Ошейник принца вампиров

Поспи немного, — сказал Натаниэль.

Какая нелепая мысль.

Это была чужая комната с чужой кроватью, и единственное, что в ней было хорошего, это то, что ей не приходилось делить её ни с кем. По размеру она была почти такой же, как её комната в доме, но из-за того, что у неё не было даже расчёски, чтобы хоть чем-то занять пространство, комната казалась пустой.

Наверное, надо было взять с собой хоть какие-то вещи.

И всё же эта пустота ей подходила, она как раз соответствовала её цели, начать всё заново. Она больше не была той волчицей, что дремала на настиле тёплым весенним днём, пока солнце грело её шерсть. И она больше не была той женщиной, которая смеялась, пытаясь жарить во фритюре выпечку вместе с Мэри, у которой короткие кудрявые рыжие волосы были в сахарной пудре.

Это была новая Кира.

Она будет держать свои тайны при себе и ждать подходящего момента, чтобы ударить. Если ради этого придётся поступиться гордостью и достоинством, сыграть нервную студентку, значит так и будет. Она станет той, кем они захотят её видеть. Идеальной ученицей. Послушной волчицей. И, как бы сильно её это ни коробило, хорошим питомцем. Эти маски будут скрывать то, кто она на самом деле, змею в траве.

Натаниэль считал её лёгкой добычей, по крайней мере пока она не укусила его. С другой стороны, он пришёл подготовленным, с ошейником. Это было почти лестно, то, что он воспринимал её как серьёзного противника.

Да ради всего блядского. Кого волнует, что думает этот паразит? Мы ему не друзья-враги.

Кира раздражённо сбросила с себя простыни. Будем надеяться, в академии она будет видеть его как можно реже.

И всё же она жалела, что не воспользовалась шансом расспросить Натаниэля подробнее о его виде. Он отвечал на её вопросы довольно охотно, по крайней мере после того, как снял с неё кляп, а она знала о вампирах слишком мало. Мэри и Байрон рассказывали ей только об обращённых вампирах, об их силе и слабостях. О том, как они сгорают на солнце, не отражаются в зеркалах и уязвимы к чесноку. Обращённые вампиры не чувствовали боли, из-за чего становились страшными противниками в бою, и могли жить вечно, если их не пронзить колом.

Но до этого утра она ничего не знала о рождённых вампирах. Если большинство таких, как Натаниэль, были рождёнными, значит, она узнает о них всё, что сможет. Она уже выяснила, что он был тёплокровным, она до сих пор чувствовала тепло его тела, когда он прижимал её к стене дома, от него шли жар и похоть, как от надвигающейся грозы.

Кира подошла к латунной раковине на пьедестале и плеснула водой на лицо и шею. Пальцами попыталась пригладить свои тёмно-каштановые волосы. Мэри с нежностью называла их каштановыми, блестящими и густыми. Она вообще считала Киру красивой, говорила о её смуглой коже и полных губах, но всё это казалось лишним для той, кому предстоит стать убийцей.

И именно такой ей нужно было стать, чтобы восстановить равновесие в мире. В своей жажде власти вампиры уничтожили ведьм и поработили оборотней. Казалось, миру станет лучше без них, и её представление о равновесии сводилось к одному, стереть вампиров с лица земли.

В её дверь тихо постучали.

— Алло? Кира? Ты не спишь?

Женский голос звучал дружелюбно, и Кира открыла дверь. На пороге стояла Сьюзи и улыбалась. Она выглядела уже не такой растерянной, как при первой встрече несколько часов назад, её жёлтые глаза были спокойными и любопытными, а клубнично-русые волосы аккуратно заплетены в косу. Она была полноватой, как и Мэри, но ближе по возрасту к Кире, и на фоне мрачного каменного коридора с зелёным пламенем казалась слишком жизнерадостной. На ней был тёмно-синий пиджак, белая блузка и плиссированная красная юбка, почти слишком короткая. Её волчий хвост всё ещё был виден, из-за чего юбка слегка колыхалась, когда он мягко двигался.

Несмотря на их странное знакомство, Кира была рада увидеть дружелюбное лицо, особенно такое, которое не принадлежало одному конкретному светловолосому вампиру.

— Доброе утро, как ты спала?

— Э-э, нормально. — Не было никакого смысла объяснять, что она не сомкнула глаз.

