Осенние звёзды

ГЛАВА 11

Тщательно изучив руководство волшебника, Наталья купила на ближайшем мини-рынке пару дешевых носков неизвестного производства, а вечером исполнила ритуал. К счастью, на дворе стоял февраль, темнело рано, поэтому ее упражнения с носками прошли мимо внимательных соседских глаз.

На следующий день в очереди в кассу с ней пытался познакомиться невзрачно одетый мужчина. Ботинки давно не чищены, портфель с наполовину оторванной ручкой, а туда же:

— Вам не тяжело будет все это нести? Давайте я помогу.

Наталья, закупавшая продукты для мамы на неделю, моментально оценила незнакомца. Явно не герой ее романа.

— Спасибо, я донесу.

Взяв такси, она погрузила покупки и всю дорогу старательно игнорировала натужные попытки водителя завязать с ней игривую беседу. Машина попалась старая, раздолбанная, громыхающая на поворотах. На задних сиденьях ремни безопасности начисто отсутствовали. «Наверное, «скорая помощь» срезала», — мрачно подумала Наталья, борясь с иррациональным желанием перекреститься на приклеенный к облезлому кокпиту «иконостас». Вместо ремня на переднем пассажирском сиденье в крепление была продернута широкая черная веревка, призванная заменить утраченное, но не дотягивавшая до искомого ни по утилитарным, ни по декоративным свойствам. Усевшаяся на заднее сиденье Наталья провалилась почти до земли, чувствуя каждую колдобину затянутой в модные брючки частью тела. Под бубнеж водителя она напряженно думала, что же в ней изменилось в худшую сторону, что такие типы стали считать возможным знакомство с ней.

В течение двух последующих дней количество претендентов, похожих на предыдущих как близнецы-братья, достигло шести человек. Наталья задумалась. Неужели это связано с ее испытаниями руководства волшебников? Ерунда какая-то. Умом она не надеялась не только на быстрый, но вообще на какой бы то ни было эффект, но в глубине души маленькая девочка радостно хлопала в ладоши в ожидании чуда.

Обещая себе, что «малышка» празднует победу в последний-распоследний раз, Наталья зашла после работы в недавно открывшийся магазин «Рибок».

— Здравствуйте! Чем я могу вам помочь? — пестревший фирменными логотипами юноша ослепительно улыбался.

— Мне… — Наталья на секунду оробела, — мне носки. Мужские. Размер? Размер побольше!

Носки оказались дорогие и белые, как рафинад.

Через пару дней Наталья возвращалась с работы непривычно рано. Назначенная на вечер встреча была отменена. Клиент добился прощения супруги-рогоносицы, и в настоящий момент скорее всего разрывался между горечью потери кругленькой суммы, ушедшей на покупку бриллиантового гарнитура, и радостью, что не придется делить нажитое в связи с намечавшимся разводом.

Фонари еще не зажглись, но небо уже налилось вечерней синевой, разбавленной яркой полосой заката. Помахивая портфелем, она шла мимо замершего за оградой дендрария. Можно было никуда не торопиться, погода располагала к приятной прогулке и размышлениям о смысле жизни. Впрочем, Наталья предпочитала помечтать, чем предаваться серьезным раздумьям.

Неожиданно из ворот парка, мимо которых она проходила, вылетел мужчина, едва не сбивший ее с ног.

— Ой, что же вы! — Наталья отшатнулась, пытаясь сохранить равновесие.

— Извините, я не хотел, — мужчина слегка смутился, но, быстро справившись с собой, принялся с интересом разглядывать собеседницу. — Как раз пульс считал, отвлекся.

— Ничего, бывает.

Обветренное лицо и поджарая фигура выдавали в нем любителя бега.

— Вы часто здесь одна гуляете?

Наталья закашлялась, пытаясь выиграть время.

— А я, знаете ли, каждый вечер здесь тренируюсь, — незнакомец продолжал бег на месте, пояснив: — Нельзя останавливаться, чтобы не переохладиться.

Приняв робкую улыбку Натальи за приглашение к дальнейшей беседе, мужчина сбавил темп и мелко трусил рядом. Спортивный костюм, легкая куртка, кроссовки марки «Пума» и… белые носки! Марку Наталья определить затруднялась, но заметила, что были они безупречно-белоснежные. Совсем как те, которыми она размахивала вчера вечером. Сердце сделало паузу, а Наталье начало казаться, что все это происходит не с ней.

— Ежедневная пробежка — залог здоровья, — бодрый голос вернул ее к действительности.

— Да? Замечательно, — невпопад брякнула окончательно сбитая с толку любительница чудес.

Новый знакомый оказался чрезвычайно разговорчивым человеком. За неполные пятнадцать минут Наталья узнала, что он тренер по теннису, вдовец, дети выросли, бег — залог здоровья, физическая культура — основа здоровья нации. Другие темы, очевидно, были вне его круга интересов.

Утомленная бесконечной лекцией, выразительно посматривая на часы, Наталья пробормотала, что ей «уже пора», «дать телефончик» отказалась. Вернувшись домой и перелопатив пособие волшебников в сотый раз, задумалась. Что-то определенно происходило.