Хранитель для чужой жены

Глава 33

Королевский парламентёр оказался высоким, сухопарым мужчиной с острым, как клинок, лицом. Он представился как лорд Эдрик де Монфор, доверенное лицо короля Ламберта, и говорил с холодной вежливостью, но смотрел настороженно и жёстко.

– Его Величество признаёт силу драконьего клана, – произнёс он, стоя в судейской зале городской ратуши, где мы принимали его. – И предлагает временное перемирие, дабы избежать ненужного кровопролития.

– Какие условия? – спросил Авенар, сидя в кресле, которое ему уступил Донацио Болл.

– Король готов признать ваши права на замок и прилегающие земли, – ответил Эдрик. – В обмен на клятву не расширять ваши владения и не нападать на соседние герцогства.

Авенар усмехнулся.

– То есть он хочет, чтобы мы застыли, как камень, и ждали, пока он соберёт достаточно сил, чтобы раздавить нас? Вы ведь не напали прямо сейчас лишь потому, что ваше оружие бесполезно против драконов. А сколько у вас сильных магов? Я почувствовал лишь троих, способных нанести нам хоть какой-то вред, а еще двое – целители.

Лорд Эдрик не дрогнул.

– Его Величество хочет мира.

– Хорошо, – неожиданно согласился Авенар. – Мы заключим перемирие.

Я удивлённо взглянула на него, но промолчала.

Эдрик, казалось, тоже не ожидал такого быстрого согласия. Он слегка наклонил голову.

– Мудрое решение. Король будет доволен.

– Но, – Авенар поднялся, – у нас есть условие.

– Какое?

– Мы оставляем за собой право защищаться, если на нас нападут. И если хоть один подданный вашего короля пересечёт границы Минраха без моего разрешения – перемирие будет считаться нарушенным.

Эдрик замер, оценивая слова, и неохотно кивнул.

– Принято.

Но это был еще не конец.

***

Едва королевское войско отошло от стен города, Авенар собрал всех военачальников – и драконов, и людей. Встреча проходила в замке, и на этот раз никто не удивился и не возразил, увидев его сидящим на герцогском троне, еще недавно принадлежавшем Гидеону Минраху. Я же, как и полагается законной герцогине, сидела рядом.

– Перемирие – это ловушка, – сказал Авенар, обводя взглядом собравшихся. – Король боится нас, но не настолько, чтобы отказаться от Минраха навсегда. Ему нужны эти земли, рубиновые копи и выход к морю. Он выигрывает время, чтобы собрать больше войск, подкупить соседей, найти слабые места в наших стенах.

– Значит, мы нарушим договор первыми? – спросил один из драконов.

– Нет, – твёрдо ответил Авенар. – Мы не дадим им повода. Но… используем это время себе на пользу.

В зале поднялся шум.

– С этого дня мы удваиваем работы по укреплению стен, – продолжил мой любимый, заставляя ропот тут же умолкнуть. – Патрули будут летать дальше, разведчики – следить за каждым шагом королевских войск, охрана – проверять каждого, кто решит войти в город. Нам лазутчики не нужны.

– Но этого мало, – возразил новоназначенный комендант. – Те шесть тысяч, которые вы видели, лишь десятая часть королевского войска. И Фрилузия может выставить по одному магу на каждые пять сотен солдат. Чтобы сражаться с такой силой, нам нужны свои маги.

Авенар усмехнулся:

– Они у нас будут. Пусть кузнецы куют больше мечей и отливают пушки, а магов… Магов мы сделаем сами.

– Как? – в один голос воскликнули люди в зале. – Это невозможно!

– Возможно. Вы думаете, что магия – это божественный дар. Что магами рождаются. Но вы никогда не спрашивали себя, откуда взялись первые маги? Как они появились?

Авенар обвел взглядом притихший зал. Даже я почти перестала дышать, осознав, что никогда не задумывалась над этим вопросом. А он продолжил в наступившей тишине:

– Это мы, драконы, открыли вам магию. Десятки поколений назад мы дали доступ к ней вашим предкам. Это наша магия, поэтому ею так легко нас убить. Но в этот раз мы будем умнее.

Он остановил взор на главном судье, который тоже здесь был и представлял жителей города.

