Хранитель для чужой жены

Глава 31

С этого дня к Марцелле добавился ещё один провожатый – молодой дракон по имени Лурран. Тот самый, по крыльям которого ползал ее сын. Да и сама служанка больше не спускала с меня глаз, слишком перепугалась тогда.

– Нет, миледи, теперь вас одну никуда не пущу, – приговаривала она, помогая мне одеваться и косясь на дверь, за которой ждал Лурран. – Я так скажу, мне и приказ лаэрда не нужен, чтобы повсюду за вами следовать. Тут много кто зуб на вас точит, но они и близко не подойдут. И без драконьего стража.

Марцелла восприняла то, что со мной случилось, как личный провал. А появление охранника-дракона – как недоверие со стороны Авенара. И теперь она едва ли не поселилась в моей комнате при храме. Приходилось выпроваживать её вечерами и сдерживать утром.

Авенар считал такую преданность обоснованной, но я уставала от постоянного присутствия Марцеллы и её опеки, хотя и понимала необходимость.

Зато мне нравилось, что многие в замке начали использовать драконьи титулы и называли Авенара лаэрдом. Те, кто бесповоротно приняли новую жизнь в мире с драконами и не сомневались в своём выборе.

Другая часть обитателей, которая шипела и плевалась при одном упоминании о драконах, сейчас собирала вещи и готовилась покинуть замок по приказу нового хозяина. Я хотела видеть, как они уходят. Чтобы быть уверенной, что здесь больше не останется опасности, грозящей моему сыну.

Я вышла из храма в сопровождении Марцеллы и Луррана. Дракон молча следовал за мной с невозмутимым выражением на лице. И не угадаешь, о чём думает, как вообще относится к приказу охранять человека?

Исход уже начался. Скорбная процессия, напоминающая похороны, тянулась к воротам. Хотя в каком-то смысле это и были проводы покойной герцогини. Впереди шёл старый Руперт, который забрал из замка самое ценное, что у него было – свою Каталину. Он и еще несколько мужчин несли на плечах простой сосновый гроб с герцогиней.

Только теперь я осознала, что старик любил саму Каталину, а не золото и привилегии, которые она ему давала. Это оказалось слишком печальным, чтобы я могла сдержать слёзы.

– Не надо вам на это смотреть, миледи, – тихо проворчала Марцелла.

Но я покачала головой. Я должна убедиться, что все они уйдут. Запомнить лица на случай, если вдруг решат когда-нибудь вернуться.

Их было немного, десятка полтора. И каждый, прежде чем выйти за ворота, оглянулся. Окинул взглядом замок, прощаясь с прошлым.

Графиня Рингроу с сыном завершали процессию. Это Малена отказалась хоронить мать на кладбище возле замка и приказала забрать с собой. И это она, единственная из всех, смотрела сейчас строго вперёд и покидала свой дом с гордо поднятой головой. Словно смерть близких сделала её саму герцогиней.

Смешно, но ни она, ни ее мать, ни сестра не признавали моё право на титул. Каждая считала лишь себя саму достойной герцогской короны.

Зато Роберт и не подумал прощаться с замком. Его последний взгляд ожёг моё лицо, словно брошенный вызов. И то, что мальчишка шептал в тот момент – было угрозой. Нет, я не слышала слов, но уловила движение губ. Он ненавидел меня за смерть отца и это изгнание. И наверняка обещал отомстить.

Я прижала ладони к животу, защищая малыша и одновременно сама ища у него защиты. Холодные мурашки щекотали спину, но взгляд я не отвела. Нельзя малодушничать, глядя в глаза побежденному, но не уничтоженному врагу. Иначе однажды он наберется сил и вернется.

А Роберт Рингроу обязательно вернется. В свои одиннадцать он не такой уж малыш, чтобы не понимать, что происходит. Но мы подготовимся к его встрече.

Нет, нужно подготовиться раньше. Намного раньше. Ведь те, кто сбежал из замка сразу после его падения, сейчас на всех парусах мчат в столицу, чтобы обо всем доложить королю. И ближайшие герцогства уже знают о захвате Минраха. Пока они молчат, переваривая случившееся, создают союзы и стягивают войска. Но пройдет немного времени – и нам придется с ними столкнуться. Король не подарит Минрах драконам. Ни земли, ни рудники.

