Невеста проклятого герцога

Глава 1.

В глазах всё ещё темно, но почему-то сознание больше не уплывает. Я делаю глубокий вдох. Не сказать, что успешно: чем сильнее пытаюсь вдохнуть, тем отчётливее ощущаю, что меня что-то сдавливает. Прямо посередине тела.

О господи! Неужели я всё ещё под колёсами той машины? Жива. Но как?

Я судорожно глотаю воздух снова и снова, и постепенно зрение проясняется. Только вижу я совсем не днище автомобиля. Я стою. Вертикально. Передо мной - каменная кладка.

— Что за… — начинаю и не узнаю свой голос. Он звучит выше и писклявее.

— Госпожа, ещё чуть-чуть! — пыхтит где-то за спиной тонкий девичий голос.

Я пытаюсь медленно повернуться и замечаю, что на мне белое расшитое платье. Растерянно опускаю взгляд вниз: пышная струящаяся юбка закрывает ноги так, что я даже не вижу мысков своей обуви. Свободной рукой ощупываю свой живот. Точнее, место, где он должен быть у нормального человека. Под пальцами твердая как доска ткань.

Мда. Очутиться в чужом теле - не так уж страшно. Страшно очутиться вкорсете. Особенно если этот корсет с усердием затягивает какая-то девица в чепце, а вокруг носятся служанки, вопя:

— Леди, не двигайтесь! Госпожа, дыхание поверхностное, но это нормально, вы просто волнуетесь!

Я не волнуюсь. Я задыхаюсь. Попытка вдохнуть глубже заканчивается подозрительным хрустом где-то между рёбер. Отлично. Ещё немного и я снова покину этот странный праздник жизни.

— Где я?! — выдохнула я, судорожно впиваясь пальцами в стену — И кто меня так одел?!

— Мы? — робко уточняет самая маленькая служанка — По приказу герцога. Сегодня же свадьба, госпожа.

Свадьба. Герцог. Все, даю добро на панику. Служанки, к счастью, слишком заняты, чтобы заметить, как я ошарашено верчу головой по сторонам: роскошная спальня, зеркала, букет белых роз на туалетном столике. Прекрасно. Если это загробный мир, то я даже не знаю за что меня так наказали. Я судорожно сглатываю вязкую слюну и ощущаю странный сладковатый привкус во рту.

— А жених-то кто, напомните? — спрашиваю максимально невинно. Лучше уж узнать плохое сразу.

Три служанки отшатнулись и уставились на меня с благоговейным ужасом. Четвёртая шепчет:

— Лорд Рейв Эстерхолл. Проклятый.

Проклятый. Отлично. Семейная жизнь обещает быть увлекательной.

— И, простите, — я стараюсь очень аккуратно подбирать слова, чтобы сдержать великий и могучий, — что там за проклятие?

— Говорят, если герцог свяжет судьбуне с тойдевушкой, она погибнет — шепчет самая разговорчивая служанка, потупив взгляд.

О, нет. В моей голове буквально воет серена. Какого черта вообще происходит?! Теперь мне точно не хватает воздуха — и дело уже совсем не в корсете.

— Погодите, — выдыхаю я. Голос предательски дрожит, срываясь на фальцет. — Я, в общем-то, и есть не та!

— Госпожа, — перебивает меня одна из служанок, нервно поправляя передник, — нам нужно готовиться к церемонии. Всё уже решено.

— Нет-нет, постойте! — я выставляю руки вперёд в надежде защититься от этой гвардии в чепцах.

— Вы должны меня выслушать! Я действительно не та девушка! Я не знаю, как я здесь оказалась! Нам нужно это всё отменить!

Но договорить я не успеваю – дверь распахивается со стуком, и в комнату врывается мужчина. Высокий, статный, в чёрном нарядном камзоле, который подчеркивает его мрачное настроение. Темные волосы до плеч находятся в идеальном беспорядке. Фигуре обзавидуется любая модель: широкие плечи, мускулистые руки с тонкими пальцами, натренированный торс, который не в состоянии спрятать ни один камзол. Черты лица поражают утонченностью и правильностью линий и одновременно хищностью. Впрочем, может за последнюю характеристику ответственны его глаза практически янтарного цвета.

— Леди, — произносит он глухо, и воздух в комнате словно становится плотнее. — Смею вам напомнить о магическом контракте, заключённом с вами и вашей семьёй.

Я растерянно распахиваю рот. Ну здравствуйте. Ни привет, ни как дела. Открыл дверь с порога и начал наезжать. Очевидно, это и есть тот самый проклятый лорд собственной персоной. С таким характером должен быть проклят не один раз.

