Невеста проклятого герцога

Глава 17

Вечер накатил на замок так резко, будто кто-то выключил солнце, забыв предупредить меня. Я пыталась отвлечься последние часы до проверки, но выходило плохо – мозг жевал тревогу, как старый жук дерево. В итоге я просто бродила по коридорам, делая вид, что очень занята и, конечно же, не слежу за советником. Благодаря этому благородному занятию совершенно случайно стала свидетелем пары сцен, которые стоило бы вышить золотом на стенах Торнвейл-холла.

Я уже подходила к кабинету Рейва, когда услышала шаги и шмыгнула за поворот. Аккуратно выглянула – и увидела Сайрона, почтенного члена Совета, вышагивающего как павлин на подиуме. Жаль только, магические светильники категорически отказались играть на его стороне: они гасли ровно в тот момент, когда он попадал в зону света, и вспыхивали стоило ему сделать шаг дальше.

Губы советника всё сильнее вытягивались в тонкую линию, явно угрожая совсем исчезнуть с лица Сайрона.

Я еле сдерживая хихиканье отступила за свой спасительный уголок, любовно погладила каменную стену.

— Полностью солидарна, друг. Этот дядька ещё та заноза.

Тем временем Сайрон доходит до двери кабинета герцога, стучит и – по примеру некоторых присутствующих лиц – не дожидаясь ответа, наваливается плечом на дверь. Судя по звукам, дверь даже не думает поддаться. Советник пробует ещё раз. И ещё.

И под конец, поддавшись эмоциям, идет на таран чуть ли не с разбега. И именно в этот момент дверь распахивается сама и уважаемый член совета эффектно влетает внутрь. Удалось ли ему сохранить достоинство – история умалчивает. Но меня душит смех настолько, что слёзы выступают в уголках глаз. Встряхнувшись, я направляюсь в свои покои. И вдруг резко останавливаюсь.

Мне вспоминается, как я сама в первый день врезалась в дверь кабинета… и попала в объятия Рейва. Очень похожая сцена. Уж слишком.

Прищурившись, тычу пальцем в стену:

— Ах ты хитрый негодник.

Стена, как и положено стене, хранит безмолвие. Но я чувствую ее довольную вибрацию.

Я рассчитывала немного почитать книгу Ламертина, но сам ее автор уже порхает по комнате, как встревоженная чайка. Завидев меня, призрак взмахивает руками и подлетает вплотную:

— Девка! Сколько можно тебя ждать?! И почему ты трешься около этого советника? От него добра не жди! — лицо призрака и правда выглядит на редкость обеспокоенным.

— Я… не знала куда себя деть, — тягостно вздыхаю. — Случайно встретила. Но, между прочим, очень удачно. Теперь он не такой грозный, как казался. — Я хихикаю, вспоминая, как замок мстил Сайрону за всех нас.

Ламертин зависает прямо перед моим лицом, буравя меня взглядом:

— Очень зря! Еще одна нерадивая истинная мне на голову… — бубнит он себе под нос — Значит так! Слушай сюда! Этот человек опасен. Я видел, что он пытался сделать. И на ритуале повторит!

— Ламертин, я не…

— Не смей перебивать! — взревел призрак. — Я тут твою жизнь спасаю, неблагодарная женщина, а ты…

Я демонстративно закрываю рот на «замок» и делаю вид, что глотаю ключ.

Ламертин щурится:

— Вот объясни: рот закрыла, а как ключ-то как съела?! Ах, бедный Рейв…

— Угу, — киваю, не открывая рта.

— Так вот! — торжественно заявляет Ламертин. — Тебе нужен амулет. Очень старый, очень полезный. Мой. Я его при жизни создал и спрятал, чтоб ни одна дурочка не потеряла. Закопан у чёрного входа на кухню. Иди! Копай! — Он вскидывает руку, как какой-то полководец — Вперед!

Я поднимаюсь. Спорить с сумасбродным призраком себе дороже, а от волнения мне все равно нужно чем-то занять руки.

До черного входа мы добираемся без свидетелей. У компостной корзины нашлась лопата, которой Ламертин велел вооружиться.

— Ну? Где твой клад, пират? — бормочу, оглядывая кучу сырых листьев и подозрительных комков.

