Легенда о лиловом драконе

Глава двадцать четвертая: Два подарка

Домой Ариана возвращалась почти бегом. Длинный июньский день подходил к концу, опускающееся солнце окрашивало верхушки деревьев в розовый цвет, а Ариана не проделала еще и половины пути. Совсем скоро стемнеет, и тогда лес станет особенно опасным. На дороги выйдут ночные душегубы, на тропинки — дикие звери, и Ариана окажется желанной добычей и для тех, и для других. Вот если бы она была не одна, если б рядом с ней шел Лил, Ариана могла бы ничего не опасаться. В нем, в его защите она была уверена, как и девять лет назад. Почему же не попросила встретить ее хотя бы вечером?

Можно было придумывать какие угодно отговорки, но перед самой собой не имело смысла лгать. Ариана с недавних пор боялась оставаться с Лилом наедине. Ей было страшно от того, как все ее существо реагировало на него. Страшно от своих желаний, родившихся после возвращения Лила. Страшно от тех мечтаний, которые все чаще посещали ее душу, и от того, что уже не представляла своего будущего без него. Ариане не с кем было поделиться этими переживаниями, и она не знала, как себя вести, чтобы не озадачить и не оттолкнуть его.

Но как же хотелось, чтобы возле нее вдруг оказался Лил. Прямо сейчас, немедленно, вдруг вывернул из-за поворота, увидел ее и обрадовался. Он всегда радуется, когда они встречаются — пусть даже по двадцать раз на дню — и так трогательно пытается это скрыть, словно Ариана может на него за это рассердиться. Неужели он чувствует то же, что и она? И точно так же боится это показать, чтобы не выглядеть в ее глазах смешным? Ох!..

Ариана остановилась и замотала головой.

Глупый страх! Глупый, отвратительный страх; он снова пробрался в Арианино сердце и отравлял ей жизнь. Как бы она хотела от него избавиться! Как бы…

Хрустнула ветка, а за ней еще одна.

Ариана вздрогнула и напряглась, прислушавшись. В чаще леса отчетливо послышались чьи-то шаги. Это, конечно, мог быть задержавшийся охотник, или дровосек, или просто странник, но Ариана не желала рисковать. Подобрав юбку, она бесшумно скользнула во тьму окружающих деревьев, спряталась за толстым стволом дуба и всмотрелась в дорогу.

Через несколько секунд на ней показался человек. Он шел, то пиная попадающиеся по дороге шишки, то вглядываясь в верхушки деревьев. Руки его были засунуты в карманы, и Ариана голову могла дать на отсечение, что там они сжаты в напряженные кулаки.

У Арианы подпрыгнуло сердце.

— Лил! — радостно воскликнула она и, выскочив из своего укрытия, бросилась ему наперерез. Он изумленно повернулся и замер.

— Ариана?.. — словно не веря глазам, пробормотал он, но взгляд, которым Лил окинул всю ее фигурку и который говорил сам за себя, заставил ее затрепетать. — Ты… такая красивая… в этом платье и с цветами в волосах… Никогда тебя такой не видел…

Ариана почувствовала, как от смущения и удовольствия кровь приливает к щекам. Она хотела что-нибудь ответить, хотя бы просто поблагодарить, но Лил вдруг опустил глаза и глухим голосом попросил прощения.

— За что? — удивилась Ариана, но ответа не дождалась. Он стоял перед ней, старательно отводя взор и словно не зная, куда деть руки.

— Лил… — осторожно позвала она, не представляя, что и думать. Он мотнул головой и, словно решившись, вдруг посмотрел на нее то ли с вызовом, то ли с осуждением.

— Беанна сказала, ты не хотела, чтобы я узнал о твоем празднике! — с силой произнес он. — Я весь вечер думал, чем перед тобой провинился…

— И придумал? — в тон ему спросила Ариана, не зная, на кого сильнее рассердилась: на сестру, которая насочиняла для Лила небылиц, или на Лила, который им поверил.

Он не выдержал ее взгляда, снова опустив голову. У Арианы сжалось сердце, словно в ожидании приговора. Если Лил и теперь еще в ней сомневается…

— Беанна обожает надо мной подшучивать, — негромко произнес он. — Но сегодня она была абсолютно серьезна. Я не могу не верить, когда она так говорит, она все-таки твоя сестра, Ариана!

