайлера, – подначиваю тихо.

Он с ухмылкой кивает.

– Отличный пацан. Далеко пойдет, если сохранит боевой настрой и в дальнейшем.

Непроизвольно свожу брови к переносице.

– О чем это ты?

Лиам пожимает плечами.

– Нужно же кому-то будет возрождать цивилизацию, когда мы со всем этим разберемся.

Мы?

Во все глаза уставившись на него, молчу, не зная, как реагировать. Моя программа максимум – добраться до безопасного места. А настолько далеко в будущее я не заглядывала.

– Движение слева, – вдруг объявляет Сантос, не давая мне погрузиться в пучину безрадостных мыслей.

Как по команде замираем на месте. Пытаюсь высмотреть за широкими спинами, что там такое, но в почти опустившихся на землю сумерках различаю только неясное мельтешение.

– К дому! Быстро! – резко командует Лиам, подталкивая меня в поясницу.

Все бросаются в указанном направлении. Не трачу времени на то, чтобы понять причину столь бурной реакции. Лиам не стал бы размениваться на пустяки, а значит, там что-то серьезное.

Обгоняю Зоуи, в последний момент ухватившись за плечо девушки. Тяну ее вперед, заставляя шевелить ногами быстрее. Она не издает ни звука, что непривычно.

Позади раздается злобное рычание, от которого волоски на затылке шевелятся. На миг оборачиваюсь, но этого хватает, чтобы задохнуться от ужаса.

Собаки. Целая свора.

– Лиам! – выкрикиваю, задыхаясь.

– Беги! – приказывает он. Его ладонь пропадает с моей поясницы, когда он командует: – Парни, чистим!

Воздух прорезают автоматные очереди, перемежающиеся с визгом, скулежом и рычанием.

Но нет одного. Никто не лает.

Тайлер первым взбегает по ступенькам высокого крыльца и дергает за ручку входной двери.

– Заперто! – кричит он, обернувшись.

– Туда, – распоряжается Холден, прямо на ходу меняя траекторию движения и утягивая за собой Зоуи.

Резко торможу, выдергивая пистолет из-за пояса и снимаю его с предохранителя.

– Быстрее! Быстрее! – тороплю Тайлера, взмахивая рукой.

Он сбегает вниз, перепрыгивая по две ступеньки за раз. Хватаю его за запястье и тяну вслед за Холденом и Зоуи, что уже достигли лестницы и взбираются на недострой.

– Отступайте! – приказывает Лиам.

Стрельба теряет интенсивность, но я не успеваю посмотреть в сторону парней, чтобы убедиться, что с ними все в порядке. Из-за угла дома на нас с Тайлером выскакивает здоровенная псина, которая сразу же бросается в атаку.

– Пусти! – вырывается парнишка.

Бита прилетает собаке прямо в голову, но она вообще не обращает на это никакого внимания. Зарычав еще более грозно, собака нацеливает на обидчика внимание бешеных глаз, белки которых полностью покрыты оранжевым.

«Так вот почему никто не лает».

Стреляю прямо в широко раскрытую зубастую пасть целых три раза, после чего дергаю Тайлера от трупа пса-пата и тащу в сторону лестницы.

Стрельба стихла. Большинство парней уже забрались на крышу к Холдену и Зоуи. На земле остались только Лиам и Зоран. Все поле за их спинами усеяно трупами зараженных животных. Еще несколько отставших рычащих тварей стремительно несутся в нашем направлении.

– Живее, Ника! – торопит Лиам.

Тайлер первым взбирается по перекладинам так шустро, что оказывается наверху за три секунды. Зоран отправляется следом. Лиам подталкивает меня и на миг оглядывается. В следующий наши взгляды встречаются. На его лице нет привычной ободряющей улыбки. Лиам серьезно мне кивает. Кто-то стреляет по приближающимся собакам, ни одна из которых не лает.

Все заражены. Каждая.

Дрожащими руками засовываю пистолет за пояс, едва не забыв поставить его на предохранитель. Карабкаюсь наверх, желая поскорее забраться повыше и осмотреться.