— На два шага левее! Нет, правее! Нет… черт, я забыл, где у меня левое было при жизни…— дед начинает суетливо летать из стороны в сторону, потом зависает над малоприметным участком земли — копай прямо здесь! — раздается у меня над ухом.

Я фыркаю и с сомнением осматриваю указанное место. Земля как земля на мой взгляд. Пожав плечами вонзаю лопату в землю. Земля влажная, тяжелая, а аромат компоста только добавляет красок происходящему.

— Знаешь, Ламертин, — ворчу я, — если твой артефакт окажется сгнившей картошкой или камешком, я тебя выгоню из своей комнаты.

— Девка, я при жизни был великим магом! Я не делал артефактов из картошек…обычно.

— Что?! — я ошалело открываю рот, прервав свою увлекательную игру в искателей сокровищ ополоумевших дедов.

— Копай, копай.

Через несколько минут лопата упирается во что-то твёрдое. Я опускаюсь на колени, разгребаю влажную землю руками и извлекаю маленькую деревянную коробочку, почти сгнившую.

— Ну хоть не картошка, — удовлетворенно отмечаю я. — Уже прогресс.

Внутри лежит браслет. Металлический, темный, с замысловатыми узорами… и встроенной маленькой, коробочкой. Я пытаюсь открыть ее, но она не поддается. Дед взвыл над моим правым ухом

— Что творишь, болезная! Ну-ка не ломай мои творения. — и чуть спокойней добавляет — Открывать нельзя. Там… важное.

Я даже не хотела уточнять. Но уточнила.

— И что там такое важное?

Ламертин гордо выпячивает грудь:

— Важная часть моего тела! — он выглядит таким довольным, но я не проникаюсь торжественностью момента.

— Я не хочу знать какая. — медленно проговариваю я, брезгливо держа браслет двумя пальцами.

— Тебе и не надо! Главное – браслет сдерживает темное магическое воздействие. На короткое время. Если на ритуале тебя попытаются… ну… — он делает неопределенный жест, — этот артефакт даст тебе фору.

— А зачем надо было запихивать туда какие-то свои части?

— Чтобы ты спросила, девка! — Ламертин оскорбленно фыркает — Надевай давай!

Я послушно начинаю натягивать браслет на руку, правда чувствую, что он великоват и болтается, рискуя упасть.

— Да нет! Надевай туда, куда никто не заглядывает, — хмыкает призрак.

Я краснею. Приподнимаю юбку и с трудом натягиваю браслет почти до колена. Стараюсь не думать о том, что на мне теперь закреплена часть Ламертина.

Всю дорогу назад чувствую, как земля липнет к рукам, под ногтями грязь, а в душе – смесь мандража и мерзкого чувства, будто я ношу незаконную контрабанду. Добравшись до комнаты, бросаюсь к умывальнику и яростно оттираю землю. Успеваю только привести руки в человеческий вид, как в дверь стучатся.

На пороге стоит Лина, розовая от волнения:

— Госпожа Элира! Вас ждут в зале. Проверка начинается.

Сердце ухнуло куда-то в ту самую яму, из которой я только что выкопала артефакт.

— Отлично, — выдыхаю. — Идем

Лина доводит меня до дверей зала ритуалов – и сбегает так быстро, будто за ней гонятся все демоны нижнего круга. Я остаюсь одна в тихом коридоре, чувствуя, как сердце бьется слишком громко. Толкаю дверь и попадаю в знакомый зал, в тот самый, в котором проходил ритуал Слияния. Внутри – тишина. И пустота. Почти.

У самого центра зала, возле круга с рунными каналами, стоит Сайрон. Один. Прямой, как жердь, и такой же дружелюбный.

— Госпожа Элира, — тянет он, голос звучит сладко, как залежавшийся мед. — Вы опоздали.

— А вы… слишком рано, — фыркаю, оглядываясь. — Где все?

— Ритуал проводится поэтапно. На первом этапе присутствую только я.

Что-то в его голосе заставляет волосы у меня на затылке подняться дыбом. Я делаю шаг ближе, пытаясь держать лицо спокойным.

— Ну и что мне делать?

— Встаньте в круг. — небрежно показывает советник рукой в нужное место.

Пальцы на руках слегка дрожат. Я делаю еще шаг – и браслет, спрятанный туда, куда приличные люди не смотрят, вдруг едва ощутимо нагревается. Я застываю как вкопанная.