– Господин Болл, найдите сотню крепких парней, способных держать в руках оружие и не боящихся смерти. Мои драконы выберут из них подходящих и обменяются кровью.

– И они станут магами? – вмешался недоверчиво хмурящийся комендант. – Вот так просто?

– Нет, это непросто. Им придется впустить в свои жилы огонь дракона. Но тот, кто выдержит и… выживет, станет магом. С одной оговоркой. Эту магию они смогут использовать только против людей.

Слова Авенара прозвучали жестоко и жёстко. Но ему никто не возразил.

Драконы смотрели сурово и молча, люди растерянно переглядывались, однако ни единого слова не сорвалось с их уст. Потому что они все уже сделали выбор и присягнули драконам, а значит – предали своего сюзерена. Теперь, если Минрах падет, это будет и их падение тоже. Королевская армия никого не станет щадить.

Только Вальтар подал голос:

– Сомнительно, что король не узнает о колебаниях в магическом фоне.

– Узнает, – спокойно ответил Авенар. – Но, пока мы не нарушаем условий, он не сможет ничего сделать. А когда он решит, что готов напасть…

– …мы встретим его во всеоружии, – закончила я.

Авенар посмотрел на меня и улыбнулся.

– Именно.

***

В тот же день на городской площади глашатай объявил, что драконы поделятся магией с теми, кто готов им служить. Желающих оказалось больше, чем мы рассчитывали. Многие, правда, ушли, когда им объяснили все риски. Но больше половины осталось. По этим людям было видно, что терять им особо нечего, кроме собственной жизни, но именно ею они решили рискнуть.

Для начала по приказу Авенара новобранцев отправили в замок, а там началась муштра. Целыми днями офицеры гоняли бедняг до седьмого пота, пока те, обессилев, просто не падали. А неделю спустя к ним присоединились драконы.

Я наблюдала за тренировками, граничащими с экзекуцией, стоя на балконе своей новой комнаты. Прошло больше десяти дней с визита сэра Эдрика. Мы знали, что часть его войска осела на землях местных феодалов, с которыми граничил Минрах. Сам он отправился к королю налегке. А значит, еще ничего не закончено.

– Обязательно над ними так издеваться? – спросила я Авенара, который бесшумно подошел сзади и обнял меня за располневшую талию. – Посмотри на того беднягу, у него уже меч из рук валится.

– Да, – честно ответил он. – У нас нет другого выбора. Чем крепче будет их тело, тем больше шансов, что драконий огонь их не убьет.

Я вздохнула:

– Хоть бы война не началась, пока малыш не родится…

– Она не начнётся. Потому что мы сделаем всё, чтобы её избежать.

Авенар положил руки мне на живот, и под его ладонями наш сын мягко толкнулся.

– А если мы не успеем? – я все не могла успокоиться. – Король ведь тоже стягивает войска.

– Успеем. Ты не должна думать обо всем этом, Хлоя. Ты должна думать только о себе и о нашем сыне.

Любимый развернул меня лицом к себе, отрывая от разглядывания будущих магов.

– Но я не могу просто…

– Можешь, – он наклонился, и его лоб коснулся моего. – Позволь мне заботиться о тебе.

– Хорошо, – прошептала я, отдаваясь его рукам.

Он улыбнулся и обнял меня.

***

В тот вечер мы до самой темноты стояли на крыше новоотстроенной башни и смотрели, как с одной стороны за дальними горными пиками медленно прячется солнце, а с другой – над темными морскими водами всходит луна. Когда ее призрачный свет озарил город, спящий в окружении мощных стен, и замок, и поля, и даже рыбацкую деревушку, едва видимую вдалеке, Авенар осторожно спустился со мной на руках на опустевшую площадь и вдруг произнёс:

– Хлоя… я хочу, чтобы ты стала моей женой.

– Я… – от неожиданности у меня перехватило дыхание. – Ты хочешь пройти обряд в храме?

До этой секунды я даже не вспоминала, что мы с Авенаром не супруги, а просто любовники. Мне было достаточно нашей любви, и никакие обряды и ритуалы не могли ни прибавить её, ни убавить.

– Нет.

Не отрывая от меня пристального и пугающе-серьёзного взгляда, он начал развязывать шнурки на рубахе.

