Антрацит

Эпилог

Год спустя

Солнце припекает нещадно. Кожу на плечах и лопатках начинает пощипывать, но я не двигаюсь с места, давая себе еще пару минут бесцельного валяния на лежаке. Краем уха прислушиваюсь к болтовне и смеху парней.

Сегодня Зоран вспомнил тот случай, когда в гримерку «ДжейДев» ворвалась безумная фанатка Рэя – бас-гитариста группы. Она набросилась на беднягу с такими активными объятиями и поцелуями, что с трудом удалось оттащить. Пока сразу двое охранников пытались отбить «звезду», а Джастин разбирался, каким образом посторонняя девица вообще попала на площадку, бешеная фурия вопила, как сильно она обожает Рэя и хочет от него детей.

Я тоже хорошо помню тот день. Тогда я в первый и единственный раз принимала участие в съемках клипа и окончательно и бесповоротно убедилась, что кривляния перед камерами под вечные команды режиссера – вообще не мое.

Инцидент с фанаткой произошел в перерыве, который в итоге затянулся. Охране пришлось постараться, чтобы выпроводить продолжающую выкрикивать признания девушку, гримерам промыть, обработать и замаскировать оставленные ею царапины на шее и плечах Рэя, а съемочной группе дождаться, пока все успокоятся.

Тогда никому было не до смеха. Помню, какой разнос приехавший на площадку Лиам устроил своим парням, отвечавшим за безопасность группы.

Сейчас же Зоран захлебывается смехом, припоминая подробности и поглядывая на Рэя. Благо тот находится на расстоянии и ничего не слышит.

– Майк сказал, что та сумасшедшая пыталась подкупить его, лишь бы он пустил ее обратно на площадку, – ухмыляясь, заканчивает Бартон.

– Его ведь в итоге уволили? – интересуется Джастин, в его голосе я тоже слышу улыбку.

– Не-е-ет, уволили Майлза, – поправляет Зоран. – А Майка Лиам отправил охранять какую-то школьницу.

Поворачиваю голову, через солнцезащитные очки оглядывая собравшуюся на пляже компанию. «ДжейДев» полным составом, несколько парней из «Антрацита», а также Дарси, Зоуи и Тайлер.

Кай и Зоуи в данный момент играют против Себастьяна и Рэя в пляжный волейбол, носясь по песку вдоль натянутой сетки неподалеку от кромки воды. Приехавший с нами Тайлер забил на общество «старперов» и ушел к компании сверстников, отдыхающих неподалеку. Вижу только его загорелую спину и выгоревшую на солнце макушку.

Медленно принимаю сидячее положение и потягиваюсь.

– Проснулась, спящая красавица? – тут же переключается на меня Зоран. – Кто ж спит на пляже?

– Я не спала, – возражаю, закатив глаза, чего он конечно же не видит. – И вообще, прекращай, Бартон. Ты мне не нянька.

– Как скажешь, – легко соглашается Зоран. – Но если обгоришь, не ной.

– Когда это я ныла? – спрашиваю возмущенно, а потом отмахиваюсь, не желая становиться очередной жертвой его подколов. – А, впрочем, не важно. Зубоскаль с кем-нибудь другим, я ухожу.

– Уже? – с искренним огорчением спрашивает Дарси, устроившаяся в объятиях Джастина с высоким бокалом апельсинового сока.

Скольжу взглядом по ее фигуре, на миг замерев на едва заметно

округлившемся животе, и улыбаюсь. О своем положении она сообщила неделю назад, когда мы с Лиамом пришли к ним с Джастином на ужин. Если не знать о беременности, изменения в фигуре почти незаметны. Но теперь мне кажется, что Дарси будто светится изнутри. Девенпорт-младший счастлив до небес и теперь не отлипает от своей девушки, которая, уверена, скоро станет женой, а также исполняет любой ее каприз. Обожаю наблюдать за их отношениями, где они выражают столь искренние чувства, что тепло становится всем окружающим.

