Невеста проклятого герцога

Глава 22.

Слово «танец» для меня всегда означало: «двигайся хаотично, но уверенно, чтобы окружающие подумали, будто ты этого и хотела». Но сейчас… сейчас я стою перед герцогом, военным магом, ходячим воплощением ледяного спокойствия и горячего темперамента, и понимаю: хаотичность не вариант.

— Рейв… — шепчу с трагизмом, достойным подмостков лучших театров Бродвея. — Я не умею.

— Это прекрасно, — спокойно отвечает он.

— Прекрасно?! —я аж подпрыгиваю от возмущения.

— Я поведу. — Его губы чуть дрогнули. — А ты будешь слушаться.

— Это звучит угрожающе.

— Это звучит честно. И немного возбуждающе — с лукавой улыбкой отвечает этот нахал.

Его ладонь ложится на мою талию - горячая, уверенная, будто говорящая: здесь ты в безопасности. Вторая рука обхватывает мою, его пальцы переплетаются с моими. Я чувствую, как внутри что-то закручивается в тугой горячий комок. Не подозревала о таких своих фетишах, но кажется шагать с мрачным красавчиком в неизвестность и правда довольно возбуждающий опыт.

Рейв шагает вперед – я практически наступаю ему на ногу. Он усмехается уголком губ.

— Поднимай носок. Не пятку. Ты сейчас танцуешь так, будто за тобой гонится стая гусей.

— Я нервничаю! — прошипела я.

— Я тоже. — Он наклоняется ближе. — Но не из-за танца.

У меня сбивается дыхание. Он слегка подталкивает меня не руками, а всем телом, будто подсказывая, как нужно двигаться. И я… слушаюсь. Не знаю как. Но следую за Рейвом. Поддаюсь его шагу, его ритму, его ладоням на моей талии.

— Видишь? — тихо говорит он. — Уже лучше.

— Я ничего не делаю, это ты ведешь. — бурчу сквозь пробивающуюся улыбку. — Это нечестно.

— Это удобно.

— Для кого?

— Для меня. — Его пальцы чуть сильнее сжимают мою талию.

Музыка меняется, где-то вокруг мелькают пары, но я вижу только его. Его глаза. Его губы. Его дыхание у моих щёк. То, как он иногда едва касается своим коленом моего, случайно, но не совсем.

— Ты слишком… близко, — шепчу я.

— В этом и смысл танцев — отвечает Рейв мне на ухо. — Хочешь, могу держаться дальше.

Почему-то от этих слов становится еще жарче.

— Нет! — выпаливаю. — То есть… все нормально.

Он усмехается легко, почти ласково. Музыка замедляется, и он разворачивает меня, одной рукой удерживая уверенно, но мягко. Я практически теряю равновесие и тут же чувствую его грудь у своей спины, его дыхание у уха.

— Доверься мне, — повторяет он.

— Я пытаюсь…

— Ты справляешься лучше, чем думаешь.

Он снова разворачивает меня лицом к себе. И в этот момент я понимаю: я действительно танцую. Не идеально. Не грациозно. Но я двигаюсь в такт, следую за ним, как будто мы готовились к балу. Музыка стихает. Его рука медленно соскользнула с моей талии - не отпуская, а просто позволяя остановиться. Его взгляд задерживается на моих губах. На секунду. Всего на краткий миг. Но достаточно, чтобы сердце нырнуло куда-то в туфли.

Танец завершается под аплодисменты, которые я слышу сквозь собственный тяжелый вдох. Как я не лишила Рейва возможности передвигаться, оттоптав ему все ноги? Загадка века. Вот что сила драконья делает – любые неумехи становятся героинями. А может, он действительно слишком хорошо держал меня, почти полностью ведя шаг – так, что я лишь делала вид, будто что-то контролирую.

Как только музыка смолкает, Рейв плавно разворачивает меня и наклоняется к самому уху:

— Ты выжила. Я горжусь.

