Осенние звёзды

ГЛАВА 4

Где бы ни жили Валентина и ее семья, кухня становилась главной комнатой в квартире. Для Валентины это было не только место приготовления и поглощения пищи, но и центр ее небольшой вселенной. Она считала, что умеющий безупречно справляться с хозяйством так же легко может управлять собственной жизнью.

Четыре года назад супруги раз и навсегда решили квартирный вопрос, сменив место жительства. Увидев будущую кухню-столовую, Валя едва сдержала слезы радости: сбывалась ее мечта. Михаил, желавший доставить жене удовольствие, выделил на воплощение проекта значительную сумму. Валентина, много лет довольствовавшаяся несколькими квадратными метрами и древней газовой плитой, научилась создавать уют буквально из ничего. Получив в свое распоряжение весь современный арсенал, она немного растерялась, но затем с энтузиазмом взялась за дело. Проект кухни обсуждался множество раз. Закрывая глаза, Валентина представляла, где разместятся поваренные книги, любимый прабабушкин таз для варки варенья, овальный стол под клетчатой скатертью.

Настал день, когда мечты стали реальностью. В каждой тщательно продуманной детали сквозила неувядающая классика. Фасады из натурального дерева казались теплыми на ощупь, гранитная столешница сияла, современная бытовая техника как будто сошла со страниц каталога. Интерьер дополняли сшитые на заказ шторы, алоэ на подоконнике и маленький телевизор, призванный развлекать хозяйку во время приготовления еды.

Прошло время, но Валентина по-прежнему по-детски радовалась, что теперь можно с удобствами попить чаю, а не ютиться, сиротливо поджимая ноги и упираясь коленями в дверцы посудного шкафа.

Солнечные зайчики играли, перепрыгивая с одного бокала на другой. Воскресенье началось многообещающе, от многонедельной погодной хандры не осталось и следа. Намазав кусочек свежего батона маслом, Валентина положила сверху толстый ломоть колбасы. На столе дразняще дымилась большая чашка кофе по-турецки. Валя, любившая вкусно поесть, худышкой не была даже в юности. Родив дочку, она обнаружила, что приятная взгляду округлость форм трасформировалась в легкую полноту, по-разному оцениваемую окружающими. В ход пошли овощные салаты без масла, каши на воде, а на холодильник Валентина повесила вырезанную из «Огонька» фотографию Гурченко. Кроме землистого цвета лица Валя не добилась ничего. Тогда она совсем перестала есть. Через неделю упала в голодный обморок. Откачавший ее муж с военной прямотой заявил, что ни вдовцом, ни мужем скелета быть не намерен. С тех пор вопрос лишнего веса был закрыт.

Известно, что к серебряной свадьбе большинство пар эмоционально выдыхаются, основательно устав друг от друга. Семьи не распадаются ближе к пенсии только потому, что супругов держат вместе общие заботы, рутина, привычка, страх перед разделом имущества. Семья Валентины являла собой мечту каждой девушки в подвенечном платье. Со дня замужества их отношения с мужем остались прежними, разве что бурное пламя юношеской страсти переродилось в ровное горение домашнего очага. Свою любовь на людях они не афишировали, но наблюдательные друзья могли заметить нежное пожатие руки и взгляды, полные теплоты. Что ж, оставалось признать, что исключения из правил существуют.

Хозяйка довольно улыбнулась, предвкушая приятный завтрак под бормотание Крылова по телевизору. Однако звонок в дверь сообщил, что безмятежное утро закончилось.

Вздохнув, она пошла открывать, даже не глянув в глазок и не прокричав традиционное: «Кто там?». Зачем спрашивать, если заранее известно, что за дверью не почтальон Печкин. По выходным, с утра пораньше и без предварительного звонка, появлялась только любимая дочь с внучками.

— Мамочка, привет! Помнишь, я тебе говорила дней десять назад, у Леши симпозиум в Вене, и так удачно сложилось, что он сможет взять и меня. Это решилось буквально вчера!

Эльвира с мужем работали в научно-исследовательском центре, результаты деятельности которого периодически скрывались в тумане коммерческой тайны. Процветавшие на базе высоких технологий разнообразные ООО и Ltd позволяли сотрудникам сосредоточиваться на научных разработках, обеспечивая коммерческую составляющую процесса.

