Невеста проклятого герцога

Глава 7.

Родственники уехали так стремительно, будто боялись, что их погонят тряпками.

Двери захлопнулись – и тишина, вязкая и удивительно приятная, наконец установилась в гостиной. Я выдыхаю, кажется, впервые за весь этот визит. Рейв стоит у окна, глядя вслед карете. Плечи прямые, лицо спокойное. Но угол его губ совсем чуть-чуть тронуло выражение… удовлетворения? Он бросает короткий взгляд на меня и говорит сухо:

— Вы держались достойно.

Я аж моргнула. От герцога Эстерхолла это звучит как пламенная декларация чувств.

— Спасибо, — говорю, решив не показывать, как это меня удивило.

Он кивает, взглядом уже окидывая зал, словно проверяя всё ли вернулось к норме теперь, когда токсичные испарения родственников развеялись. Я решила воспользоваться моментом.

— Рейв, я бы хотела обсудить…

— Позже, — перебивает он, но на этот раз тон был не холодным, а… усталым. Почти человеческим. — У нас есть план осмотра поместья. И есть место, которое вам нужно увидеть в первую очередь.

— Место? — уточняю я. — Надеюсь, это не подземелье с крысами?

— Нет, — следует ответ. — Подземелья, возможно, позже.

Если этот невозможный человек и шутит, мне этого понять не дано.

Я в недоумении иду за герцогом, внутри все же репетируя текст признания в попаданстве. Мы выходим во внутренний двор. Воздух пахнет хвойным дымом и мокрой землёй – ночью был дождь. Тропинка ведет к рощице, но сворачивает раньше, в сторону хозяйственных построек. Мы идем по ней в полном молчании. И, именно в этот момент, из-за угла выскакивает девочка-помощница повара с корзиной яблок. Выскакивает, замечает герцога и пытается на полном ходу изобразить полагающийся реверанс. Но, к сожалению, все попытки в этикет разбиваются о суровую реальность инерции движения и слишком длинного подола рабочего платья. Корзина с яблоками, которую девчушка держала в руках, выскальзывает из ее рук и прямой наводкой летит в меня.

— Осторожно! — вскрикиваю, глядя на неизбежность.

Но удара не последовало. Сильные руки сомкнулись вокруг моей талии – так быстро, что я даже не успела осознать, как оказалась прижатой к герцогу. Прижатой намного ближе, чем когда-либо.

Жар от его ладоней прожигает сквозь платье. И вот тогда случилось странное. Его зрачки резко сузились. До вертикальных щелочек. А по шее, там, где ткань воротника смыкалась с кожей, мелькает линия мелких чешуек темного цвета. Я замираю. Он – тоже. Ещё секунда и герцог резко текучим движением придвигается ко мне еще ближе. И каким-то хищническим образом втягивает воздух около моих волос. Он, очевидно, нюхает меня. О боже. Как какой-то зверь. У меня все внутри холодеет.

—Ээээ… — только и могу протянуть я.

Зрачки Рейва моментально возвращаются к нормальному состоянию и он отстраняется от меня так быстро, что я засомневалась не показалась ли мне предыдущая сцена. Горячие ладони с моей талии исчезают, оставляя иррациональное чувство пустоты.

— С вами все в порядке? — спокойно уточняет этот хищный кот, глядя прямо на меня.

— Да, спасибо — судорожно сглотнув отвечаю я — а с вами? С вами все в порядке?

Герцог слегка задумался, будто обращая взгляд внутрь себя. Потом совершенно серьезно кивает и переводит взгляд на девочку-помощницу, которая так и застыла совершенно в ужасе смотря на эту сцену. Девочка, покраснев до ушей, бормочет «простите-простите» и убегает, подхватив свою корзинку. Если бы я сейчас сказала: «Это что сейчас было, ваша Светлость?» - вопрос я бы задала воздуху. Рейв уже идет дальше.

Мы подходим к заброшенной арке, заросшей плющом.

— Сюда, — говорит Рейв.

Внизу оказывается спуск, пологий, каменный. Герцог спускается первым, я следом. Воздух холодеет с каждым шагом. В конце спуска нам открывается маленькая, круглая часовня. По виду давно заброшенная. Все стены разрисованы барельефами драконов, парящих по стенам. По центру виднеется алтарь, а на нем камень размером с хорошую такую голову взрослого человека. Гладкий, черный камень. Его поверхность настолько безукоризненно ровная и темная, что он кажется чем-то инопланетным. Как будто дырка в пространстве, а не реальный объект. Сердце начинает отбивать глухой тревожный ритм.

Рейв заговорил:

— По древнему преданию истинная пара драконьей крови подтверждается здесь. Камень реагирует на связь. Достоверно и безошибочно.

— По… преданию? — уточняю, облизывая пересохшие губы.

— Мой род не находил истинных много поколений. Поэтому практического применения у обряда давно не было.

— И… вы уверены, что он работает?

— Не знаю, — честно признается герцог. — Но мне нужно удостовериться.

Ну супер. А я в роли подопытного кролика – привычная роль в этом мире.