— Прости за то, что было несколько часов назад, — сказала Сьюзи, прикусывая свою пухлую губу. — Наверное, тебе было странно увидеть меня и директора вот так.

Это была не та тема, о которой Кира хотела бы знать больше, но ей пришлось спросить…

— Он делает это часто? Директор? Забирает студенток и… занимается с ними сексом? — Слова выходили странно, делая ситуацию ещё более неловкой, но Сьюзи слушала искренне и внимательно.

— Я единственная, с кем он делает это, — хихикнула Сьюзи. — Он выбрал меня, очень давно.

— В смысле… у тебя не было выбора?

— Ну, всё сложно. Тогда всё было иначе, когда я только поступила. Сейчас я на третьем курсе, но, когда я была на первом, у вампиров была полная свобода действий в академии. И Аркен привык выбирать себе студентов, чтобы питаться ими.

— И он выбрал тебя?

— Ну, вроде того. Но теперь мы вместе, и всё происходит по взаимному согласию.

Кира нахмурилась, пытаясь распутать кажущиеся противоречивыми утверждения Сьюзи. Волчица сияла, ожидающе глядя на неё, и потому она сказала:

— Я, э-э, рада за тебя, если ты счастлива.

— Спасибо. Я счастлива. Но мне нужно провести для тебя экскурсию, а занятия вот-вот начнутся. Ты не против, если сначала разберёмся с завтраком и формой? В обед снова встретимся и тогда всё покажу. У нас три занятия утром, потом час на обед, а после ещё три. Подходит?

— Подходит, — сказала она, повторяя слова Сьюзи.

Отзеркаливание было приёмом манипуляции, которому её научил Байрон. Нужно было копировать жесты, манеру говорить и даже взгляды собеседника. Сьюзи была лёгкой мишенью, слишком открытая и доверчивая, но Кире всё равно нужно было довести это до автоматизма, особенно после её провала с вампиром, который так её выбесил, что она даже не попыталась им управлять. Она даже не смогла держаться своего плана казаться покорной и слабой, и это тоже предстояло исправить.

— Отлично! Готова идти? — Сьюзи заглянула через плечо Киры и нахмурилась. — Подожди. Где твои вещи?

— У меня их нет.

— Почему? Ты оставила их дома? — спросила Сьюзи, пытаясь протиснуться в комнату.

— Всё сложно, — уклонилась Кира, повторяя её же слова.

В комнате не было ничего её, но даже так она ценила своё личное пространство и не собиралась пускать туда посторонних. Она вышла в коридор и заперла дверь.

— Здесь можно купить вещи?

Лицо Сьюзи сразу просияло.

— Конечно. После занятий сходим по магазинам!

По её реакции Кира заподозрила, что речь идёт не о маленькой лавке вроде той в Нордокке, куда она ходила с Байроном и Мэри.

— Кстати, — сказала Сьюзи, сосредоточенно хмурясь и наклоняясь слишком близко, — с шеей всё нормально? Натаниэль тебя не укусил?

— Э-э…

— Просто мы просили вампиров не трогать первокурсников, пока у них не появится шанс вступить в стаю. Это всё портит. Хотя, конечно, если студенты сами просят, тут мало что сделаешь, но всё же… ну правда, дайте им хоть немного освоиться, понимаешь?

Кира почувствовала неловкость, пока Сьюзи разглядывала её шею, пытаясь найти следы укуса.

— С моей шеей всё в порядке.

— И он тебя не ранил?

Да, он причинил мне боль.

Эти слова уже были на кончике её языка, но она замешкалась произнести их.

Натаниэль сделал поездку в академию бессмысленно неприятной. Разозлил ли он её? Унизил ли её? Подписал ли собственный смертный приговор? «Да» — на все эти вопросы, — но он не причинил ей боли. Она покачала головой.

Сьюзи с облегчением выдохнула.

— Хорошо. Тебе лучше держаться от него подальше.

— Почему?

— Потому что он опасен.

Кира уже и так это поняла.

— Насколько он опасен?

Сьюзи подарила ей слишком уж жизнерадостную улыбку и указала на свой волчий хвост.

— Ты, наверное, задаёшься вопросом, почему у меня есть волчий хвост.

Кира моргнула от резкой смены темы.

— Вообще-то, я действительно задавалась этим вопросом.

