Легенда о лиловом драконе

Глава четырнадцатая: Драконья долина

Осень уверенно вступала в свои права. Деревья одевались в золото, воздух становился прозрачным и каким-то щемяще звонким. Темнело с каждым днем все раньше, и Лилу с Арианой совсем не оставалось времени для новых путешествий. Возвратившийся с ярмарки Хедин на удивление спокойно воспринял желание младшей дочери выглядеть как девочка. И вскоре она поняла, почему. Хедин нашел другой способ заполучить сына. Во время путешествия он уговорился с отцом Тилы о помолвке его отпрыска со своей старшей дочерью.

— Беанна так кричала, так кричала, — рассказывала потом Ариана Лилу. — Еще бы, она терпеть не может Тилу. Все время над ним смеялась, а тут…

Лил пожал плечами. Его всегда удивляла эта человеческая традиция подыскивать своим детям пару. Когда Айлин рассказывала ему о своей судьбе, он сначала ей даже не поверил.

— У драконов принято выбирать спутника по зову сердца, — заметил он. Ариана тут же утратила пылкость и вздохнула.

— Как жаль, что я не дракон, — задумчиво проговорила она. — Тогда мы могли бы никогда с тобой не разлучаться.

И она посмотрела на товарища, очевидно, ожидая от него какой-нибудь реакции на свое довольно-таки провокационное заявление. Но Лил промолчал. И вовсе не потому, что, выразив желание быть драконом, Ариана сказала совершенно крамольную вещь. Гораздо сложнее было принять мысль о неотвратимости расставания. Но от этого никуда не возможно было деться. Какие бы эмоции ни испытывала по отношению к нему Ариана сейчас, рано или поздно ей придется вернуться в свой мир. К своим традициям. И к своей — собственной — семье.

— Ну, хорошо уже, что Тилу папа присмотрел не для меня, — первой проговорила Ариана, решив, что до этого сказала какую-то глупость, на которую Лил не захотел отвечать. Все-таки он был старше ее и лучше знал жизнь. А она только болтала, не думая, что своими словами может сделать ему неприятно. И вынудить измениться в лице. Вот как сейчас. — Как бы мы потом объясняли два кубка с одного соревнования?

Лил отлично понял, для чего Ариана вдруг сменила тон на шутливый, и был благодарен ей за старание разрядить обстановку. Но единственным способом снять проклятие Тилы, уже не первый день висевшее над ним, было задание Ариане прямого вопроса. На который Лил никак не решался.

— Твоя мама заняла место сестры, когда моя мама сбежала из-под венца, — напомнил он, и Ариана состроила испуганную мордочку. А потом вдруг махнула рукой и рассмеялась.

— Моя мама сделала все возможное, чтобы занять это место, — шепотом, словно большую тайну, поведала она товарищу. — Она влюбилась в папу еще в детстве и всю жизнь о нем мечтала. И… Думаю, ни о чем не жалеет.

Лил удивленно посмотрел на нее. Эту часть семейной истории он еще не слышал. Но она никак не подводила его к цели.

— Ариана… — начал было он, но она его перебила.

— А я за Тилу сражаться не стану, уж будь уверен, — заявила она и даже сердито фыркнула. — Слишком много узнала про него за прошедший месяц!

Лил выдохнул. Открыто и бесхитростно, так что Ариана недоуменно уставилась на него. Конечно, откуда ей было знать? Ей ведь всего девять.

— Ариана, я… Прости, я замучил тебя! Как увидел, что Тила тебя обнимает…

Она даже подскочила.

— Обнимает?! Меня?! Тила?! — изумленно воскликнула она. — Да я!.. Я же!.. — тут она вгляделась Лилу в глаза и поняла наконец, о чем он говорит. Потупилась. Заставив сердце Лила пропустить несколько ударов. — Я совсем не помню, что тогда было, — покаянно произнесла она. — Думала только о тебе и так боялась, что ты не вернешься… Выйди к нам из чащи медведь, я бы и его, наверное, не заметила.

Она помолчала несколько секунд, потом осторожно подняла на Лила глаза. И хихикнула: его лицо покрывала краска очевиднейшего стыда. Ойра, ну как он может не понимать такие простые вещи?

