Легенда о лиловом драконе

Глава десятая: Драка

Лил не знал, что и думать. Ариана не пришла. Ни с утра, как они договаривались, ни спустя час, который был положен на ожидание, ни даже днем, когда надежда на ее появление еще теплилась по совершенно необъяснимой причине. А потом умерла и она — и только огромное неуправляемое волнение наполняло его сердце, било через край, не давая вздохнуть или просто что-то осмыслить.

Ариана не пришла.

Она не могла заблудиться: они встречались на одной и той же поляне уже два месяца.

На нее не могли напасть: дорога к месту встречи хорошо просматривалась до самого города, и Лил, стоя на окраине леса, рисковал гораздо больше, чем его подруга.

Ни одной страшной причины отсутствия Арианы просто не существовало.

Она могла проспать.

Она могла заболеть.

Ее могла не пустить мать, сославшись на необходимость помощи перед ярмаркой.

Она могла передумать, и, как Лил ни убеждал себя в обратном, именно этого он боялся больше всего. Вчера, расстроенная будущим перерывом в полетах, Ариана сгоряча пообещала совершенно невыполнимые вещи. Ослушаться отца, обмануть сестру — и ради кого? Ариана, конечно, была верным другом, и Лил ни секунды не сомневался в ее добрых намерениях. Но ни один друг не стоит доверия семьи. Поразмыслив ночью над своими обещаниями, Ариана могла прийти к тем же самым выводам, что и Лил, и решить разом оборвать эти странные отношения с драконом, пока они не зашли слишком далеко. Осудить Ариану Лил бы не посмел — она и так сделала для него слишком много. Вот только эта причина ее отсутствия была, пожалуй, самой безысходной. Она означала бы конец. Всему, во что Лил уже почти привык верить.

Терзаемый волнением и дурными предчувствиями, он совершенно перестал обращать внимание на происходящее вокруг и на драконий инстинкт, который обычно оберегал его от неприятностей. И неприятности не замедлили явиться. Сильный толчок в спину — Лил даже не услышал, как к нему кто-то приблизился, — и презрительный, полный отвращения голос язвительно поинтересовался, кто позволил такому отребью, как он, околачиваться в человеческом лесу. Стараясь подавить вмиг охватившее его бешенство, Лил обернулся.

Их было около десятка — несмело переступающих с ноги на ногу и косящихся на своего командира мальчишек — и бесстрашный Тила, уже забывший, как однажды Лил одним взглядом вынудил его отступить. Но сегодня от Тилы исходила такая уверенность в собственных силах и такая гордость за себя самого, что Лила так и потянуло снова сбить с него спесь.

— Кажется, мы уже выяснили, кто из нас двоих отребье, — негромко, но весьма угрожающе заметил он. — Или тебе освежить память?

Застигнутый врасплох, Тила чуть отступил назад, но тут же снова оскалился.

— Только посмей посмотреть на меня, как в прошлый раз, — заявил он. — Мигом пригвозжу стрелой к ближайшему дереву. Армелонцы мне только «спасибо» скажут.

— А рискнешь превратиться в дракона — остаток жизни проведешь в клетке на ярмарке, — поддакнул кто-то из мальчишек, и все они разразились довольным хохотом. Вот только Лила сегодня этим было не пронять. Накопившийся с утра негатив требовал выхода, и Лил пошел на поводу у эмоций.

— Чтобы проучить такого бахвала, как ты, мне и кулаков-то будет много! — презрительно выплюнул он.

Тила тут же перестал ухмыляться, шагнул вперед и схватил Лила за отвороты рубахи.

— Ты поплатишься за свои слова! — прошипел он прямо в лицо противнику.

Лил легко, как зацепившиеся веточки, стряхнул его руки и прищурился.

