Легенда о лиловом драконе

Глава двадцать вторая: Совершеннолетие

Ариана проснулась в прекрасном настроении. Сегодня ей исполнялось восемнадцать лет, а значит, наступил самый важный день в ее жизни. День, когда можно было узнать свою судьбу. И попытаться ее изменить. Одно-единственное желание, которое Ариана придумала много лет назад. Если ведунья услышит…

— С праздником! — на пороге появилась Беанна и ласково, совсем как мама, улыбнулась. — Даже не верится, что моя младшая сестричка стала совершеннолетней. Теперь можно и о подходящем муже подумать.

Ариана сверкнула было глазами, но тут поняла, что Беанна над ней подшучивает.

— Муж? — усмехнулась Ариана. — Это такое большое волосатое существо, которое предпочитает казарму родному дому, бряцание оружием — детскому лепету и грязных, потных мужиков — родной жене? Его еще надо обхаживать, обслуживать и уговаривать? Нет, спасибо! Я уж как-нибудь сама.

Беанна слушала ее с крайним изумлением.

— Откуда ты набралась такой пошлости? — только и смогла проговорить она. Ариана передернула плечами.

— Назови мне хоть одного молодого воина, который не подходил бы под мое определение, — предложила она. Беанна послушно задумалась.

— Но в городе ведь не только воины есть, — осторожно напомнила она. Ариана махнула рукой.

— Ремесленники? Охотники? Кто, Беанна? Вот скажи, в кого из наших знакомых тебе хотелось бы влюбиться?

Беанна вздохнула и положила руки на живот.

— Уже ни в кого, — опустив глаза, выговорила она. Ариана расстроенно выдохнула.

— Извини меня, — попросила она. — Я увлеклась и не подумала…

Беанна кивнула и нежно погладила живот.

— Я совсем не жалею о Тиле, — призналась она. — Я жалею только, что у маленького не будет отца.

Ариана поднялась с постели и утешающе приобняла сестру.

— Бывают такие отцы, которых лучше бы и не было, — сказала она и уже бодрее продолжила: — Главное, что ему очень повезло с матерью.

— Думаешь, такую, как я, можно назвать везением? — усмехнулась Беанна. Но Ариана была непреклонна в своем мнении.

— Ты же не пыталась от него избавиться, хотя в твоем положении это было естественным, — напомнила она. — И я не сомневаюсь, что ты будешь замечательной мамой. Ты уже сейчас его любишь.

— Очень люблю, — согласилась Беанна и снова обняла живот, словно укачивая. — Как же его не любить: такого крошечного, такого беззащитного? Он же часть меня… — и вдруг встрепенулась, посмотрела на Ариану немного загадочными глазами. — Ой, что же это я? — воскликнула она. — У тебя день рождения, а я все о себе да о себе. Подожди секунду!

Беанна выскочила из спальни сестры, а, когда вернулась, в руках у нее был красный лоскут какой-то ткани.

— Вот, — проговорила она и встряхнула принесенный сверток. И Арианиному взору предстало необыкновенно красивое платье. — Это тебе!

— Ты с ума сошла! — ахнула Ариана. — Откуда оно у тебя? У мамы такого не было.

— Конечно, не было, — улыбнулась Беанна. — Разве я стала бы дарить на совершеннолетие ношеную вещь? Это абсолютно новое, специально для тебя пошитое.

— Но ты же не умеешь шить, — пробормотала Ариана, не отводя от волшебного платья взгляда. У нее еще никогда не было таких вещей. Разочаровавшийся в ней отец с той самой пощечины перестал замечать младшую дочь и заботиться о ее существовании. Ариана донашивала платья Беанны или перешивала мамины, потому что снова влезть в мальчишеские одежды было немыслимо. Возможно, вернись она к образу Райана, отец и смилостивился бы. Но уступить ему означало предать Лила, а она и так заплатила за свою дружбу слишком высокую цену.

— Не умею, — согласилась Беанна. — Поэтому я его купила. Не бойся, из наших сбережений не пропало ни одного шнокеля! — поспешно добавила она, увидев, как сестра изменилась в лице. — Я… Я просто продавала товар чуть дороже, чем тебе говорила, — призналась она без тени раскаяния. — Хотела сделать сегодняшний день совершенно особенным. А без нового платья тут никак не обойтись!

Ариана улыбнулась: в этих словах была вся ее сестра. Беанна могла оставаться полуголодной, но не имела никаких сил пройти мимо красивой обновки. Однако подобной прозорливости Ариана от сестры не ожидала. Неужели в ней просыпалась хозяйка? Это было бы верхом Арианиных мечтаний.

— Ну тогда… мне, наверное, стоит его примерить? — осторожно произнесла она, и Беанна, тут же скинув всякую напряженность, засуетилась вокруг сестры. Она не промахнулась ни с размером, ни с цветом. Ярко-красное платье с золотистой тесьмой по подолу и таким же пояском выгодно оттеняло глубину Арианиных глаз и смуглый, будто нездешний, цвет ее кожи. Беанна критически осмотрела преобразившуюся сестру и удовлетворенно кивнула.