— Я… — начинаю, но Рейв поднимает ладонь.

— Перед тем как вы коснетесь камня, я хочу, чтобы вы знали: я приводил сюда… — он замолкает, слегка отвернувшись.

— Кого? — спрашиваю подозрительно.

Он хмуро произносит:

— Некоторых женщин.

— Сколько… «некоторых»?

— Достаточно.

— Недостаточно! — гремит чей-то ворчливый скрипучий голос.

Я взвизгиваю и прямо над алтарем из воздуха материализуется призрак. Полупрозрачный старик в мантии, с огромными бровями, которые, кажется, живут своей собственной жизнью.

— Ну здравствуй, нерадивый потомок, — говорит он Рейву. — Привел очередную? Ты хоть счет ведешь? Или уже сбился после преподавательницы магии?

У меня отвисает челюсть.

— Хватит, прошу… — цедит герцог.

— Да? — невинно поднимает брови призрак. — Ну извини, я наблюдаю. Работа такая – семейная тень. Хотя после твоих детских проверок своих нянечек, стоит ли удивляться что ты тащишь сюда любую, у кого под юбкой…

— Прекрати! — почти кричит Рейв. Ого, а этот кусок эктоплазмы здорово его выбешивает. Может в этом причина его нелюбви к Торнвейл-холлу.

Я начинаю задыхаться от смеха, который борется с паникой.

— Это… ваш предок? — шепчу сквозь сдерживаемые смешки.

— К несчастью, да, — обреченно говорит Рейв.

Призрак поворачивается ко мне, слегка прищурившись.

— Хм. А эта хотя бы… интересная.

— Благодарю? — неуверенно отвечаю.

Но призрак уже наклонился вперёд. И со всего размаха проходит своей головой через мою. Я ровным счетом ничего не чувствую, но не могу удержаться от очередного визга.

— Да не кричи ты, не кричи — Призрак возвращается на свою исходную позицию над алтарем и принимает величественную позу, продолжая угрожать мне своими кустистыми бровями — Энергия… не отсюда. Не родная. Девочка, ты точно из этого мира?

Я невольно задержала дыхание. Рейв замер. Призрак фыркнул:

— Если ты сейчас начнёшь врать – я скажу ему сам.

И вот в этот момент, кажется, всё внутри меня просто перестает сопротивляться. Я поворачиваюсь к Рейву и вижу его внимательный взгляд, кажется в его глазах на дне плещется что-то еще. Волнение?

— Я… пыталась сказать вам уже несколько раз, — выдыхаю. — Я не Элира…я другая.

Тишина опускается так резко, будто воздух выкачали. Призрак кивает и весь буквально светится довольством.

— Чужая душа. Душа другого мира.

Рейв смотрит на меня. Пристально и внимательно. Будто складывает тысячи несостыковок последних дней в одну картину. И вдруг его лицо немного смягчается. А может мне просто хочется в это верить.

— Я понял, — говорит тихо, потом смотрит на меня даже будто с легким сочувствием. — Я ожидал чего-то подобного — Он поворачивается лицом к алтарю и приглашающим жестом указывает на камень — Ну что ж, давайте проверим все до конца.

Я подхожу ближе к этой инопланетной каменюке и боковым зрением вижу, как Рейв встает рядом со мной. Он протягивает руку к камню уверенным, спокойным жестом. Теперь мой черед. Пальцы дрожат. Я нерешительно протягиваю руку к камню и как только мой указательный палец касается его гладкой поверхности, он вспыхивает как гирлянда на новогодней елке. Сначала он светится ярким серебряным светом. Потом свет становится золотым, переливающимся как расплавленный металл. Призрак присвистнул.

— Ну и ну. Наконец повезло! Главное упорство да?

Рейв смотрит на меня так, будто я изменила законы физики.

— Это значит… — начинает он. — …вы моя истинная.— С его губ срывается нечто похожее на смех. Или нервный выдох. Или оба в одном.

— Великолепно, — бурчит призрак. — Первый потенциальный дракон за столько веков с трудом подбирает слова в такой момент! Соберись потомок! Где твое красноречие?

Герцог переводит взгляд на меня. И в его глазах читается столько вопросов, что можно было бы открыть философский факультет на основании возможных ответов.

— Мне нужно срочно уехать — говорит он.

— А я? — спрашиваю тихо.

— Останетесь здесь. Под охраной. И… — он вдруг останавливается. Будто хочет добавить что-то важное. Но говорит лишь — Я вернусь.

И выходит.

Призрак подплывает ближе, его прозрачные глаза становятся серьезными. Впервые за все время.

— Девочка, — говорит он негромко. — Запомни: случайности – редчайшее чудо. А ты – вполне реальна.

— Вы… что это значит? — я нервно сглатываю.

— Узнаешь. Но не сегодня — лукаво улыбается призрак и резко взлетает вверх — давай ноги в руки и в замок! У тебя впереди много важных дел. Нечего тут прохлаждаться!

И исчез. Я осталась одна, рядом с еще теплым камнем, и думаю лишь об одном: кажется, жизнь решила, что мне скучать нельзя.