— Там будет столько нового по моей теме! Я тебе рассказывала, помнишь? «Направленная термическая десорбция частиц в бета-лучах». Вообще, у нас неделя сплошных недоразумений. Девочки, поздоровайтесь! — Эльвира захлебывалась от переполнявших ее эмоций, одновременно помогая двухлетней Маше снять розовый комбинезон.

— Доброе утро, — Элин муж был как всегда ухожен, спортивен, дорого одет, напоминая скорее удачливого бизнесмена, чем научного работника, который в представлении непричастных к изысканиям народных масс должен быть бледен, небрит, близорук и слегка не от мира сего.

— Доброе, Лешенька, доброе, — Валентина тепло улыбнулась зятю. Прекрасный отец и заботливый муж, Алексей безропотно сносил все Элины причуды, все вечера проводил с семьей, хорошо зарабатывал и с большим уважением относился к теще и тестю.

Передав внучку бабушке, Эля переключилась на старшую девочку. Младшая незамедлительно занялась Валиными сережками, морща носик и безуспешно пытаясь выковырять блестящие камешки.

— Леша, коляску в тамбур, вещи в комнату, — отдала Эльвира распоряжение мужу и продолжила, — а у Анжелы два раза в неделю дополнительный английский. Репетитор придет на дом, я дала ваш адрес.

— Элечка, ты уверена, что ей не тяжело? — озабоченно поинтересовалась Валя, беспокоившаяся за внучку, которая пошла в школу с шести лет.

— Не беспокойся, ей нравится, — отмахнулась Эля. — Заинька, — обратилась она к семилетней девочке, державшей в руках громадного плюшевого пса, — остаешься за старшую. Будете хорошо себя вести — куплю вам щенка, как договаривались.

Девочка подняла на мать сияющие глаза.

— А теперь покажи, как ангелы смеются, — попросила Эльвира.

Лицо ребенка озарила улыбка от уха до уха.

— Только имя я сама придумаю, — заявила она.

Едва Валентина опустила на пол Машеньку, Анжела, терпеливо дожидавшаяся своей очереди, бросилась на шею бабушке. Звонко поцеловав ее в щеку, повернулась на пятке и побежала в комнату, куда папа понес большую сумку с игрушками.

— Собаку, я так понимаю, тоже мне будешь привозить? — спросила Валентина, усаживаясь с младшей внучкой на диван.

— Мамуль, не волнуйся. Песика будем на передержку сдавать.

— Куда? — изумилась Валя.

— В собачью гостиницу, — растолковала Эля, раскладывая в шкафу детские вещи, — в городе уже две открылись.

Времена менялись стремительно, каждый день удивлял новыми неизвестными словами. Эля понимала, что идти в ногу со временем поколение Валентины не успевает, и, будучи внимательной дочерью, старалась обо всем рассказывать родителям. Демонстрация же технических новинок обычно поручалась фантастически терпеливому Алексею, умевшему доходчиво объяснить, как пользоваться новомодными девайсами.

Валя недоверчиво покачала головой.

— Элечка, хочу заранее тебя предупредить: на майские мы с девочками собрались в Париж, так что я очень тебя прошу, постарайся в эти дни обойтись без меня.

— Хорошо, мамуль, — крикнула скрывшаяся в соседней комнате дочь, и Валя поняла, что она даже не слышала, о чем речь.

— Эльвира, я серьезно — Валентина последовала за ней, стараясь придать голосу твердость. — Ты забудешь позвонить, и придется тебе стоять перед закрытой дверью.

— Почему закрытой, — успевшая распаковать две сумки и уже углубившаяся в компьютерную распечатку Эля на миг замерла, пытаясь осмыслить информацию. — Но папа ведь никуда не уезжает? Ты, мамочка, не переживай. Поезжай в свой Париж и отдыхай. Если что, дед справится.

— Я тебя умоляю, — Валя всплеснула руками, не в силах описать непригодность деда к воспитанию внучек. — Ты заметила, что его нет дома? Он на полигоне.

— Да? — дочь удивленно обвела глазами комнату, убеждаясь в правдивости слов матери. — Хорошо, я поняла. Мамуль, главное, сообщи мне дату вашего отбытия. Я позвоню Лешиной коллеге в Париже, она вас подстрахует.

— Элечка, но мы же с группой. К тому же мы решили на курсы французского записаться. Выучим язык, тогда уж точно не потеряемся.

Элины глаза вспыхнули энтузиазмом.

