Ошейник принца вампиров

Натаниэль замер на долю секунды, увидев Киру в комнате Барбары, но одного взгляда на измождённую ведьму хватило, чтобы он рванул к постели, а его клыки начали медленно удлиняться.

В последний момент Кира шагнула между ним и Барбарой, заслоняя её, и резко толкнула его в грудь.

— Кира, что ты—?

— Отъебись, Натаниэль, — прорычала Кира, её золотые глаза опасно сверкнули.

Он нахмурился.

— Что ты—?

— Оставь её в покое.

— Мне нужна всего минута или две, — сказал он, пытаясь обойти её, но она снова толкнула его.

— Я серьёзно. Если ты думаешь, что я позволю тебе впиться в эту бедную женщину, тебя ждут совсем другие последствия.

Понимание медленно дошло до него. Кира решила, что он собирается убить ведьму, и хотя она ошибалась, он ощутил странный прилив гордости, глядя, как она стоит перед ним.

— Это не то, что ты думаешь, — начал он, стараясь говорить спокойно и ровно. Он поднял руки, показывая, что не собирается нападать. — Обещаю, я пришёл не за тем, чтобы причинить вред Барбаре.

Медленно, чтобы не спугнуть Киру, он расстегнул манжету и повернул руку, обнажая запястье.

— Я здесь, чтобы помочь ей.

Кира не сдвинулась с места, её взгляд цепко следил за каждым его движением.

— Как? И с какого хрена ты вообще стал бы помогать ведьме?

— Почему? Потому что она последняя ведьма в мире. А как… — он поднёс внутреннюю сторону запястья к губам и вонзил в неё клыки, прокалывая плоть. Багровая кровь потекла по руке и закапала на пол.

Он не отводил взгляда от Киры, пока она смотрела на него с удивлением, тревогой и чем-то ещё, что он не мог до конца понять.

Он сделал шаг вперёд, и на этот раз она позволила ему пройти. Он подошёл к Барбаре. Ведьма была слабее, чем он когда-либо видел её: лицо исчерчено глубокими морщинами, светлые волосы поседели. Грудь едва поднималась в поверхностных вдохах, и она выглядела почти без сознания, глядя на него сквозь бледные ресницы.

— Натаниэль, — прошептала она. — Ты здесь.

— Барбара, что ты с собой сделала? — спросил он, прижимая запястье к её губам.

— Я немного увлеклась.

Пока Барбара пила его кровь, жизнь возвращалась в её тело, и вместе с этим отступали следы старения. Обвисшая кожа подтягивалась, морщины разглаживались, узловатые руки становились гладкими и сильными. Волосы оживали, возвращая себе блеск и цвет, и когда она наконец отстранилась, ясность вернулась в её лесно-зелёные глаза.

Это заняло всего несколько минут, но Барбара полностью восстановилась и теперь выглядела примерно на тридцать с небольшим.

— Я взяла слишком много, — сказала она, цокнув языком.

— Вовсе нет. — Он провёл языком по запястью, и рана начала затягиваться, останавливая кровь.

Кира всё это время стояла, уставившись на него с приоткрытым ртом. Он знал, что она видит, как его глаза светятся красным, как всегда, когда он кусает кого-то. Только сейчас он не питался, и в теле чувствовалась слабость.

Кира смотрела на него в замешательстве.

— Я не понимаю.

— Ведьмы могут жить очень долго, — объяснил Натаниэль. — Почти бесконечно. Но за магию они платят собственной жизненной силой. Если они заходят слишком далеко, это истощает их, старит и может убить. Кровь вампира обладает регенеративными свойствами, она может—

— Ты говоришь об этом слишком сухо, Нат, — перебила Барбара.

— Нат? — повторила Кира.

Если бы он не знал её лучше, решил бы, что она ревнует. Но у неё не было для этого причин. Он никогда не испытывал к ведьме ничего подобного, да и та была на несколько поколений старше него. Прожив века, большинство ведьм и колдунов начинали выживать из ума, словно магия выедала им мозг.

Барбара перекинула ноги через край кровати и повернулась к Кире, её голос стал живым и уверенным.

— Послушай, дорогуша. Всё взаимосвязано. Магия ужасно истощает, как ты, уверена, понимаешь. Когда-то ведьмы, вампиры и волки жили рядом. Мы полагались на вампиров и их кровь, чтобы восстанавливаться. И, вопреки тому, что ты думаешь, вампиры тогда не были врагами. В первую очередь они были целителями.

Кира, до этого молча слушавшая, насмешливо фыркнула.

