Невеста проклятого герцога

Глава 20.

Ламертин появился у меня в комнате через полчаса после «ликбеза» от Ханны, как всегда, в максимально самодовольства, будто только что выиграл спор с зеркалом. Кто на свете всех милее и мудрее и вот это все.

— Ну что, не юная леди-дебютантка, — произносит он, деловито паря передо мной с руками за спиной, — готова услышать правду о балах?

— А что существует какая-то особая правда? — осторожно спрашиваю я.

— О, ещё как. — Он важно кивает. — Только её тщательно скрывают. Из уважения к памяти павших.

— Кого? — начало разговора мне отчаянно не нравится. Но, как всегда, с Ламертином, это было похоже на телегу, несущуюся с горы. Остановить невозможно, можно только с ужасом наблюдать за крушением.

Он торжественно кладет ладонь на грудь:

— Тех, кто однажды решил наклониться за упавшим веером и забыв о декольте. Тех, кто шел в новом платье, но не знал, как сильно шелк электризуется. Тех… кто ввязался в танец, не подозревая, что партнер левша. — Я уже приготовилась смеяться, но Ламертин поднимает палец — Нет, Элира. Это не смешно. Это трагедия, о которой я вспоминаю каждый раз, когда вижу новое напыление на паркете.

Он садится на край стола, драматично перебирая воспоминания.

— Помню, однажды на весеннем маскараде у леди Везетты загорелся рукав. — грустно сверкнув глазами начинает призрачный пакостник.

— Что? — ахаю я.

— Ну… не весь. — Он задумчиво почесал подбородок. — Чуть-чуть. Ткань легкая, свечи низкие. Но зато все узнали, что она блондинка не по своей воле.

— Как? — я окончательно запуталась.

— Парик. — я прыснула, не дожидаясь подробного объяснения — Бедная женщина так дрыгалась, стараясь сбить огонь, что с ее головы слетел парик — совершенно трагично продолжает призрак, давая моему истеричному смеху новый виток.

— Или… — Ламертин мечтательно закатывает глаза. — Вечер в Ауральском дворце. Пышное платье, пять слоёв юбок, кринолин шириной с маленький шлюпочный бот. Все шло великолепно, пока дама не решила сделать реверанс, не сверившись с прогнозом по ветру. Ее юбка совершила маневр, за который моряки дали бы награду.

— И что случилось? — выдавливаю сквозь смех.

— Все невидимое, стало видимым — просто отвечает Ламертин. — Ее муж еще долго пытался вызвать на дуэдь всех, кто присутствовал при том срамном реверансе.

Я уже едва могу дышать.

— А одна леди, так разволновалась, что что забыла, как ходить. Просто… забыла! Стояла, как декоративная статуя. Ее пришлось уносить. — продолжает он. — Но это счастливая история. Один из уносивших в итоге взял ее женой.

— Ламертин… — всхлипываю я. — Ты мне помогаешь или наоборот?

— Готовлю, — важно говорит он. — Человек не должен идти в бой без знания о павших героях. Жаль только я сам присутствовать не смогу — грустно вздыхает призрачный дед.

— Почему?

— Ну, девка! Опять не соображаешь. — вспыхивает Ламертин — там же магов полный двор. Развеют меня как пить дать. Я им никто, да и характер у меня… — дед машет рукой — сама знаешь. Как пить дать развеют. А я не собираюсь уходить! Еще стольких надо уму разуму научить.

Вот в таком примерно темпе прошли следующие мои дни. С тренировками, пугалками от Ламертина, реальной мудростью от Марены и сомнительными уроками светского поведения от Ханны. А еще меня преследовало чувство, что я упускаю что-то важное в подготовке.

Кстати, говоря о Марене и Лисандре. К моему сожалению поехать с нами они не могли. После визита Крейла стало ясно: бал – совсем не бал, а операция «перехват» со стороны очень плохих парней. Брать с собой мать и брата Рейв не мог – слишком опасно. Так что под удар отправлялись только мы двое. Отказаться мы все равно не имели права, а потому я, по своей старой привычке, старалась вообще об этом не думать. Спорить с Ханной о манерах все равно было веселее.

Но даже на фоне плохих предчувствий мы не ожидали того, что случилось в день бала. После обеда, нас с Рейвом позвала вниз взволнованная Лина. Мы вышли на крыльцо замка как раз вовремя. Двор погрузился в тишину так резко, будто кто-то провел невидимой рукой по струнам воздуха. Небо над поместьем потемнело как перед грозой.

