Ошейник принца вампиров

— Ты не снял ошейник, — сказала Кира. В её тоне звучало обвинение, словно он обещал это сделать.

Но он не давал такого обещания.

— Я сказал, что сниму кляп, — произнёс Натаниэль, наливая себе бокал вина, — и я это сделал.

— Ублюдок. — Она потянулась рукой за спину, к своей шее.

— Ай-ай-ай, — предостерёг он, подняв палец. — Я бы на твоём месте этого не делал, иначе следующая игрушка, которую я использую, окажется не у тебя во рту.

Кира замерла, глядя на него так, словно пыталась понять, серьёзно он это или нет. Натаниэль выдержал её взгляд, хотя на деле угроза была пустой. С собой он взял только ошейник, но она этого не знала. Если бы пришлось, он мог бы импровизировать: винная бутылка вполне подошла бы.

Медленно Кира опустила руки и сложила их на коленях.

— Сколько ещё мне придётся носить эту штуку?

— Пока я не разрешу снять, — ответил он, беря с подноса виноградину и прокусывая её сочную мякоть.

— Сколько ещё? — повторила она.

В её голосе звучала отчаянная нотка, и после короткого раздумья он уступил.

— Только до тех пор, пока мы не прибудем.

Кира едва заметно кивнула. Она отказалась от еды и вина, которые он ей предложил, но жадно выпила стакан воды. Он сосредоточился на тарелке с сыром и фруктами, лишь бы смотреть на что-то, кроме Киры; ей нужно было дать хоть короткую передышку.

Когда напряжение спало, её дерзость быстро вернулась.

— Я думала, вампиры пьют только кровь, — сказала она, кивая на печенье, которое он ел.

— Я вполне могу питаться обычной едой.

— Значит, ты не собираешься меня кусать?

— Кусать тебя?

— Да, кусать меня. Питаться мной. Разве не этим занимается ваш род?

Его губы изогнулись.

— Я не планировал. Однако, если ты предлагаешь…

— Я ничего не предлагаю!

— Жаль. Я мог бы согласиться. — Он осушил свой бокал и поставил его на стол. — Скоро мы прибудем в академию, — сообщил он ей. — Карета доставит нас прямо туда.

— Неужели? — горько сказала она. — Было бы неплохо, если бы она сразу отвезла нас в академию.

— Так и было бы, если бы ты подчинилась моему приказу. Твоё неповиновение превратило быстрый путь в затяжной.

Она фыркнула.

— Ты отвратителен.

— Я искренен, — поправил он, — и я действую в твоих интересах.

— Я искренне в этом сомневаюсь.

— По правде говоря, тебе нечего меня бояться. Академия недавно ввела новые правила, чтобы обеспечить безопасность всех студентов, включая оборотней вроде тебя. Как студентка академии, ты имеешь определённые права, привилегии и защиту. Никто не прикоснётся к тебе без твоего согласия. Как главный офицер безопасности кампуса, я отвечаю за твою защиту.

— Да пошла нахер твоя защита. Ты правда думаешь, что затыкать мне рот кляпом было в моих интересах?

— Это было ради моей собственной безопасности.

Кира лишилась дара речи, и он видел, как она пытается расшифровать смысл его слов. В конце концов, он только что признал, что у неё есть сила причинить ему вред. Это было своего рода взаимное уважение.

Кира приподняла подбородок.

— Да, что ж… нельзя сказать, что тебе это не понравилось. Затыкать мне рот, я имею в виду.

— Я и не говорил, что мне не понравилось.

Она фыркнула и отвернулась к окну, и ему стоило некоторого усилия отвести от неё взгляд.

Они прибыли в столицу. Городские здания из песчаника освещали горящие факелы и первые лучи рассвета. Несмотря на ранний час, по мощёным булыжником улицам уже шли люди.

— Ты впервые в столице?

Кира кивнула, пробормотав что-то, что прозвучало как «впервые с таким мудаком, как ты», одновременно вытягивая шею, чтобы рассмотреть мужчину, патрулирующего улицы.

— Вампир, — заметила она, её ноздри раздулись, словно она пробовала воздух на вкус.

— Городской страж. Это можно понять по красной форме. К слову… ты получишь школьную форму в академии. Но я должен спросить, почему ты ничего не взяла с собой?

Она пожала плечами.

— Я не думала, что моя одежда подойдёт.

Она была права. Судя по её нынешнему наряду, простой крестьянской одежде выцветших цветов с потрёпанными краями, ей понадобится новый гардероб. В приличной рабочей одежде не было ничего дурного, но её юбка до щиколоток и подпоясанная туника были очень далеки от моды, которой следовали студенты академии.

— Я могу устроить так, чтобы кто-нибудь отвёл тебя за покупками в городе, — предложил он.