— Проверим? — равнодушно предложил он. Тила смерил взглядом его худощавое тело, в котором, казалось, едва держалась душа, фыркнул и демонстративно размял могучие плечи. — Заржавели? — с усмешкой поинтересовался Лил. Тила остановился и резким движением скинул со спины колчан и отстегнул от пояса меч. Этого противника он должен одолеть голыми руками.

— Ну, оборвыш, ты все-таки напросился! — крикнул он и бросился на Лила.

Они схватились сперва словно с неохотой — как будто им надо было работать на зрителя, а ни сил, ни желания ни у того, ни у другого не было. Но постепенно, чувствуя силу противника и не желая уступать, они начали распаляться, превращая мальчишескую драку в настоящий бой. Тила был уверен, что в рукопашной завалит соперника первым же приемом. Но в жилах Лила текла драконья кровь: она давала силу, которая никак не вязалась с его довольно-таки хилым внешним видом. И Лил не намерен был сдаваться: подпитываемый еще и зревшим с самого утра гневом, он вновь и вновь отражал атаки Тилы, прощупывая слабые стороны и выбирая момент для собственного удара. Долго ему ждать не пришлось: Тила недальновидно вытянул руку вперед, пытаясь в очередной раз схватить противника за грудки, но Лил увернулся, заставив его потерять равновесие, а потом каким-то неуловимым движением уложил здоровенного Тилу на землю. Заломил ему локоть за спину и водрузился сверху.

— Все-таки заржавел, — с усмешкой проговорил он, но в следующее мгновение получил удар по шее такой силы, что лишился дыхания, а из глаз, как настоящие, посыпались искры. Чьи-то руки — не одна, не две, а сразу несколько пар — стащили его с Тилы и принялись молотить, не разбирая, куда целят. Какое-то время, оглушенный первым ударом, Лил не мог пошевелиться и почти не соображал, что происходит. Но вспышки новой боли вынудили действовать. Речь больше не шла о драке — вырваться и скрыться в лесу было единственной возможностью остаться в живых. Лил сгруппировался, стараясь по мере сил уворачиваться от ударов и выбирая самое слабое место в цепи облепивших его мальчишек. Внезапно громкий свист прорезал воздух; Лил рванулся вперед — и вскрикнул от резкой боли. От правого запястья, вмиг ставшего чужим, она разлилась по всему телу и взорвалась в голове. Ничего не видя и не слыша, Лил упал на колени…

…Ариана стала свидетельницей драки. Приняв свой обычный мальчишеский вид, она появилась на поляне как раз вовремя, чтобы успеть застать и победный прием Лила, и предательский удар деревянным мечом по его беззащитной шее, и отвратительное нападение на него сразу всей Тиловой ватаги. С первым ударом она кинулась к едва успевшему подняться Тиле в надежде остановить избиение.

— Райан? — удивленный больше появлением сына Хедина, чем его просьбой, прохрипел тот и попытался исправить недоразумение, вызванное явной неосведомленностью мальца. — Там же драконий детеныш. Пусть парни поучат его уму-разуму.

Несмотря на застилающий все разумные мысли ужас, Ариане хватило ума не напоминать Тиле о проигранном поединке.

— Он просто мальчишка! — с отчаяньем в голосе воскликнула она. — Такой же, как вы! Вы же убьете его!

Тила только отмахнулся.

— Ничего с ним не случится — это отродье живучее. Зато в следующий раз не сунется в наш лес.

— Ваш лес?! — Ариану вдруг охватила такая ненависть к Тиле и ему подобным, что она не смогла связно продолжать. Только судорожно вдохнула несколько раз воздух, а потом выхватила из-за спины лук и, натянув тетиву, направила стрелу прямо в Тилу. — Останови их! — приказала она непререкаемым тоном. — Немедленно!

Ошеломленный ее действиями, Тила уставился на Ариану, как на ненормальную. Угрожать ему, Тиле, и ради кого? Или Райан не понимает?..

