Невеста проклятого герцога

Глава 9.

Глава 9.

Ну как бы ни было уютно сидеть на кухне и наслаждаться ароматным напитком, было понятно, что больше прятаться за привычными вещами и делать вид, что ничего не происходит нельзя. Хотя, откровенно говоря, я раньше любила эту тактику: делай вид, что не видишь проблем, быть может они оскорбятся и уйдут. Возможно, это еще одна причина, по которой моя прошлая жизнь была такой невнятной. Я вздыхаю и начинаю размышлять. Как бы мне больше выяснить про происходящее: все эти ритуалы и истинность. Если бы у меня было больше информации, может, наконец удалось бы перестать быть щепкой, которую гонит бурное течении и как-то свернуть в другое русло.

И тут же хлопаю себя по лбу. Точно! Кассандра – семейная целительница. При моем пробуждении она так активно спорила с герцогом - она точно в курсе происходящего. Надо найти Лину или кого-то из служанок, чтобы подсказали мне дорогу. Я выхожу из кухни, с грустью расставаясь с ощущением спокойной и безмятежной гавани – и тут же врезаюсь во что-то твёрдое, как каменная колонна.

— Осторожнее, госпожа, — раздается зычный глубокий голос, которому точно позавидовала бы любая оперная певица.

Передо мной стоит Ханна – главная горничная, гроза неряшливости, живой монумент порядка. Юбка у неё была накрахмалена так, что могла, казалось, отбивать атаки осадных орудий. Взгляд – как у человека, который каждое утро идёт на войну с пылью, пауками и нерадивыми подчиненными и неизменно побеждает.

— Простите! — выдыхаю.

Ханна смерила меня долгим взглядом, таким тяжёлым, что под ним могли бы увянуть подсолнухи.

— Прекрасно, — сухо бросает она. — Новая… гм… избранница. А шагу ровно сделать не может. К тому же этот ваш кофей — Ханна морщится как от зубной боли — провоняли весь Торнейлл-холл. Я вас предупреждаю — лицо ее принимает угрожающее выражение — этот кофей я просто так не оставлю!

— Э… правильно говорить кофе — неуверенно начинаю я.

— Какая, в сущности, разница, — отрезает Ханна. — Без кофея жили нормально, значит и сейчас без него проживем. — Она пытается обойти меня, направляясь на кухню — Прошу меня простить, но пойду улаживать вопрос лично, раз Лестэр до сих не разобрался.

Я растерянно заморгала. Вот эта женщина с кипучей энергией, пожалуй, не буду вставать у нее на пути. Пусть воюет с новоиспеченными последователями кофейного пути. Еще посмотрим кто кого, бой все равно будет неравным.

— Мне нужно найти целительницу, — поспешно тараторю ей в спину.

Ханна останавливается и бросает через плечо:

— Всем что-то нужно, — ворчит она. — А порядок – никому! Кассандра в своей коморке. Справа по коридору, вниз по лестнице, налево… или направо?.. Хм. После того как стена у них обвалилась, я сбилась. Идите по запаху уксуса. Это ваш единственный надёжный ориентир. — она строго кивает — Хотя, с вашим чувством направления… лучше бы вас кто-то сопровождал.

И, развернувшись, гордо решительно устремляется на кухню. Я только тихо хмыкаю. Ну-ну, посмотрим, чем закончится эта баталия.

Коморка Кассандры действительно источала настолько едкий аромат трав, настоек и уксуса, что мои глаза защипало ещё на подходе. Я подхожу к двери и тихонько стучу, но никакого ответа не слышу. Так что я распахиваю дверь. Внутри тускло освещенного помещения, сидит целительница за столом и раскладывает сушёные листья по банкам с математической точностью. Ее лицо выражает уровень концентрации человека, который вот-вот докажет сложную теорему.

— Вероятность вашего появления сегодня была восемьдесят семь процентов, — произносит Кассандра, не поднимая головы. Потом поднимает на меня глаза и уточняет — Осталось определить мотив: тревога, вопросы о ритуале или попытка выяснить статистику смертности?