Они обменялись лёгкой улыбкой, и его сердце пропустило удар, когда Кира наклонилась вперёд.

— Натаниэль? — прошептала она тихо, вызывая в нём непроизвольную дрожь, пока она придвигалась ближе.

— Да, Кира?

Её выражение лица стало жёстким.

— А не пошёл бы ты на хуй?

Он даже не моргнул.

— Почему ты живёшь одна в хижине на окраине города?

Кира выглядела удивлённой его вопросом.

— Чтобы держаться подальше от людей. Мне нравится природа.

Это, очевидно, была не вся правда.

— А твои родители? — спросил он.

— Я их не знала. Меня вырастили люди, но они бросили меня, когда поняли, кто я. — Она сделала паузу, демонстративно сглотнув, пока она смотрела на свои руки.

Натаниэль не мог понять, действительно ли она расстроена, но в любом случае он не верил её истории. Лёгкая дрожь в её руках была, как он был уверен, всего лишь игрой. Он наклонил голову к ней.

— А как насчёт волков, которые тебя вырастили?

Глаза Киры расширились на мгновение, и он мог лишь представить, как заколотилось её сердце при мысли о том, что он может знать больше, чем показывает.

Она быстро пришла в себя.

— Других волков не было.

Он не стал настаивать. В отличие от властей, которым он служил, его не интересовала охота на незаконных оборотней. Ему была небезразлична она. Академия хотела перевоспитать её, но у него были другие планы.

— Сколько тебе лет? — внезапно спросила Кира.

— На сколько лет я, по-твоему, выгляжу?

— Не знаю. Сто лет?

— Сто лет? — спросил он с усмешкой.

— Двести лет? Вы же живёте вечно, верно?

Её скучающий тон создавал впечатление, будто ей всё равно, но он знал, что это не так. Он был её пленителем, и вполне естественно, что она хотела узнать о нём как можно больше. Это льстило ему.

— Ты говоришь о созданных вампирах, — объяснил он. — Они не стареют и не являются по-настоящему живыми. Но большинство вампиров — рождённые, включая меня. Мы стареем так же, как оборотни и люди.

— Рада, что у тебя есть срок годности, — пробормотала она.

Он проигнорировал это.

— Что касается созданных вампиров, их осталось очень мало, и ни одного из них нет в Вольмаске. Мы утратили способность превращать людей в вампиров, когда ведьмы вымерли.

— Разве исчезновение ведьм не было виной вампиров?

— Немного неловко с нашей стороны, да. И довольно неудобно.

Это было преуменьшением. Без ведьм не осталось магии, за исключением обрывков зачарованных предметов, которые они оставили после себя. Без возможности создавать новых вампиров рождённые оказались под давлением необходимости продолжать свой род. Но, в отличие от волков, вампиры редко заводили много детей, и растущее число волков стало одной из причин, по которым революцию сочли необходимой.

Опасаясь вымирания, многие вампиры сплотились вокруг безжалостного вампира по имени Хенрик, который уничтожил не только Короля волков, но и собственного Короля вампиров. Под его руководством мятежные вампиры захватили оба королевства, чтобы править всеми фракциями. Что касается истребления ведьм, это стало результатом того, что Хенрик и его последователи выслеживали ковены один за другим и в какой-то момент зашли слишком далеко.

Став самопровозглашённым королём, Хенрик позже публично заявил, что сожалеет о «несчастном случае», но ведьм уже не осталось, чтобы принять извинения. Поэтому это заявление было сделано лишь потому, что вампирскую знать раздражало отсутствие тех, кто мог бы зачаровывать их недавно построенные кареты и лёгкие экипажи.

— Я родился вампиром, — объяснил Натаниэль, — у родителей, которые оба являются вампирами.

— Значит… тебе меньше ста лет?

— Через несколько недель мне исполнится тридцать.

Кира пожала плечами, словно потеряла интерес к теме, но он подозревал, что она мысленно подсчитывает разницу в возрасте между ними. Почти десять с половиной лет.

— Что произойдёт, когда мы прибудем в Вольмаск? — спросила она.

— Ты будешь заниматься с первым курсом. Сейчас середина семестра, но я уверен, ты быстро наверстаешь.

— А что насчёт сегодняшнего вечера?

— Сегодня вечером? — спросил он, его голос стал мягким и полным надежды, когда кровь прилила к его паху.

Кира, должно быть, прочитала его мысли, потому что запинаясь произнесла:

— Я имею в виду, где я буду спать?

— В своей собственной постели, — сказал он, сопротивляясь искушению пригласить её в свою.

Карета остановилась, пока кованые железные ворота со скрипом распахивались.

— Вот мы и прибыли. Добро пожаловать в Академию Вольмаск.