— Ох! — Ариана тут же растеряла весь боевой задор, поняв, что натворила. Конечно, Беанна не могла сообщить Лилу про ведунью. А когда он догадался, что в город Ариана даже не собиралась, Беанне пришлось рассказать ему хотя бы часть правды. А Лил, как всегда, понял ее по-своему. И разве имела Ариана право злиться на него за это? — Прости меня!..

Лил изменился в лице. Словно до сих пор он не верил в коварство Арианы. А ее слова подтвердили худшие его опасения.

— Ты прости, — незнакомым, очень ровным голосом проговорил он. — За то, что тебя разочаровал.

Ариана вздрогнула и, заткнув поглубже мерзкий страх — просто потому что обязана была освободить Лила от этой обреченности, — шагнула к нему, обхватила обеими ладонями его голову и поймала его взгляд.

— Ты виноват только в том, что мужчина, — отвечая на самый главный его вопрос, сказала она. — Вам нельзя знать о том, что происходит с девушкой в день ее совершеннолетия. Это тайна, хранимая веками. И, памятуя о том, чем закончилось для нас с тобой проникновение в святая святых драконов, я не скажу больше ни слова.

Лил выдохнул, и Ариана удовлетворенно улыбнулась.

— Не смей извиняться! — предупредила она. — Я должна была объяснить все сразу, а не пытаться тебя провести даже с самыми благими намерениями. Но поскольку ты снова усомнился в моем добром к тебе отношении… — она свела брови и резко выдернула у него один волос. Лил вздрогнул от неожиданности. А Ариана, ничего не объясняя, вынула из складок платья маленький кожаный мешочек и опустила добычу туда. Потом тщательно его завязала и, на мгновение сжав руками, протянула Лилу. Ничего не понимая, тот принял дар. — Это оберег, — вполголоса проговорила Ариана. — Пожалуйста, пообещай мне, что он всегда будет с тобой! Даже если когда-нибудь судьба вновь разлучит нас, я буду спокойна, зная, что он по-прежнему тебя защищает.

Лил с благоговением приторочил мешочек к поясу и выразительно посмотрел на Ариану.

— За такое не благодарят словами, — со звенящей искренностью произнес он. — Но я жизнь положу, только чтобы ты была счастлива!

У Арианы быстрее забилось сердце. С губ едва не сорвалось признание в том, что счастлива она бывает только рядом с ним. Но страх навалился, затмевая все светлые чувства. И Ариана стушевалась, отвела глаза и пробормотала, что не желает такой жертвы и не для того дарила оберег.

Лил помрачнел. Конечно, он опять позволил себе слишком много. Этот невероятный переход от полной ненависти к самому себе к закружившему в водовороте воодушевлению совершенно лишил его самообладания. Ариана сделала для него оберег! Самый настоящий человеческий оберег, какой он не раз видел у других мужчин! Мать как-то посетовала, что не стала в свое время мастерить такой, потому что не было у нее ни брата, ни друга, ни возлюбленного, а о появлении сына она тогда не задумывалась. Лил понял из ее слов, что обереги женщины дарят только самым близким, и осознание того, что Ариана считала его таковым, просто ошарашило, вырвав слова, которые он не имел права ей говорить. Следовало, наверное, попытаться как-то исправить собственную бестактность. Но вместо этого Лил вдруг вынул из кармана небольшую безделушку и, добивая о себе впечатление, вложил ее в руку Арианы.

— Подарки сегодня полагается дарить тебе, — неловко прокомментировал он свой поступок и отпустил ее запястье. Ариана озадаченно глянула сначала на него, а потом на собственный кулак и наконец разжала пальцы. На ладони лежал кулон в форме капли с продолговатым отверстием посередине. Он был сделан из невиданного, почти непрозрачного камня темно-медового цвета с крохотными вкраплениями и почему-то не холодил, а, напротив, согревал руку.

— Что это? — изумленно спросила Ариана, и Лил, как ни старался, не смог понять из ее интонации, нравится ей подарок или нет.

— Я надеялся сделать для тебя украшение, — настороженно произнес он. Ариана чуть заметно улыбнулась. Ну что ей с ним делать? Как убедить не искать в ее словах и действиях самое плохое? Как избавить от этого драконьего проклятия? В детстве ей это удалось, но тогда она и не сомневалась в успехе. А сейчас? Может, пора перестать бояться неудачи?