— Леша, — крикнула она мужу, погребенному под ворохом диванных подушек, которыми закидывала его старшая дочь.

— Я весь внимание, — сдавленно донеслось с другого конца комнаты.

— Мама с подругами собралась на курсы французского. Мамуль, это же замечательно!

Переквалифицировавшись еще в начале перестройки в бухгалтера, Валя успела поработать на полную ставку, но после рождения Машеньки оставила хорошую работу, чтобы иметь возможность помогать дочери. Эля разрывалась между семьей и карьерой, которая только-только пошла в гору. Найти подработку труда не составило, и вот уже больше года Валентина вела на дому учет двух малых предприятий, что приносило ей моральное удовлетворение и видимость финансовой независимости от мужа. Обслуживаемые ею гиганты малого бизнеса зарабатывали деньги на перепродаже всего, что плохо упало с грузовика. Особенностью этой непроизводительной деятельности являлись практически нулевые балансы, по которым даже гений финансов и кредита не смог бы «прочитать» ровным счетом ничего.

— Ты, главное, слова учи и старайся говорить как можно больше, а грамматика в экстренных случаях необязательна.

— Элечка, мы поедем всего дней на десять.

— Мама, я знаю, что такое групповые экскурсии. Они целый день будут таскать вас по Лувру и Версалю, а потом отведут в плохой ресторан, который платит им комиссионные с туристических посещений. В рестораны низкого класса наверняка тайно завозят мясо, напичканное гормонами, — картины, рисуемые бурным воображением Эли, приводили в ужас ее саму. — Или вовсе не удосужатся организовать вам питание, и вы будете питаться фаст-фудом.

— Нет, что ты, — Валя покачала головой. — Но я с удовольствием попробовала бы лягушачьи лапки.

— Мама, как ты можешь? — Элины глаза сверкнули. — Это издевательство над животными. К счастью, во многих ресторанах Франции запретили это душегубство на потеху туристам. Ой, совсем забыла, я продукты привезла.

Увлечение Эли здоровым питанием давно приобрело размах стихийного бедствия. В разряд ядов попадало практически все, что могло доставить гастрономическую радость. Не попавшие под запрет съедобные продукты готовились так, что, по мнению Вали, автоматически переходили в разряд несъедобных.

Эльвира направилась к оставшимся у порога сумкам. Валентина метнулась к столу, надеясь скрыть от дочери намечавшийся праздник чревоугодия, но не успела. Дочь с неодобрением окинула взглядом кухню.

— Мама, я понимаю, что самой проращивать семена тебе и в голову не придет, но это не оправдание. В двухстах метрах от дома есть замечательный биомагазин, там есть все! Как хорошо, что я успела туда забежать, а то и сама голодная, и детей нечем кормить было бы. Вы с папой должны начинать утро со стакана теплой воды с лимонным соком, я уже устала объяснять, почему это надо делать. Перед каждой едой стакан воды с тремя ложками яблочного уксуса. А масло? Что это за масло? Я же говорила, надо покупать только холодного отжима. Опять эти креветки! Да, я в курсе, что в них нет жира. Но ты подумала, сколько там холестерина? И вообще, эти твари ползают по дну океана и собирают всякую гадость. Как ты можешь есть ходячее помойное ведро? Кто не ходит, а ползает? Хорошо, ползучее ведро, — легко согласилась Эля.

Валя уже знала, что услышит дальше, и не обманулась в своих ожиданиях.

— Ну вот, опять ростки сгнили, зато появилась новая банка майонеза и китайский соус. Ты знаешь, сколько там химии? Да, китайцы его едят и их все равно миллиард триста миллионов, но это не повод травить себя. Вижу, ты опять убрала пароварку. А это что за запах? Так и есть, жареные котлеты, — Эльвира подняла крышку со сковороды. — Мама, ты же знаешь, папе нужна щадящая диета, а кого, скажи мне, кого пощадили котлеты? Они только помогают прокладывать дорогу в больницу. Вы оба любите докторов больше себя! Стоишь у плиты, жаришь котлетки, тем самым давая им работу.

Бесплодный монолог о вкусной и здоровой пище был прерван телефонным звонком. Звонила Лариса.

— Сегодня в пять в нашем кафе, — объявила она в своей обычной манере. — Ничего, Миша уже вернется к тому времени, почитает внучкам сказки. Мы недолго посидим, не волнуйся. И я сама вас подвезу, — покончила она с возникшими сомнениями Валентины.