— А я – в шоке, — бормочу, цепляясь за его руку. — Можем теперь спрятаться куда-то хотя бы на пол часика? Я видела изумительный стол с пирожными.

Но нет. Судьба – та ещё бессердечная су… собака.

Потому что как только мы отходим от центра зала, к нам подходит придворный маг: сухой, седой мужичок, чуть выгнутый, словно всю жизнь боролся с ураганными порывами ветра.

— Герцог Эстерхолл. Леди Ашворт, — говорит он. — Его величество желает видеть вас. Немедленно.

Отлично. Я морально ещё не восстановилась после “публичной попытки не упасть мордой вниз”, а меня уже зовут к человеку, вокруг которого витает темная дымка, как будто он шашлычок над костром. Рейв едва заметно сжимает мою ладонь.

Мы двинулись вслед за магом. Толпа расступается уважительно, с интересом, с осторожностью. Платье бесит, музыка оглушает, а где-то в груди беспокойно дрожит маленький зверек, который очень не хочет идти к королю. Потому что дымка вокруг монарха пугает меня до дрожи в коленях.

Мы входим в длинный коридор, затем в малый тронный зал. Здесь куда тише, чем в бальном зале. Гул стихает за закрывающимися дверями, и все пространство сразу наполняется ощущением… ловушки. Король сидит в кресле у высокого окна. Без короны. Лицо его посерело от усталости, а глаза покраснели, как после бессонной ночи наполненной миллионом непростых решений.

Рядом с ним трое магов из Совета. Опознать их просто по темным мантиям в пол и накинутым капюшонам. Впрочем, у одного капюшон был снят и я с болью узнаю в нем Сайрона Крейла. Как говаривала моя бабушка – дело пахнет керосином. Открывшаяся картина подтверждает мои укрепляющиеся опасения. И конечно, я замечаю черную дымку.

Она вьется вокруг монарха, проникая в воротник, касаясь шеи, будто слизывая что-то с кожи. Я почти уверена: она реагирует на меня. Точнее на проводника рядом с ней.

Король подымает голову.

— Герцог Эстерхолл. Леди Ашворт, — говорит он, поднимая на нас взгляд. Его голос звучит мягче, чем в зале, но усталость в нём читается так ясно, будто перед нами сидит несчастный ипотечный кредитор. — Мне сообщили, что обряд слияния прошёл… не так, как ожидалось.

«Сообщили». Значит, он уже все знает. Я почти чувствую, как советники позади выпрямляются, словно струны. Рейв делает церемониальный поклон.

— Ваше величество… обстоятельства действительно оказались…

— Необычными, — подхватывает король. — Да, мне доложили. — Он наклоняется вперед, внимательно разглядывая меня.— И ещё мне сказали, что вы, леди Элира… проводник.

Слова повисают тяжелым камнем. Один из советников едва заметно удовлетворенно кивает. Сайрон стоит чуть позади, капюшон откинут, глаза холодные как лезвие ножа.

— Это правда? — спрашивает король.

— Да, — спокойно отвечаю, хотя сердце бьется где-то в горле. — Это подтвердилось при… — бросаю взгляд в сторону Сайрона — …его проверке.

— И это прекрасно, — говорит король с усталой улыбкой. — Совет долго убеждал меня, что лишь дракон сможет помочь нам справиться с грядущими прорывами. А теперь у нас есть еще и проводник.

Он говорит как человек, который хочет верить, что все под контролем. Но дымка у его плеч будто вздрагивает при каждом упоминании прорывов. И это заставляет меня сделать шаг вперед.

— Ваше величество… — начинаю осторожно.

Сайрон слегка напрягается. Советники замирают, как звери, учуявшие запах угрозы. Король поднимает взгляд.

— Да, леди Элира?

— Я должна вам сказать, — дыхание сбивается, — что все может быть гораздо хуже, чем вы представляете.

