Любовь под напряжением

Глава 21

Джун

Мои глаза устали и начали слезиться от того, что я весь вечер пялилась в экран. Нейт дал мне контакт из компании «Только что из-под пресса», чтобы согласовать дизайн обложек для книг, которые они заказали, и хотя эта женщина была вежливой, она оказалась ужасно придирчивой. Только по последней обложке у меня было четырнадцать писем от Уитни с правками, и мы до сих пор не закончили.

— Нелли скоро зайдёт, — сказал отец, тяжело опираясь на свой ходунок, пока переходил из гостиной к креслу. — Она принесёт пирог.

— Как мило с её стороны. — Я потянулась, подняв руки над головой, и покрутила плечами. — Мне что-то приготовить к ужину?

— Нелли об этом позаботилась.

— А какой пирог она принесёт?

— Пиццу.

Он медленно опустился в кресло и начал свои упражнения.

— Папа. Люди просто говорят «пицца». Никто не называет её пирогом, если им не за шестьдесят или если это не День Пи.

— А что такое День Пи?

— Ну, это что-то математическое. Три-целых-одна-четыре-и-дальше-по-списку.

Его брови остались нахмуренными.

— Не понимаю, какое отношение математика имеет к пирогу или пицце. Как бы то ни было, Нелли привезёт ужин.

Я приблизила изображение парня на экране, чтобы добавить к его шортам килт. Прелести работы в Фотошоп.

— Как Нелли справляется после расставания с Ральфом? Она сказала, что всё нормально… но как она на самом деле?

— Ей было тяжело, — сказал отец. Повисла долгая пауза, настолько длинная, что я решила, будто он всё сказал. Затем он тяжело вздохнул. — Мы помогаем друг другу справляться.

— С уходом Ральфа?

— И с твоей мамой. И с тобой.

Я вздрогнула. Подняв взгляд от экрана, я увидела, что он смотрит прямо на меня.

— Это было пять лет назад.

— Нелли сильно помогла.

У меня всё сжалось внутри. Мы с отцом не привыкли к таким откровенным разговорам, и я не знала, как реагировать. Он всегда был человеком, который замалчивал проблемы, а не выносил их на обсуждение.

— Я рада, что вы могли поддерживать друг друга.

Он кивнул.

— Папа, мне жаль, что я тогда оставила тебя вот так.

Он покачал головой, опустив взгляд на свою ногу, которую как раз разрабатывал.

— Ты должна была. Не думаю, что что-то ещё могло бы встряхнуть меня, как это.

Он всё ещё избегал смотреть мне в глаза, когда продолжил говорить.

— Прости, Джун, что я не справился с собой, когда твоя мама ушла.

Это было что-то новое. Не только обсуждать чувства, но и признавать вину? От отца это было настолько странно, что я не знала, как это воспринимать. Это было освежающе, но непривычно. Он заслуживал искреннего ответа.

— Это было тяжело для нас обоих. Я не виню тебя за депрессию.

— Ну… — Он слегка покачал головой. — Ты можешь винить меня за то, что я перестал быть отцом. Но я не виню тебя за то, что ты не могла совмещать учёбу и заботу обо мне. Это не была твоя обязанность.

В этот момент раздался звонок в дверь, и Нелли зашла, улыбаясь широкой, тёплой улыбкой.

— Привет, привет! Я привезла гавайскую пиццу.

— Самая лучшая, — согласилась я, откладывая ноутбук в сторону, чтобы встать и обнять её. — Сейчас принесу тарелки.

Я пошла на кухню, достала тарелки, салфетки, соус ранч для отца — всё самое необходимое. Мы накрыли на стол и перенесли еду в гостиную, чтобы папа мог есть в своём кресле.

— Как там дела в магазине? — спросил отец, кусая кусок с ветчиной и ананасом.

— Нормально, — сказала Нелли.

Я переводила взгляд с одного на другого, ожидая продолжения. Мы не продали ни одной книги. Ни одной. Это тревожило, учитывая, что слово «книги» даже было в названии магазина. Они оба просто закрывают на это глаза?

— Но дела идут неважно, — уточнила я. — Я думаю, магазину нужно обновление бренда. Я уже работаю над несколькими вариантами…

— Джуни Бёрд, — строго сказал папа. — Это не твоя забота, милая.

— Нет, но, по-моему, небольшие изменения могли бы многое улучшить.