— Я знала, что брать, — заключила она. — Твой дракон лишится дара речи, когда тебя увидит.

Не выдержав, Ариана бросилась к зеркалу, и отражение убедительно доказало, что ее место в женском мире, а боевые доспехи и оружие не имеют к ней никакого отношения.

— Вот только с волосами твоими надо что-то делать, — заметила Беанна, подходя к сестре. — Такой растрепой ходить больше нельзя. Давай хоть косу тебе заплету.

Но Ариана мотнула головой и, продолжая себя разглядывать, заявила:

— Это дело ведуньи.

Беанна вздрогнула.

— Может, не надо? — тихо спросила она. — Она какая-то не настоящая. Нагадала мне счастье с мужем…

Ариана понимающе вздохнула, но от своей идеи не отказалась.

— Я не стану у нее гадать, — сказала она. — Мне нужно другое.

Беанна несколько секунд молча изучала сестру.

— Иди, — наконец произнесла она. — Тебя все равно не переубедить. Только путь туда неблизкий. Что сказать твоему дракону, когда он вернется?

Ариана, уже почти приготовившаяся отправиться в путь, остановилась и задумалась.

— Я не говорила Лилу про сегодняшний день, — негромко произнесла она.

— Ты поэтому и услала его с утра на охоту? — напрямик спросила Беанна. — Ты в курсе, что у нас мясо уже в погреб не помещается?

Ариана улыбнулась.

— Лил немного увлекся. Но все излишки мы продадим на ярмарке. А деньги нам очень пригодятся.

Беанна махнула рукой.

— Ну что ты со мной, как с маленькой? — возмутилась она. — Я же не об этом говорила. Мне просто непонятно, с какой целью ты избавилась сегодня от своего дракона. Хотя, быть может, это не мое дело…

Ариана с нежностью вздохнула.

— Лил ни за что не отпустил бы меня в лес одну, — объяснила она. — А мне сегодня никак нельзя рисковать.

— Да-а, это верно, — протянула, соглашаясь, Беанна и предложила: — Может, тебе какой-нибудь подарок для ведуньи придумать? Так она добрее станет.

— Уже, — улыбнулась Ариана и подхватила стоящую у порога корзинку. — Скажи, пожалуйста, Лилу, что я ушла в город и вернусь к ужину. И не загружай его сильно, он и так работает без перерыва.

— Да кто ж его загружает? — буркнула Беанна. — Его остановить невозможно. Как будто ты пригрозила вернуть его в тюрьму, если он больше часа просидит без дела.

Ариана хотела было сказать что-нибудь в защиту Лила, но Беанна замахала руками и вытолкнула ее из дома.

— Иди уже, а то и к утру не воротишься. Как я потом перед твоим драконом оправдываться буду?

Ариана улыбнулась, но сестру послушалась. Ее бесконечно радовало изменившееся отношение Беанны к Лилу. И пусть сестра все еще упорно называла его драконом, в ее голосе давно уже не было слышно ни страха, ни ненависти. Беанна поняла наконец то, что давным-давно почувствовала Ариана: кем бы ни являлся Лил по рождению, он не был способен на жестокие поступки. А его доброта и уважительное отношение к обеим сестрам, несмотря на их не всегда приветливое поведение, затмевали редкое участие в их судьбе простых людей. Возможно, будь Беанна в другом положении, она бы и не захотела оценить старания Лила. Но нужда заставила, открыв перед ней истинное лицо окружающих. Как жаль, что мама так и не успела сделать то же самое.

Ариана вздохнула и шагнула на лесную тропинку. Путь и правда был неблизкий, и Ариане выпала редкая доля проделать его в одиночестве. По традиции, мать всегда сопровождала достигшую совершеннолетия дочь к ведунье, словно передавая ту от родителей во взрослую жизнь. Когда Беанна рассказывала, как они с мамой беседовали, неспешно идя по чуть заметной дорожке, Ариана представляла себе, как наступит ее очередь и как мама, забыв все обиды и прегрешения младшей дочери, поведет ее по летнему, дышащему свежестью лесу и расскажет все свои тайны, и снимет вечную вину Арианы, и наставит ее на путь истинный.

Ничего не сбылось!..

Девять лет Ариана мучилась тем, что из-за нее мама разлюбила папу. После того страшного дня, когда она потеряла Лила, все в их семье изменилось. Налаженная привычная жизнь пошла под откос. И вроде бы внешне все было по-прежнему: отец все так же продолжал служить, мать — заниматься домашним хозяйством, Беанна — быть первой красавицей Армелона, а Ариана — маминой помощницей. Но они перестали быть семьей, и с каждым годом все сильнее чувствовалась отчужденность и одиночество. Ариана никак не могла понять, почему это случилось, ведь Лила уже не было и он не омрачал виденное родителями будущее. Только недавно, достаточно повзрослев, Ариана прозрела. Весь их дом держался на маме, на ее любви и ласке. Когда они ушли, держаться стало не за что.