Тишина становится оглушающей. Я открываю рот, чтобы продолжить… и замираю. Потому что дымка обвивается вокруг его плеч, как ленивый змей. В этот момент мне так жаль этого человека, я кожей чувствую, что эта дымка – чужая злая воля, которая влияет на него. И я не могу больше стоять в стороне, видя, что происходит.

— Продолжайте, — голос короля звучит тихо и вкрадчиво. Кажется он действительно хочет услышать что я скажу.

—Ваше величество, — произношу тихо. — С вами… что-то не так.

Дымка резко всколыхнулась, будто ветер ударил в неё.

— Что вы имеете в виду? — хмурится король.

Советники синхронно шагают вперед.

— Вы переходите границы, леди, — холодно говорит один из них.

— Это недопустимо, — шипит другой.

Сайрон смотрит молча, но с хищной внимательностью. А я уже не могу остановиться.

— Вокруг вас – магическое воздействие, — говорю я, глядя прямо в короля. — Чужое. Темное. Оно…

— Довольно! — резко прерывает меня один из советников.

Король вздрагивает. Дымка опускается на его плечи плотнее, как плащ.

— Леди Элира, — голос короля становится ровным, пустым, механическим. — Я чувствую себя превосходно. И не нуждаюсь в сомнительных выводах о своем состоянии.

— Ваше Вели… — начинаю я.

— Аудиенция окончена, — твердо произносит Сайрон. Не король. Сайрон.

И король, не моргнув, кивает. Словно марионетка.

Рейв хватает меня за руку почти сразу, как только двери тронного зала закрылись за нашими спинами. И не просто ведет – почти тащит по коридору, длинными быстрыми шагами, так что мне приходится едва ли ни бежать рядом.

— Рейв… — начинаю я, но он только сильнее сжимает мою ладонь.

— Нет. Не здесь.

Он тащит меня по коридору так стремительно, будто опасается, что если задержится хоть на секунду – дымка вылезет из-под дверей и потянется следом. Музыка с бала все еще слышна, но приглушенно, будто из другого мира.

— Ты собираешься вот так игнорировать то, что мы только что видели? — резко говорю я. — Я же видела этот взгляд! Он… он был не его!

— Мы поговорим позже, — отрывисто бросает он, ни разу не оборачиваясь.

— Позже? Ты серьезно? Рейв, король был не в себе! Его держали, как марионетку! Ты видел дымку? — я не могу успокоиться. Теперь все во мне жаждет немедленных действий.

— Я сказал: позже. — Его голос звучит как рычание. Но не злое, скорее отчаянное.

— Ты хочешь, чтобы я молчала?! — я вырываю руку из его пальцев.

Он останавливается. Резко. Так резко, что меня качнуло вперед. Рейв разворачивается ко мне и я вижу, как напряженно его лицо.

— Я хочу, чтобы ты выжила, — говорит он негромко. — Если ты начнешь с ним спорить или пытаться открыть ему глаза при Совете… они прикончат тебя, Элира. Прямо там. Не моргнув.

— Но я не могу просто… — я сглатываю. — Я не могу быть в стороне, когда…

— Я знаю, — он делает шаг ближе, — но ты не понимаешь, насколько ты для них опасна.

Я открываю рот – возразить, прокричать, защититься, но… Он наклоняется и касается моих губ быстро, резко, почти болезненно, как будто это единственный способ остановить меня. Не поцелуй ради нежности. Поцелуй чтобы я замолчала. На миг я и правда теряю дар речи, дезориентированная и растерянная.

Он выдыхает, касаясь лбом моего виска:

— Пожалуйста. Позволь мне подумать. Хоть минуту. — и сжимает меня в объятиях.

Только потом он снова берет мою руку – уже осторожнее – и тянет за собой по боковому коридору. В тот, где музыка ощущается только глухой вибрацией пола. Он останавливается лишь у ниши между колоннами, прикрытой тяжелым гобеленом с летящим драконом.