— Я никогда не забуду Тиле того предательства, — добавила Ариана и повела плечом. — Даже если он станет сыном моему отцу!

Крайне раздраженный отношением старшей дочери к выбранному для нее жениху Хедин не давал спуску и остальным членам семьи. Все ему в доме не нравилось: Ана с Арианой сбивались с ног, чтобы ему угодить, а он придумывал все новые и новые поводы быть недовольным. Но хуже его язвительных замечаний, хуже постоянных придирок и тяжелого взгляда, следящего за каждым движением, была для Арианы практически полная невозможность видеться с Лилом. Хедин так загружал ее домашним хозяйством, что для встреч просто не оставалось времени. Лишь пару раз матери под предлогом сбора грибов удалось отправить младшую дочь из дома, и эти часы были лучшими для Арианы с момента возвращения Хедина.

— Если он будет и дальше так же продолжать, я сбегу из дома, как тетушка Айлин, — пожаловалась она Лилу и добавила, спрятав улыбку: — Будем путешествовать по миру втроем.

Она была уверена, что он немедленно назовет ее маленькой неразумной девочкой, начнет рассказывать, как тяжела кочевая жизнь и как плохо быть изгоем, и приготовилась славно поспорить, чтобы хоть как-то сбросить навеянную Хедином тоску. Но Лил почему-то долго молчал, глядя вдаль. А потом тихо сказал:

— Это было бы самым лучшим, что со мной могло произойти в жизни, — и, не давая Ариане осознать смысла собственных слов, добавил: — Но я никогда не позволю тебе сделать такое.

Он тоже не сомневался, что подруга тотчас же возмутится его самоуверенным заявлением и начнет отстаивать свое право поступать так, как сочтет нужным. Но Ариана только вздохнула.

— Я знаю, — негромко проговорила она и тоже помолчала. — Мы с Беанной обе разочаровали папу. Мне должно быть стыдно перед ним. А я только и мечтаю, чтобы он снова куда-нибудь уехал и все стало, как прежде. Я плохая дочь…

Лил взял ее за плечи и, легонько тряхнув, заглянул в глаза.

— Ариана! Я, конечно, не знаю, чего ждет от тебя Хедин. Но уверен, что еще ни одна дочь на свете не завоевывала для отца воинский кубок. И даже не помышляла об этом!

Она хлопнула глазами. Невероятно! Лил двумя фразами перевернул все с ног на голову, напомнив, как много Ариана на самом деле делала для папы, забывая о своих желаниях и потакая его капризам. Она копировала поведение матери, которая всю жизнь испытывала перед мужем чувство вины и — невольно или намеренно — внушила его и младшей дочери. Вот только Ариане-то извиняться было не за что. В свои девять лет она могла быть только любима — или не любима — родителями. А они оба всегда хотели сына.

— Может, я и не нужна им совсем… — грустно проговорила она. Лил покачал головой.

— А вот теперь я слышу маленькую глупую девочку, а вовсе не свою Ариану, — заявил он и с некоторым вызовом посмотрел на подругу. — Та Ариана, что я знаю, никогда бы не подумала, будто ее можно не любить. Она ведь даже дракона убедила, что он кому-то важен.

— Очень важен, — подтвердила Ариана и улыбнулась. — Он же обещал показать мне секретное драконье место, где еще не бывал ни один человек. А драконы, насколько я помню, всегда держат слово.

— Всегда, — подтвердил Лил. — Но нам стоит поторопиться, пока не сменились ветра. Потом перелет станет слишком опасным.

Ариана вздохнула. Она уже знала, что Лил беспокоился не за себя и что это значило абсолютный отказ от путешествия, как только он сочтет риск для подруги чересчур большим. Ветра сменятся в конце сентября — начале октября. Значит, у Арианы еще была пара недель в запасе. Только бы выторговать у родителей хоть один свободный день. И тогда они с Лилом…

— Я что-нибудь придумаю, — проговорила она больше для самой себя, чем для товарища. — Я обязательно что-нибудь придумаю!..

