Любовь под напряжением

Глава 20

Такер

Следующие несколько дней прошли по тому же распорядку, что и понедельник. Я заходил в Бейкер Букс за горячим шоколадом с двойной порцией взбитых сливок и глотком улыбки Джун, весь день работал, пытаясь удержать моего юного, словно щенка, помощника от растекания слюнями по сиденьям, а вечером встречался с Джун у себя дома, чтобы продолжать красить стены.

Мы больше не целовались — между нами оставалась какая-то невидимая граница, словно негласное соглашение. Но мы много говорили.

Она рассказывала мне о своей работе: о коллегах, которых любит, о той, что доводит её до белого каления, переделывая её проекты; о спешке, в которой они сейчас находятся, чтобы закончить обложки книг к пятнице, не забывая про другие рабочие задачи; и о том, как её бабушка скучает по воскресным ужинам с ней, пока она в Техасе.

Я рассказывал ей о своей работе, о том, почему решил пойти в линейную школу и сделать это своей карьерой, о том, как сильно моя семья полюбила невесту Джека и как мы все рады сделать её частью семьи. Я рассказал, что моя бабушка переехала в лечебное учреждение в Билере, так как ей теперь требуется постоянная помощь, и о том, как мои другие бабушка и дедушка практически живут на круизных лайнерах, так что мы почти их не видим.

Мы сидели на моём крыльце в четверг вечером, когда дом был наконец-то полностью покрашен.

— Так вот почему я не видела бабушку и дедушку Флетчеров? Я думала, твоя бабуля обязательно зайдёт, чтобы задать мне жару.

— Лорен встречалась с ними только один раз, и они с Джеком уже обручены. Говорю тебе, мои бабушка с дедушкой сейчас как перелётные птицы, только без снега. Они сняли дом в Дестине ещё в июне, и с тех пор мы их не видели.

— А кто сейчас в их доме?

— Кольт. Он следил за их растениями какое-то время, но все растения погибли, а они решили остаться подольше, чем планировали.

— То есть дом теперь его?

— Я не знаю, какие у них планы. Кольта, кажется, всё устраивает, а бабушке с дедушкой не нужно волноваться, что дом будет пустовать. Но если они захотят вернуться, дом их ждёт.

— Кажется, Кольту крупно повезло. Он умудрился убить их растения, а они всё равно позволили ему остаться.

— Думаю, если они не планировали часто возвращаться, им было всё равно на растения. В любом случае, ему нужна была независимость, чтобы вырасти из роли младшего в семье.

Она сморщила нос.

— Он всегда будет младшим.

— Сам он об этом не знает, — усмехнулся я, откидываясь назад и касаясь пальцами её руки. Я оставил их там.

— Кольт правда вырос. Это был небольшой шок, когда я увидела его снова. Для меня он всегда будет тем тощим школьником, который только и хотел, что играть в видеоигры и таскаться за тобой и Джеком.

— Он до сих пор этим занимается. — Я усмехнулся. — Вообще, я собираюсь к нему сегодня. У нас ужин в честь дня рождения папы, так что встреча всей семьи.

— Все Флетчеры будут там?

— Почти все.

Она кивнула и выпрямилась, скрестив руки на груди. Её пальцы слегка задели мои, когда она убрала руку. Я не знал, ожидала ли она приглашения, но с моей стороны было бы неразумно появляться там с ней. Если мы не хотели стать причиной для сплетен, конечно. А учитывая количество тёть и их многочисленных групповых чатов, они наверняка уже создали новую, посвящённую мне и Джун. Не зря информация здесь распространяется так быстро.

— Нам лучше не показываться вместе, — сказал я.

— О, да, я понимаю. — Она сжалась в неловком движении. — Я и не ожидала.

Мог ли я почувствовать себя большим козлом, чем сейчас? Я мог её поцеловать, но не пригласить на семейный ужин?

Она встала, стряхнув с рук воображаемую пыль.

— Мне всё равно пора идти. Эти обложки нужно сдать завтра, а я ещё не закончила.

Да, я точно чувствовал себя последним козлом.

Я стоял, наблюдая, как она медленно отдаляется по тропинке к дороге, всё ещё повернутая ко мне лицом.

— Увидимся завтра?

Джун пожала плечами.

— Мы же закончили красить, верно?

— Я могу найти что-нибудь ещё для покраски.

Никого бы не удивило, что я хотел провести с ней больше времени. Это было глупо? Скорее всего. Пожалею ли я об этом, когда она снова уедет? Вероятно. Но волновало ли меня это сейчас? Опасно, но нет.