Я неловко сглатываю

— Я… хотела узнать… — выдыхаю , — я не первая, верно?

— Откуда такие светлые мысли? — Кассандра откладывает свои листики и внимательно смотрит на меня.

— Все были так уверены, что я умру как будто это уже случалось. Не могло же все основываться только на слухах. Это значит — тут по моей спине прошелся табун мурашек, кажется, только сейчас, говоря ей это вслух, я действительно понимаю, что была грани смерти — до меня уже умирали.

— Совершенно корректно, — кивает Кассандра. — Вы - не первая кандидатка. Но первая, кто должен был пройтиполныйОбряд Слияния, а не предварительный тест на совместимость. Предыдущих присылал король – для облегченной проверки резонанса. Но в какой-то момент Рейву больше не удалось тянуть время и отказываться от полноценного обряда, так что… вот она вы. — Она аккуратно переложила несколько листьев в банку. — Три девушки не выдержали даже предварительного этапа. Это говорит о нестабильности магии рода. Или о грубости тех, кто руководил процессом.

— Почему… почему никто не сказал? — шепчу я. — Ведь… это же…

— Травмирующая информация, — спокойно перебивает Кассандра. — А она снижает выживаемость на двенадцать процентов. Паника – враг предсказуемости. Король предпочитает стабильность. Хоть какая-то логика в его действиях есть.

Кассандра внимательно всматривается в мое лицо.

— Однако, у вас есть особенность. Вы реагируете на магический резонанс иначе. Спокойнее. Предыдущие кандидатки испытывали приступы, головокружения, рвоту. Вы – нет. — Она стучит пером по столу. — Либо вы удивительно пусты изнутри. Либо в вас что-то… древнее. Необъяснимое. — она смотрит на меня с ярким исследовательским интересом, кажется, я прямо увидела, как она в своих фантазиях разрезает меня по кусочкам, чтобы добраться наконец до этого «древнего».

— Что именно? — напряженно уточняю.

— Я не склонна к догадкам без данных, — поджав губы произносит целительница. — Это ужасная привычка романтиков.

После этой новости я чувствую себя абсолютно перегруженной. Тем не менее узнать больше было бы неплохо, но лучше в спокойной обстановке и после перерыва:

— Кассандра, подскажите, я могу где-нибудь почитать больше про этот ритуал? Про истинных?

Она хмыкает, возвращаясь к перекладыванию своих листиков :

— Это вопросы к герцогу, леди.

Я понимаю, что время, выделенное Кассандрой на разговор, закончилось. Разворачиваюсь на деревянных ногах и медленно выхожу из ее каморки, аккуратно закрыв за собой дверь. Мысли мечутся как птицы в клетке. Ноги сами несут меня на выход из замка, пока я пытаюсь вновь осмыслить происходящее. Не знаю сколько я блуждала по территории замка. Где-то вдалеке то и дело мелькала фигура садовника, но я старалась держаться от всех подальше. Солнце клонилось к горизонту, когда я брела вдоль замковых стен, наматывая уже наверно десятый круг, пытаясь почувствовать хоть что-то кроме тревоги.

— Если вы задумали побег, — услышала позади, — то лучше идти по левой тропе. На правой живут гуси. Истинные последователи темных богов – они питаются страхом.

Я оборачиваюсь. Передо мной стоит капитан стражи – высокий, светловолосый, улыбчивый. Его присутствие ощущается таким… солнечным, что рядом с ним даже каменные стены кажутся теплее.

— Я… не убегаю, — бормочу.

— Разумеется, — серьёзно кивает он. — Вы просто гуляете. Разговор с Кас часто приводит к размышлениям о своей смертности.

— Вы знали? — ахаю я. — Про… всё это?

— Я вырос с Рейвом, — капитан пожимает плечами. — Знаю, что до вас сюда приходили девушки от короля. Знаю, что маги экспериментировали. Знаю, что всё это для него было… — он на мгновение замолкает, — пыткой.