Хедин уехал неожиданно. Просто одним чудесным утром Ариана проснулась от заглядывающего в окно солнышка, а не от раздраженного голоса, требующего заняться домашними делами. Она сначала даже не поняла, что случилось. Осторожно, стараясь не разбудить спящую Беанну, выскользнула за дверь и спустилась вниз. Мать привычно хлопотала по хозяйству, но отца не было ни видно, ни слышно.

— Ему выпала честь сопровождать градоначальника Армелона в его ежегодном путешествии, — сообщила Ана в ответ на молчаливый вопрос дочери, и впервые в ее голосе прозвучало не только беспокойство за мужа, но и нотки облегчения от его отъезда. В последние несколько недель Хедин сделал их жизни поистине невыносимыми, и его недолгое отсутствие даже Ана сочла благом. А Ариана от радости едва не захлопала в ладоши.

— Мамочка, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — бросилась она к Ане. — Можно я сегодня сделаю всю работу, а завтра проведу день с Лилом? Я так без него скучаю!

Ана устало улыбнулась: как бы ни любила она Хедина, а его черствости к другим людям понять никогда не могла. Он шел напролом, не считаясь с чужими желаниями и не обращая внимания на причиняемую им боль. Ана не поверила своим глазам, когда увидела младшую дочь в женском платье: и как ей только хватило смелости пойти против воли отца? Ана вот уже сколько лет собиралась сказать мужу, что он плохо поступает с Арианой, но так и не решилась. А дочь проявила характер. Несомненно, благодаря своему новому другу. Знакомя Ариану с Лилом, Ана, конечно, надеялась изменить жизнь младшей дочери в лучшую сторону. Но она и подумать не могла…

— Мы с тобой переделали всю работу на месяц вперед, — проговорила она и кивнула на входную дверь. — Беги. Уверена, Лил тоже тебя заждался.

Счастливая, Ариана чмокнула мать в щеку и, даже не позавтракав, помчалась на встречу с товарищем.

В первый день они занялись подготовкой к перелету: все-таки путь предстоял неблизкий. Договорились, кто возьмет какую еду, чтобы завтра не тратить время на ее поиски. Также Лил предупредил, чтобы Ариана позаботилась о теплой одежде для себя: наверху было уже совсем холодно. Рассчитав примерное время путешествия, они условились встретиться в шесть часов утра и на том расстались.

Спать Ариана легла пораньше и отлично заснула в предвкушении завтрашнего захватывающего дня. Но посреди ночи пробудилась от странных звуков, доносившихся с соседней кровати. Буквально выдернув себя из сладкого сна, Ариана широко распахнула глаза и уставилась на подрагивающий под одеялом холмик. И с изумлением поняла, что старшая сестра… плачет.

— Беанна! — вырвалось у нее, и, совершенно ни о чем не думая, она соскочила со своей кровати и примостилась рядом с холмиком. — Ты что? Что случилось?!

По всем канонам Беанна должна была возмутиться своеволием младшей сестры и потребовать от такой малявки не вмешиваться не в свое дело. Это было вполне в ее духе, и Ариана это знала. Но она никогда в жизни не видела, чтобы Беанна плакала. Со своими рыжими вихрами, певучим голосом и веселым нравом она казалась самым беззаботным существом на свете. И Ариана так привыкла к этому, что сейчас совершенно растерялась.

— Отец совсем свихнулся, — вдруг зло сообщила Беанна. — Помешался на своем Тиле! Ну и усыновил бы его, раз прям жить без него не может! Я тут при чем?

— Как он может его усыновить? — все еще не придя в себя, возразила Ариана. — У Тилы родители есть.

Сестра вдруг посмотрела на нее с такой ненавистью, что Ариана невольно сжалась.

— Какие мы умные! — съязвила Беанна. — Одна только я дурочка! Под стать Тиле! Все обзавидуются!

Ариана поняла, что в сестре говорит обида, и не стала обращать внимания на ее резкость.

— Тебе… совсем-совсем не нравится Тила? — осторожно спросила она. Беанна сверкнула глазами.

— Да что в нем может нравиться?! — возмутилась она. — Тупой как пробка, а самомнения на десятерых! Только и разговоров, что о кубке да о том, каким великим воином он станет, когда придет его время! Отец, видать, по себе выбирал!