— Оно просто волшебное, — с нежностью отозвалась Ариана и завязала на шее шнурок с кулоном. — Но я никогда в жизни не видела таких камней. Он же совсем невесомый и… теплый…

— Это застывшая смола, — объяснил Лил, немного успокоенный ее действиями. — Мы с мамой как-то набрели в лесу на речку, где среди обыкновенных камней встречались вот такие экземпляры. Мне тогда очень захотелось, чтобы у тебя была подобная вещица. А когда появился повод…

— Ты знал про мой день совершеннолетия? — шепотом спросила Ариана, и от ее глубокого взгляда он вдруг совсем смешался.

— Мама конечно знала, — пробормотал Лил, чувствуя, что это не последний вопрос Арианы, и откровенно опасаясь того, что именно может ее заинтересовать. Она слишком сильно на него действовала. Так, что он забывался и переставал себя контролировать. — Ты же ее племянница.

Ариана склонила голову, соглашаясь, и немного помолчала. У Лила в груди застучало так, что он начал слышать собственное сердце.

— Значит, ты думал обо мне, — больше утвердительно, чем вопросительно, проговорила она и шагнула вперед. — Даже тогда, когда следовало давно забыть…

Лил мотнул головой, пытаясь отделаться от заполняющего его ощущения бесстрашия и вседозволенности. Ему нельзя, нельзя говорить ей нежных слов, нельзя показывать свои чувства, нельзя пользоваться этой провокационной ситуацией, когда они вдвоем в сумеречном лесу, и ни одного человека вокруг на целые мили, а Ариана смотрит так, словно от его ответа зависит вся ее жизнь, и от этого холодеет в затылке, и…

Он же дракон, Энда все подери!

— Я думал о тебе каждый день! — он взял Арианины руки в свои и сжал их так, будто прощался с ней навеки. — Я вспоминал твое лицо, твою улыбку, твои проказы, которые иногда доводили меня до помешательства. Мне так хотелось увидеть, какой ты стала. Я представлял, как мы снова встретимся, как ты обрадуешься — я почему-то был совершенно уверен, что ты обрадуешься… Эти мысли давали мне силы существовать и надеяться, что когда-нибудь… — он осекся. Вздрогнул. — Создатели! Ариана, я не имею права всего этого тебе говорить! И прикасаться к тебе! И…

— Дышать со мной одним воздухом? — иронично спросила она, хотя с трудом удерживала слезы. — Лил, это самые чудесные слова, какие я когда-либо слышала, — она переплела свои пальцы с его, вынудив податься вперед. — Пожалуйста, не лишай меня такой радости. Я ведь даже надеяться не могла, что так много для тебя значу.

У Лила зашумело в голове. От ее близости, от ее дыхания, от цветов в темной косе и дрожащих на ресницах капель. Но робкая ее улыбка вдруг молнией напомнила ему ту, прежнюю, Ариану. Девочку, которую он поклялся защищать всеми своими силами. В том числе, и от собственного дракона. Почему же теперь он счел, что вправе нарушить клятву? Разве Ариана этого заслуживала? И разве он столько лет не справлялся с собой?

— Ты значишь все на свете, Ариана, — проговорил Лил с улыбкой и исключительно братской нежностью так, что Ариана удивленно захлопала ресницами. И ответное: «Ты тоже» — так и замерло на ее губах. Страх снова пробрался в душу. Зачем она навязывалась, если Лил просил ее не делать этого? Быть может, для него важно оставить все, как есть? Ведь не случайно, наверное, он так цеплялся за своего дракона, хотя Ариана вновь и вновь пыталась его убедить, что это не имеет для нее значения. И ей следовало уважать его решение, а не думать исключительно о собственных желаниях. Вот только…

Невозможно вычеркнуть из памяти те слова, что он ей сказал, и вырвать из души те ощущения безграничного восторга, которые он ими вызвал. И Ариана могла, конечно, ответить правильно и благонравно, как должна была и как подсказывал ей напуганный разум. Но разве сегодня не день ее совершеннолетия? И разве сегодня она не имела права не думать обо всех этих глупостях?

Чтобы и он… больше не боялся?..

Ариана поднялась на цыпочки и коснулась губами щеки Лила.

— Ты тоже… — прошептала она.