***

Я поправила шаль, прикрывавшую мои плечи и грудь от солнца, и отправилась на поиски Авенара. Марцелла семенила рядом, убеждая вернуться в постель и отдохнуть. Лурран невозмутимо шел позади.

В замке сейчас было сложно и с припасами, и с одеждой. Но Авенар приказал собрать все, что уцелело, и разделить поровну, не обделяя даже тех, кто ушел.

К моему удивлению, жрец Ионисий и его звонарь остались в замке. Больше того, этот седой старик, с лицом, похожим на мятый пергамент, всячески сглаживал конфликты, возникающие между людьми и драконами.

Он сам указал на тайные кладовые в подвалах храма и отдал Авенару единственную не сгоревшую карту рубиновых рудников. От него я такого не ожидала. Он же посоветовал отправить людей и драконов вместе, чтобы сообщить Бальтазару Дангримо о падении Минраха. Ведь Дангримо в этот момент был на выезде и не знал о случившемся.

А вот Эстебан Лагорт сбежал одним из первых, прихватив с собой мешок золота. Как выяснилось позже, пока я семь дней лежала между жизнью и смертью, слуги тащили из замка все, что могли. Драконы им не мешали.

– Хлоя, – голос любимого прервал мои мысли.

Авенар словно возник из воздуха у меня за спиной.

Марцелла испуганно ахнула, шарахнувшись в сторону. Но, осознав ошибку, начала извиняться вполголоса. Лурран молча склонил голову перед лаэрдом и отошёл на десяток шагов, позволяя нам побыть вдвоем.

– Ты искала меня, – это был не вопрос – утверждение.

Мой дракон обнял меня и уткнулся носом в волосы, как делал всегда после разлуки, пусть она и продолжалась лишь пару часов.

– Авенар, – я прижалась к нему, обхватила руками и зашептала быстро: – Боюсь, что времени у нас меньше, чем кажется. Мы успеем подготовиться? Успеем отстроить стены?

– Конечно, успеем, – он прервал поток слов и склонился, чтобы успокоить меня поцелуем.

Однако я была слишком встревожена открывшейся мне картиной. До этого я не особо задумывалась о будущем Минраха. Но последний взгляд Роберта напомнил, что до полного мира еще далеко.

– Подожди, Авенар, – я закрыла пальцами губы любимого. – Послушай. Мы сами не справимся. Нужны ещё драконы. Больше воинов, чтобы дать отпор. Больше строителей, чтобы скорее восстановить стены и башни. Кто-то должен вырезать в горах блоки…

Авенар осторожно взял обе мои ладони, сжал своими сильными пальцами, а затем поочерёдно поднёс к губам. Его глаза светились теплом.

– Ты уже все решил, – поняла я, смущённо вздыхая.

В этом был весь Авенар. Он уже обо всем позаботился.

– Да, любимая, – он прижал мои ладони к своим щекам. – Тебе не о чем беспокоиться. Подмога давно прибыла, но ты этого не видишь, потому что таков мой приказ. Пусть наши враги думают, что Минрах беззащитен без стен. Пусть недооценивают нас. Так с ними легче будет справиться и легче заставить считаться с нами.

Я ощущала тепло его кожи и легкую шероховатость чешуек, сейчас невидимых, но никуда не исчезнувших. Его голос успокаивал меня, внушал уверенность. Столько лет я несла на себе груз ответственности за сестер, мачеху, слуг и даже отца. А теперь рядом со мной был тот, кто снял с меня это бремя. Мне больше не нужно ни за кого отвечать, не нужно ни о чем беспокоиться. Мой мужчина сделает все за меня. Решит все проблемы. Надо просто ему довериться.

Мои ладони скользнули к его плечам. А губы приоткрылись, прося поцелуя.

Миг – и Авенар подхватил меня на руки, а потом сообщил охраннику через плечо:

– Сегодня я сам буду сопровождать мою пару.

Лурран понятливо исчез. Только Марцелла по-прежнему стояла в нескольких шагах от нас, даже не собираясь двигаться с места.