— Ладно. Найдёшь что-нибудь для покраски — я покрашу. — Она повернулась, чтобы уйти.

— Я позвоню тебе позже, — крикнул я ей вслед.

Она подняла большой палец вверх, но её лицо было повернуто ровно настолько, чтобы я смог увидеть её улыбку. Это был хороший знак. Эта девушка тоже хотела снова меня увидеть.

Знаете, кто совсем не хотел, чтобы Джун снова со мной виделась? Моя мама. Моя тётя Рут, мамина сестра-близнец. И, наверное, мои братья, хотя они об этом громко не говорили. Если честно, мне казалось, что папе было всё равно. Ему просто хотелось, чтобы я был счастлив. Но мама, конечно, переживала из-за того же. Она меня любила. А вот Джун — уже нет.

Мама опустила уголки губ, сосредоточенно мешая зелёный салат на кухонном острове. Она так старательно покрывала каждый листок соусом, что избегала смотреть мне в глаза.

— Ты закончил с домом? — спросила она.

— Да. Джун помогла мне покрасить.

Проще признаться сразу. Джек наверняка уже всем рассказал, что Джун всю неделю была у меня дома. Другого объяснения маминым странностям насчёт этой покраски я не видел.

Входная дверь хлопнула, и мама тут же вскинула голову, наклоняясь вперёд, чтобы заглянуть в дверной проём кухни.

— Кого ты ждёшь? — спросил я.

— Никого конкретного, — ответила она, голос у неё стал каким-то высоким и натянутым.

Я отодвинул миску с несчастным салатом в сторону и сложил руки на груди.

— Что происходит, мама?

Она сморщилась, прикрывая лицо обеими ладонями, как ребёнок, знающий, что сделал что-то не то и его вот-вот отправят в угол.

— Я вмешалась. Только, пожалуйста, не сердись, Так.

У меня защемило в животе. Джун придёт на ужин? Я быстро оглянулся через плечо, но это оказались дядя Генри и тётя Шэрон.

— Я не злюсь, — сказал я рассеянно.

— Просто… я зашла в магазин за арбузом и столкнулась с Грэйси Мэй. Мы уже говорили о папином шоколадном торте, а тут мимо нас прошла она… было просто невежливо не пригласить.

— Кого пригласить?

Дверь снова открылась, и мама сразу же надела приветливую улыбку. Никогда бы не сказал, что она только что нервничала — ни по этой улыбке, ни по аккуратной причёске, залитой лаком.

— Спасибо, что пригласили меня, — раздался женский голос. Это была не Джун. Я повернул голову к двери.

Мэдди.

Она говорила с папой, поэтому я быстро отступил назад, пытаясь скрыть разочарование, и спрятался на кухне.

— Мэдди? — прошипел я.

— Она присоединилась к нашему разговору, Такер. Она же подруга Грэйси Мэй. Что я могла сделать? У меня в руках был арбуз.

— Потому что все знают, что арбуз — это универсальный знак «я хочу, чтобы ты вышла замуж за моего сына».

— Все знают, что это значит, что у вас вечеринка, — ответила мама полушёпотом. — Никто не может в одиночку съесть такой огромный арбуз!

— Что она делала в магазине? — спросил я. — Она ведь живёт и работает в Билере.

— Я не спрашивала. — Мама посмотрела на меня виновато. — Только не злись, Такер.

— Я сейчас чувствую что угодно, только не злость.

— Правда?

Мама смотрела с надеждой. И хоть мне стало её чуть-чуть жалко, но она сама признала, что вмешалась.

Я притворно кашлянул.

— Кажется, я приболел. Мне, наверное, надо будет уйти пораньше.

Мамино лицо напряглось, а губы сжались в строгую линию.

— Не смей оставлять эту девушку разбираться с нашей семьёй в одиночку.

— Это не я её пригласил.

— Ты тот, ради кого она пришла сюда, — мама посмотрела на меня пристально. — Я воспитывала тебя лучше.

Она была права. Я бы никогда не ушёл вот так, даже если это всё выглядело как странное свидание, на которое меня никто не звал, и даже если это включало в себя нахождение рядом со всей моей огромной семьёй. Тем более, что я с Мэдди особо не был знаком.

Хотя это был бы нечестный аргумент, учитывая, что наше первое свидание проходило на церковной вечеринке, где, конечно же, присутствовала вся моя семья.