Ариана простила отцу ту пощечину. А маме она разбила сердце. И именно за эту боль Ариана всю жизнь несла ответственность.

А сейчас уже было слишком поздно…

Может быть, стоило попросить Беанну пойти вместе с ней, чтобы не казалось так страшно и не тянуло ежеминутно повернуть назад, пока еще была такая возможность? Кто знал, что ждет Ариану у ведуньи? Люди говорили, что та не слишком-то дружелюбна, может и на порог не пустить; а кого-то, по слухам, даже метлой отходила за незначительную провинность. Ариана потому и запаслась самыми разнообразными подарками, чтобы сначала задобрить ведунью, а уж потом обратиться к ней с просьбой. Ариана должна была добиться от нее согласия помочь. Она ждала этого момента девять лет… Почему же сейчас сомневалась в собственном решении? Да просто потому, что шла совсем одна, а лес становился все гуще и темнее, и тяжелые думы занимали голову, а рядом никого не было, чтобы их разогнать…

Стараясь избавиться от одолевающего ее одиночества, Ариана подумала о Лиле. Этот способ почти никогда ее не подводил. И какое счастье, что больше не надо было ограничиваться воспоминаниями о том коротком общем лете. Лил вернулся! И теперь Ариана могла наслаждаться настоящим и даже с замиранием сердца думать о будущем. Есть ли оно у них, это будущее? Ах, как же много все-таки зависело от ведуньи… И от того, поймет ли она желание Арианы…

Конечно, Ариана попросит за Лила. Даже будь живы родители, это ничего бы не изменило: мальчик-дракон с первого дня знакомства стал ей дороже семьи. В силу юного возраста она не пыталась найти этому объяснения. Но тысячи раз жалела, что не улетела тогда с Лилом и тетушкой Айлин. Пойдя на поводу у правил приличия и сделав то, что от нее ждали, Ариана обрекла себя на многие годы страданий. Во второй раз подобной ошибки она не совершит. Теперь некого было обижать, кроме самой себя. Впрочем, и родители не стали бы преградой. Ариана уже заплатила слишком высокую цену, когда отказалась от Лила. Она ведь и тогда понимала, что не будет ей без него жизни. Но только после его возвращения прочувствовала, чего была лишена все эти годы.

Быть может, боги решили пошутить, когда позволили им встретиться и узнать друг друга? Бессмысленно было спрашивать, любила ли Ариана Лила, нуждалась ли в нем. Он был половинкой ее души, словно брат-близнец, усыновленный тетушкой Айлин. Вот только могло ли так замирать сердце в братских объятиях? Могли ли слабеть ноги от братской улыбки? Могла ли кружиться голова от проявления братской заботы? Все то, что происходило в последние два месяца с Арианой, никак не объяснялось сестринскими чувствами.

А еще Лил ужасно ее смущал. Одно его слово, одно случайное прикосновение — и Ариана вспыхивала, словно вовсе не она еще совсем недавно была столь холодной и суровой, что заслужила имя Риана. Она никак не ожидала от себя такого, но подчинить чувства собственной воле оказалась бессильна. Да и, как ни стыдно было признавать, совсем не хотела это делать. Лил вернул ее к жизни — без всяких сомнений и оговорок. Но, кажется, не той, что прежде. Ариана перестала быть ребенком. И теперь словно училась жить заново. И наконец-то в ее жизни не было места одиночеству.

Ариана помнила Лила нескладным мальчишкой, а теперь он вдруг стал таким взрослым и притягательно красивым. Ариана просто таяла, когда смотрела на него. Ни у кого из ее знакомых не было такого гордого взгляда, который не выдерживали даже палачи на эшафоте и сам градоначальник; такой безукоризненной осанки, такой — пожалуй, немножко драконьей — манеры держаться. Лил был смел до безрассудства, и это качество тоже накладывало отпечаток на черты его лица, делая их мужественнее и еще привлекательнее. При этом он вряд ли осознавал, какое впечатление производит на других людей, упорно принимая их зависть и затаенное восхищение за страх и ненависть к себе. Впрочем, Ариана не знала, что из этого было хуже. Зависть уже толкнула одного из армелонцев к ложному обвинению Лила в нападении, а скрытое восхищение градоначальника не подчинившимся ему драконом едва не стоило последнему жизни. Поэтому Ариана не пыталась разубедить Лила в его ощущениях и радовалась только, что они больше не играют для него того же значения, как раньше. В конце концов, что для них все эти люди теперь, когда они снова вместе? Если бы только Ариане удалось продлить эти счастливые времена… Ради этого она готова была на все.

Небольшая землянка, почти слившаяся с ближайшим пригорком, была жилищем местной ведуньи. Ариана сразу узнала ее по рассказам сестры, но сделать последний шаг решилась не скоро. Только мысленно испросив у богинь благословения, она приблизилась к ветхому строению и постучала в не менее ветхую дверь. С обратной стороны послышались шаги…