Любовь под напряжением

Глава 9

Такер

Друзья? В задницу. Моё маленькое перемирие с Джун — полное дерьмо, и потребовалось всего пять минут разговора с ней у стола с пирогами, чтобы понять это. Дасти был зол, что она вообще показалась. Когда я сказал ему, что мы договорились притворяться друзьями, он был в ярости.

С его стороны, Джун не заслуживает моей помощи в том, чтобы город снова принял её. Ему было всё равно, что я пытался напомнить, что никаких сторон вообще не должно быть. Он просто хотел меня защитить. Но, что удивительно, больше всего меня раздражала именно его реакция. Да, было приятно, когда он думал, что я пострадал от рук Джун несколько лет назад, но мне совсем не нравилось видеть, как кто-то плохо к ней относится. Это вызывало у меня неприятные ощущения в животе.

Мэдди была терпеливой спутницей на свидании, общаясь с Лорен и Грейси Мэй, пока я раздавал пироги. Высокая и стройная, с каштановыми волосами, собранными в высокий хвост, и постоянной улыбкой на лице. В общем, в этой девушке не было ничего плохого.

Но я всё равно не мог удержаться от того, чтобы время от времени искать взглядом Джун. Надеялся, что Мэдди подумает, что я просто отвлёкся на пироги, а не запутался в своих мыслях и грубой этике свиданий.

Мы стояли возле моего грузовика на стоянке, разговаривая с Джеком и Лорен, пока вечер в церкви подходил к концу.

— Значит, мы встречаемся у качелей с верёвкой сегодня вечером? — спросил Джек. — Вы уверены, что там не будет толпы семнадцатилетних?

— В прошлый раз, когда мы были там пару лет назад, место было свободно. Помнишь? О, — я остановился. — Точно, ты тогда не был с нами.

Он мягко стукнул меня по руке.

— Просто решил напомнить мне, что я пропустил всё веселье, живя в Далласе, да?

Я усмехнулся.

— В любом случае, тогда там было пусто. Может, подростки нашли способ получше провести летние ночи.

— Да, что-то, связанное с экранами и кондиционерами, — пробормотал Джек.

Лорен обхватила его руку, словно спасательный круг. Я бы не назвал её собственницей. Просто они с Джеком, кажется, не умели не прикасаться друг к другу, находясь рядом.

— Это безопасно — идти туда ночью?

— Конечно, — ответил я. Не зря меня когда-то прозвали «Смотрителем безопасности». Работа сделала это частью моей личности, и я больше не шутил с потенциально опасными ситуациями. В моей профессии любая ошибка могла закончиться трагедией. — Не волнуйся, Лорен. Вода глубокая.

Джек наклонился и поцеловал её в висок.

— Там качели с верёвкой. Обычно мы соревнуемся, кто быстрее, а потом начинается водная битва.

— В такую жару это звучит привлекательно, — улыбнулась Лорен.

— Я поведу Мэдди на ужин, — сказал я с ноткой извинения.

— Я бы не отказалась от реки, — сказала Мэдди, — Но у меня нет купальника.

— Ты можешь взять один из моих, — предложила Лорен.

Мэдди ждала, как и все остальные. Они смотрели на меня, и теперь я не мог отказаться, не дав понять, что это свидание не имеет для меня особого значения.

— Хорошо. Если хочешь пойти, тогда мы заедем за бургерами и отправимся к моим родителям.

Это было не совсем то, что я обычно делал на первом свидании, но в данном случае всё было иначе.

Лорен ещё крепче прижалась к Джеку, если это вообще было возможно.

— Отлично. Тогда встретимся там.

Хотел ли я растягивать это свидание, если искры между нами не было? Не совсем. Но думал ли я, что должен хотя бы попытаться? Да. Нравилось ли мне, что приведение Мэдди на реку покажет Джун, что я тоже двигаюсь дальше, как и она? На сто процентов.

