Хранитель для чужой жены

Глава 32

Так началось строительство новой стены. Она обещала быть намного длиннее, шире и выше, чем все, виденные мною прежде. Для людей такое строительство растянулось бы на годы, тем более без помощи магии. Но эту стену строили драконы, и они строили ее под себя.

Вскоре были закончены первые башни и установлены мощные ворота с опускающейся решеткой. К этому времени город уже вернулся к привычной жизни, прерванной захватом крепости. Вновь заработали трактиры и ярмарки, на улицы вернулась оживленная торговля, в полях начались жнива.

Дни текли, как вода сквозь пальцы. Мой живот рос почти так же быстро, как рос наш новый дом. Я заметила, что сильно поправилась, но Авенар по-прежнему носил меня на руках. Каждый его шаг отзывался в моем теле легким покачиванием. Его руки были твердыми и надежными, а дыхание – ровным, будто я не весила совсем ничего.

– Ты уверен, что тебе не тяжело? – спросила я как-то, хотя знала ответ.

Он лишь усмехнулся. В уголках его глаз собрались лучистые морщинки.

– Ты забываешь, с кем говоришь, Хлоя. Даже если бы ты была выкована из стали, мне было бы легко.

Я рассмеялась, но смех быстро сменился вздохом.

– Авенар… – Я провела пальцами по его щеке. – Я хочу написать письмо в Бурджес. Прошло много времени с тех пор, как я рассталась с семьей…

Он нахмурился, но не из-за моего вопроса, а, скорее, из-за того, что отправлять гонца в такую даль было опасно. Самый быстрый путь – по воде. Именно так я сама прибыла в Минрах, но даже этот путь занимает месяц. А уж по суше – все три, ведь тогда придется проехать насквозь соседние герцогства и сам Рокаллан – оплот Фрилузского королевства.

– Я придумаю что-нибудь, – пообещал Авенар, целуя меня в висок.

Я вздохнула, признаваясь в своих тревогах:

– Вдруг туда уже докатились вести, что драконы захватили Минрах? Я ведь так долго не давала о себе знать. Вдруг меня там уже похоронили?

Авенар осторожно опустил меня на ноги и взял мои руки в свои.

– Сейчас я скажу кое-что, и оно тебе не понравится, – сказал, глядя мне в глаза. – Но ты должна это выслушать.

Я сглотнула, уже догадываясь, о чем пойдет речь.

– Твои родные похоронили тебя задолго до этого. Я же не просто так появился у вас на пороге. Сначала было письмо с предложением сватовства, и твой отец дал ответ.

– Мой отец? – ахнула я. – Но мне об этом ничего не известно!

– Да, со дня смерти последней супруги, Минрах искал новую. Он рассылал письма всем мало-мальски подходящим семьям. Выбирал обнищавших дворян с девицами на выданье. Таких, кто позарится на деньги и не станет отказывать. Но твой отец – единственный, кто дал согласие.

Лицо Авенара перекосила жесткая усмешка.

У меня задрожали губы.

– Это не он, – выдавила еле слышно. – Это я…

Мое горло словно захлестнула невидимая петля. Стало трудно дышать от подступивших рыданий.

– Что “ты”? – Авенар обеспокоенно притянул меня к себе. – Хлоя, ты плачешь? Но почему? Тебе больно? Я обидел тебя?

Увидев страх в его глазах, я отчаянно всхлипнула и замотала головой. Слезы брызнули из глаз. А он обнял меня, баюкая и поглаживая по спине как ребенка.

– Пожалуйста, только не плачь. Если я обидел – скажи.

– Нет, – всхлипнула я, утыкаясь лицом в его грудь. – Ты не понял. Это все я…

Его рубашка быстро промокла от моих слез. Шмыгая носом, я подняла на любимого взгляд, полный раскаяния. Голос дрожал, но слова рвались наружу, и уже не было силы, способной их удержать:

– Это я подписала те документы.

В горле стоял ком, но я продолжила, глядя прямо в глаза Авенара:

– Я подделала подпись отца.

Выражение его лица не изменилось. Казалось, он не был удивлен, лишь сильные руки сжали мои ладони.

– Я знаю. Чутье дракона не обмануть, просто подделав подпись. Ты маленькая храбрая мышка, добровольно принесла себя в жертву ради семьи…

Я почти перестала дышать.

А он медленно покачал головой:

– Но они… Они позволили тебе это сделать.

– Нет, – прошептала я, ловя его взгляд, – это была взаимная жертва. Прости их, ради меня.

Мне казалось, что уже ничто не заставит его смягчиться. Слишком жесткой была линия губ, слишком мрачным – взгляд. Но вот Авенар со вздохом притянул меня ближе и зарылся губами мне в волосы.

– Я попробую, – раздались слова, от которых у меня внутри стало теплее. – Ради тебя.

В тот же миг груз, который столько времени давил мне на душу, бесследно исчез. Я вдохнула полной грудью и рассмеялась сквозь слезы, все еще блестевшие на глазах:

– Вот увидишь, они совсем не плохие.