— Что-то не так? — спрашивает Сайрон мягко. Чересчур мягко.

— Ага. Вы мне улыбнулись. Это тревожит.

А он и не улыбается. Он скалится.

— Вы слишком дерзки для той, кто не понимает, чем рискует, — ровно отвечает маг, вытягивая руку.

И в этот момент браслет вспыхивает жаром так резко, что я выдыхаю сквозь зубы, наклонившись вперед. В воздухе передо мной возникает черное, плотное, как смола, марево. Оно тянется ко мне, пытаясь ухватить за грудную клетку… Я отпрянула, но не смогла сделать ни шага. Ноги стали ватными, будто налились свинцом.

— О, не бойтесь, госпожа, — шепчет Сайрон, делая шаг ближе, — это лишь малая часть проверки. Я всего лишь хочу внимательнее рассмотреть то, что вы скрываете.

— Н-не надо. Там… бардак, — прохрипела я, ощущая, как темная вязь жмется к моей шее.

Браслет снова вспыхнул – и тьма чуть отшатнулась, но не ушла.

— Хм, обзавелись защитой… — Сайрон сузил глаза. — Но это ненадолго.

Он поднимает вторую руку – и поток черной силы рванулся ко мне. Я не могу даже закричать. Воздуха не хватает. Мир начинает рассыпаться в чёрные пятна…И тут двери ритуального зала распахиваются с громким стуком.

— Сайрон! — голос Рейва ударяет по ушам, как раскат грома.

Тьма вокруг меня колеблется, струны ее задрожали. Советник тут же втягивает магию обратно. Я падаю на колени, хватая воздух ртом.

— О, лорд Эстрехолл — произносит Сайрон, словно его только что не поймали на попытке убийства. — Я всего лишь проводил предварительный анализ. Девушка неустойчива, и…

— Ты воздействовал на нее магией, — голос Рейва был настолько низким и опасным, что даже руны на полу дрогнули. — Без моего присутствия.

Он стремительно становится между мной и советником, заслоняя меня.

— Вон из моего замка. — шипит дракон. — проверка окончена.

— Не забывайся, герцог. — Сайрон выпрямляется. — На твою землю я прибыл с полномочиями Совета. И в следующий раз проверка будет проводиться на территории Совета. Там, где твои стены не смогут… хм… вмешиваться.

Он бросает взгляд на руны, которые подозрительно мигает в ответ. Рейв подходит к нему. Медленно. Опасно.

— Если ты ещё раз прикоснешься к ней своей магией… — его голос наполнен такой яростью, что даже мне стало страшно, — Совет будет искать нового проверяющего.

Сайрон отступает на пару шагов. Кланяется – издевательски медленно.

— До скорой встречи, истинные.

И растворяется в дверном проеме, оставив после себя запах холодного металла и ощущение опасности. Двери медленно закрываются.

Только тогда Рейв обернулся ко мне. Его глаза горят яростью.

— Ты ранена? Он тронул тебя? Где больно? — спрашивает он резким срывающимся голосом. Рейв опускается рядом со мной на одно колено, и осторожно касается моего плеча.

— Всё… нормально, — выдыхаю я. — Почти. Ламертин был прав.

Я рассказала ему про браслет. Показывать его конечно не стала, мы не настолько близки. Лицо Рейва мрачнеет еще сильнее.

— Сайрон отдался черной магии, это очевидно.

Он проводит рукой по волосам, встает и начинает мерить шагами пространство.

— Я пошел к воротам, — говорит он наконец. — Торн сообщил о тревожных сигналах, похожих на прорыв. Но там ничего не оказалось. — Рейв поворачивается ко мне — Уверен, он специально отвлек меня.

— Звучит не здорово, — бормочу, поднимаясь. — А вдруг он хотел просто посекретничать со мной?

Рейв смотрит на меня так, что я сама ощущаю, насколько глупой была шутка.

— Этот человек хотел убить в тебе проводника. Или тебя. — Он подходит ближе, накрывая мою руку своей.— Я не дам ему второго шанса.

От этой фразы по коже бегут мурашки. Приятные. И тревожные. Мы выходим из зала вместе – но ощущение опасности идет за нами по пятам, как тень. И уже в коридоре я ловлю себя на мысли: в следующий раз Сайрон будет действовать жестче. И не только он. Боюсь, это только начало.