– Да, – отвечаю, продолжая улыбаться. – Смена Лиама закончится через час. Мы договорились встретиться у Вышки, а мне еще нужно забежать домой, чтобы переодеться.

– Приходите вечером, – предлагает Джастин.

Благосклонно киваю ему, коротко прощаюсь со всеми и, помахав на прощание оглянувшемуся Тайлеру, направляюсь к машине, ощущая, как горит кожа на спине. Похоже, Зоран был прав, и я переусердствовала с загаром. Но ныть ему я конечно не собираюсь, для этого у меня есть Лиам, который не откажется намазать меня кремом, если попрошу.

Забираюсь в раскаленный кей-кар⁸, врубаю сплит-систему на максимум и через несколько минут выруливаю с небольшой стоянки у пляжа, направляясь к родительскому дому.

Даже спустя год после прибытия на Лириум – центральный и самый большой остров Тенистого архипелага – слишком часто ловлю себя на мысли, что все происходящее нереально.

Сбежавшие с большой земли люди наслаждаются жизнью, будто в считанных сотнях километров отсюда, на материке не продолжает разваливаться мир. Патоген захватил практически всю землю за редким исключением в виде островов и закрытых городов, в последний момент успевших оградить себя защитными стенами. Действенные способы борьбы с заполонившими каждый уголок планеты патами все еще не найдены, хотя ученые в лабораториях продолжают биться над решением этой проблемы.

Единственным верным средством уничтожения зараженных до сих пор является физическая расправа. Отряды военных то и дело отправляются на зачистки, но патов так много, что конца им не видно. Никто не берется строить прогнозы о том, сколько времени уцелевшим остаткам человечества потребуется, чтобы вернуть контроль над погребенным под руинами миром.

Несмотря на то, что большая часть выжившего населения продолжает цепляться за прошлое, пытаясь сохранять видимость, что все хорошо, это не так. Да, исчерпаемых ресурсов теперь более чем достаточно, но для начала до них нужно добраться.

Каждый день на протяжении жизни на Лириуме, когда Макс или Дэвид возвращаются домой, продолжаю ждать плохих новостей. Но и их отсутствию не радуюсь. Если человечество не изобретет нечто действенное, рано или поздно грядет катастрофа, при которой существование человеческого вида подойдет к концу.

Выбрасываю из головы безрадостные мысли, паркую машину в гараже и забегаю в дом. В комнатах стоит тишина. Брат и отчим точно на работе, где мама – без понятия.

Взбегаю на второй этаж в свою спальню и сразу же прохожу в душ, чтобы смыть с себя песок, пот и масло для загара. После, одеваюсь и спешу вниз, чтобы захватить бутылку воды, прежде чем отправиться в центр острова, где посреди леса находится Вышка – новое место работы Лиама. Именно оттуда ведется управление охранной системой не только Лириума, но и всего остального архипелага.

И пусть зараженные птицы никогда не появлялись вблизи островов, защита мирного населения всегда на первом месте.

– Ника? – доносится оклик, когда я выхожу из кухни и прохожу мимо гостиной.

Притормаживаю в дверях и внимательно оглядываю маму, устроившуюся на диване перед журнальным столиком, на котором разложены листы с набросками и пометками по новой защитной форме для военных, регулярно отправляющихся на материк.

– Привет! – здороваюсь бодро. – Ты давно вернулась?

– Минут десять назад. – Мама тепло улыбается и внимательно оглядывает мой наряд – легкий сарафан на бретельках и открытые сандалии. – А ты, снова уходишь?

– Да. Вернусь поздно, так что на ужин не ждите.

Она кивает.

– Хорошо, милая. Передавай Лиаму привет.

Чувствую легкий жар на щеках. Узнав про наши отношения, мама высказывала опасения, в связи с моей прошлой связью с Джастином. Но поменяла мнение, когда узнала, что на самом деле ничего, кроме дружбы, нас не связывало. Я решила наплевать на все договоры о неразглашении и честно рассказать родным, как все было на самом деле. Да и что-то предъявлять мне за несоблюдение контракта было просто некому.

Преодолеваю расстояние до дивана и мимолетно целую маму в щеку.