Ариана, очевидно, знала Тилу лучше сестры и могла с уверенностью сказать, что он вовсе не был таким тупым, каким казался с первого взгляда. Он отлично представлял, как повернуть дело в свою пользу, и даже отличался испытанной Арианой на себе хитростью. Но Беанну вряд ли могло это заинтересовать.

— Но, может быть, папа просто не знает, что Тила тебе столь неприятен? — осторожно проговорила Ариана. — Может быть, ему все объяснить, и он поймет? Он же так тебя любит, — и она с надеждой посмотрела на сестру. Но Беанна только махнула рукой.

— Я тоже так думала, — сказала она. — Но единственный человек, которого любит наш отец, — это он сам. Мы же интересовали его до тех пор, пока не родились девочками.

Ариана вздохнула, понимая, что сестра права. Но это никак не помогло бы ее успокоить.

— Ты ведь не обязана… если совсем-совсем не захочешь, когда придет время, — сбивчиво начала она, но Беанна прервала ее, многозначительно хмыкнув.

— И тогда ты повторишь мамин подвиг? — иронично поинтересовалась она, и Ариану передернуло. От Беанны это не укрылось. — А иначе на семью падет ужасный позор, — страшным голосом продолжила она. — И не будет нам ни почета, ни уважения…

— А нам нужны почет и уважение? — неожиданно звонко спросила Ариана. — Вот прямо как воздух нужны: так, что мы готовы ради них пожертвовать своим счастьем?

Беанна опешила. От младшей сестры она рассчитывала услышать сбивчивые оправдания или стыдливое молчание, но никак не подобный выговор. И неожиданно для самой себя первой отвела глаза.

— А ты, говорят, с драконом якшаешься, — больше растерянно, чем вызывающе проговорила она. — В этом твое счастье?

Но Ариана снова не смутилась. Более того, она взяла Беанну за руку и ободряюще пожала ее.

— Мое счастье в том, что я нашла настоящего друга, — совсем по-взрослому произнесла она. — И это… правда важнее всего остального.

— Важнее семьи? — насмешливо спросила Беанна, прикрывая таким тоном какой-то необъяснимый страх, порожденный в душе словами сестры. Ариана промолчала, но промолчала так, что все стало понятно лучше любых объяснений. Беанна внутренне вздрогнула. Их родная тетка уже предпочла семье собственное счастье и, очевидно, ни разу об этом не пожалела. Что, если и Ариана пойдет по ее стопам? Как это узнать? И можно ли что-то предпринять сейчас, пока еще не слишком поздно?

Ариана забралась в свою постель и прикрыла глаза, надеясь уснуть. Но слезы старшей сестры не давали ей покоя. Ариана всегда была уверена, что отец обожает Беанну и сделает все, что та у него попросит. Но оказалось, что для него, как и сказала сестра, значение имели только собственные интересы. И это причинило Ариане боль. Слишком высоко она с самого детства ставила Хедина, слишком сильно почитала его и считала лучшим отцом на свете. А теперь, как и в случае с Тилой, ее постигло разочарование, смириться с которым было совсем непросто. Ариана упорно искала поступкам отца оправдание, но найти не могла. И мучилась от этого сильнее, чем когда-либо раньше.

Совершенно обессиленная этой борьбой, она заснула только под утро и едва не проспала время сбора. С трудом разлепив глаза и едва не качаясь от острого недосыпания, она подхватила корзинку с приготовленными пожитками и по мере возможности неслышно выскользнула из дома. Уже по дороге к месту встречи немного пришла в себя, а дальше…

Дальше был незабываемый по своей длительности и минуемым красотам перелет, который напрочь выгнал из Арианы всю сонливость и оставил только предвкушение чего-то невероятного, сказочного, исключительного… И вот величественные горные вершины расступились, и перед путешественниками наконец предстала она — Драконья долина. Ее великолепие невозможно было описать словами, особенно с высоты полета, и Ариана никак не могла поверить, что уже сейчас, всего через несколько минут, она ступит на эти изумрудные травы, омоет пыльное лицо в зеркальных водах озер, дотронется до вековых камней…

И рядом с ней будет Лил — а это самое главное! С тех пор как они познакомились, жизнь Арианы перевернулась, и она уже не представляла ее без своего лучшего друга. Его безграничная забота о ней, его меткие замечания и бесконечное терпение, его несмелая, но такая теплая улыбка — Ариана так привыкла к ним, что иначе, казалось, уже и быть не могло. Даже не будь Лил драконом, не подари он ей счастье полета, это ничего не изменило бы. Да разве бывают простые мальчишки такими, как Лил?