— Там дракон, — медленно, как неразумному ребенку, попытался объяснить он. — Ты знаешь, кто такие драконы? Это чудовища: они жгут дома, убивают людей. Они…

— Я перебью тебе кость, — оборвала его Ариана, прицелившись в рабочую руку Тилы. — И ты никогда не станешь воином. Хочешь? Я не промахнусь.

Крайняя решимость в ее голосе сбила Тилу с толку. Кажется, Райан все осознавал и не собирался отказываться от своих требований. Но… как такое могло случиться?

— Ты знаешь, что тебе будет уже за то, что ты навел на меня оружие? — сделал Тила последнюю попытку образумить юнца. Но Ариана только прищурилась.

— Ты же никому не скажешь, что тебя одолела девчонка, — едва слышно, для него одного, произнесла она. Тила вытаращился на нее, не понимая, о чем речь. Но знакомые черты и совершенно особенный взгляд, который невозможно было спутать, вырвали из уст Тилы женское имя. Он затряс головой и снова взглянул на Ариану. Она удовлетворенно кивнула. — И я не скажу. Но услуга за услугу. Считаю до трех! — она крепче сжала лук. — Раз!..

Совершенно сбитый с толку, Тила махнул рукой и пронзительно свистнул.

— Баста, парни! Разбежались! — громогласно приказал он. И мальчишки, словно по мановению волшебной палочки, бросили свою жертву и окружили вожака. Но Ариана оказалась быстрее: едва отзвучали слова Тилы, как она уже хлопотала возле бессознательного Лила, нимало не заботясь о том, что способен сделать с ней разъяренный тринадцатилетний верзила. Какое это имело значение, если от жалости она даже смотреть на Лила без слез не могла? Его лицо после ударов мальчишек распухало на глазах; из уголка рта сочилась кровь; рубаха была порвана, и сквозь прорехи уже сейчас проявлялись невиданные синяки; правая кисть была неестественно вывернута и, вне всякого сомнения, сломана. И только дыхание — хриплое, тяжелое, прерывистое — позволяло дышать и Ариане. Она должна была спасти Лила! После того, что сделали эти…

— Изверги! — выкрикнула Ариана, уже не скрывая собственное горе. — Это вы драконьи выкормыши! Это вы убиваете людей и калечите невинных! Это вы чудовища! А ты!.. — она перевела взгляд на Тилу, и столько ненависти было в ее глазах, что тот невольно содрогнулся. — Я восхищалась тобой! Я так хотела быть на тебя хоть чуточку похожей! Всю жизнь! Отец только и говорил: Тила то, Тила это! Самый сильный, самый ловкий!.. Посмотри на него: вот настоящий воин!.. Я посмотрела, Тила! И увидела! Слишком много. Больше не хочу!

Тила сам не понял, как оказался возле нее.

— Эрайна, — зачем-то позвал он. Но она дернула головой и отвернулась.

— Ариана! — отчеканила она и, не обращая больше на Тилу никакого внимания, занялась избитым другом.

Первым делом, пока Лил не очнулся, она занялась его рукой. Ее требовалось обездвижить и тщательно зафиксировать, но необходимых материалов у Арианы не было. Оставалось рассчитывать на дары природы.

Ариана оглянулась в поисках подходящих палок и остановила взгляд на будто бы смущенном, мнущемся возле нее Тиле. Он молча протянул две дощечки, в которых при других обстоятельствах она непременно признала бы обломки деревянных мечей. Не раздумывая и не размениваясь на свою обиду, Ариана приняла предложенную Тилой помощь и даже сказала ему «спасибо» — совершенно ровно и бесстрастно, как какому-нибудь незнакомцу. Кумир умер, окончательно погребя вместе с собой и желание Арианы становиться воином. Отец говорил, что это лучшая в мире профессия, что воины храбры, благородны и справедливы. Но сегодня Ариана увидела, что представляют собой даже лучшие из них. И пусть мальчишкам еще далеко было до настоящих солдат — Ариане отныне стало до них еще дальше. Ей всегда были чужды низость и предательство; как отец посмел ставить ей в пример человека, который способен так просто отринуть честность и так подло вести себя после справедливого поражения? Не мог Хедин не знать истинной личины Тилы, ведь с его отцом они были лучшими друзьями. Значит, считал такое поведение естественным. Еще бы, ведь жертвой был драконий детеныш, а отношение к драконам Хедина давно было всем известно. И он, без сомнения, восхитится этим поступком Тилы, назовя того истинным защитником Армелона. Вот только Ариане все это больше будет не интересно. Она все видела собственными глазами. И приняла бесповоротное решение.

