Ошейник принца вампиров

Академия Вольмаск находилась в центре столицы, и Кире со Сьюзи нужно было пройти всего несколько кварталов по мощёным улицам, чтобы добраться до торгового района. Солнце уже клонилось к горизонту, его золотые лучи окрашивали каменные фасады магазинов и бутиков в мягкое сияние и вытягивали длинные тени на узких улицах.

Покупки со Сьюзи оказались самым весёлым занятием, какое у неё когда-либо было. На два драгоценных часа она почувствовала себя обычной, забыв об академии и о своей жажде мести. Запах свежеиспечённого хлеба смешивался с тёплым ароматом книг, и Сьюзи рассмеялась, когда Кира затащила её в антикварный книжный магазин, который одновременно был и кафе.

— Тебе определённо нужно вступить в мою стаю, — сказала Сьюзи. — Но даже если ты этого не сделаешь, ты всё равно желанная гостья на наших встречах книжного клуба.

Кира одарила её искренней улыбкой.

— Спасибо.

— Ну, идём. Сначала купим всё необходимое. Мы можем вернуться позже.

— Обещаешь? — спросила Кира, приоткрыв рот, когда уставилась на фирменный кофе, высокий сливочно-мятный напиток с торчащими из него вафлями.

Используя мешочек с монетами, который она привезла из дома, она купила несколько комплектов одежды для ношения вне занятий, плащ с капюшоном, подбитый мехом для более холодных ночей, щётку для волос, полотенце и комплект атласной пижамы.

К тому времени, как они закончили, уже стемнело, но улицы были залиты золотым светом факелов, и спокойная музыка уличных музыкантов словно уговаривала их остаться подольше. Они сидели на каменных ступенях Рыночной площади, греясь у жаровни и ели шоколадный пудинг.

Кире ни разу не приходило в голову, что во время учёбы в академии она может обрести настоящего друга, но, пока они со Сьюзи болтали, она почувствовала, как пустота внутри неё ослабевает, и осмелилась надеяться.

Их разговор принял мрачный оборот, когда она рассказала Сьюзи о приглашении Попларинов. Вместо того чтобы порадоваться за неё, как ожидала Кира, Сьюзи выглядела обеспокоенной.

— Ты ведь не собираешься принять его, правда?

Кира виновато опустила взгляд.

— Я уже приняла.

— Это неважно. Не ходи.

— Почему?

— Это слишком. Я не думаю, что ты справишься.

Кира нахмурилась и поставила свою чашку с десертом на ступень.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты вообще представляешь, что включает в себя это посвящение?

— Конечно, — сказала Кира, и её желудок неприятно сжался. Церемония посвящения была тем, о чём она сознательно старалась не думать. — Я ценю твою заботу, Сьюзи. Но я знаю, во что ввязываюсь.

— Правда? — Сьюзи тревожно всмотрелась в неё.

— Думаю, да. — После дня, в течение которого самцы-волки буквально сходили с ума по ней и настойчиво искали её общества, она сложила в голове, что включает в себя церемония посвящения каждой стаи: подчинение альфе. А это означало, что ей придётся переспать с Марком. Это была странная мысль, учитывая, что у неё не было никакого опыта, но, если уж это должен был быть кто-то, она была рада, что это будет он. Она бросила на Сьюзи застенчивую улыбку. — Марк не кажется таким уж плохим. Со мной всё будет в порядке.

— Марк? — простонала Сьюзи и закрыла лицо руками. — Ты думаешь, всё, что тебе нужно сделать, это заняться сексом с Марком? Уф… вот видишь, именно поэтому я предупреждала тебя держаться подальше от Популярных.

— Я не понимаю.

— Конечно, не понимаешь. — Сьюзи печально покачала головой. — Мне следовало сказать тебе раньше.

— Сказать мне что?

— Популярные не просто самая могущественная стая в школе. Они ещё и самая многочисленная.

— И что? — Именно поэтому она и хотела вступить. Заставь Попларинов следовать за ней, и остальные стаи выстроятся следом.

— Ты не понимаешь. Такая большая стая не имеет одного альфу. У неё их несколько.

Её челюсть отвисла.

— Что?

— Кира… я правда думаю, тебе стоит передумать. Посвящение означает, что тебе придётся подчиниться всем альфам. И, учитывая, какой интерес ты вызвала, я сильно сомневаюсь, что кто-то из них останется в стороне и не захочет своей очереди. Тем более учитывая, что ты девственница и всё такое.

Её желудок скрутило от тошноты, и её голос едва не сорвался на писк, когда она заставила себя задать вопрос, ответ на который боялась услышать.

— Так… сколько там альф?

Два?

Три?

Четыре?

Сьюзи посмотрела на неё с жалостью.

— Двенадцать.