Любые городские события всегда были «Флетчерскими» или «приближённо-Флетчерскими» событиями.

— Сейчас неправильно уделять ей слишком много внимания, мама. — Я выдержал её взгляд, пока она не поняла, что я имею в виду.

— Ты снова влюбился в неё, да? — её вопрос был больше утверждением.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что под «её» она имела в виду Джун.

— Мы ничего не обозначаем, — ответил я.

Мама фыркнула.

— Господи, Так. Она снова разобьёт тебе сердце.

Я тут же напрягся, вставая в оборонительную позицию.

— Она не может. Я не питаю иллюзий о том, почему она здесь и как быстро её поездка закончится. Ничего особенного. Просто… закрытие гештальта.

Мама покачала головой, но тут же расплылась в широкой улыбке, когда в дверях кухни появился Джек с приподнятыми бровями.

— Мэдди здесь.

— Уже иду, — бросил я маме. — Это остаётся между нами, да?

Она сжала губы и тяжело вздохнула, что я воспринял как согласие.

Мэдди стояла с Лорен прямо за стеной. Ну вот. Сколько они успели услышать?

— Привет, Такер, — поздоровалась Мэдди.

Я обнял её, но она задержалась в объятии дольше, чем мне было комфортно.

— Добро пожаловать. Сегодня собак не спасала?

— Нет, но кто-то принёс беременную кошку, так что у нас скоро появятся маленькие котята. Если ты знаешь кого-то, кто захочет взять одного из них, дай знать. Очень важно найти им дом.

— Может быть, мы и возьмём, — сказала Лорен.

Джек застыл с чашкой у губ и посмотрел на свою невесту.

— Повтори, пожалуйста?

— Это было бы полезно для отпугивания грызунов от отеля, правда?

— Мы что, живём в 1800-х? Можем просто поставить ловушки.

Лорен закатила глаза.

— Многие до сих пор заводят кошек для того, чтобы отпугивать мышей и крыс. Я знаю, потому что люди мне это рассказывают. Пока я хожу за продуктами.

— Это логично, если вы будете жить за городом, — вставил я, заработав от Лорен торжествующий взгляд.

— Наш дом на Главной улице, — возразил Джек, отпив из чашки.

— Даже Главная улица — это практически деревня, — сказала Лорен. — Сельская местность во всей красе.

— Хорошо. Мы можем завести кошку, но я сам выберу имя.

Мэдди засмеялась.

— Я отложу одного и дам вам знать, когда они будут готовы. — Её взгляд переместился на меня. — Ещё желающие?

— У меня есть собака.

Мэдди посмотрела на меня с любопытством.

— Ты же понимаешь, что это не как в фильмах, да? Собаки и кошки вполне могут уживаться в одном доме.

— Я имел в виду, что я больше по собакам. Но, может, Кольту захочется. — Я наклонился и схватил Кольта за воротник, притягивая его к себе и обнимая за плечи. — Правда, приятель?

— Мне не пять лет, — подозрительно ответил он, глядя на меня. — Что ты пытаешься мне навязать?

— Котёнка, — засмеялась Мэдди. — Но они должны попасть в дома, где их захотят. К людям, которые будут о них заботиться.

— Не могу. Я живу в доме бабушки и дедушки, а у бабушки аллергия.

— Это правда, — согласился я, отпуская его. — Ты свободен.

— Они всё равно будут готовы не раньше чем через восемь недель, так что у тебя есть время передумать.

Этого не случится, но я улыбнулся и кивнул.

— Если я могу привлечь внимание всех присутствующих, — громко объявила мама, прерывая разговоры. — Ужин готов. Идите на задний двор, чтобы набрать себе тарелки.

— Но мы же можем поесть внутри, правда? — спросила Лорен, с опаской глядя в окно. — Солнце ещё светит.

— Да, милая, — успокоил её Джек, обнимая за плечи и сплетая пальцы с её рукой. — Сегодня никаких солнечных ожогов.

Она метнула в него хитрый взгляд.

— Я не боюсь солнца в это время суток. Просто жарко.

Это, видимо, объясняло невероятно короткие шорты Мэдди. Она склонилась ко мне.

— Покажешь, куда идти?

— Конечно.

Джек, Лорен и Кольт последовали за папой и дядей Генри наружу. Мэдди потянула за мою рубашку, останавливая меня.

— Эй, — мягко произнесла она.