– Спасибо, мам.

– За что? – искренне изумляется она.

– За то, что всегда на моей стороне. – Понимающе переглядываемся. – Я убежала.

Через минуту вновь устраиваюсь за рулем, мельком посмотрев на часы на приборной панели. У меня есть еще двадцать минут до назначенного времени, как раз успею доехать до места к концу смены Лиама.

Несмотря на то, что мы вместе и давно уже не скрываем отношения, я до сих пор чувствую легкий трепет, когда думаю о нем. Наши чувства не вспыхнули внезапно, они зарождались постепенно, но от этого становились только крепче с каждым проведенным вместе днем.

Проезжаю по дороге, петляющей по лесу, наслаждаясь легкой тенью, отбрасываемой верхушками деревьев. Между кронами мелькает приближающаяся Вышка – самое высокое здание архипелага, которое видно с любой точки как Лириума, так и всех соседних островов. Ее острый шпиль простирается высоко в небеса, распространяя невидимые защитные импульсы на сто километров в диаметре. Они отпугивают зараженных, но пожирают огромное количество энергии. Для ее поддержания на соседнем Брайтоне практически завершилось строительство ГЭС, которая будет питать не только Вышку, но и все острова.

Добираюсь до центра и паркуюсь, замечая ожидающего неподалеку от входа Лиама. Он расслабленно прислонился к стене, засунув руки в карманы брюк, и наблюдает за моим приближением с ленивой улыбкой, которую я обожаю. Взгляд против воли останавливается на неровном белом шраме, тянущемся от середины скулы до самой ключицы.

С усилием сглатываю, вспоминая тот день пять месяцев назад, когда группа Лиама, отправившаяся на очередную зачистку на материк, перестала выходить на связь. Они пропали на неделю, за которую я пролила такое количество слез, о существовании которого даже не подозревала. А когда вернулись, потеряв половину состава, с серьезными травмами, я закатила такую истерику, что пришлось колоть успокоительное.

Эта неделя была худшей в моей жизни. Намного хуже той, что я пережила, убегая из Ройстауна сразу после атаки дронов. Мне уже были не страшны никакие паты и мутанты вместе взятые, и если бы была возможность сбежать и отправиться на поиски Лиама на материк, я бы так и сделала, вопреки всем обещаниям самой себе, что подобного не будет. Но Макс устроил все так, чтобы меня и близко не подпускали к ангарам. Будто я смогла бы самостоятельно угнать вертолет.

Когда Лиам пришел в себя после операции, оставившей ему пожизненный шрам после осколочного ранения, полученного в стычке с группой выживших, напавших на них с целью отнять оружие, технику и припасы, я поступила как самая настоящая эгоистка. В ультимативной форме потребовала, чтобы он сменил работу. В противном случае я пригрозила перебраться на один из соседних островов, где занимаются подготовкой будущих групп зачистки. Терять мне было нечего.

На счастье, Лиам согласился. Большего я и желать не смела.

С тех пор он ни разу не улетал на материк, что устраивает нас обоих.

Останавливаюсь вплотную к нему и подаюсь вперед для поцелуя. Лиам притягивает меня ближе, зарываясь пальцами в волосы на затылке и поглаживая обнаженное бедро по границе ткани сарафана.

– Потрясающе выглядишь, – сообщает он хриплым шепотом, напоследок наградив меня почти целомудренным касанием губ.

– Спасибо, – выдыхаю я, стараясь вернуть самообладание. Мельком оглянувшись на машину и потянув его за руку, спрашиваю: – Куда поедем?

Лиам качает головой, увлекая меня к двери.

– Никуда. У нас свидание наверху.

– Свидание? – переспрашиваю удивленно.

– Да, идем, – озорно сверкнув зубами, он увлекает меня внутрь.

Охранник на входе вежливо кивает мне и выдает временный пропуск. Продолжая держаться за руки, поднимаемся в лифте на последний этаж. Лиам все это время загадочно улыбается, но я сдерживаюсь от порыва спросить, в чем дело. Сам все расскажет. Если я все-таки дотерплю.