— Лучше не думай об этом, пока у тебя сроки по работе, — отмахнулся он, словно его даже не волновала судьба магазина. Я пытаюсь улучшить его бизнес, его доход, а ему всё равно.

Я была настолько удивлена, что ничего не ответила.

— Как у тебя с обложками? — бодро спросила Нелли.

Она с папой явно были в одном лагере: лучше сменить тему. Я откусила кусок пиццы и сглотнула. Ладно. Если они хотят обсудить это позже, обсудим позже. Но я не собираюсь сдаваться.

— В целом нормально. Я завершаю последние правки. Всё должно быть загружено в папку до полуночи.

— Значит, завтра ты свободна? Я подумала, может, мы вместе поработаем над обновлением бренда.

Папа посмотрел на неё резко, но она не отступила.

— У меня нет никаких угрызений совести из-за того, что я использую экспертность Джуни, — заявила Нелли. — Завтра у неё нет дедлайнов, знаешь ли.

Я с трудом сдерживала улыбку. Наконец-то! Кто-то, кому не всё равно на магазин.

Папа покачал головой, но я видела, что он едва сдерживает улыбку. Я снова углубилась в пиццу, пока они обсуждали плюсы тыквенных латте.

Час спустя пицца была съедена, всё убрано, я продолжала работать с цветами названия книги, а папа всё ещё спорил с Нелли, отстаивая своё мнение против сезонных вкусов в кафе.

— Кафе изначально было задумано для читателей, — защищался он. — А не наоборот. Мы хотели, чтобы люди, которые покупают книги, могли выпить горячего чая, пока выбирают. А теперь они приходят за напитком и даже не смотрят на книги. Мы никогда не собирались расширять кафе. Тыквенные латте — это уже расширение.

Никогда бы не подумала, что услышу это от папы.

— Тыквенный латте — это американская традиция, — резко отозвалась Нелли, облокотившись на диван рядом со мной. — Это лёгкие деньги. Это бренд. — Она указала на меня, сделав круг в воздухе рукой. — Давай, Джуни. Расскажи ему о брендинге.

Я не была уверена, что она правильно использует этот термин.

Папа фыркнул и закатил глаза.

Раздался звонок в дверь. Я отложила ноутбук и вскочила.

— Спасена звонком.

— Она просто не хочет вмешиваться, — говорила Нелли папе. — Но она точно на моей стороне.

Я распахнула дверь и увидела на пороге Такера с тарелкой, накрытой фольгой. Он поднял её, и наши взгляды встретились, отправив по мне электрический разряд.

— Моя мама передала торт.

— Это шоколадный торт Роя? — крикнул папа из комнаты. — Знаю, это любимый торт твоего отца, и он ест его на каждый день рождения. Я даже отправил ему смс.

Никто уже не говорит «смс», но я не стану поправлять его перед гостями.

— Да, сэр, — ответил Такер, заходя внутрь, когда я пригласила его жестом. Он кивнул Нелли. — Добрый вечер, мисс Нелли.

— У вас его хватит, чтобы поделиться? — спросил папа.

— Тут половина торта, Билли. Мама приготовила слишком много десертов, и мы всё не съели.

— Отнеси на кухню, — сказал папа.

— Джун, ты отрежешь кусочек для отца? — подхватила Нелли, хитрая интриганка.

Папа прищурился, глядя на Такера, исчезающего в дверях кухни.

— Конечно. Тебе тоже кусочек, Нелли?

Она кивнула, и я последовала за Такером.

— Торт, да? — сказала я.

— Это всё мама, — сказал он, подняв руки в знак капитуляции.

Я ему поверила. Он и его семья не перестали заботиться о папе, даже когда я исчезла. Это было доказательством того, что в Аркадии Крик жизнь никогда не останавливается: люди продолжают приходить, помогать, заботиться друг о друге. Здесь слово «семья» было чем-то большим, чем просто родственники, оно охватывало всех.

Я достала маленькие тарелки и поставила их на стол рядом с тортом. Такер снял фольгу и достал нож из ящика. Мы работали в тишине, раскладывая торт по тарелкам. Я отнесла две тарелки с вилками папе и Нелли, а потом вернулась за своей. Такер уже накладывал мне кусочек.

Когда он закончил, он повернулся ко мне, опершись бедром о столешницу. Его глаза смотрели прямо на меня, их глубина была такой же синей, как вечернее небо.