***

– Завтра хочу сходить в город, – сообщила я Авенару, лежа в полудрёме, расслабленная после ласк.

– Там может быть опасно для тебя, – ответил любимый.

Однако я уже засыпала и не была уверена, что он и вправду это сказал.

Зато с утра меня встретил серьёзный взгляд и глубокая складка меж бровей. Авенар, полностью одетый, сидел на краю постели и ожидал моего пробуждения.

– Хлоя, – начал он, как только я открыла глаза, – не хочу тебя ограничивать или запирать. Отцы города принесли тебе клятву верности, поэтому не думаю, что опасности там больше, чем внутри замка. Но прошу, не отходи от Луррана и Марцеллы. И лучше, если ты отправишься не как герцогиня Минрах. Мне будет спокойнее, если ты не станешь привлекать к себе внимание.

– Конечно, – я улыбнулась.

Мой дракон такой заботливый. Ему важна и моя безопасность, и моя свобода.

– Ты самый лучший дракон во всём мире, – я приподнялась на локте, чтобы поцеловать его. И Авенар потянулся навстречу. – Мне безумно повезло тебя встретить.

Утро я провела в приподнятом настроении. С улыбкой позавтракала и оделась, вспоминая наше прощание и испытывая щемящую нежность к любимому.

Марцелла не одобрила разрешение лаэрда. Вот уж кто с удовольствием запер бы меня на десять замков и огородил высокой стеной. Однако и спорить с решением Авенара служанка не посмела. К тому же ей самой хотелось выбраться из замка и погулять по улицам города.

На лице Марцеллы отражалась внутренняя борьба, пока она помогала мне собираться. Я с радостным предвкушением наблюдала за горничной через отражение в зеркале и размышляла вслух, в какие лавки мы будем заходить. Она недовольно пыхтела, а я продолжала ее поддразнивать и наслаждаться этим.

Для меня приготовили лёгкую повозку. Однако лишь взглянув на неё, я помотала головой.

– Хочу пройтись, – заявила, глянув на ярчайшее голубое небо без единого облачка. И добавила, замечая, как вытянулось лицо Марцеллы: – А повозка пусть едет за нами. Если устану, то сяду.

Так и решили.

Я шла, получая истинное удовольствие от прогулки – по дороге, неспешным шагом, здороваясь со жнецами на полях, которые при виде меня низко кланялись и провожали долгими взглядами. Но когда стало жарко, укрылась в повозке.

Наконец, дорога закончилась – мы въехали в городские ворота. Шум снаружи подсказал, что жизнь здесь во всю бьет ключом. Я толкнула дверцу повозки, но передо мной вырос Лурран.

– Миледи, – произнёс он, загораживая обзор. – Вам лучше остаться внутри.

– Что случилось? – я заглянула ему через плечо.

Там была обычная городская площадь. Шумная в это время суток, заполненная снующей толпой, ржанием лошадей, стуком колес, криками торговцев и ароматами уличной еды.

Я не заметила ничего, что могло бы запретить мне покинуть повозку. Но едва хотела это озвучить, как пол под ногами дрогнул.

Казалось, глубоко под землей взорвали породу. По всему экипажу прокатилась вибрация.

– На нас напали? – побледнела Марцелла, прижимая к груди кошелек.

Я инстинктивно схватилась за живот. Только Лурран остался спокоен:

– Похоже на то.

Его слова заглушил громкий крик, а затем – и свист ветра.

Дракон поднял голову и прислушался.

– Это лаэрд.

В небе над городом кружили драконы. В одном из них я узнала Авенара, а второй был немного больше, с темно-бронзовой чешуей. Они издали низкий, предупреждающий рык, от которого собравшаяся толпа бросилась врассыпную, и спикировали вниз, прямо перед зданием ратуши.

Я выскочила наружу, едва дождавшись, пока охранник подаст мне руку.

– Авенар! – окликнула любимого, увидев его спину и стянутые черным шнурком белые волосы.

Он развернулся. Я поспешила навстречу, глядя, как хмурая складка между его бровей разглаживается при виде меня. Губы дракона дрогнули в полуулыбке. Но мое внимание привлек незнакомец, который стоял рядом с ним.

Это был высокий мужчина в доспехах из черненого металла. Его волосы были такого же цвета, как чешуя дракона, который кружил над городом с Авенаром – темно-медные, а глаза горели холодным золотом.

– Это она? – произнес он, окидывая меня оценивающим взглядом.

Его вопрос прозвучал очень властно.

– Да, – ответил мой дракон.

Я впервые услышала в его голосе… уважение?

Нет, что-то большее. Почти преклонение.

Незнакомец слегка склонил голову. А мой любимый шагнул вперед, будто желая прикрыть меня собой.

– Это Хлоя Минрах. Моя пара, мать моего ребенка.

Его спутник усмехнулся.

