Ошейник принца вампиров

Остальные занятия у Киры были куда скучнее, чем зельеварение. Утром у неё были литература и математика, а после обеда шли два урока музыки подряд. Музыка ей нравилась, но давалась так себе. Последней была физкультура, и там Кира с удовольствием побегала по полю. Даже то, что пришлось надеть чужую форму на пару размеров больше, не раздражало. После всего внимания было даже приятно спрятаться в чём-то свободном, не обтягивающем тело.

Когда прозвенел последний звонок, Кира ждала Сьюзи на ступенях у входа. Ей не терпелось выбраться за пределы академии. И ещё сильнее хотелось наконец отделаться от самцов-волков, которые до сих пор крутились вокруг неё и наперебой зазывали к себе. Может, в другой ситуации это бы польстило, но их откровенное возбуждение только давило.

— Ты не пожалеешь, если пойдёшь к нам, — сказал один из бет, глядя на неё с надеждой.

Кира натянуто улыбнулась.

— Я подумаю.

Жечь мосты она не собиралась, но ждала только одного приглашения, единственного, которое для неё что-то значило. К её раздражению, Марка среди этой толпы не было. За весь день она видела его только мельком в столовой, где он сидел со своей стаей.

Пока она стояла у входа, её взгляд зацепился за длинное стальное копьё, вбитое прямо у верхней площадки лестницы. Студенты обходили его стороной, хотя поток людей не прекращался. Волки тоже старались не приближаться. Рядом с ним Кира наконец получала хоть какую-то передышку от их внимания.

По коже пробежал холодок, и ей показалось, будто кто-то шепнул прямо у уха. Через секунду шёпот повторился, и на этот раз сомнений не осталось, звук шёл от копья.

Кира резко отступила, но почти сразу потеряла его из виду, потому что волки снова сомкнулись вокруг неё.

Она уже начала думать, что от Попларинов никто так и не появится, когда толпа вдруг расступилась. Вперёд вышла Челси Попларин. Она брезгливо сморщила нос, оглядывая волков, и закатила глаза. Подойдя ближе, она протянула с издёвкой:

— Ну что, нравится?

— Я бы с радостью поменялась с тобой местами.

— Ещё бы, — хмыкнула Челси, проводя рукой по своим косам. — Но не всем так везёт, как мне.

Тут и спорить нечего.

— Чем могу помочь? — спросила Кира.

Челси вздохнула и протянула ей плотный конверт.

— Поздравляю, — начала она ровным, недовольным тоном, — ты получила предложение вступить в Стаю Попларин.

Лицо Киры озарилось.

— Что? Правда? Я…

— Для подтверждения твоего членства, — продолжила Челси, перебивая её, — ты обязана присутствовать на церемонии посвящения после занятий завтра в спортзале.

— Посвящение?

— Тайное посвящение. Никому не говори. Присутствие обязательно, если ты хочешь вступить в наши ряды. Неявка приведёт к тому, что твоё приглашение будет отозвано. Это понятно?

— Да, — сказала Кира, нетерпеливо открывая письмо и пробегая глазами по красивой каллиграфии. Приглашение было подписано самим Марком. — Я буду там.

— Ладно. — Челси заколебалась, нахмурившись, словно что-то вспомнила. — И ещё кое-что. Чтобы доказать свою преданность стае, ты должна принести на посвящение какой-нибудь предмет из комнаты охотника на вампиров.

— Предмет? — спросила Кира, нахмурившись и глядя на письмо. — Где здесь сказано…

— Этого нет в письме, — нетерпеливо сказала Челси. — Членство в Стае Попларин очень эксклюзивно, и мы не принимаем кого попало. Марк принимает только лучших и ожидает, что ты проявишь инициативу.

— Понятно. Тогда… какой именно предмет я должна искать?

Челси закатила глаза.

— Что-нибудь достаточно маленькое, чтобы ты могла его унести. Что-нибудь, что явно принадлежит охотнику. Но я должна предупредить тебя, это задание может быть опасным. Если ты не чувствуешь в себе сил…

Она надеется, что я отступлю.

Кира расправила плечи.

— Я сделаю это. Но… Челси, кто такой этот охотник на вампиров? Он действительно убивает вампиров?

Челси усмехнулась.