— Я родилась такой, — просто сказала Сьюзи. — Я вообще не могу превращаться.

— Ох. — Кира пыталась придумать, что сказать. Оборотни были способны к частичному превращению, но она никогда не встречала и не слышала о ком-то, кто застрял бы между человеческой и волчьей формой. — Мне так жаль.

— Не нужно меня жалеть! — На этот раз Сьюзи подарила ей искреннюю улыбку. — Это делает меня той, кто я есть, и я приняла это. К тому же Аркену это нравится.

— Директору…?

— Да. И… — Она оборвала себя, когда студенты начали выходить из комнат. — Вообще-то, неважно, я расскажу тебе позже.

Кира была единственной без формы, и из-за этого чувствовала себя скованно, пока шла за Сьюзи по коридору.

Все студенты носили одинаковые тёмно-синие пиджаки с красной окантовкой на лацканах и карманах, но дальше форма различалась. Парни-волки носили тёмно-синие брюки и красные галстуки, а волчицы, такие как Сьюзи, — чёрные чулки до бедра, короткие плиссированные юбки из красной шотландки и красные банты на шее.

Как бы сильно Кира ни презирала академию, ей пришлось признать, что форма выглядела эффектно и дорого. И всё же без неё она сразу выделялась. Простая блузка в цветочек, длинная юбка и крепкие ботинки на ней больше подходили для рынка или прогулки по лесу, чем для того, чтобы производить впечатление на студентов и преподавателей.

На лестнице студенты бросали на неё любопытные взгляды, и она старалась не обращать на них внимания, поднимаясь вместе со Сьюзи.

— Нам придётся быстро позавтракать, если хотим успеть взять тебе форму до занятий, — говорила Сьюзи.

— Можем пропустить завтрак, — сразу сказала Кира. Последнее, чего ей хотелось, — чтобы вся школа пялилась на неё, пока она ест в этой одежде. Раньше её бы не волновало чужое мнение, но теперь это должно было измениться, если она собиралась стать их лидером. У неё был только один шанс произвести первое впечатление, доказать, что она своя, а для этого нужна форма, и как можно быстрее. — Давай сразу займёмся формой.

— Ох… но я ещё не ела, — сказала Сьюзи. По ней было видно, как она колеблется: поесть или уступить новенькой.

— Давай сначала возьмём мне форму, а потом найдём, где поесть, — сказала Кира почти умоляюще. Появиться в столовой в таком виде было бы социальным самоубийством.

— Ладно, так тоже можно.

Кира прищурилась, когда они вышли на свет.

— Это фойе, — сказала Сьюзи, обводя рукой большое, внушительное пространство.

Прошлой ночью Натаниэль провёл её здесь слишком быстро, и Кира не успела ничего рассмотреть. Теперь она остановилась и подняла взгляд к высоким потолкам, где витражные окна пропускали потоки утреннего света. Наверху мерцала кованая люстра со свечами, а парадная лестница была из полированного дерева и устлана красным ковром. Этот цвет вообще был повсюду, будто вампирам он особенно нравился: в тяжёлых шторах, знамёнах, обоях и украшениях. Справа от лестницы стоял камин из чёрного мрамора с фиолетовым пламенем, вокруг которого собрались студенты. Кто-то развалился на тёмной мебели, кто-то стоял с уверенным видом, а двое лежали у очага в волчьей форме. С первого взгляда было ясно: это стая.

Кира смотрела прямо, оценивая стаю. От каждого из них веяло уверенностью, будто им нечего было бояться вампиров.

Сердце Киры забилось быстрее, когда одна из волчиц отделилась от группы. Её жёлтые глаза скользнули по Кире быстрым оценивающим взглядом, пока она подходила. Она была того же роста, но если Кира была стройной, то эта выглядела сухой и угловатой, с узким лицом и острыми скулами.

— Кто это? — протянула она, небрежно откидывая за спину свои чёрные двойные косы, будто у неё были дела поважнее. — Ты не собираешься нас представить, Сюзанна?

Улыбка Сьюзи дрогнула и исчезла.

— Это Кира, — сказала она напряжённо. — Кира, это…

— Челси, — перебила студентка. Её тонкие брови презрительно изогнулись, пока она разглядывала Киру. — Челси Попларин, бета-волчица стаи Попларин.

