Легенда о лиловом драконе

Глава шестая: Смирение

Сразу было понятно, что это не взрослый дракон.

Он занимал собой большую часть поляны, задевая остроносой головой верхушки молодых березок и полоща длинный хвост в речушке; он мог одним ударом лапы зашвырнуть Ариану в тот самый ручей, от которого она пришла, или перекусить ее пополам, но все же он был только детенышем, и Ариана интуитивно перестала бояться.

Яркая, аметистового цвета чешуя так и притягивала взгляд, завораживала, словно была создана для того, чтобы ей любовались. Ариана даже пожалела, что небо затянуто тучами: при солнечном свете ящер предстал бы во всей красе. Фиолетовый…

«Мой любимый цвет, — вспомнились Ариане ее же собственные слова. — Ты, наверное, очень красивый, когда дракон…»

— Лил? — сорвалось с ее губ, и нагнувшееся к костру существо вдруг содрогнулось всем своим огромным телом, вздернуло страшную голову и уставилось на нее желтыми глазами, в которых очевидно и совершенно неприкрыто читался… ужас.

Ариана замерла.

И Лил абсолютно превратно истолковал чувства, написанные в тот момент на ее лице.

Спустя какое-то мгновение перед ней снова стоял светловолосый мальчишка: растерянный, сердитый и напуганный гораздо больше нее самой.

— Я… просто хотел огонь развести! — отчаянно попытался объяснить он. Ариана продолжала стоять на месте, судорожно вцепившись пальцами в еловую ветку и почти не дыша.

Лил сжал кулаки, заставил себя их разжать, но они тут же сжались снова.

Энда, а ведь он все так хорошо придумал!

Отправил Ариану за водой к дальнему ключику, чтобы иметь возможность превратиться в дракона и своим дыханием поджечь костер. Но длительное пренебрежение к такому своему виду наложило отпечаток: Лилу понадобилось время, чтобы снова научиться выдыхать огонь. А Ариана вернулась слишком быстро.

И увидела вместо него чудовище.

Огромное, чешуйчатое, с мерзкими перепончатыми крыльями, с отвратительным гребнем на спине, с жуткой приплюснутой головой и нечеловеческими вертикальными зрачками.

Лил не мог винить ее за этот страх. Люди отшатывались, просто узнав о его втором обличии. Ариану оно не оттолкнуло, но одно дело — слышать и совсем другое — увидеть собственными глазами. Разве можно дружить со зверем?..

Он не шевелился, чтобы еще больше не напугать Ариану, чтобы только не заставить ее закричать от ужаса: Лилу казалось, что более мучительного звука на свете не существует. Но он слишком хорошо понимал, что будет дальше. Видел не раз. Вот только никогда еще ему не было из-за этого так обидно и так невыносимо больно.

А ведь Лил всего лишь по-человечески хотел сделать доброе дело…

Ариана чуть отступила назад, и Лил смиренно опустил голову, принимая свою судьбу. И вдруг услышал почти беззвучное:

— Не сердись на меня… Пожалуйста…

Он вздрогнул и впился в Ариану взглядом. И рассмотрел, как в темноте ельника по ее щекам стекают необъяснимые слезы.

— Я не собирался тебя пугать! — ничего не понимая, смешавшись, выдохнул Лил. А Ариана зажмурилась, замотала головой, совершенно по-девчоночьи пытаясь скрыть слезы, потом, все так же не открывая глаз, шагнула вперед и зачем-то спрятала руки за спиной.

— Я тебя тоже, — проговорила она.

— Меня? — окончательно запутавшись, но чувствуя, что не все еще потеряно, переспросил Лил. — Как ты могла меня напугать?

Ариана пожала плечом, будто впервые задумавшись над смыслом сказанной ей фразы, но все же ответила:

— Ты не хотел, чтобы я видела тебя драконом. А я увидела. И ты теперь… Ты не станешь со мной дружить?!

Она резко вскинула голову, словно пытаясь заглянуть Лилу не в глаза, а прямо в душу, а он совершенно явственно ощутил, как от ее взгляда по груди разлилось тепло.

Она глупая, просто невероятно глупая девчонка! Как она могла подумать, что он станет на нее злиться? Что захочет отказаться от их дружбы? Особенно теперь, когда последняя тайна, комом стоявшая у Лила в горле, раскрыта, и она не оттолкнула Ариану, не показалась ей чем-то отвратительным и непреодолимым? Да таких друзей, как она, на свете почти не бывает, и Лилу невероятно повезло, что он ее встретил. Непонятно, за какие заслуги, может быть, в качестве компенсации за отношение к нему других людей? Но что значили все эти люди теперь, когда у Лила была Ариана? Он не отвернется от нее даже под страхом смерти!