Было неожиданно слышать, что Рейв страдал от положения вещей. Хотя картина поистине выглядела дико. Если я правильно поняла, ему давно искали невесту для обряда. Но до самого ритуала смертников дело не доходило, все ограничивалось экспериментами и проверками на совместимость. И даже они оказывали ужасающее воздействие на девушек, медленно убивая их. И когда выбрали Элиру, это действительно было будто ее вели на убой. Разве не должен был герцог проявить сочувствие, утешить, а еще лучше отказаться? Я вскидываю голову.

— Мне показалось, что он холодный. — я пытаюсь сдержать слова, рвущиеся дальше, но не могу — бесчувственный. Жестокий!

Капитан усмехается мягко, без издёвки. Даже с каким-то сочувствием.

— О, он действительно таким выглядит. Это маска. Удобная, надёжная, многослойная. Но если взглянуть под неё… — он смотрит вдаль — …вы найдете нечто совершенно иное. Мальчишку, который однажды всю ночь сидел под дождём у ворот, потому что его коню требовалась помощь, а лекаря не было. — капитан улыбается шире, заметив мой удивленный взгляд — он хотел первым встретить лекаря, чтобы быстрее добежать до конюшни с лекарством. — я опускаю взгляд обдумывая его слова, а капитан добавляет так же спокойно и доброжелательно — Он не бросает тех, кто ему дорог. Даже если шансов спасти их практически нет.

Я чувствую, как что-то мягко сдвинулось внутри меня. Будто бы одна из натянутых струн чуть ослабла, не рискуя больше порваться.

— Но он ведь… он же думал, что я умру.

— Он боялся, что это случится. Думаю, продолжает бояться. Это не одно и то же. Боится настолько, что старается не подходить близко. Это его привычная тактика: если не подпускать – не потеряешь. Но выбор он всё равно делает сердцем. — Капитан улыбается тепло, почти по-дружески. — Только не передавайте Рейву мои слова, боюсь представить какая расплата может меня ждать.

Я улыбаюсь в ответ. И вдруг чувствую, что мне немного легче. Мне кажется, Торн знал, что сделал, кажется, он видел в каком я состоянии и проявил сострадание сейчас. Может его слова преувеличены, может это не вся правда, но я пока не готова знать все от и до.

— Спасибо. — я вложила в это простое слово всю теплоту на которую сейчас была способна.

Капитан кивает:

— Отдохните, леди. Завтра будет… ну… каким-то будет точно. Но вы справитесь. У вас взгляд человека, который уже решил выжить. — И подмигнул.

Кажется, я впервые за долгое время улыбнулась по-настоящему.

В своих покоях я сняла обувь, распустила волосы и прикоснулась к вискам – голова гудела. Сегодня был действительно сложный день, вновь похожий на аттракцион «свободное падание». Я подхожу к окну просто чтобы вдохнуть свежий воздух и постараться выкинуть лишние заботы из головы.

Как оказалось вовремя – в ворота замка въезжает карета. Я метнулась к стене, потушила магические светильники и спряталась за занавеской. Чувствую, что должна знать заранее что происходит, чтобы в кои-то веки смочь подготовиться. Карета останавливается у входа. Из неё выходит Рейв – как всегда безупречно холодный и собранный, хотя очевидно немного помятый с дороги. На лице виднеются следы недосыпа, камзол кое-где лег в некрасивую складку – совершенно немыслимо для этого педанта. Видать деньки выдались напряженными.

За ним из карты спускается женщина. Элегантная и уверенная. Невероятный красоты темные волосы свободно рассыпались по плечам, а на ее губах играет легкая улыбка. Рейв подает ей руку и на его лице отражается столько нежности и заботы, что я аж ахнула в своем наблюдательном пункте. Не думала, что лицо этого мужчины способно на такие сложные приемы. Женщина оборачивается к дверям кареты и оттуда выпрыгивает мальчик лет девяти. Тоже темненький. Черты его лица очень похожи на черты герцога. Наверно, примерно так он и выглядел в детстве.

Мальчишка радостно протягивает руки к герцогу, и тот поднимает его легко, привычно… нежно. Семейный жест. Тёплый, тихий, совершенно вышибающий почву из-под ног.