Эти невеселые мысли, однако, никак не мешали Ариане справляться со своей первостепенной задачей. Не рискнув пустить на бинты платье Беанны, она оторвала лоскуты от рубахи Лила и, старательно зафиксировав ему руку между двумя дощечками, сделала тугую повязку. Второй лоскут смочила водой из походной фляжки и осторожно промокнула Лилу лицо.

Холодные прикосновения привели его в себя. Вздрогнув, Лил весь сжался, словно ожидая новых ударов. Но Ариана ласково коснулась его волос, убирая прилипшие ко лбу пряди. И он распахнул глаза.

— Ариана? — сорвался с губ недоверчивый шепот.

Она кивнула.

— Не разговаривай. Больно… Я, как могла… руку перевязала… Не знаю, чем еще помочь…

Лил смотрел на нее во все глаза, словно не веря тому, что видит.

— Как ты здесь?.. Почему?.. А где эти?.. — осыпал он ее вопросами.

Ариана оглянулась: кроме них двоих на поляне действительно никого не было. Тила увел свою свиту.

Не зная, что ответить, она пожала плечами. Но Лил вдруг забеспокоился, сделал попытку подняться, однако Ариана так цыкнула на него, велев не двигаться, что он почел за лучшее повиноваться.

— Извини. Они не обидели тебя? Я не могу понять…

— Они не охотятся на девчонок! — снова оборвала его Ариана и добавила, отводя взгляд в сторону: — Они охотятся только на драконов.

Лил, насколько позволяли увечья, махнул рукой.

— Я сам напросился, — попытался объяснить он. Но Ариана внезапно вскочила, сверкнула глазами так, что по его жилам пробежал холодок. Что он такое сказал? Или она?..

— Напросился, чтобы тебя избили до полусмерти?! — звенящим от слез голосом воскликнула Ариана. — А если… Если бы я не успела? Если бы пришла чуть позже?! Тебя ведь… просто убили бы… Лил!.. — она закрыла лицо руками и отчаянно, как впервые познавший горе ребенок, разрыдалась.

У Лила оборвалось дыхание. С трудом соображая, что делает, тратя все свои силы на преодоление тупой боли, разливающейся по телу при каждом движении, он кое-как поднялся на ноги, шагнул к Ариане и здоровой рукой прижал ее к себе.

— Не плачь! Пожалуйста! Я не стою этого, — бормотал он, с трудом выталкивая слова, потому что ее слезы жгли сильнее, чем переломанные кости и кровоточащие ссадины. — Я сам виноват…

Она отпрянула и подняла на него заплаканное лицо.

— Я должна была предупредить! Я не думала… что ты будешь так долго ждать… Я была уверена… ты вернешься домой… Побежала к тетушке Айлин, а она говорит… ты ушел на охоту и еще не возвращался… И я… Я решила, что ты обиделся, что я не пришла, и отправился без меня… Я даже… даже сердилась на тебя за это, хотя сама должна была… А ты все это время меня ждал?!

— Я придумывал причины — одна хуже другой, — почему ты не пришла, — желая только снять с Арианы так терзающую ее вину, признался Лил. — И в итоге решил, что просто надоел тебе. Взбесился и сорвал злость на Тиле. И получил то, чего заслуживал. Чтобы впредь не смел думать о тебе плохо!