— Послушайте… — начинаю я, но он обрывает меня, даже не моргнув:

— Нет. Контракт уже заключён. Если обряд не состоится, откат вам не понравится. — он делает внушительную паузу — не думаю, что вам жизнь будет хоть сколько ты выносима для вас. А умереть я вам не позволю.

Он делает шаг ближе.

— Поэтому, — продолжает холодно, — в следующий раз, прежде чем устраивать свои фокусы, советую подумать. Вам всё ясно, миледи?

Я гулко сглатываю. Ничего не понятно, но очень страшно. Настолько страшно, что моя привычная защитная реакция в виде генерирования несмешных колкостей полностью отключается.

— Да, — хрипло срывается с моих губ. — Ясно.

Ясно, что говорить со мной никто не намерен. Я совершенно растеряна и дезориентирована. В голове ни одной стоящей мысли. Герцог одним плавным движением подходит еще ближе. Между нами остается не больше двадцати сантиметров. Сердце подскакивает куда-то к горлу. Хотела бы я сказать, что это приятное волнение, но нет.

— Мне известно, — почти шепчет герцог Рейв так, что слышу только я, — что вы подговорили служанку принести вам яд.

Я моргаю. Потом ещё раз. И, кажется, забываю, как дышать.

— Простите… что?

Он смотрит прямо - без тени сомнения, будто уже подписал приговор и теперь любуется формулировкой.

— Не притворяйтесь — герцог внимательно окидывает меня взглядом — я вижу специфические пятна на вашей шее, ваши щеки румяные, глаза влажные… Бьюсь об заклад у вас во рту странный привкус.

— Откуда у вас такие познания? — В который раз у меня рот просто падает на пол от изумления. Вы посмотрите на него, он еще и врач!

Герцог только ухмыляется на мой вопрос:

— Я пережил ни одно покушение, чего не могу сказать о своих приближенных.

Он чуть склоняет голову, наблюдая, как я проигрываю внутреннюю битву между паникой и истерическим смехом.

— По вашей реакции я вижу, что прав, — произносит тихо. — Вы отравились или, по крайней мере, попытались.

Мне чудится, что я слышу боль в его голосе и что-то такое мелькает в выражении глаз. Он даже теряет часть своей угрожающей ауры. Прям хочется утешить, ей-богу.

— Простите, но вы уверены, что это сделала я? Потому что я бы точно не стала убивать себя перед свадьбой. Разве что после. — а вот и любимый сарказм, наконец. Я уж думала что мозги мои тоже поменялись местами с этой несчастной.

— Так вот, — Герцог сжимает губы и продолжает, — не знаю, как далеко могут зайти ваши капризы. Поэтому сейчас, прямо при мне, вы выпьете это.

Он раскрывает ладонь. В ней - маленький флакон с прозрачной жидкостью. Свет из окна скользит по стеклу, и жидкость внутри вспыхивает.

— Что это? — спрашиваю я, чувствуя, как сердце обрушивается в пятки и решает там остаться.

— Антидот, — коротко отвечает он. — Уж лучше того, чем вы уже нахлебались.

— Может, у нас просто разный вкус в напитках? — пытаюсь пошутить, но голос предательски дрожит.

Рейв шагает еще ближе, уже практически прижимаясь ко мне. От него пахнет теплым древесным ароматом, но я все равно чувствую себя как загнанная лань.

— Выпейте, — произносит он негромко, почти ласково, но каждая буква звенит, как клинок.

Я смотрю на флакон. Потом на него. Если это яд, то в этот раз давайте без моего участия. Я упрямо сжимаю губы.

— А если я не хочу? — спрашиваю с вызовом, хотя голос дрожит.

— Тогда, миледи, — он чуть склоняет голову, — вы умрёте раньше, чем успеете выйти за меня. Не думаю, что это то, чего вы добиваетесь. Насколько помню умереть вы собирались замужней.

Вот теперь я понимаю кристально ясно: дышать в корсете - полбеды. Пытаться дышать рядом с ним - невозможно. Я протягиваю руку и храбро, насколько вообще можно быть храброй в такой ситуации, обхватываю пальцами флакон. Холодное стекло дрожит в ладони. Не отводя взгляда от герцога, я решительно опрокидываю содержимое в рот. Прозрачная жидкость оказывается безвкусной и чуть прохладной.