— Здесь тихо, — говорит он, оглядываясь. — И… безопасно.

— Ты так говоришь в последнее время, будто по дворцу бродит стая голодных волков, — я пытаюсь пошутить, но голос звучит напряженно и нервно.

— Это было бы проще, — хмуро отвечает Рейв — Волков хотя бы видно.

Он кладет руки мне на плечи, словно проверяя цела ли, здесь ли, рядом ли.

— То, что произошло в тронном зале… — я запинаюсь. — Ты видел его глаза?

— Видел. И это хуже всего. Он смотрел на нас, но… не видел. — Рейв избегает слов «король», «его величество». Будто опасается, что даже стены могут слушать.

— И дымка, — говорю тихо. — Она тянулась к нему. И будто реагировала на меня.

— Потому что ты проводник. Им это нужно. Ты им нужна.

Я кладу ладонь поверх его руки.

— Мы не можем просто уйти и молчать, будто ничего не заметили. — говорю почти с отчаянием.

— Нет, — резко обрывает он. — Мы не можем говорить. Он не услышит. А если услышит - поверит им, а не нам.

— Но мы должны попытаться…

— Элира, сейчас очень неудачный момент.

Я уже втягивала воздух, чтобы возразить, но… вдруг воздух вокруг изменился. Внезапное необъяснимое ощущение неправильности накрывает меня. Было похоже на легкую дереализацию. Я в недоумении начинаю оглядываться вокруг. И тут Рейв резко шагает вперед и разворачивает меня так, чтобы я оказалась за его спиной.

— Тень справа, — шепчет он одними губами.

Тень действительно двигается. Словно дрожащая капля черного мазута. Словно тянущееся нечто, неосязаемое, но существующее. Меня ошпаривает ужасом. Тень тянется ко мне. Не к нам обоим. Не к Рейву. Ко мне. Пальцы Рейва до боли вцепляются в мою руку.

— Назад! — рычит он.

Тень ринулась ко мне, но напоролась, на выставленную руку Рейва и отпрянула, оставив глубокий порез на его предплечье. Рейв зарычал и поднял руку выше. Магия срывается с его пальцев золотой, режущей полосой. Он полоснул ею по тени – то ли по существу, то ли по заклинанию. Темная дымка вздрагивает. И отскакивает. Как зверь, которого ударили хлыстом. Я слышу что-то вроде хрипа. Или шепота. Или гула крови в своих ушах. И тень исчезает. Будто ее никогда не было.

Рейв оборачивается, хватая мое лицо ладонями.

— Ты в порядке? Она коснулась тебя?

— Я… не знаю. Кажется, нет. Но я чувствовала… — я не знаю как подобрать слова — будто меня кто-то дернул. Внутри.

Его лицо становится каменным, на висках проступают темные чешуйки, зрачки вытягиваются. Он сдерживают ярость, направленную очевидно не на меня.

— Они прощупают почву.

— Для чего? — не понимаю я.

— Я говорил, ты опасна для них. Мы с тобой в связке можем закрывать самые опасные прорывы — Рейв сжимает челюсти — Они хотят избавиться от тебя.

Он прижимает меня к себе одной рукой, другой проводит по моей спине, пытаясь успокоить. Хотя, учитывая мой шок и непонимание, успокоение нужно ему самому.

— Они проверяют мою реакцию. — говорит низко. — Насколько близко могут приблизиться. Насколько легко тебя забрать.

Я обнимаю его в ответ, всем телом ощущая как бешено бьется его сердце.

— И что теперь?

Он поднимаю голову, и в его глазах сверкает золотое сияние.

— Теперь я не отпущу тебя ни на шаг. — Он берет мою руку, уже почти болезненно крепко. — Пойдём, Элира. Здесь больше нельзя оставаться.