— Вампиры были целителями?

— О, да. До того как король Хенрик увёл своё поколение по ложному пути… да и предыдущее, если честно, было не лучше… мир был совсем другим. Был баланс. Хотя отец Натаниэля не единственный виновник. Всё началось, когда король волков вторгся на исконные земли вампиров, и с тех пор они только и делают, что готовы вцепиться друг другу в глотки. Я ещё помню время—

— Ты действительно последняя ведьма? — перебила Кира.

Барбара печально кивнула.

— Насколько я знаю, да. Я последняя ведьма в мире. Натаниэль защищал меня все эти годы.

— Правда? — спросила Кира, с любопытством глядя на него.

— О, да. Это была его идея, чтобы я жила в столице. Гениальная, если подумать, хотя сначала мне она не нравилась. Но кто станет искать ж ведьму вне закона прямо под носом у всех? Хорошо ещё, что вампиры ни хрена не чуют. Вот волки меня беспокоят. За таких, как я, дают награду, и хотя большинство из них не опустится до такого…

— Я никому не скажу, — сказала Кира.

Барбара улыбнулась.

— Я знаю.

— Можно спросить, сколько вам на самом деле лет?

— У меня нет возраста в том смысле, в каком вы его измеряете, дорогая.

— Я не понимаю, — сказала Кира в замешательстве.

— Ведьмы не стареют, — объяснил Натаниэль. — Вечно молодые, что делает их почти бессмертными — за исключением тех случаев, когда они настолько глупы, чтобы использовать магию безрассудно, — добавил он, намеренно повысив голос, чтобы Барбара это услышала.

— Я не была безрассудной, — сказала Барбара, спрыгивая с кровати.

— Мы уже говорили об этом, Барб. Я не смогу помочь тебе, если ты будешь мертва.

Кира опустилась и устроилась на краю перевёрнутого котла.

— Барб?

— О, да тише ты, — сказала Барбара ему. — Просто подожди, пока не увидишь, что я для тебя приготовила.

Она начала суетиться вокруг шаткой башни, сложенной из разномастных предметов.

Это была поразительная коллекция: несколько ржавых котлов, украшения из бусин, черепа животных, заплесневелые гобелены и, среди прочего, лютня с оборванными струнами, всё это было переплетено сетью зелёных колючих ветвей.

Барбара сорвала ежевику с ветки и отправила её в рот, исчезая за башней в поисках чего-то.

— А, вот оно.

Она появилась с другой стороны, волоча за собой тяжёлое пальто из белого меха.

Кира вздрогнула, когда Барбара швырнула его к их ногам, и облако пыли взметнулось в воздух, заставив их закашляться.

— Что это? — спросила Кира, прищурившись.

— Для Натаниэля и его невесты, — сказала Барбара, перепрыгивая через корабельный якорь и отряхивая руки. — Подарок на тридцатилетие и свадьбу сразу. Я покрасила мех в белый цвет, как видишь.

Он подошёл, чтобы поднять пальто, но замешкался. Кира смотрела на него, будто ей стало плохо.

— Это ненастоящий мех, — пробормотал он.

Она покачала головой и закатила глаза.

— Я знаю. Я просто подумала, что, возможно, мне тоже стоит подарить тебе что-нибудь на свадьбу.

Её слова лишили его дара речи, и он вдруг не нашёл, что сказать, чтобы погасить боль, вспыхнувшую в её глазах. Она лишь слабо улыбнулась и пожала плечами, отворачиваясь, словно между ними захлопнулась дверь.

— Ну? Что скажешь, Нат? — спросила Барбара. — Твоя женщина будет довольна?

Он с усилием отвёл взгляд от Киры и наклонился, чтобы поднять пальто. Искусственный мех был безупречен: чёрный подшёрсток скрывался под мягкими снежно-белыми волосками, мерцающими, как солнечный свет на снегу. Пальто было в пол, с длинными изящными рукавами и глубокими карманами, предмет роскоши, который пришёлся бы по вкусу почти любой вампирше.

— Ты превзошла саму себя, Барб. Но не уверен, что Глория оценит.

Барбара фыркнула.

— Полагаю, нет. Заберёшь его сейчас?

Натаниэль кивнул.

— Да. Мой отец будет здесь в конце недели.

Он бросил взгляд на Киру, внимательно наблюдавшую за ним, прежде чем добавить:

— Заодно покажу ему это пальто.

— Так я и думала, — сказала Барбара. — Пусть Хенрик считает, что Натаниэль завалил кого-то, большого злого волка. — Она захихикала. — Поэтому я и торопилась закончить. Твой день рождения уже близко, и мы не можем рисковать перед коронацией.