– Не волнуйся, я не стану препятствовать вашей связи. – Затем его лицо снова стало серьезным. – Но сейчас нам нужно заняться незваными гостями. Срочно.

Авенар кивнул и повернулся ко мне.

– Хлоя, это Эридан Вальтар. Мой отец и один из вожаков нашего клана.

Я пыталась сохранить спокойствие, но сердце бешено колотилось.

До этой секунды я даже не думала, что у моего дракона есть родители! Нет, я, конечно, знала, что они существуют, и что есть даже младший брат, негодный мальчишка, чьи выходки стоили Авенару свободы и крыльев. Но мне казалось, что они все где-то там, за горами, в далеких землях, и мы никогда с ними не встретимся. А теперь…

Теперь я стояла, оцепенев, и могла лишь хлопать ресницами, не в силах придумать, как правильно поприветствовать отца моего любимого. Должна ли я сделать реверанс перед ним, как перед старшим? Или хватит учтивого кивка, который покажет, что я, герцогиня, принимаю его как равного?

Вальтар, будто поняв, что меня гложет, сам сделал выбор.

– Миледи, – кивнул он с легкой усмешкой. – Надеюсь, тебе известно, какую важную роль играешь в жизни моего сына?

Я ощутила жар на щеках. Этим кивком и словами он дал понять, что принимает меня как свою.

Моего ответа никто ждать не стал. Подземный гул все усиливался, теперь уже и булыжники мостовой под ногами подрагивали. А к ратуше стекался перепуганный народ.

Мы с Авенаром, сопровождаемые его отцом, невозмутимым Лурраном и перепуганной Марцеллой, двинулись в сторону городских ворот. Там уже стояли, нервничая, знакомые старейшины. Увидев нас, они с поклоном отступили, а мы прошли дальше, к каменной лестнице.

– Идут! Идут! – раздался пронзительный крик, едва мы начали подниматься по ступеням.

На смотровых башнях, возвышающихся с обеих сторон от ворот, стояли дозорные. Один из них начал быстро крутить колесо флагштока, и вверх пополз красный вымпел – сигнал опасности.

Я глянула под ноги. Ступени дрожали с такой силой, что на них подпрыгивал мелкий сор и камешки.

– Что это… – мой голос сорвался.

Авенар сжал мою руку, его лицо было каменным.

– Тяжелая кавалерия и пехотинцы, – ответил Вальтар, идущий позади нас. – Шесть тысяч, не меньше. И пять магов. Три из них темные. Не такие сильные как бывший герцог Минраха, но могут доставить нам неприятностей.

Это было огромное войско, которое не мог собрать брат Каталины, да еще за такой короткий срок. От силы герцогство может выставить сто рыцарей, триста лучников да шестьсот пехотинцев. Но тут даже количество магов говорило о том, что к нам приближается королевская армия.

– А у нас? – прошептала я. – У нас сколько?

И тут же поняла, как глупо прозвучал мой вопрос. Потому что мы уже поднялись на стену.

К Авенару бросился с донесением командующий городским гарнизоном, тот молча выслушал, а потом поднял руку. И в тот же миг десятки, а может, и сотни драконов, сидевших по периметру стены подобно каменным статуям, расправили крылья. Один за другим они покидали свои насесты и поднимались в воздух. Их чешуя сверкала и переливалась на солнце всеми оттенками радуги. Это были драконы разных кланов и разных земель, которых за это время успел призвать и объединить Авенар.

Они все направлялись в сторону горизонта. Я тоже посмотрела туда и почувствовала, как перехватило дыхание.

Там, где чистое, ясное небо сливалось с землей, я увидела тьму.

Не просто темноту, а живую, бордовую, как засохшая кровь, пульсирующую массу, которая медленно поднималась из-за дальних холмов. Она была похожа на грозовую тучу, только слишком плотную, слишком… осознанную.

Туча медленно приближалась, текла по земле, словно дым от пожарища. Но прежде, чем паника поглотила меня, я поняла, что это не магия, а действительно войско.

Сотни всадников, закованных в сталь, выстроились в чёткие ряды. Солнечный свет слепил глаза, отражаясь в полированных доспехах, алые плащи развевались на ветру, словно кровавые реки. Впереди колонны ехал человек в золочёных латах, держа в руке белый флаг.

– Парламентёр, – пробормотал Авенар, сузив глаза.

– Король Фрилузии не настолько глуп, чтобы атаковать нас сразу, – сказал Вальтар, скрещивая руки на груди. – Особенно после того, как мы взяли Минрах и вернули себе места силы.

Я пристально смотрела на приближающееся войско. Сердце бешено колотилось, но страх постепенно сменился холодной ясностью.

– Они хотят переговоров.

Авенар кивнул.

– Да. Но не ради мира. Им нужно время.

– И нам оно тоже нужно, – тихо добавила я. – Мы еще не готовы.

Он повернулся ко мне. В его глазах вспыхнуло что-то тёплое, похожее на гордость.

– Верно.