Слезы Арианы просохли — и Лил спохватился. Разве можно было говорить подруге такие вещи? Она ведь только вчера отчитала его за недоверие. А сегодня — что же? — он рассказывает, что снова сомневался в ней. Да еще и злился, не выяснив причины ее опоздания. Энда! Ариана имеет полное право отвернуться от него. Но пока она еще этого не сделала…

Он схватил ее за руку, стиснул зубы и посмотрел в глаза.

— Ариана, я…

Но она замотала головой, не желая слушать оправданий, и только очень тихо спросила:

— Я так много для тебя значу?

Лил осекся. Опустил взгляд. Сказать правду было неимоверно сложно и еще более страшно. Страшнее, чем снова оказаться на дереве в окружении охотничьих собак. Тогда хоть что-то зависело от него. А сейчас его будущее было в руках Арианы. А она ждала ответа.

— Слишком много… для дракона.

Ариана выдернула у него ладошку и обожгла сердитым взглядом.

— Разве я еще не доказала, что не боюсь твоего дракона?

Лил качнул головой и как-то невесело усмехнулся.

— Хорошо, что ты пока меня не понимаешь, — произнес он странные слова. — Значит, у меня еще есть время.

Ариана долго молча ждала продолжения, но его так и не последовало. Лил не поднял на нее глаз, и во всей его позе читалась совершенно необъяснимая, с точки зрения Арианы, безнадежность. Он сегодня едва не погиб только из-за того, что подумал, будто она от него отказалась. С глупым драконьим упрямством он продолжал считать, что она делает ему одолжение, называя это дружбой. И никак не хотел поверить, что нужен Ариане еще сильнее, чем она ему. Но она-то это отлично поняла. Поэтому и решилась пойти наперекор всем. Даже отцу. Неужели и это ничего не значит?

— Я вчера солгала Беанне, — негромко, словно преодолевая саму себя, принялась говорить Ариана. — Обманом выманила у сестры женскую одежду, чтобы полететь с тобой на ярмарку. Сегодня дралась на мечах с Тилой, чтобы он подтвердил Беанне мою историю и не сорвал наши планы. Потом угрожала пробить ему руку стрелой, если он не остановит избивающую тебя шайку. Мне непросто было на это решиться, но я была уверена, что поступаю правильно, что по-иному и быть не может. Но, если я не права, если я действительно чего-то не понимаю, тогда объясни мне, пожалуйста, все сейчас, чтобы я не делала больше ошибок, которые могут тебе повредить.

Она говорила все спокойней, но Лил с каждой сказанной ею фразой бледнел все больше и, когда Ариана закончила, стал похож на смертельно больного человека.

Ариана даже вздрогнула, когда подняла на него глаза, и шагнула вперед в испуге, что у него открылась какая-то внутренняя рана. Но Лил отпрянул назад, будто заразный, и тело его вздрагивало от невероятного напряжения.

— Энда все побери, зачем я тебе нужен, Ариана?! Ты же рискуешь семьей, рискуешь жизнью, ты… — он выдохнул, не находя нужных слов. — Ты можешь потерять самое дорогое, что у тебя есть! И ради чего?!.. Я не стою этого!

Ариана пожала плечами, словно находя его вопросы глупыми.

— Если все они отрекутся от меня, у меня останешься ты, — просто, как само собой разумеющееся, сказала она. — И я совершенно точно знаю, что ты не предашь. Разве нужна еще какая-то причина?

Ариана снова шагнула вперед и поймала его взгляд.

— Я тоже не предам тебя, Лил, — ласково, но в то же время очень твердо произнесла она. — Никогда. Как бы ты ни сомневался.

Его плечи опустились: бравада отступила, но вместе с ней отступило и отвратительное чувство обреченности. Наверное, он так и не смог объяснить Ариане, что ее благополучие значило для него больше, чем любое его желание. Но какое это имело значение, если она верила ему — так безгранично и непоколебимо, что оставалось только приложить все усилия, чтобы не разочаровать ее? Нужно было избавиться от ненавистного страха, отравляющего жизнь. Но, если Ариане это удалось, неужели Лил не сможет перебороть себя и довериться ей? И просто наслаждаться их животворящей дружбой?