— Но это ненастоящий мех, — сказала Кира. — Я чувствую на нём магию. И, прежде чем вы что-нибудь скажете, я знаю, что большинство мехов в кабинете Натаниэля тоже ненастоящие. — Её взгляд искал его, ожидая подтверждения.

— У этой отличный нюх, — одобрительно заметила Барбара. — И голова на плечах. Ты уверен, что она не наполовину ведьма?

Натаниэль предупреждающе стиснул зубы.

— Абсолютно. — Он повернулся к Кире. — Ты права. Большинство мехов ненастоящие. Но мой отец не заметит разницы.

Между ними повисла тяжёлая тишина.

— Ты лжёшь своему отцу… чтобы защитить настоящих волков?

— Да.

— Тогда… что насчёт Хейли и Аны?

Он замешкался.

— Они живы.

Глаза Киры расширились. Она будто лишилась дара речи.

— Похоже, вам двоим есть о чём поговорить, — заметила Барбара, подталкивая их к двери. — А у меня дел по горло. Идите уже.

— Подождите, — сказала Кира, оборачиваясь. — Что вы имели в виду, когда сказали—

Хлоп.

Кира моргнула, когда дверь захлопнулась прямо перед её лицом.

— У Барб такой характер, — извиняющимся тоном сказал Натаниэль. — Если у неё появляется идея, она хочет, чтобы её оставили в покое.

Он провёл Киру вниз по лестнице и вывел на улицу.

— Я думала, ты собираешься её убить, — призналась Кира, когда они остановились возле магазинов. — Ты охотник, и при этом дружишь с ведьмой. — Она вздохнула и отвернулась. — У меня ощущение, будто я тебя совсем не знаю. И чем больше времени мы проводим вместе, тем меньше я понимаю, что происходит…

Грудь Натаниэля сжалась.

— Я знаю. Это моя вина, что я не доверился тебе.

Кира коротко, горько рассмеялась.

— У тебя нет причин доверять мне, учитывая, как мало ты обо мне думаешь.

— Это неправда. Совсем наоборот. Я очень высоко тебя ценю.

Она на мгновение взглянула на него, будто хотела что-то сказать, но затем покачала головой.

— Пойдём обратно.

Они шли молча, не глядя на витрины, направляясь к академии.

— Барб и я знакомы уже очень давно, — сказал Натаниэль, держа пальто под рукой. — И я восхищаюсь тем, что ты встала на её защиту, даже думая, что я собираюсь её убить.

— А что ещё я должна была подумать, когда ты выпустил клыки?

Он облизнул губы.

— Я пытаюсь сказать, Кира… я восхищаюсь тобой.

— О.

Они прошли через школьные ворота и направились по территории. Было раннее утро, и несколько студентов сидели на залитых солнцем лужайках. Он взял Киру за руку и увёл её во внутренний двор, скрытый от чужих глаз.

— Нам нужно поговорить, — сказал он, опускаясь на низкую каменную стену. Он чувствовал усталость, не только от потери крови. Его утомил весь этот фарс.

Кира осталась стоять, и прежде чем он успел начать, она заговорила:

— Скажи мне правду, Натаниэль. — В её голосе дрожала эмоция. — Скажи мне хоть что-нибудь о себе.

Всего одну правду, когда их так много?

— Ты мне небезразлична, Кира, — хрипло сказал он. — Больше, чем ты думаешь.

Её губы приоткрылись от удивления, и на лице мелькнула робкая надежда.

— Тогда зачем притворяться чудовищем?

— Потому что это больше, чем просто мы с тобой.

— Мы с тобой?

Его сердце пропустило удар, и он потянулся к её руке, мягко поцеловав её.

— Да. Мы с тобой. Ты сказала, что хочешь чего-то настоящего. Я тоже этого хочу.

Он удерживал её взгляд, стараясь быть честным, даже не понимая до конца, что делает. Ничего хорошего из этого не выйдет, но он всё равно не мог остановиться.

Тень улыбки тронула её губы, и он ответил тем же, притягивая её ближе. Ему хотелось поцеловать её, почувствовать тепло её губ, и, может быть, она ответит.

Его дыхание замерло, когда он обхватил её лицо ладонями, ловя этот момент, мягкое дрожание её ресниц. Время будто остановилось, когда их губы почти коснулись, сердце грохотало в груди.

Ничто никогда не казалось таким правильным.

Внезапно крик пронзил воздух.