— О да. Но он не тот, с кем ты не справишься. К тому же завтра днём его не будет в кабинете. Он будет на охоте. Итак, ты знаешь, где находится его кабинет?

Глаза Киры расширились, когда Челси описала серую дверь в тёмном коридоре на втором этаже.

— Думаешь, сможешь её найти? — спросила Челси. — Если нужно, я могу показать…

Кира покачала головой, чувствуя, как в ней крепнет решимость.

— Нет необходимости. Я знаю, где она находится.

— Превосходно, — сказала Челси, и в её голосе прозвучала почти жизнерадостная нотка. — Увидимся завтра после занятий.

— Увидимся, — сказала Кира, провожая её взглядом. Она перечитала письмо, и её сердце наполнилось радостью при виде слова «Поздравляем». Написал ли Марк его собственной рукой? Вряд ли, но можно было надеяться.

Вот чего она ждала. Получение места в влиятельной стае было лишь ступенью к большему. Меньше суток назад она была никем, в поношенной блузке и юбке, выглядела так по-простому, что хоть солому в волосы вплетай, и задача казалась почти неподъёмной. Теперь же она держала в руках дорогой пергамент и смаковала победу, до которой оставался всего один день.

— Я здесь, — запыхавшись, сказала Сьюзи, спускаясь по ступеням и разгоняя группу поклонников Киры. — Готова к покупкам?

— Готова, — сказала Кира, складывая письмо и убирая его во внутренний карман пиджака.

Они прошли через зелёную лужайку к школьным воротам. К счастью, волки не могли последовать за ними. Студентам требовалось специальное разрешение, чтобы покидать территорию школы, и Сьюзи поцеловала разрешительный лист, который получила у директора Аркена, затем ухмыльнулась Кире и передала его вампиру у будки.

Когда ворота распахнулись, знакомый тягучий голос заставил Киру напрячься.

— И куда это вы двое направились?

Кира быстро взяла себя в руки и обернулась.

Натаниэль стоял в проёме будки, умудряясь выглядеть одновременно скучающим и самодовольным, пока разглядывал их. Его взгляд на мгновение скользнул к толпе самцов-волков, которые с надеждой подтянулись к воротам. Он чуть приподнял бровь.

Сьюзи открыла рот, чтобы ответить, но Кира опередила её.

— У нас есть письмо от директора, которое даёт нам право покинуть территорию школы. Этого достаточно, Принц Натаниэль.

Натаниэль молчал, слегка наклонив голову. Его холодный взгляд тревожил, он не мигая смотрел прямо на неё.

— Ну? — подтолкнула она, когда он не ответил. — Мы можем выйти в город или нет?

Его губы тронула усмешка.

— Я вас не останавливаю. Однако если вы просите моего разрешения…

— Я не прошу, — твёрдо сказала Кира, и в её глазах вспыхнуло раздражение, когда они со Сьюзи прошли через ворота. Те начали со скрипом закрываться.

— Мне впустить и твоих поклонников тоже? — крикнул Натаниэль.

Из толпы волков раздался полный надежды крик.

Не оборачиваясь, Кира подняла средний палец, пока они уходили, и ворота с грохотом захлопнулись за их спинами. Она ещё долго чувствовала на себе взгляд Натаниэля, даже когда скулёж у ворот стих.

Сьюзи рассмеялась.

— Похоже, ты его не боишься.

— Не боюсь. — Когда между ними и воротами появилось расстояние, Кира всё же оглянулась и тут же пожалела об этом. Некоторые волки всё ещё смотрели им вслед, прижавшись к прутьям. Если Натаниэль там и стоял, его уже не было видно.

— Может, стоило бы, — мягко сказала Сьюзи.

— Возможно, — согласилась Кира. — Но не сегодня.

Она посмотрела вперёд. Она не позволит Натаниэлю всё испортить. Не тогда, когда у неё есть приглашение от Попларинов.

Грудь переполняло волнение, когда она провела пальцами по пергаменту в кармане. Вступление в Стаю Попларин выведет её на путь настоящих перемен для волков, не только в академии, но и по всему королевству.

Она взяла Сьюзи под руку, и, когда их волосы и юбки зашуршали на холодном ветру, Кира позволила себе тихий, почти девчачий писк от восторга.

Всё складывалось как надо.