Мы заехали в «Гиджи» за бургерами. Мэдди оказалась из Билера, соседнего города, и большую часть ужина рассказывала о своей работе в местном центре помощи животным. Она буквально спасала кошек и собак. Могло ли быть что-то более достойное восхищения?

Когда я рассказал ей о своей работе электролинейщика, это казалось менее героичным.

— Значит, ты устанавливаешь линии электропередач? — спросила она.

— Что-то вроде, да. Мы ставим новые столбы, когда старые сгнили или сломались. Мы обслуживаем линии, восстанавливаем электричество, когда из-за ветки дерева или белки что-то выходит из строя. Очищаем линии после бурь. Такие базовые вещи.

— Это совсем не звучит как базовые.

Я усмехнулся.

— Да, наверное, это не так просто, но работа хорошая.

Она улыбнулась, наклонившись, чтобы сделать глоток своей колы.

— Ты, наверное, совсем не боишься высоты?

— Высота меня никогда не пугала.

Она откусила кусочек своего бургера и прожевала.

— Это из-за этого ты выбрал такую работу? Чтобы лазить повыше?

Она, конечно, не услышит правду: что я пошёл в школу электриков и выбрал эту профессию, потому что не хотел заканчивать колледж после того, как моя девушка меня бросила. Ведь я вообще пошёл в университет ради неё, чтобы получить профессию, которая позволила бы нам построить совместную жизнь. Когда она ушла, всё это стало неважно. Я хотел остаться в Аркадии Крик, и у меня были хорошие руки. Школа электриков стала логичным выбором.

— Если честно, я никогда не мечтал о карьере. Ну, разве что о родео, — я откинулся назад, покручивая картошку фри на почти пустой тарелке, и улыбнулся. — Но из этого ничего не вышло.

— Ещё не всё потеряно, — сказала она добродушно.

— Поверь, я стараюсь, — я снова сделал глоток своей пустой колы, поставил стакан на стол и посмотрел на неё.

Она ела медленно, но явно уже больше ковырялась в еде, чем ела.

— Ты готов уходить? — спросила она.

Чёрт, я что, был настолько очевиден?

— Не торопись.

— Я уже давно всё доела, — она рассмеялась, скользнув из-за стола.

Я оставил на столе достаточно денег, чтобы покрыть счёт и оставить чаевые, и пошёл следом за ней.

— Хорошего вечера, — крикнула нам Джиджи из-за стойки.

Я махнул рукой в ответ и вышел с Мэдди на улицу, открывая дверь своего пикапа для неё. Всё было ясно — это свидание ничем не отличалось от остальных за последние несколько лет. С ней всё было нормально. С ними всегда всё было нормально. Просто не было искры, той самой искры, которая заставила бы меня захотеть продолжить.

Искры не было вообще, как и целых фейерверков на 5 июля, оставшихся от праздника.

И дело было не только в том, что я сравнивал свои чувства к Мэдди с той бурей эмоций, которая охватила меня за пять минут общения с Джун за пирогом сегодня. Искры. Напряжения. Жара.

Всё возвращалось к воспоминанию о том, как в последний раз мы с ней были на этом школьном вечере у церкви и как она поцеловала меня через стол, когда я подал ей кусок пирога.

Да, я был глупцом, любящим мучить себя. Надо было просто отдать ей яблочный пирог. Теперь она наверняка подумает, что я хотел что-то сказать, выбрав для неё кусок с ягодами. Это была глупая ошибка.

Когда мы добрались до дома Флетчеров, родители всё ещё были на празднике, спасибо небесам. Лорен одолжила Мэдди купальник, а я взял полотенца из шкафа мамы. Затем мы отправились на реку.

К тому времени, когда мы добрались до места с верёвкой для прыжков, вокруг уже собралась небольшая компания. Половина была в воде, половина сидела у костра на узком пляже. Хорошо, что я прихватил кресла у родителей. Поставив их в круг, я добавил нас в компанию.

— Не собираешься в воду? — спросила Грейси Мэй, поднимаясь из реки и вытирая с лица капли воды.