— К сожалению, у нас совсем мало времени, — напомнил он ей, когда Ариана замерла посреди долины, не в силах прийти в себя от окружающего ее великолепия и не зная, что делать дальше. — Солнце теперь рано заходит, а возвращаться в кромешной тьме — плохая идея.

Ариана услышала его краем уха и вряд ли хоть что-нибудь поняла. На ее лице застыло восторженное выражение, а губы словно силились что-то произнести, но не могли. Лил улыбнулся. Реакция подруги превзошла все его ожидания.

Нет, он вовсе не рассчитывал на похвалы, слова благодарности и все в том же духе — совсем не для того он привез Ариану в драконью вотчину. Хотелось просто порадовать подругу, особенно после тех недель домашних мучений, что устроил ей отец. Для чего Хедин так поступал, Лил не знал. Возможно, такое поведение было в крови человеческих мужей, которые правили этим миром и искренне считали себя выше особей противоположного пола. У драконов все было иначе. Лил не очень хорошо помнил родителей, но забыть ощущение любви к нему и друг к другу не смог даже по прошествии стольких лет. Оно согревало его в самые тяжелые минуты жизни и было единственным светлым воспоминанием до тех пор, пока не появилась Ариана. И не наполнила жизнь новым смыслом. Таким, где радость, восторг, счастливый смех были в настоящем, и она дарила их, ничего не требуя взамен. И хотелось отвечать ей тем же самым. Даже если это таило опасность для его жизни. Даже если для этого пришлось нарушить все запреты и впустить человека в святая святых — Драконью долину.

…— А когда сюда вернутся драконы? — спросила Ариана, чтобы хоть как-то завязать разговор: они с Лилом сидели на берегу лазурного озера и старательно жевали взятую из дома пищу. Процесс этот среди подобной девственной красоты казался Ариане настоящим святотатством, но Лил настоял, ссылаясь на тяжелую обратную дорогу.

— Когда сменится ветер, — ответил Лил и посмотрел в небо, усеянное небольшими белыми облаками. — И останутся здесь на зиму. Совьют гнезда. Выведут детенышей. А по весне опять отправятся в путь.

— И снова будут нападать на человеческие селения, жечь, убивать… — грустно продолжила Ариана. — Папа так потерял родителей и рос сиротой. Я понимаю, почему он злится. Но за что драконы не любят людей? Зачем все это, Лил?

Он пожал плечами.

— Маленьких драконов воспитывают в ненависти, вынуждая с детства соответствовать звериному облику. А звери… они охотятся на людей…

Ариана вздрогнула. Потом схватила Лила за руку и заглянула в глаза.

— Скажи, что это не про тебя! — испуганно проговорила она. — Что ты никогда не откажешься от меня и не станешь считать своим врагом!

Лил на несколько секунд опустил голову. Если бы он был в этом уверен… Но взрослые драконы не могли превращаться в людей, как это делали дети, а значит, одна оплошность — и назад дороги не будет.

— Я обещаю, что не стану добровольно принимать образ дракона, когда это станет опасным, — медленно, но очень твердо произнес он. — Однако, если у взрослых появляется непреодолимое желание стать ящером…

— Я помогу! — Ариана вскочила на ноги, словно так ее слова звучали убедительнее. — Я сделаю все, чтобы тебе не захотелось покидать меня… и вить гнездо в этой долине…

Лил прыснул, несмотря на всю серьезность ее предыдущих слов. К сожалению, если природа возьмет свое, ни Ариана, ни кто-либо другой не сможет помешать Лилу уйти к драконам. Но пока что у него еще было время, и он мог наслаждаться им и не думать о будущем.

— Пойдем, — протянул он ей руку. — Хочу тебе кое-что показать.

— Ещё? — изумилась Ариана, которой сегодняшних впечатлений хватило бы до конца жизни. Но Лил очень твердо кивнул.