У меня перевернулось в животе. Я ненавидел разочаровывать людей, а с теми вибрациями, которые она сейчас излучала, я, похоже, собирался её разочаровать.

— Что такое? — спросил я.

Дом уже опустел, последними на заднюю веранду вышли Энни, Леви и ещё пара двоюродных братьев.

Она наклонилась ближе.

— Надеюсь, ты не против, что я здесь.

— Мама сказала, что пригласила тебя. Это её дом. Значит, всё более чем в порядке. — Это прозвучало достаточно ясно. Никаких намёков на то, что я хотел её видеть.

— Я пришла не ради твоей мамы, Такер.

Я сглотнул. Чёрт. Что мне ей сказать? Тишина повисла между нами, пока я пытался найти способ объяснить, что она прекрасная девушка, но моя бывшая, или бывшая невеста? снова в городе и крутит мне голову.

Мэдди посмотрела на меня широко распахнутыми глазами, явно ожидая ответа.

— Это неловко.

— Это не обязательно, — сказал я.

Она спрятала лицо в ладонях.

— О Боже. Ты же совсем не увлечён мной, да?

— Дело не в этом.

Это было неправдой, хотя и частично. Она просто появилась в моей жизни в трудное время.

Но использовать Мэдди как пластырь для своего сердца было несправедливо. Это не её работа — залечивать раны, которые я сознательно позволял себе накапливать.

Она убрала руки и посмотрела на меня суженными глазами.

— Значит, ты всё-таки увлечён мной?

Я провёл рукой по подбородку.

— Ты красивая, смешная, добрая. Ты спасаешь животных. Здесь практически нечего не любить.

Она улыбнулась.

Чёрт, было бы так просто, если бы я мог забыть Джун и действительно дать шанс тому, что могло быть с Мэдди. Несправедливо, что она никогда не получала настоящего шанса.

— Всё дело в твоей бывшей? — спросила она.

Меня не должно было так сильно удивить, что она догадалась. В маленьком городе слухи распространяются быстро. К тому же, она дружит с моей кузиной.

Я был должен ей честность.

— Она здесь ненадолго.

Мэдди какое-то время смотрела на меня, её глаза сузились.

— Но это не значит, что дело не в ней.

Я потер челюсть, размышляя.

— Ты хочешь полной честности?

— Да.

Моя рука бессильно опустилась.

— Тогда да, ты права. Джун вернулась, и она у меня в голове. Она не пытается там быть, и она совершенно откровенна насчёт своих планов вернуться в Калифорнию в следующем месяце, но будет нечестно давать тебе ложное представление о моих чувствах, когда в моей голове сейчас такая путаница.

— Вы с Джун эксклюзивны?

— Я не знаю, что между нами, но это точно нельзя назвать чем-то определённым.

Она кивнула, задумавшись.

— Понятно. Тогда почему бы нам тоже не быть не эксклюзивными? Ты меня не обманываешь. Я прекрасно понимаю, на что иду. Мы можем продолжать встречаться, и это ничего не должно значить.

— Я не уверен, Мэдди…

— Какой вред от этого может быть? — Она наклонила голову набок. — Я всё равно останусь здесь, когда Джун уедет. Я просто не хочу ждать два месяца, чтобы ты это понял.

В её словах не было ничего неправильного, но всё равно чувствовалось, что ничего хорошего из этого не выйдет.

— Я не хочу причинить тебе боль, Мэдди. Ты мне нравишься.

— Ты мне тоже нравишься. — Она взяла мою руку и скользнула своей поверх моей, пожав плечами. — Я не думаю, что мы должны сдаваться.

Я заставил себя вытеснить Джун из своей головы, но не смог. Она жила там. Пока она в Аркадии, она будет там.

— Мы можем просто попробовать? — спросила Мэдди.

Можем ли? В её словах не было ничего неверного. Она знала, где я стою, знала о Джун, знала, что моя голова и сердце сейчас в беспорядке, и всё равно хотела продолжать меня видеть. Когда Джун уедет, мне всё равно придётся двигаться дальше, верно? Может быть, это хорошая идея — держать всё в лёгкой форме с обеими, пока моя жизнь не разберётся.

— Хорошо. Мы можем попробовать.

Мэдди засияла, её глаза блестели.

Задняя дверь с грохотом захлопнулась.

— Так? — позвал отец. — Вы идёте?

— Да, сэр, — крикнул я в ответ.

Я освободил руку и положил её на поясницу Мэдди, ведя её наружу.

Меня не покидало ощущение, что всё это закончится плохо.