Сначала пришел звук – низкий, вибрирующий, похожий на далекий гул огромного колокола. Затем ворота поместья сами распахнулись, пропуская кавалькаду. Пять всадников в чёрных плащах с серебряными застёжками въезжают ровно, как нарисованные. Их лошади странно мерцают: контуры были то четкие, то словно смазанные. Ткань плащей не двигается от ветра. Взгляд одного из магов охватывает двор – спокойный, холодный, будто просвечивающий всех рентгеном. По моей спине бодро скачет табун мурашек.

Рейв незаметно встает ровнее, плечом заслоняя меня. Маги одновременно спешиваются – настолько синхронно, что это выглядело неестественно, как движение марионеток или команды по синхронному плаванию. Правда, без фирменных широких улыбок синхронисток.

— Герцог Рейв Эстерхолл — старший маг спрыгивает с седла и кланяется. — Мы по распоряжению Совета Аркана. Вам и вашей истинной требуется сопровождение до дворца. Безопасность – приоритет.

— Сопровождение? — приподнимает бровь Рейв. — Или наблюдение?

— И то, и другое, милорд. — Он снова кланяется и отступает, явно показывая: ждать он будет сколько угодно. И все остальные замирают около своих лошадей, будто статуи. Ни жеста, ни движения, ни эмоции. Выглядят они теперь больше, как обученные и хорошо натренированные солдаты, чем как маги, честно говоря.

— Мы не ждали вашего прибытия — медленно с расстановкой говорит Рейв — вам придется подождать пока мы приготовимся к приему.

Маг только кивает, выказывая полное безразличие к необходимости ожидания. Как только мы заходим обратно за дверь, я придерживаю Рейва за рукав:

—Кто это? Почему они… Это нормально? — В голове у меня сотня вопросов, и каждый пытается прорваться первым.

Рейв вздыхает, притягивает меня поближе к себе и прижимает к своей груди.

— Не беспокойся — я чувствую, как его рука гладит мои волосы — это элитное подразделение короля, точнее вероятно уже Совета. Отвечая на второй твой вопрос: нет, это не нормально. Очередное доказательство, что мы едем не на праздник. — Рейв на секунду замолкает, его рука останавливается. Затем он мягко отстраняет меня от себя, придерживая за плечи и продолжая смотреть на меня своими глазами, вновь ставшими золотистыми — Что бы не происходило на балу, постарайся держаться как можно ближе ко мне.

Я только киваю. И Рейв мучительно нежно целует меня. Потом мягко улыбается:

— Ну беги! Тебе еще надо успеть приготовиться, хотя на мой взгляд — он медленно окидывает глазами всю мою фигуру — ты итак прекрасна, беда моя.

Этот милый флирт заставляет тяжелые предчувствия в моей голове немного утихнуть и я бегу звать Ханну и Лину, чтобы помогли мне с макияжем и прической. И конечно с моим фантастическим платьем. Лина охает, Ханна матерится Совет – гармония достигается идеально. В четыре руки они справляются быстро, и когда я подхожу к зеркалу перед выходом, я едва удерживаюсь от «это точно я?».

В прошлой жизни я к своей внешности относилась ровно: тело здоровое – прекрасно, лицо симметричное – ну и ладно. Но сейчас…Сейчас в зеркале стоит кто-то, кто мог бы разрушать династии одним лишь появлением на лестнице.

Волосы густые, медово-блестящие, уложены в сложные косы. В прическу вплетены крошечные украшения, похожие то ли на язычки золотого пламени, то ли на светлячков. Макияж почти незаметный, но делает глаза глубже, губы – пикантно обкусанными, а кожу такой, к которой хочется прикоснуться. Платье Марены… ох. Плотный сапфировый цвет мерцает от серебристого до почти чёрного, золотая вышивка перекликается с моими украшениями. Я выгляжу как воплощение летней ночи – теплой, загадочной и опасной.

Но красота никак не помогает унять тревогу. Спускаясь вниз, я так нервно дергала складку на платье, что ещё чуть-чуть и какой-нибудь декоративный элемент полетит на пол. И наверняка довела бы себя до паники (и до попытки побега через окно), если бы не увидела Рейва.

Он оборачивается на звук моих шагов и у меня перехватывает дыхание. Его костюм почти полностью повторяет мой по цвету, но без переливов. Вышивка такая же, как на моем лифе, сюртук до щиколоток, белая рубаха чуть расстёгнута, перчатки чёрные…

— Ты… — начинаю я, собираясь назвать его готическим идолом из фанфиков.