— Привет.

— Привет, — ответила я, зеркально повторяя его позу, облокотившись на стол.

— Я не смог найти нам проект с покраской, но мой дядя Генри ищет помощь в украшении футбольной платформы для парада в честь возвращения выпускников. Ты как?

— Кто ещё будет там?

— Тётя Шэрон, Грейси Мэй. Возможно, Дасти, так как он помощник тренера. Это не займёт много времени.

— Я за.

— Правда?

Его улыбка стала шире, и, конечно же, моя тоже.

— Да.

— Ты остаёшься на торт? — позвал папа.

Мы отпрыгнули друг от друга, как школьники, которых застали за передачей записки, хотя, по сути, даже не стояли слишком близко.

— Конечно, остаюсь, — отозвался Такер, отрезая себе тонкий кусочек.

Мы отнесли свои кусочки в гостиную и сели на диван. Папа включил игру «Ковбоев» и с энтузиазмом ел торт.

— Как твои родители, Такер? — спросил папа.

— Хорошо, — ответил он с набитым ртом.

— А братья? — уточнила Нелли. — Гостиница Джека такая впечатляющая.

— Будет впечатляющей, когда он закончит. Проводка уже готова, сейчас он занимается перестройкой наружной террасы, чтобы она окружала весь дом. Думаю, скоро он займётся покраской, чтобы Лорен могла приступить к рекламным материалам.

Нелли кивнула, откусив кусочек торта.

— Как идут работы внутри дома?

— Продвигаются. Сантехника полностью готова. Сейчас работают над полами, чтобы Джек мог переехать.

— А свадьба?

— Это лучше у мамы спросить, — улыбнулся он. — Она и Лорен почти ни о чём другом не говорят в последнее время, так что, думаю, всё идёт по плану.

Я провела вилкой по торту, размазывая крем. Было время, когда я с Джен обсуждала цвета, решала, какие гирлянды повесить на заднем дворе, где лучше всего поставить беседку, которую собирался построить её муж, чтобы церемония выглядела идеально. Мы продумывали всё, пока я приезжала домой из колледжа. Между уборкой дома папы, приготовлением еды и тем, чтобы поднимать его с пола, чтобы он смог принять еженедельный душ.

Это было тяжёлое время для меня, и эти планы только усиливали чувство удушья и замкнутости. Я была вечно уставшей, измотанной. И предстоящая свадьба, то, что должно было приносить мне радость, вызывала только панику. Я боялась, что если выйду замуж за Такера, моя жизнь превратится в бесконечный цикл заботы о папе.

Я украдкой посмотрела на папу. Он сосредоточенно смотрел игру, скребя вилкой по пустой тарелке, пытаясь собрать остатки крема. Он уже не напоминал того человека, каким был пять лет назад.

Может, он был прав, что я тогда поступила правильно, уехав? Или я бросила его, когда он нуждался в помощи больше всего?

Я опустила взгляд на тарелку, но мой аппетит исчез.

Такер толкнул меня плечом.

— Ты в порядке? — тихо спросил он.

— Конечно, — сказала я бодро, натянув улыбку с налётом солнечного света.

Нелли сложила тарелки с папиными и отнесла их на кухню. Я откусила кусочек торта, чтобы ничего не говорить.

— Тебе ещё работать, Джуни? — спросил папа, не отрывая глаз от телевизора.

Я впихнула ещё один кусочек торта в рот, чувствуя, как румянец заливает мои щеки. Что, я снова пятнадцатилетняя девчонка, и этот мальчик — первый, кого я привела к родителям? Потому что ощущение было именно такое, несмотря на то, что я взрослая женщина, и этот самый мальчик ужинал у нас сотни раз.

— Немного, — наконец сказала я.

— Тогда я, наверное, пойду, чтобы ты могла вернуться к работе, — сказал Такер, поднимаясь. Он моментально понял намёк и буквально схватился за него.

Я тоже встала, чтобы отнести свою тарелку на кухню.

— Я провожу тебя, — сказала я.

— Джун, — произнёс папа, предостерегающе.

Я резко посмотрела на него, но его лицо выражало лишь озабоченность. Нелли застыла в дверях, поглядывая то на меня, то на него.

Что за чертовщина?

Нелли задвигалась.

— Давай я уберу твою тарелку, Джун. Ты закончишь, когда вернёшься.