Глаза Киры расширились. Вот оно. Знакомство со стаей. Та самая связь, которую ей нужно было установить, если она собиралась собрать волков и поднять их против угнетателей. Цель была высокой, но вдруг показалась достижимой.

Вот только Челси не выглядела дружелюбной. Скорее наоборот, от неё явно тянуло враждебностью.

Кира расправила плечи и встретила этот вызов прямо.

— Рада познакомиться.

Челси отпрянула, разворачивая своё тело в сторону.

— Я в этом не так уж уверена. От тебя воняет.

Воняет?

Но она мылась прошлой ночью, и это была чистая одежда, даже если она провела в ней ночь.

— Тебя ещё не обескровили? — нетерпеливо спросила Челси, морща нос.

Кира не имела ни малейшего представления, о чём она говорит, но не хотела раскрывать своё невежество, поэтому сменила тактику.

— Я хотела бы познакомиться с остальными членами вашей стаи.

— Нет. Категорически нет. Уходи немедленно.

— Пойдём, — сказала Сьюзи, потянув Киру за рукав.

Кира осталась стоять на месте, чувствуя замешательство. Почему Челси вдруг стала такой оборонительной? Ещё мгновение назад она представлялась. Приняв вежливый, но громкий тон, она сказала:

— Я хотела бы поговорить с вашим альфой.

Несколько пар жёлтых глаз повернулись в их сторону.

— Что ты делаешь? — ахнула Сьюзи, когда человеческие губы Челси растянулись в оскале.

— Забудь об этом, — огрызнулась Челси. — Ты ни с кем не встретишься. Ты — никто.

— Я не собираюсь обсуждать это с бетой, — сказала Кира. В отличие от Челси, у неё не было ранга. Это было очевидным недостатком, за исключением одного аспекта: без ранга не существовало протокола, кому, если вообще кому-то, она должна была подчиняться. Это была не её стая. Пока что. Кира повернулась лицом к стае, игнорируя Челси, чтобы обратиться к ним.

— Я желаю поговорить с вашим альфой, и ни с кем другим.

Наступила приглушённая тишина, когда вся стая уставилась на неё. Ход был смелый, но Кира уже встречала таких, как Челси, и знала: договариваться с ними бесполезно.

Челси зарычала по-волчьи.

— Последнее предупреждение.

Кира замялась. Она не хотела драться в первый же день, особенно учитывая, что весь её боевой опыт ограничивался тренировками с Байроном. Они занимались рукопашным боем и работали с ножами, но большая часть её навыков была связана с волчьей формой, а этот секрет она не могла раскрыть.

Но и отступать она не собиралась.

Аура Челси вспыхнула золотистым светом, она готовилась к превращению.

— Думаешь, я не решусь?

Кира усмехнулась.

— Попробуй.

Челси не блефовала. По её телу вспыхнула густая шерсть, золотое свечение на мгновение ослепило, и в следующий миг перед Кирой уже была волчица. Она прижала уши, оскалила клыки и рванулась вперёд.

Кира уклонилась, сместив вес на заднюю ногу. Когда волчица пронеслась мимо, она ударила её ногой в живот.

Челси взвизгнула и резко развернулась, угрожающе скаля бритвенно-острые зубы. Кира отступила. У неё не было ножа, но она знала слабые места волка, в том числе хвост. Рвануть за него значило нанести серьёзную травму, и она не стала бы так делать без крайней необходимости.

Всё зависело от того, насколько грязно Челси решит драться.

Вокруг них начала собираться толпа, когда Челси снова рванулась вперёд, целясь ей в ногу.

Кира двигалась легко, пружинисто, и, оттолкнувшись, приземлилась прямо на спину Челси. Она успела нанести два быстрых удара, прежде чем волчица сбросила её.

Кира перекатилась, но не так чисто, как на тренировках, плечо больно ударилось о край колонны.

Она тут же вскочила, но не успела. Волчица ударила её в грудь и отбросила назад. Не было ни времени превратиться, ни даже сгруппироваться, когда она рухнула на холодный мраморный пол. Голова ударилась о плитку, и тяжёлая туша обрушилась сверху. Кира вскрикнула и отвернула голову от клацающих зубов Челси.

— Довольно, — раздался глубокий голос, спокойный, но властный.