Выходим из лифта и сразу же шагаем к лестнице на крышу. Оказавшись на ней, слегка вздрагиваю от порыва горячего ветра. Проходим к краю, где под натянутым навесом от солнца поставили столик, который накрыт на двоих. Мельком посмотрев на него, прохожу к парапету и кладу на него руки, вглядываясь вдаль.

Все острова как на ладони. И море. Потрясающего темно-синего цвета.

Лиам обнимает меня со спины, убирает волосы в сторону и мимолетно целует в шею.

– Ника? – окликает он.

Поворачиваю голову и смотрю в любимые зеленые глаза.

– Будешь делать мне предложение, Девенпорт? – спрашиваю шутливо. Лиам не улыбается, отчего с меня мигом слетает все веселье. – Только не говори, что я испортила сюрприз!

– Нет… я… – Он прочищает горло. – А ты ждала этого сегодня?

– Нет, – отвечаю честно, ласково погладив Лиама по щеке, стараясь не касаться шрама, потому что он до сих пор иногда беспокоит. – Это просто шутка. Я была на пляже с ребятами и, глядя на Джастина и Дарси, подумала о том, что он скоро должен сделать ей предложение. – Передергиваю плечами. – Не знаю почему неосознанно перенесла это на нас. Если что я вообще на этом не настаиваю.

– Уверена? – с сомнением уточняет он.

– Да, – заявляю убежденно. – Я люблю тебя и без всех этих никому не ненужных штампов.

Дыхание Лиама перехватывает, как бывает всякий раз, когда он слышит от меня признания. Первое было в тот самый день, когда он пришел в себя после операции. Убедившись, что его жизни ничего не угрожает, я орала все, что думаю обо всех его вылазках на материк, и неожиданно даже для себя самой открылась ему. Хотя ждала, когда он сделает это первым.

– Ты же знаешь, что я чувствую то же самое?

– Знаю.

Лиам обнимает меня еще крепче, подарив очередной нежный поцелуй.

– Вообще я позвал тебя, чтобы показать кое-что.

– И что же? – спрашиваю заинтригованно.

– Видишь строящийся дом неподалеку от ратуши?

Он указывает направление. Приглядываюсь и киваю, хотя с такой высоты все выглядит крошечным.

– И что с ним?

– Он наш.

Резко оборачиваюсь, слегка покачнувшись.

– Серьезно?! – восклицаю несдержанно, сама поражаясь столь бурной реакции.

– Да. – Лиам приподнимает уголки губ и жестом указывает на стол. – Ключи там.

Улыбаюсь так широко, что щекам больно. Сердце трепещет от предвкушения. Больше никаких свиданий украдкой и ожиданий, когда мы наконец останемся наедине либо в доме моих родителей, либо в апартаментах, которые Лиам делит с Сантосом в многоквартирнике для военнообязанных. Там же живут и все остальные парни из «Антрацита», а также Тайлер с Холденом, работающий вместе с Лиамом.

– Когда ты успел? – спрашиваю севшим от волнения голосом.

Лиам снова пожимает плечами.

– Не так давно. Но строительство уже почти завершено. Если хочешь, после обеда можем прокатиться туда и все осмотреть.

– Хочу, – соглашаюсь мгновенно, оборачиваясь, чтобы еще раз взглянуть на свой… наш дом.

Лиам вновь обнимает меня, прижимаюсь спиной к его груди и кладу руки поверх его предплечий.

– И еще, – понизив голос, сообщает он мне на ухо. – Ты была права.

– В чем это? – уточняю рассеянно, мыслями все еще пребывая там, внизу.

– В спальне нашего нового дома тебя ждет кольцо.

На миг замираю, откидываю голову на плечо Лиама и счастливо смеюсь.

Взгляд блуждает по бесконечной водной глади, простирающейся до самого горизонта, по раскинувшимся на ней островам. Внешнего полного опасностей мира отсюда не видно, но я помню о нем каждый день.

Несмотря на это, я давно смирилась с новой реальностью. И рядом с Лиамом она мне не страшна.