Было так темно, что я едва мог разобрать, кто есть кто. Только костёр освещал лица.

Дасти стоял наверху, готовясь прыгнуть.

— Собираюсь, — ответил я.

Джун я пока не видел. Не то чтобы я искал. Но если она была где-то далеко в воде, заметить её было практически невозможно.

Ладно, хорошо, я искал. Но старался быть незаметным.

— Пошли плавать, — сказала Мэдди, вставая с кресла и снимая футболку.

На дороге хлопнула дверца машины, и я инстинктивно обернулся.

Это была Джун.

Было слишком темно, чтобы рассмотреть её ясно, но светлый голубой пикап выделялся в лунном свете, и я бы узнал её походку где угодно. Её движения были элегантными и плавными, как будто она была сказочной феей, но в то же время уверенными. Она всегда была довольна собой, и это было заметно.

— Джун Бейкер! — закричал Гуннар, поднимая руки, как будто только что сделал тачдаун. Не то чтобы у него был большой опыт в этом. В школе я был бегущим, а он — линейным защитником. — Ты вернулась!

Её смех, мелодичный и лёгкий, будто обнял меня и разлился по всему телу.

— На время, да, — ответила она.

— Ну, ладно, — Гуннар покачал головой. — Что тебя держит в Калифорнии? Ты же знаешь, ничто не сравнится с Техасом.

Джун подошла ближе, войдя в круг стульев вокруг костра. Оранжевое пламя играло на её лице, а её улыбка была широкой и непринуждённой. Никакого стеснения, никакого беспокойства. Она явно понимала, что Гуннар просто дразнит её, что он не испытывает к ней враждебности, как Дасти или моя мама.

Или, пожалуй, как я сам с её возвращения.

— Настоящие пляжи, для начала, — ответила она, легко смеясь и кладя руку на плечо Гуннара.

— Подколола. Ты ведь училась в Риверсайде, да? Я что-то не припомню там пляжей.

— Туше.

Она рассмеялась, её взгляд скользнул по всем в кругу. Потом остановился на мне, а потом метнулся к Мэдди. Её улыбка слегка застыла.

Это было интересно. Я просто хотел, чтобы Джун увидела, что я двигаюсь дальше. Но не ожидал, что ей не понравится видеть меня с кем-то ещё.

Джун отвела взгляд, улыбнувшись Энни и Леви.

— Кто идёт в воду? — спросила она с показной бодростью.

Шум всплеска отвлёк её, и я заметил, как она оценивающе осмотрела, кто уже был в реке. А после холодного приёма Дасти ранее, вряд ли она хотела быть где-то рядом с ним.

— Мы как раз собирались в воду, — сказала Мэдди. — Хочешь с нами?

Ого. Она бы точно не предложила это Джун, если бы знала нашу историю. Скорее всего, нет.

Дасти громко завопил, как Тарзан, и прыгнул с верёвки в воду. Взрыв воды был такой силы, что Грейси Мэй сделала вид, будто ей это не понравилось. Остальные просто проигнорировали его.

Джун подняла глаза к верёвке, качающейся туда-сюда. Её улыбка растянулась по лицу, и где-то в глубине живота у меня шевельнулось что-то тёплое. Боже, как я скучал по этой улыбке.

— Думаю, именно это я и хочу попробовать, — сказала она, переводя взгляд на нас.

Лорен подошла к ней, ставя складной стул, а я услышал шаги Джека, направлявшегося к нам от машин.

— Ты смелая, — заметила Лорен.

Джун махнула рукой в сторону верёвки.

— Разве это не выглядит весело? Поверь мне, это весело.

Лорен с сомнением посмотрела на верёвку. Джек поставил свой стул рядом с её.

— Я покажу, как это делается. Безопасно, полностью. Нужно просто иметь достаточно силы в руках, чтобы держаться до того, как пролетишь пляж и окажешься в воде.