— Последняя драконья тайна, — объяснил он. — Хочу, чтобы ты знала все.

Ошеломленная его словами и заинтригованная сверх всякой меры Ариана безмолвно последовала за другом к одной из гор. У самого ее основания зияла черная дыра, в которую они и направлялись.

— Пещера? — для чего-то уточнила Ариана, хотя и так все было понятно. Но Лил как-то странно передернул плечами.

— Здесь закончился путь отступников за Жезлом Могущества, — негромко сказал он. Ариана содрогнулась.

— Ты же не хочешь?.. — начала было она, но так и не рискнула закончить. Но Лил все понял и без слов.

— Конечно, нет, — улыбнулся он, помогая подруге спуститься внутрь. — Да и жезла такого нет и никогда не было.

— Как не было? — изумилась Ариана. — Но в сказаниях говорится…

— Сказания писали люди, — прервал ее Лил. — А правду знают только драконы. Ну и боги, которые эту правду и придумали. Поверь, Ариана, если бы существовала какая-то штука, которая могла бы сделать из человека бога, ее за столько лет обязательно кто-нибудь бы нашел, — уж такие люди существа, что им всегда хочется запретного. Но сила Триады не в каком-то там жезле, она в их божественном происхождении. И это та истина, которую драконы сумели вынести из своего путешествия.

Ариана несколько минут молча пыталась осознать услышанное.

— Но если… Если никакого жезла нет, за что же тогда пострадали те люди? — наконец спросила она.

— За свою жадность, — ответил Лил. — И за то, что не устояли перед этим! — и он приблизил зажженный при входе факел к одной из стен пещеры. По стене заплясали огненные отблески, переливаясь и играя красно-желтыми цветами. Ариана ахнула.

— Что это?!

Лил повел плечами.

— Алмазы, — совершенно спокойно сказал он. — Весь грот усыпан алмазами. Там, дальше, есть Рубиновый грот, Изумрудный, Сапфировый… Хочешь посмотреть?

Что-то было в его голосе такое, что заставило Ариану покачать головой, несмотря на снедающее ее любопытство.

— Драконье золото? — шепотом произнесла она. Лил кивнул.

— Заповедная пещера, — проговорил он. — Она испокон веков привлекала охотников за сокровищами. Но добраться до нее смогли лишь те немногие, что впоследствии стали драконами. Они же теперь вынуждены и охранять ее.

— Энда не захотел делиться своими богатствами? — вздохнула Ариана.

— Энда предложил людям божественную мудрость взамен камней. И люди согласились на эту сделку. Но ни один из них не сдержал данное Энде слово и не оставил сокровища там, где им полагалось быть. При выходе из пещеры им было даровано обещанное богом просветление, и они поняли, что натворили, но было уже поздно. Энда наказал людей за жадность и вероломство. А драгоценности… При свете солнца они превратились в простые стекляшки.

Выбравшись на поверхность, Лил разжал кулак. На его ладони лежал небольшой каплевидный аметист. Но, едва солнечные лучи проникли внутрь камня, тот начал терять свою загадочную туманность и очень скоро стал выглядеть, как обычная безделушка.

— Видишь, — сказал Лил и хотел было выбросить камешек, но Ариана остановила его руку.

— Подари мне, — попросила она.

— Зачем? — удивился он. — Такой ерунды полно на любой дороге.

— Не такой, — тихо, но как-то очень глубоко ответила Ариана. И Лил не смог ей отказать.

Как ни старались они вылететь домой пораньше, все же часть пути пришлось проделывать уже после захода солнца. И не видно было красот внизу, и некогда стало лишний раз приземлиться, чтобы Ариана могла поразмяться и прийти в себя. А тьма застилала глаза, туманила ум и манила в мир сновидений. Ариана старалась держаться изо всех сил, но бессонная ночь давала о себе знать. И все-таки победила ее.

Ариана погрузилась в теплую сладкую негу. Придуманная Лилом страховка какое-то время еще удерживала ее в седле, но уставшая Ариана затянула веревки недостаточно крепко. И, когда дракон выполнил резкий поворот, пояс не выдержал.

Ариана сорвалась вниз…