Он выдохнул, приняв решение, и совершенно без сил опустился на землю. Ариана тотчас бросилась к нему.

— Больно? Очень? Прости, я совсем забыла…

Лил качнул головой, призывая ее не беспокоиться.

— Все нормально, — несмело улыбнулся он. — Через пару дней буду как новенький.

— У тебя же рука сломана, — немного недоуменно напомнила Ариана. Лил посмотрел на перебинтованное запястье.

— Рука? Ну, с ней, конечно, придется повозиться подольше. Однако к ярмарке, не волнуйся, она уже срастется.

— Но до ярмарки меньше недели! — недоверчиво, и все же с явной надеждой в голосе проговорила она. Лил усмехнулся, принимая эту надежду на свой счет.

— Но я ведь дракон, Ариана! — заметил он. — А ты все время об этом забываешь.

Она несколько секунд смотрела ему прямо в глаза, не говоря ни слова и заставляя изрядно нервничать. А потом вдруг придвинулась ближе и обняла за шею. Лил замер.

— Ты просто невозможный мальчишка, — выговорила она ему в ухо. — Даже не знаю, что мне с тобой делать.

— Думаешь, сам я уже не справлюсь? — с шутливым вызовом спросил он, ежась от ее дыхания. Ариана легонько боднула его лбом в висок.

— Думаю, вдвоем у нас получится лучше, — заключила она и, разомкнув объятия, поднялась на ноги. — У меня для тебя сюрприз.

У Лила засосало под ложечкой.

— Еще один? — протестующе пробормотал он. — Может, хватит на сегодня?

Ариана несерьезно нахмурила брови.

— Только попробуй сказать, что тебе не понравилось! Знаешь, чего мне стоило?.. — тут она оборвала саму себя и, уперев руки в бока, приказала: — Закрой глаза! И не смей подглядывать!

— Собираешься превратиться в дракона? — не удержавшись, подколол ее Лил. Ариана загадочно улыбнулась.

— Почти, — ответила она и, дождавшись от Лила выполнения ее условия, вытряхнула из походной сумки аккуратно сложенные платье и чепец. После поединка с Тилой она надела привычную мальчишескую одежду, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. А сейчас быстро облачилась в платье, кое-как затянув шнуровку, нахлобучила шаперон и… нырнула в недра сумки за зеркальцем. Не могла она показаться Лилу неряхой. Пусть лучше немного потерпит, пофантазирует о том, какой именно она приготовила ему сюрприз, — тем желаннее будет разгадка.

Наконец, приведя себя в порядок в полном соответствии с Беанниными указаниями, Ариана выдохнула, сложила руки на подоле платья и позволила Лилу открыть глаза.

Она очень надеялась, что ему понравится, пусть даже платье было неприглядного коричневого цвета, а у шаперона загнулись и никак не хотели распрямляться поля. Однако Ариана, даже в сравнении с другими девочками, осталась вполне довольна своим внешним видом. И все же просто неприлично волновалась, ожидая оценки товарища и его приговора.

И реакция Лила превзошла самые смелые ее надежды.

Едва поняв, кто перед ним, он вскочил и вытаращился, словно увидел привидение.

— Ариана!.. Ты… С ума сойти! — только и смог выговорить он. — Ты просто… Так не бывает…

— Я девчонка? — удовлетворенно спросила она, скромно потупив взгляд. Лил не замедлил с ответом.

— Ты колдунья! — от души выдохнул он. Ариана улыбнулась.

— Колдунья и дракон? — она на секунду задумалась, словно пробуя это сочетание на вкус; потом решительно кивнула. — Звучит отлично! Так и назовем нашу команду!