Вес исчез так же резко, как появился. К тому моменту, как Кира приподнялась, худощавая девушка уже снова была человеком и уходила прочь уверенной походкой, косички покачивались в такт шагам и плиссированной юбке.

Кира сглотнула и подняла взгляд на своего спасителя. Перед ней стоял крупный, широкоплечий студент с квадратным лицом и тяжёлым подбородком. Он был старше, скорее всего с последнего курса, и выглядел… впечатляюще: песочные волосы, спокойное выражение лица, широкие плечи и заметная сила в каждом движении.

— Ты привлекла моё внимание, — сказал он, глядя на неё сверху вниз. — Кира, верно?

— Да.

— Кира, — повторил он с улыбкой, перекатывая слоги, словно смакуя её имя. — И с тобой всё в порядке, Кира?

— В-всё в порядке, — сказала она, торопясь подняться.

Самец-волк оказался быстрее, подхватив её так стремительно, что она ахнула. Он поставил её обратно на ноги.

— Ты ранена?

— Нет, вовсе нет. Спасибо.

— Всегда пожалуйста. — Он подарил ей безупречную белоснежную улыбку. — Прошу прощения за грубое знакомство. Челси думает, что управляет стаей.

Кира тихо усмехнулась.

— Полагаю, ты альфа?

Его улыбка стала шире.

— Марк, — сказал он, протягивая широкую ладонь, которая поглотила её собственную тонкую руку, когда он её сжал.

— Кира, — сказала она, чувствуя, как жар поднимается к её щекам.

Вот каким должен быть альфа. Сильный, спокойный, надёжный, защитник, который сохраняет мир, а не устраивает драки, как Челси.

Марк наклонился ближе во время рукопожатия, и она услышала, как он тихо втянул воздух, вдыхая её запах. От этого ей стало не по себе, будто её раздели догола, и, когда он наконец отпустил её, щёки у неё горели.

— Добро пожаловать, Кира, — мягко сказал он, задержав взгляд на её глазах. — Рад познакомиться с тобой.

— Мне тоже приятно, — выдохнула она, заворожённая его присутствием. При его габаритах и положении в стае голос у Марка был тихий и успокаивающий. Она поймала себя на мысли, как он воет. Лишит ли это её дыхания так же, как сейчас?

— Кира, нам нужно идти, — сказала Сьюзи, потянув её за руку.

Марк улыбнулся, кивнув и ей тоже.

— Пожалуй, не буду вас задерживать. Кира, надеюсь, мы скоро… поговорим ещё.

— Я тоже на это надеюсь, — сказала она и неохотно позволила Сьюзи увести себя в коридор. — Значит, это был Марк? — спросила она, задумчиво.

Сьюзи закатила глаза.

— Да. Марк Попларин. Он двоюродный брат Челси и лидер Попларинов.

— Попларины?

Сьюзи рассмеялась, настроение у неё явно улучшилось, стоило им уйти подальше от Челси.

— Вообще-то это стая Попларин, но все называют их «Популярными», потому что они считают себя охуенно крутыми.

— Марк не показался таким уж плохим, — сказала Кира.

— Он и правда не такой уж плохой, — согласилась Сьюзи, — но тебе стоит увидеть его рядом с вампирами.

— Он становится свирепым?

— Ну, вроде того. Но его уверенность быстро сдувается.

Неудивительно, подумала Кира. Он обязан всерьёз воспринимать любую угрозу для своей стаи.

— В какой стае ты состоишь, Сьюзи? — спросила Кира, когда они завернули за угол.

— Она называется «Ковчег». Я основала её на первом курсе. Тебе интересно?

— Эм…

— Думаю, тебе бы понравилось. У нас все дружелюбные, и мы каждую неделю собираемся на книжный клуб. Хочешь, я тебя познакомлю? У нас нет посвящений, может прийти любой.

— Конечно… — солгала Кира, скрывая гримасу. Обычно такая компания пришлась бы ей по душе, и само приглашение её тронуло. Но по сравнению с её жаждой мести мысль о том, чтобы вступить в стаю Сьюзи, казалась унизительной. Ей нужны были солдаты, а не книжные посиделки.

В другой жизни, — с сожалением подумала она.

— Время преображения! — взвизгнула Сьюзи, утягивая её в залитую солнечным светом комнату, полную встроенных шкафов и зеркал.

Ну, конечно. Скорее время подчинения.