Он всё это время наблюдает за моими губами. Слишком внимательно, если честно. На секунду кажется, что его зрачки становятся вертикальными. Я проглатываю жидкость и отвожу взгляд. Прислушиваюсь к себе. Тишина. Никаких судорог, драматичных падений, вспышек света. «Ну и где эффект?» — растерянно думаю я. Если тело было отравлено - как я вообще стою? Получается, та девушка, в теле которой я очнулась, всё-таки умерла. Её душа ушла, а я - я теперь вместо неё. В её платье, с её волосами, с её ядом в анамнезе. Я окончательно запуталась.

Рейв смотрит холодно, зрачки больше не выглядят странно.

— Хорошо, — коротко говорит он и кивает с тем удовлетворением, с каким садовник смотрит на выполотую грядку — Встретимся на обряде.

Он разворачивается и выходит, почти хлопнув дверью. Только теперь я осознаю, как сильно была напряжена. Всё тело ватное, дыхание сбивается, и я просто падаю на кровать позади меня.

— Ну и денёк, — бормочу я в потолок. — Варить кофе в 8 утра было безопаснее.

— Госпожа, — несмело произносит одна из служанок, — нам необходимо закончить с вашим платьем.

Я вскидываю на неё взгляд и раздражённо машу рукой:

— По-моему, с платьем вы уже сделали достаточно. Ещё немного и вам придется тащить меня волоком по этим коридорам, потому что я буду без сознания.

— До церемонии осталось совсем немного, госпожа, — тихо добавляет она. — Мы должны еще раз проверить вашу прическу и макияж.

— Да все с ними хорошо, — кривлюсь я, мне отчаянно нужно было в тишине чтобы хоть на минуту остановить эту карусель безумия — Дайте мне немного времени, а потом можем идти куда нам там надо.

— Конечно, госпожа. Мы подождём за дверью.

Служанки чинно выходят гуськом, оставив меня в тишине. Я вздыхаю - так глубоко, как только позволяет этот адский корсет, - и откидываюсь на кровать.Итак, подведём итоги.Я – обычная бариста в небольшой кофейне. Каким-то образом оказалась в теле другой девушки. Судя по герцогам, магическим контрактам и странным антидотам - в другом мире. Классика жанра.

Я, конечно, читала такие книги и представляла себя на месте главной героини. Но я никогда не думала, что это всерьез возможно. Тем более все выглядит довольно мрачно. И непонятно почему именно я? У меня не было никаких особых способностей. Мне вообще казалось, что я не живу жизнь толком. Только наблюдаю за ней. Никаких особых умений. Не думаю, что им позарез нужен специалист по правильному произношению слова «эспрессо».

Хорошо, сейчас не время отвлекаться. Похоже, эта девушка должна была выйти замуж за мрачного герцога. Аура у него, конечно ужасающая и… притягательная. Безусловно, он чертовски красив. Но, простите, мы даже не обедали вместе. Про завтрак вообще молчу. А меня уже выдают замуж.

Он говорил про контракт. Если я правильно поняла - отказ, и девушка станет инвалидом или типа того. Не знаю в каком еще случае можно страдать всю оставшуюся жизнь. Какие же варвары. Кто в здравом уме заключает подобные контракты? А как же мама, папа, дяди тети. Ни вообще в курсе были всей этой аферы? Или что ж получается – отец этой девушки отдал ее на смерть.

Ладно. Возможно, я смогу выйти замуж, а потом… разберёмся на месте.

Я поднимаюсь с кровати и решительно направляюсь к двери. Но, проходя мимо зеркала, вдруг останавливаюсь, как вкопанная. Медленно поворачиваю голову. Почему я сразу не подумала посмотреть как я выгляжу?

Из зеркала на меня смотрит хрупкая, испуганная лань. Девушке лет двадцать, максимум двадцать два. Огромные серые глаза в обрамлении длинных темных ресниц, блестящие русые волосы с лёгким медовым отливом. Она такая тоненькая, изящная, что, казалось, может переломиться пополам. Я наклоняю голову и скептически смотрю на отражение. На хорошеньком лице отражается непривычное выражение задумчивости.

— Да, — бормочу себе под нос, — яд принимать было, мягко говоря, странной идеей. Тебя ведь могло убить что-то гораздо проще. Не знаю, споткнуться можно, например.

Я тяжело вздыхаю и усмехаюсь:

— Ну что ж, по крайней мере, теперь можно есть тортики и эклеры без зазрения совести. Если они здесь вообще есть.

Надеюсь, у герцога в контракте нет пункта про «соответствие стандартам дворянской фигуры». С этими мыслями я ещё раз смотрю на своё отражение, глубоко вдыхаю - и уже чуть менее решительно, но куда более растерянно выхожу за дверь.