— Ты лучше всех! — вырвались у него слова, казалось, не имеющие никакого отношения к ее вопросу. Но Ариана разом избавилась и от страха, и от замешательства и даже лукаво улыбнулась.

— Значит, не сердишься? — для чего-то уточнила она и сделала шаг вперед, напомнив своим движением подкрадывающуюся кошку: преданно заглядывающую в глаза, но готовую к мгновенному прыжку. Лил пожал плечами, не зная, чему верить: ее взгляду или подступающему ощущению опасности. Но благодарность за отношение к нему Арианы перевесила любые предчувствия.

— Сердиться полагается тебе, — резонно заметил он. — Сначала я обманом отправил тебя за водой, потом напугал своим драконьим обличием, да еще и костер не развел. Так что я готов выслушать твои упреки.

Ариана удивленно захлопала глазами, а потом вдруг хихикнула.

— Я прощу тебя и забуду обо всем, но тебе придется исполнить мою просьбу, — произнесла она. Лил поспешно кивнул, соглашаясь: он все еще не оправился от потрясения, вызванного возможной потерей Арианы, и не хотел бросать даже подобия тени на их дружбу. Что бы Ариана ни пожелала, это не могло идти ни в какое сравнение с тем одолжением, что сделала ему она.

— Надеюсь только, что ты не потребуешь от меня показать, где спрятано драконье золото.

Ариана снова хихикнула.

— А ты и это знаешь? — сделала она вывод, а следом вдруг прогнала улыбку с лица и посмотрела на Лила с такой серьезностью, что он невольно задумался над опрометчивостью своего обещания. Но отступать было поздно. — Нет, золото меня не интересует. Но я бы очень хотела, чтобы ты хоть раз позволил мне полетать вместе с тобой.

Лил вздрогнул.

— Полетать со мной? — снова переспросил он. Ариана уверенно кивнула.

— Да. И ты обещал исполнить мое желание.

Лил почувствовал, что щекам становится жарко от волнами накатывающей злости. Она вообще соображает, о чем говорит? Он едва все исправил, едва поверил, что сегодняшняя его оплошность ничего между ними не изменит, а этой ненормальной девчонке подавай дракона! Самое опасное, самое отвратительное существо на свете — обратную сторону человеческой добродетели — и Ариана не боится? А если он?..

— Не хочу тебя расстраивать, но придется придумать что-нибудь другое, — стараясь подавить гнев, выговорил Лил. Но Ариана покачала головой.

— Ты дал слово, — упрямо напомнила она. Лил сжал кулаки: нарушать обещание ему еще не приходилось.

— Можешь считать меня обманщиком, — совсем тихо произнес он, опустив голову. Он не сомневался, что этим своим ответом уничтожит всякое уважение, которое Ариана, возможно, испытывала к нему. И что она сейчас обиженно подожмет губы и отвернется от него. И скорее всего, никогда уже не поверит и не захочет иметь с ним дела. Но на кону стояла — ни больше ни меньше — жизнь Арианы, и из двух зол приходилось выбирать меньшее. Вот только Ариане этого не объяснишь, а сама она не захочет понимать — эта отчаянно смелая, необыкновенная девчонка.

Тонкие пальчики вдруг скользнули ему в руку, разжав сцепленные до боли пальцы.

— Прости меня, — с колокольчиком звенящей искренностью в голосе попросила Ариана. — Я тебя обидела... Я просто не подумала, что тебе это так неприятно; мне казалось, что если я скажу тебе…

— Я не хочу быть драконом! — с силой оборвал ее Лил. — Я бы все отдал, чтобы избавиться от этого проклятия!

Ариана изумилась.

— Но почему? Ты же никому не сделал плохого.

Лил невесело усмехнулся.

— Меня ненавидят не из-за того, что я сделал, — заметил он. — Меня ненавидят из-за того, что я способен сотворить, будучи ящером. И никого не интересует, собираюсь ли я так поступать или меня вполне устраивает быть человеком!

Ариана грустно вздохнула. Ей было очень жалко товарища, но она совершенно ничем не могла ему помочь. Окажись она драконом, Лилу не было бы так одиноко и так обидно. Но она родилась обычной девчонкой, и повлиять на мнение взрослых ей было не под силу.