– Черт! – ругается Лиам.

Застываю и оборачиваюсь, едва не сорвавшись.

С рыком из-за приоткрытой двери недостроя вырывается еще одна здоровенная псина, которая со злобным рыком преодолевает разделяющее ее и Лиама расстояние в два прыжка.

Понимаю, что он не успеет повернуть дуло висящего на груди автомата, не то что выстрелить.

Секунда, и она валит его на землю.

– Лиам! – воплю я.

Он в защитном жесте выставляет перед лицом руку. Зубы пса смыкаются на запястье. Изо рта Лиама вырывается придушенный хрип.

– Не-е-ет! – ору еще громче, ощущая резкую боль в затылке, будто кто-то со всей силы треснул меня битой по голове.

Пат… он укусил Лиама…

Кто-то стреляет.

Вскинув голову, вижу стоящего на краю Холдена с пистолетом.

Девенпорт скидывает с себя тушу мертвого зверя и, тяжело дыша, принимает сидячее положение. Бросаюсь вниз, желая только одного – оказаться рядом с Лиамом, но кто-то хватает меня за руку.

– Пусти! – шиплю в лицо лежащего на краю крыши Зорана, который и удерживает меня.

Кожа Бартона бледная и покрытая испариной, в глазах ужас.

– Нет, – одними губами произносит он.

На меня накатывает реальность того, что только что произошло.

Лиама укусили!

Нет, пожалуйста, нет! Пусть все это окажется просто сном. Кошмаром, из которого я вот-вот вырвусь обратно в не менее жуткую действительность.

Дергаю руку, но освободиться не получается. Кожа горит огнем, дышать невозможно, сердце разрывается на части от нестерпимой боли.

Все это реальность. Чертова жестокая реальность…

Отворачиваюсь от Зорана и смотрю на того, кого заново обрела не для того, чтобы так быстро потерять.

– Лиам… – шепчу надрывно, безуспешно пытаясь отнять онемевшую конечность у Бартона.

Разум все еще отказывается признавать правду. Не хочу в нее верить.

Лиам отталкивает ногой мертвого пата и наконец поднимает голову. Глаза пока чистые.

– Контроль! – неожиданно громко приказывает он хриплым голосом. – Сантос, бери меня на контроль. Остальные – местность.

Что? Что это значит?

– Лиам… – выдыхаю обреченно, едва сдерживая всхлип.

Наши взгляды вновь встречаются. Вижу в его глазах боль, которую он даже не пытается запрятать подальше. Это разбивает мне сердце на миллион осколков, которые не собрать.

– Как поняли приказ? – холодно спрашивает Лиам, разорвав зрительный контакт и обратив лицо в сторону крыши.

– Ты на мушке, командир, – мрачно отзывается Сантос.

– Окрестности на контроле, – следом отвечает Себастьян.

Какого?..

Во все глаза смотрю на Лиама. В груди так больно, будто между ребер вонзили нож и проворачивают его с садистской медлительностью. Горло саднит от сдерживаемых хрипов, искусанные губы болят, но это ничто, по сравнению с тем, что творится в душе.

Сколько прошло времени? За сколько обратилась Кейт? Как много осталось у Лиама? Какого черта я все еще стою здесь?

– Поднимайся, – негромко велит Зоран, потянув меня за руку.

Не обращаю на него внимания. Неотрывно смотрю на так и сидящего рядом с мертвым псом Лиама. Он дергает за пуговицу на манжете, но она не желает расстегиваться, и в конце концов оказывается вырвана с корнем.

– Ника! – настойчиво напоминает о себе Зоран.

– Ладно! – выкрикиваю я и заставляю себя отвернуться от Лиама, ощущая, как все тело сотрясает крупная дрожь.

Бартон на миг выпускает мою руку и протягивает ладонь, предлагая помощь. В тот же миг пользуюсь ситуацией.