— Я уже закончила.

Такер открыл дверь.

— Приятно было увидеть вас, Билли. Нелли.

Папа что-то пробурчал, и я бросила на него взгляд, но он меня проигнорировал.

Такер придерживал дверь, и я вышла за ним, быстро спустившись по ступеням и стараясь уйти подальше от дома.

Его длинные ноги догнали меня в два счёта.

— Это было странно, — сказал он.

— Наверное, папа просто хочет защитить.

— Ему не о чем беспокоиться. Я бы никогда не…

— Не меня, — сказала я, возможно, чересчур резко. — Он тебя защищает.

Такер остановился посреди дороги, заставив меня замедлить шаг. Когда он снова меня догнал, он качал головой.

— Ты, наверное, неправильно его поняла.

— Я знаю, что нет. Он защищает тебя с первого дня. «Будь осторожна, Джун. Не обижай его, Джун. Ты достаточно осторожна?»

— Ничего себе. — Он усмехнулся. — Какая честь. Он считает, что меня надо защищать.

Я толкнула его в плечо.

— Да ладно тебе.

Такер поймал мою руку, сплетая пальцы с моими, и слегка покачивал наши руки, пока мы шли дальше.

Мы прошли ещё несколько шагов, и моё тело расслабилось под тихий стрёкот цикад и мягкое тепло уходящего дня.

— Мэдди была там сегодня.

Моя рука невольно сжалась в его. Мэдди была у него на семейном ужине? Значит, вот почему он меня не пригласил?

— Понятно.

— Она хочет… встречаться. Без обязательств.

— И что ты ей ответил?

— Что я вроде как встречаюсь со своей бывшей.

— Вроде как?

— Ну, мы не можем выйти на улицу, чтобы в городе не начали говорить. Твой собственный папа не хочет, чтобы мы были вместе. Моя мама, наверное, получила бы аневризму, если бы увидела нас сейчас, идущими за руки.

— Ну, спасибо.

— Ты же понимаешь, о чём я.

— Понимаю. — Я попыталась вытащить свою руку, но он только крепче её сжал. — Что ты ей сказал?

Мы дошли до его почтового ящика. Машина Джека была припаркована у дома, и Такер остановился, потянув меня за руку.

— У меня есть причина сказать ей, что я не могу с ней встречаться?

Он хотел, чтобы я это сказала. Хотел, чтобы я призналась, что хочу быть с ним. Полностью. Но это значило бы так много. Например, публичные отношения, что, как он сказал, могло бы привести его мать к аневризме. Да и мой отец, если честно, тоже не горел этим желанием. Они оба, скорее всего, понимали, что я здесь не задержусь.

И это, откровенно говоря, было достаточно веским основанием, чтобы не обманывать его. Я освободила руку.

— Нет.

Лицо Такера напряглось, губы сжались, а глаза изучали мои.

— Ты всё равно уедешь в Риверсайд, когда твой отец восстановится?

Он думал, что я просто… что? Не вернусь домой? Останусь здесь навсегда? Моя жизнь была там. Моя бабушка была там. Никто в городе не хотел, чтобы я здесь оставалась. И всё это меркло по сравнению с той причиной, по которой я уехала пять лет назад. Я слишком похожа на свою мать. Я всё равно уеду рано или поздно, так что лучше сделать это сейчас.

— Да, — ответила я. — С тем, как мой отец смотрит на нас, не удивлюсь, если он ускорит свою физиотерапию.

Такер выдохнул.

— Хорошо.

— Хорошо что?

— Хорошо, мы не эксклюзивны. Я могу видеться с тобой. Я могу встречаться с ней. Это не эксклюзивно.

— Это мудро?

— Почему нет?

Потому что кто-то пострадает. Или все трое.

— Мы ведь просто друзья, так? — спросил он. — Какой вред от того, что мы видимся?

Вред в том, что я не хочу, чтобы он целовал кого-то ещё. Но у меня не было права это сказать.

— Ты прав. Не знаю, о чём я думала.

Я начала пятиться, направляясь домой.

— Увидимся в субботу? — спросил он. — Вечеринка по украшению платформы, как друзья, у Гейблов, в четыре.

— Я приду.

Я повернулась и пошла домой. Когда я добралась до двери отца, оглянулась на дом Такера. Внутри было темно, но я видела, как он опирается на перила крыльца, глядя на меня.