— Просто… ты очень большой, когда дракон, — растерянно попыталась объяснить Ариана. — У тебя зубы, и хвост, и ты выдыхаешь огонь…

— Спасибо, что напомнила, — горько поморщился Лил, и Ариана едва сдержала стон, ругая себя за бестактность и злясь на собственное бессилие.

— Люди всего лишь боятся тебя, — сделала она еще одну попытку, но Лил в ответ только выдернул у нее руку.

— А я не хочу, чтобы меня боялись, Ариана! Я!.. — у него сорвался голос, и она с трудом подавила накатившие слезы. — У меня и в мыслях нет на кого-то нападать и тем более убивать! Неужели в это так сложно поверить?

Она покачала головой.

— Совсем не сложно. Нужно только заглянуть в твои глаза, — Ариана сделала шаг вперед и смахнула челку с его лба. — В них же нет жестокости. Даже когда ты дракон.

Лил несколько мгновений смотрел на нее, потом отвел взгляд и долго молчал, а Ариана тщетно старалась понять, о чем он думает.

Зачем только она затеяла все это? Ведь и так было понятно, что Лилу неприятно само слово «дракон»: он всегда запинался, когда нужно было его произнести. Он был так уверен, что Ариана не станет с ним дружить, после того как увидит в образе ящера, что она до сих пор поеживалась, чувствуя ту его боль. А она потребовала, чтобы он снова превратился в дракона, чтобы снова рискнул всем тем, что успело появиться между ними за короткие месяцы дружбы. Но сколь коротки они ни были, Ариане и Лилу этого времени хватило, чтобы по достоинству оценить друг друга и те отношения, что возникли между ними с самого знакомства. Вряд ли у Арианы хватило бы жизненного опыта, чтобы дать им какое-то определение. Но она абсолютно точно знала, что Лил занял в ее сердце то самое место, которое пустовало с самого ее рождения. И Ариане меньше всего на свете хотелось, чтобы ощущение собственной неполноценности вернулось.

Однако ее проблемы не шли ни в какое сравнение с тем, как жилось Лилу. Он никогда не жаловался, но в этом и не было необходимости. Ариане достаточно было взглянуть на собственного отца, в поведении которого отражалось настроение всех его соплеменников. Ни разу не встретившись с Лилом, не поговорив с ним, Хедин нередко позволял себе нелицеприятные высказывания об «этом драконьем отродье». Ариана не понимала, как можно судить о людях по поступкам других людей, но ни разу не спрашивала об этом отца, опасаясь того разгневать. Она вообще никогда не перечила Хедину, послушно выполняя его требования, в полной уверенности, что так и должно быть.

Но предвзятое отношение отца к Лилу, который готов был рискнуть жизнью ради подруги и не раз уже это доказал, заставило Ариану изменить свое представление о непогрешимости мнения отца. Ариана не понимала причины происходящих в ней изменений, но с каждым днем ей все меньше нравилось облачаться в мужские одежды и все менее интересны становились необходимые для воспитания воина занятия. А недавно — удивительное дело! — Ариане захотелось увидеть себя с длинной девичьей косой. И все это лишь потому, что Лил постоянно — прямо или косвенно — говорил, что ему интересна она сама, а не преподносимый ей образ.

Это было… неправильно и очень страшно. Гораздо страшнее, чем увидеть Лила в обличии дракона. Это ведь тоже был образ, навязанный ему другими людьми. Только Лил намного сильнее и значительно более давно, чем она, хотел от него избавиться. Хотел, чтобы окружающие видели в нем именно того, кем он был на самом деле. И разве многого он, по сути, желал?

— Прости меня, — еще раз попросила Ариана. — Я, конечно, вела себя как эгоистка. Но мне казалось, что это совсем просто: я сяду к тебе на спину, и мы вместе взлетим, и… Это, наверное, так волшебно — уметь летать… — она замолчала, погруженная в мечтания. Подняться в небо, как птица, хотя бы раз в жизни — это было самое заветное ее желание. У нее в горле встал комок, не позволяя говорить дальше. Впрочем, Лил и не ждал продолжения. Он глядел в землю, тяжело дышал и, казалось, пытался принять какое-то неимоверно сложное решение. У Арианы вдруг замерло сердце в страхе, словно сейчас решалась ее судьба. Что же она сказала настолько ужасное, что Лилу стало так плохо? И что скажет ей он теперь, когда ради своих фантазий она так дурно обошлась с его доверием?