Не ведая, что творю, спрыгиваю с лестницы. Отбиваю пятки, но не трачу ни секунды на промедления. Под крики Зорана и, кажется, Тайлера бросаюсь к Лиаму.

– Стой! – вопят позади.

Лиам вскидывает голову и в изумлении пялится на меня. В его глазах вспыхивает гнев, но белки по-прежнему чистые. Нет ни намека на оранжевый, хотя в неверном освещении я могу и ошибаться.

– Твою мать, Ника! – разъяренно рычит он, выставив перед собой ладонь. – Не подходи!

– Заткнись, Девенпорт! – ору так громко, что голос срывается, а в горле еще сильнее першит.

Из-за стены вдруг показывается еще одна собака. Машинально вскидываю руку с пистолетом, до сих пор зажатым в ладони, и стреляю. Понятия не имею, куда попадаю, но тварь не подыхает и даже не падает. Лишь взвизгивает, но продолжает мчаться на нас. По ней стреляет кто-то из людей Лиама. Жизнь очередного пата обрывается.

Отмираю и подбегаю к Лиаму. Проигнорировав его протест, отталкиваю направленную в моем направлении руку, плюхаясь рядом на колени. Осторожно берусь за укушенное запястье и принимаюсь закатывать рукав, но он и не думает поддаваться. Ощупываю чересчур твердую ткань.

– Это…

– Ника…

– Что это? – вскрикиваю истерически.

– Защитные пластины, – негромко сообщает Лиам.

Пластины? Точно, я ведь видела их. Но забыла.

Разъяренно смотрю на него, едва справляясь со шквалом эмоций.

– Так какого черта ты приказал взять себя на прицел? – ору, не сдержавшись.

Лиам слабо улыбается, отчего у меня возникает желание съездить кулаком по его красивой физиономии.

– Я до сих пор не уверен, прокусил пат защиту или нет.

– Нет, раз ты не превратился! – Ударяю кулаком ему в плечо. – Не смей так больше делать, понял?

Не глядя ему в глаза, запускаю пальцы под рукав, ощупывая предполагаемое место укуса. Крови, как и ран, не обнаруживаю, но Лиам едва заметно морщится. Ощущаю невероятное облегчение и вместе с ним желание разрыдаться. Вцепляюсь в ладонь Лиама с такой силой, будто от этого зависит дальнейшее благополучие мира. Моего мира, который сосредоточился в одном человеке.

– Я не могу потерять тебя, Девенпорт…

Лиам обхватывает меня за талию и притягивает к себе, усаживая на колени. Наши лица оказываются напротив. В его глазах больше ни боли, ни ярости. Только безграничная нежность и понимание. Пальцами он ласково касается моего лица, а губами – губ.

Раз. Второй. И третий…

Прикрываю глаза, отпуская все напряжение.

– Либо с ним все в порядке, либо он сейчас неплохо перекусит, – доносится до слуха голос Тайлера.

Отстраняемся друг от друга. Из глаз брызжут слезы, но вслед за Лиамом и парнями на крыше я смеюсь так громко, что где-то вновь начинают вопить птицы. Впиваюсь в его плечи с такой силой, что болят пальцы. Но я не могу разжать хватку. Не могу его отпустить.

– Командир, ты в порядке? – обеспокоенно спрашивает Зоран, как только мы успокаиваемся.

– Да, – отзывается Лиам. – Не зря настоял на защитных пластинах. Что там с территорией?

– В пределах видимости – чисто, – докладывает Дамиан.

– Лучше переждать ночь, а утром все проверить, – предлагает Сантос. – Кто знает, сколько здесь еще этих тварей.

– Спускайтесь, – коротко распоряжается Лиам и переключает внимание на меня. Сползаю с его бедер и кое-как поднимаюсь одновременно с Лиамом. Вижу на его лице отпечаток усталости и не удерживаюсь от порыва. Обнимаю за талию и прижимаюсь так крепко, что будь он послабее, уже трещали бы ребра. Лиам отвечает на объятия, но более мягко, после чего кивком указывает на дом. – Идем, кроха, нужно убраться с открытой местности.