– Иди, – я мягко улыбнулась ей. – Флориан соскучился по тебе.

Она перевела растерянный взгляд с меня на Авенара, дождалась его кивка и лишь тогда, поклонившись, ушла. А мой дракон со мной на руках направился в сторону храма.

***

Последующие дни были наполнены и радостью оттого, что мы вместе, и тревожным ожиданием будущего. Днем я наблюдала, как буквально на глазах возрождается разрушенный замок, а ночи проводила в объятиях любимого. В солнечных бликах на новых стенах я видела наше счастье, а в тенях недостроенных башен мне мерещились грядущие испытания.

До разрушения в Минрахе было три защитных стены. Разросшийся городок находился за их пределами. Но после налета драконов многие жители убежали, бросив дома и пожитки. Мы думали, что люди в городе нас ненавидят. Однако не успели мы закончить строительство первой внутренней стены, как под ней уже стояла делегация из Брангорта.

Мне, как единственной законной преемнице герцога, пришлось принимать этих людей в новоотстроенных покоях, обставленных простой деревянной мебелью без изысков, без картин, гобеленов и даже пока что без стекол в окнах.

Со мной были жрец и Авенар.

Нежданные гости – пятеро мужчин, из которых трое весьма почтенного возраста – с опаской поглядывали на дракона. Мы не знали, чего от них ожидать. Что их привело? Однако едва они заговорили, я ощутила безмерное облегчение.

Они просили Минрах взять город под защиту.

– Брангорт всегда исправно платил налоги герцогству, и герцог нас защищал. Что от налетов драконов, что от разбойников и мародеров из соседних земель. Но теперь близятся трудные времена: в Минрахе другие хозяева, и кто-то обязательно захочет проверить, насколько они сильны…

Говоривший мужчина назвался Донацио Боллом – главным городским судьей и главой старейшин. Выглядел он старше, чем его спутники. Седовласый, с аккуратной бородкой, одетый в скромный, но добротный камзол и с большой судейской печатью на груди, указывающей на его положение.

Ионисий подтвердил, что перед нами и правда Отцы города. Ведь я ни разу их не видела, да и в сам Брангорт не выходила.

– Что именно вы предлагаете? – спросил Авенар.

– Мы хотим, чтобы вы обнесли город защитной стеной и установили на ней смотровые башни. Чтобы ваши драконы нас охраняли. А мы в свою очередь обещаем, что продолжим возделывать поля и вести торговлю с Минрахом.

– А налоги?

Да, деньги нам очень нужны.

Старейшины переглянулись, и Болл кивнул:

– И налоги… – он сделал паузу, обводя взглядом наши скромные покои. – Надеюсь, вы их не поднимите…

– Нет, – вздохнула я, – не поднимем. По крайней мере, в ближайшее время.

– И десятина на храм! – деловито вставил жрец.

Для святого отца он был непростительно прагматичным.

Я наградила его осуждающим взглядом, но промолчала: Ионисий нам очень помогал. В конце концов, он глас и перст Всемогущего, кажется так говорят о жрецах.

Вернувшись к разговору, я задала вопрос, который больше всего меня беспокоил:

– Но как мы можем знать, что вы нас не предадите? Если мы возьмем вас под защиту, где гарантии, что вы не откроете построенные нами ворота нашим врагам?

И снова мужчины переглянулись. Затем Болл откашлялся:

– Война нам не выгодна. Мы мирные ремесленники и торговцы. Но мы понимаем ваше беспокойство, миледи. Есть способ, как сделать так, чтобы обе стороны были довольны.

Он перевел взгляд на Авенара:

– Господин Эридан, мы принесем ее светлости такую же клятву верности, как некогда принесли ее мужу.

На лице Авенара не дрогнуло ни единого мускула. А вот малыш во мне недовольно шевельнулся, дублируя чувства своего отца. Я уже давно заметила за ним эту особенность. Ни моему любимому дракону, ни его сыну не нравилось, если кто-то упоминал о Гидеоне Минрахе как о моем муже. Да и я сама хотела скорее об этом забыть.

Авенар кивнул, давая мне право голоса.

– Я приму вашу клятву, – был мой ответ.