– Нет? – внутри зародилось странное чувство.

Будто под сердцем образовалась дыра, из которой со свистом вылетали все мои страхи.

– Нет. Я хочу, чтобы ты стала моей женой по драконьим законам. Отправься со мной в полёт, Хлоя, позволь показать тебе небо. Стань моей в облаках перед ветром, луной и звёздами…

Он говорил, и голос его становился всё ниже. Пока не превратился в драконий рык и не начал звучать у меня в голове.

На моих глазах Авенар сбросил рубашку. Его голый торс охватило сияние. Кожа засеребрилась, покрываясь чешуйками, плечи содрогнулись – и два могучих крыла развернулись у него за спиной.

От восторга у меня перехватило дыхание.

Он был прекрасен, мой дракон. Сейчас, когда он стоял так близко, я могла разглядеть каждую чешуйку на его теле, каждую прожилку на его крыльях.

Дракон возвышался надо мной, подобно древнему изваянию, вытесанному из камня, но живой и настоящий.

«Забирайся», – прозвучал приказ прямо у меня в голове.

Передо мной развернулось крыло. Я нерешительно глянула на него. Оно казалось таким хрупким, не способным выдержать вес человека. Но я привыкла доверять Авенару. Если он считает, что я смогу перейти по крылу, значит, я смогу.

Оно оказалось прочнее, чем виделось на первый взгляд. Лишь слегка прогибалось под моими ногами. Первые шаги я делала осторожно, но затем, расставив руки, перебежала по крылу и оказалась на спине дракона.

«Садись и держись крепче», – скомандовал он.

Я обхватила руками его шею и почувствовала движение мышц. Всё подо мной ходило ходуном. Я будто оседлала гигантского скакуна – без седла и узды.

А затем дракон взмыл вверх, мощно взмахивая крыльями. Меня хлестнуло порывом ветра, пришлось прижаться всем телом и уткнуться лицом в драконью шею. И я задохнулась от неведомого прежде чувства полёта.

«Можешь открывать глаза. Страшное позади», – даже в мыслях голос Авенара звучал снисходительно.

Я не заметила, когда зажмурилась. И сейчас не спешила открывать глаза. Сначала попробовала приподнять голову. Ветер уже не хлестал, обрывая дыхание. Полёт сменился на плавный. Движения крыльев стали редкими. Мы словно бы парили в воздухе.

И я решилась. Открыла глаза и снова задохнулась – на этот раз от изумления. Мы действительно парили. Между землёй и облаками. На высоте птичьего полёта.

Замок с городом и крепостными стенами остался далеко позади. Отсюда он казался маленьким, словно игрушечным. Игрушечные домики, игрушечные человечки. Деревья – лишь зелёные пятна, лес – неровная полоса, и поля – лоскутное одеяло.

Страх исчез. Осталось только радостное чувство единения с мощным зверем, заставляющее сердце биться чаще, лёгкие – вдыхать больше, а кровь – быстрее бежать по венам. Тело наполнялось силой. Я ощущала жизнь так ярко, как никогда прежде.

И в какой-то момент вдруг осознала, что мы с драконом – одно целое. Это я сейчас лечу под облаками, изредка взмахивая крыльями. Это моё зрение обострилось в десятки, если не сотни раз. И теперь я различала каждую рыбку в простирающейся под нами речушке, каждую черепицу на крыше домов. И вздыбленную шерсть уличного кота, завидевшего в небе дракона.

Нет, я сама стала драконом. Отпустила шею зверя, выпрямилась и расставила руки в стороны, будто это были крылья. Даже изредка взмахивала ими, упиваясь полётом. То взлетая вверх, в облака, то проваливаясь в воздушную яму.

– Авенар, – проговорила я и замолкла, понимая, что наверняка голос снесёт ветром, и любимый меня не услышит.

Однако ошиблась.

«Чувствуешь?» – спросил он, лучась довольством.

– Я как будто сама лечу, – поделилась своим восторгом. – Будто я превратилась в дракона!

«Это единение истинной пары, Хлоя, – я почувствовала, как Авенар улыбается. – Мы стали едины телом и духом. И я сейчас ощущаю то же, что и ты».