— А вот здесь я точно провалюсь, — сказала Лорен, плюхаясь на стул и вытягивая ноги в сторону костра.

Все остальные сидели довольно далеко, так как огонь был нужен только для света. В августовский техасский вечер жарко и так. Джек закатил глаза и покачал головой, усаживаясь рядом с ней.

— Дам тебе пятнадцать минут, а потом идём на верёвку.

Мэдди снова устроилась в своём стуле.

— Я тоже пойду. — Она посмотрела на меня, приподняв брови. — Ты готов?

— Такер готов ко всему, — сказал Джек. — Он не умеет отказываться от вызовов, если это безопасно, так что в крайнем случае просто используй это против него.

Я бы рассердился на него за раскрытие моего секрета, если бы все в этом кругу и так об этом не знали. Такой не только я. Мои братья такие же. Это фирменная черта Флетчеров, и именно из-за неё у нас всех были переломы и швы ещё до того, как нам исполнилось двенадцать.

Пункт о безопасности появился только после того, как я прошёл обучение на электрика.

Я бы сказал, что такие братские отношения не рекомендовал бы, но никто из нас от них не пострадал.

Джун разложила свой стул рядом с Лорен и села.

— Не уверена, что это правда. Он отказывался от нескольких вызовов, которые я ему давала.

Я фыркнул.

— Когда?

Её зелёные глаза засияли в свете костра, прямо устремляясь на меня.

— Коктейли с креветками?

А, это. Я подумал, что она собирается рассказать всей компании, включая мою пару, как мы впервые поцеловались. Не уверен, что даже Гуннар знал эту историю, а ведь именно он меня тогда подначивал. Но я был рад этому. Его вызов не целовать Джун тогда был именно тем, что привело к нашему первому поцелую.

Я не мог думать об этом сейчас.

— Это другое. Креветки отвратительны.

— В этом и был смысл вызова. — Она развела руками, как бы говоря: «Ну очевидно же».

— Не, это не считается. Что ещё?

Мой пульс ускорился. Я поймал её взгляд. Думала ли она о том времени, когда мы украшали платформу для бала? Я знал, что пытаться заставить её сказать это вслух было глупо, но не мог остановиться. После того первого поцелуя мы были вместе годами. Всё благодаря Гуннару и его вызову.

— Австралийский акцент, — сказала она.

Это оказалось чуть более разочаровывающим, чем должно было быть. Я отмахнулся.

— Несправедливый вызов. Я не умею делать австралийский акцент.

— Говорит человек, у которого любимый фильм — Крокодил Данди.

— Он умеет делать акцент. Я — нет.

— Ты всё равно не принял вызов, так что мой аргумент остаётся в силе.

— Может, и так, но все вызовы, которые я принимаю, я выигрываю.

Джун, должно быть, заметила, что теперь наше обсуждение привлекло внимание каждого человека в кругу.

— Мы туда не пойдём, — сказала она, переместившись на стуле и переключив внимание на Лорен, явно пытаясь разрядить обстановку. — Расскажи, как ты познакомилась с Джеком, — сказала она с подчеркнутым энтузиазмом.

Но я не был готов это оставить.

— Я думаю, ты не можешь бросать такие заявления без доказательств, Джуни Бёрд.

Глаза Джун резко встретились с моими. Я не специально использовал её прозвище, но оно просто вылетело. На вкус оно было слаще, чем свежеиспечённый пирог с ягодами.

— Хорошо. Давай сделаем ставку, — сказала Джун, глядя только на меня. Её полное внимание по-прежнему заставляло кровь бурлить. — Кто улетит дальше всех на качелях, тот выигрывает.

— А что должен сделать проигравший?

Её глаза прищурились.

— Говорить с австралийским акцентом до конца вечера.

Конечно, она постаралась придумать что-то, что, по её мнению, я не приму. Но горячий шоколад — это не единственное, в чём она ошибалась насчёт меня. Честно говоря, я просто был рад, что она не приплела сюда креветки.

— По рукам.