Но Рейв опережает меня. Глаза вспыхивают золотом, вокруг его ног затанцевали язычки огня.

— Элира, — выдыхает он. — Я больше всего хочу остаться здесь с тобой. И никуда не ехать. — Он убирает выбившуюся прядь за моё ухо. — Клянусь, когда вернёмся… я не выпущу тебя из нашей комнаты несколько дней.

— Ваша Светлость, — хихикаю я. — Разве можно так пренебрегать делами герцогства?

— Ты – мое самое важное дело, Элира, — почти рычит Рейв, слегка прикусив моё ухо. — По крайней мере, пока не увижу парочку маленьких дракончиков.

— Что?? — я отстраняюсь. — Какие ещё дракончики?! Мы только познакомились!

Он смеется, берет меня под руку и ведет к выходу. Дети в мои планы точно не входили. Но, если подумать… ничто из происходящего изначально не входило тоже.

Во дворе нас ожидают маги-конвоиры. Они лениво переговариваются между собой, но в целом находятся на тех же местах – поразительная выдержка. Меня усаживают в карету. Рейв садится рядом, маги разъезжаются по флангам, и транспорт трогается, будто его подталкивают не колеса, а поток воздуха.

Пару минут мы едем молча. Я нервно перебираю складки на платья, потом всё-таки спрашиваю:

— А… весь путь будет в карете? — прозвучало слишком невинно. И слишком тревожно.

Рейв смотрит на меня, уголок его рта приподнимается:

— Ты думала, мы поедем две сотни миль до столицы по обычной дороге?

— Эмм… да? — Я пожимаю плечами. — Лошади, колёса, дороги, романтика дальнего пути… ну или тошнота от тряски – как пойдёт.

— Хочешь начать создавать маленьких дракончиков прямо по пути? — Рейв смеется. — Ты очень темпераментная женщина, Элира.

— Да нет же! — я чуть не подпрыгиваю.— Так. Про дракончиков поговорим позже! Если поговорим! — Рейв кивает, но честно говоря выходит у него не искренне — Просто скажи: как долго?

— Недолго. — Он обнимает меня за плечи. — Мы движемся к стационарному порталу. Их шесть в королевстве. Наше герцогство – одна из ключевых точек, благодаря истории рода и… скажем так, потенциального пробуждения дракона.

— То есть… мы сейчас к одной из этих арок? А эти порталы – это безопасно? Больно? —я на секунду делаю паузу в автоматной очереди вопросов — может наоборот, приятно?

— Да, к арке. Безопасно. — Рейв с улыбкой отвечает на каждую мою глупость, на секунду замолчав продолжает — для обычных людей без магии и даже магов порталы почти неощутимы. Но ты проводник. Сложно заранее сказать, что ты почувствуешь. Ты пропустишь через себя всю магию, которая сконцентрирована внутри. — он делает паузу, а я напрягаюсь — в любом случае, ничего плохо не случится. Раньше проводники свободно перемещались через порталы. Я просто не знаю, что именно ты испытаешь.

— Отлично, — бормочу. — Ещё один незабываемый эмоциональный опыт. Как удачно.

Рейв усмехается моему бурчанию и нежно целует в висок.

Карета замедляется. Сквозь окно я вижу, как деревья вокруг отклоняются от дороги, будто что-то невидимое давило на них в момент их роста и теперь они застыли в причудливо изогнутых формах. Впереди возвышается огромная каменная арка, воздух внутри нее мерцает и переливается, искажая все что находилось дальше. Высоченная каменная дуга, украшена знаками, которые светятся изнутри.

Маги выстраиваются полукругом. Один поднимает руку – и воздух начинает гудеть. У меня в груди что-то сжимается, а в висках чувствуется легкое давление.

— Что-то чувствуешь? — тихо спрашивает Рейв.

— Да… — выдыхаю я. — Как будто меня тянет вперёд, и назад, и в стороны одновременно.

— Думаю, это нормально. Для проводников.

В следующую секунду пространство вокруг озаряется ярким светом – сгустившееся сияние из портала вырывается наружу, затопляя всё слишком ярким, слишком плотным светом. Я крепче сжимаю руку Рейва. Он перехватывает мою ладонь обеими руками – уверенно, спокойно, без тени сомнений. И мы входим в свет.