Наконец Лил поднял голову и очень серьезно посмотрел на Ариану.

— Ты должна будешь крепко держаться за гребень, — проговорил он, и она, не веря своим ушам, даже приоткрыла от изумления рот. — Я не смогу говорить, когда стану драконом, поэтому запоминай все сейчас. Я лягу на живот, и по крылу ты сможешь забраться ко мне на шею. Я поднимусь невысоко и буду очень осторожен, но, если тебе вдруг станет страшно, крикни, и я сразу спущусь на землю. Все поняла?

Не в силах сказать ни слова, Ариана потрясенно кивнула. Лил кивнул следом.

— Хорошо, — сказал он. — И еще одно. Я не хочу, чтобы ты видела превращение. И не собираюсь спорить на эту тему, — добавил он, увидев, что подруга собирается возразить. — Либо ты принимаешь это условие, либо твоя мечта так и останется неисполненной.

— Моя мечта? — сдавленным голосом повторила Ариана. Ее пугал тон, которым с ней заговорил Лил. Это был какой-то чужой жесткий голос, пронизанный усталостью и разочарованием. Разочарованием в ней. Так вот чего она добилась…

Лил пожал плечом и попытался улыбнуться.

— Ты исполнила мое заветное желание, когда не отвернулась от дракона, — терпеливо объяснил он. — Не хочу оставаться в долгу. Только, Ариана, ты сама выбрала этот способ доказательства моей преданности. Если после этого ты не захочешь со мной дружить, я больше не стану навязываться.

Она прижала руки к груди, сдерживая подступающие слезы.

— Лил…

Но он опустил голову и повернулся к ней спиной.

— А теперь уйди. Мы договаривались, Ариана, будь добра…

Она не дала ему закончить фразу. Понимая, что шанса больше не будет, откинув и робость, и неуверенность, она подбежала и отчаянно обхватила его руками, прижавшись лбом к горячей, вмиг покрывшейся мурашками шее.

— Не надо, ничего не надо, я не хочу… — забормотала она, еще крепче сжимая объятия и боясь только, что он больше не захочет понять: разомкнет ее руки и оттолкнет от себя. — Лил, все глупости, мне же не дракон нужен… не игрушка… Мне… Я только с тобой… — Она глубоко вдохнула, стараясь преодолеть накатывавшую панику и подобрать единственно правильные слова, как вдруг почувствовала прикосновение его рук к своим. Он мог, конечно, накрыть их, принимая объятия, но Ариана, опасаясь противоположной реакции, вжалась в его спину и туда же выдохнула: — Ты моя заветная мечта, Лил! Наша дружба — мне больше ничего не нужно! Я никогда, никогда тебя не предам! Только поверь мне снова, пожалуйста! Я… Я не знаю, как без тебя!..

Он переплел свои пальцы с ее и на несколько секунд сжал их, возвращая Ариане почти исчезнувшую надежду. Потом повернулся и с улыбкой подтолкнул подругу прочь с поляны.

— Не подлизывайся, я все равно не позволю тебе увидеть перевоплощение в дракона, — насмешливо произнес он, и Ариана неверяще захлопала ресницами: неужели он позволит ей еще и летать? Даже после того, как она призналась в своих истинных желаниях?

— Я не подлизываюсь, — возразила она и несмело подняла на него глаза. — Я правда не хочу…

— Я хочу, — твердо проговорил Лил. — Я вдруг понял, что сделать тебе приятное для меня важнее, чем ненавидеть дракона. Так что мы оба будем в выигрыше. Или испугалась?

— Я?! — тут же возмутилась Ариана, послушно попавшись на его удочку. — Испугалась?! Я ничего не боюсь! — потом лукаво улыбнулась и добавила: — Особенно когда ты рядом!

Не давая ему ответить, она развернулась и бодро зашагала к лесу. Однако на полдороге остановилась.

— Это на самом деле не больно? — негромко спросила она и проникновенно посмотрела на Лила, словно опасаясь, что в своем порыве ей угодить он утаит правду. И он порадовался, что может ей не лгать.

— Превращение? Совсем не больно. Но выглядит устрашающе. И мне очень не хочется, чтобы ты потом терзала себя, придумывая всякие ужасы.

— Хорошо, — Ариана снова улыбнулась и скрылась в ельнике. Лил широко расставил ноги, подбирая наиболее устойчивое положение, и закрыл глаза, впуская драконью сущность.