План на вечер. Черная Охота

Глава 1

Звери вынесли своих седоков за городские стены и, кажется, еще прибавили в скорости, буквально разрывая черноту безлунной ночи молниеносным бегом. Не друг за другом, но рядом.

Разговаривать на таких скоростях, когда под тобой ходит ходуном мощное тело, было невозможно. Гадать на тему предстоящего тоже быстро надоело, уже не раз подумано. Поэтому Сальвет повернула голову набок и просто смотрела в темноту.

Мелькали тени, иногда загорались далекие огни. Не то неведомые города, не то глаза кошмаров, не то еще какие-то диковинки ночной жизни.

— Ничего себе! — присвистнула Сальвет, когда внезапно картинка резко поменялась.

Зверь под ней сразу же сбавил ход и остановился, мотая всеми двумя головами. Хвост дергался, обмахивая ноги седока вместе с собственными боками.

Ночь сменилась днем. Ясное голубое небо раскинулось над огромной долиной, убегающей вниз по склону. Невысокая изумрудная травка кланялась порывам ветра, отчего казалось, будто это волны хлещут перед ними. Светит солнце, но самого небесного светила на небе нет. Ни его, ни облачка.

— Интересно, где это мы? — Зефир вытянулся на огромной двухголовой лисице, тоже с любопытством осмотрелся по сторонам и указал вбок. — Смотри. Похоже, другие участники Черной Охоты.

Сальвет сумела различить в той стороне силуэты Зверей и их наездников.

— Хоть бы пояснил кто и что, — пробормотала она, изучая долину дальше.

Совершенно пустая. Только трава, и все. В воздухе светлое пятнышко привлекло внимание.

— Ступень? — пробормотала Сальвет и запнулась. — Мы в колодце⁈ Зефир?..

— Понятия не имею, — развел тот руками. — Не видел ничего такого. Кажется, никуда не прыгали. Давай в сторону. Может, хоть этот не станет отмалчиваться и подскажет, что к чему.

Сальвет посмотрела на пушистый загривок перед собой. Пожала плечами и подергала за шерсть, пиная пятками мохнатые бока. Зверь сдвинулся с места. Лисица трусила чуть впереди.

Темный силуэт вырос. Мужчина, сури из Рыжих Стай, верхом на двухголовом волке. Только не серого цвета, а бурого с белоснежной грудью.

— Привет! — первым поздоровался Зефир, когда на нем остановился взгляд ярких оранжевых глаз.

— Солнечные на Черной Охоте, — хмыкнул мужчина в ответ, тряхнув заплетенными в тонкие косички волосами. Позади большую их часть перехватывал толстый шнурок, чтобы не мешались. Часть плетенных прядей прижималась к шее, словно опасаясь, что их сейчас отправят к остальным в хвост. — Ущипните меня. Еще и щеночки.

— Нам тоже приятно познакомиться, — рассмеялась Сальвет на своеобразное и оскорбительное приветствие. Другого в их случае было сложно ожидать.

— На нас ошейники. Так что, может, не будешь слишком уж распинаться, а? — Зефир отнесся к словам хама чуть менее оптимистично.

— Возможно, — прозвучало уклончивое. — Что надо?

— Мы тут первый раз. Эти под нами не захотели сказать ничего. Может, объяснишь, что делать на вашей Черной Охоте надо?

— Вернитесь на место, — вместо ответа фыркнул мужчина. Взгляд рыжих глаз то и дело убегал к центру равнины, оббегал по кругу, поднимался к голубому небосводу. — И не слезайте со Зверей. Начнется схватка, попытайтесь не сдохнуть. Помогайте Зверям по возможности. Вот и вся премудрость.

— С кем схватка-то? — попытал счастья Зефир, прежде чем последовать совету хамоватого сури. Впрочем, ожидать иного от представителя Рыжих Стай не приходилось, это они уже поняли из общения с Карверрой.

— С кошмарами, с кем же еще? — сплюнул под лапы своего Зверя мужчина.

— Логично, — уже отъезжая к точке, где они появились, пробормотала Сальвет. — Зефир, как думаешь, мы в колодце? Я вижу ступени. И свет без солнца, совсем как там.

— Ступеней не вижу. Колодец видел в, гм, другом, несколько менее красочном виде. По размерам тоже как-то не очень, — честно ответил Зефир свои мысли по поводу догадок подруги.

— Размеры — да — какие-то очень. Я бы даже сказала, слишком, — Сальвет обводила долину взглядом, натыкаясь на темные силуэты Зверей и их наездников. Оглянулась назад. — Как думаешь, что за этими скалами?

— Идем, проверим, пока ничего не началось, — пожал плечами Зефир. Больше ему предложить было нечего, но самому интересно.

Зверь под Сальвет сделал несколько шагов, повинуясь приказу, потом встал, когда понял, куда его гонят. Пришлось спешиваться. До серых скал оставалось меньше десятка метров, когда в плечо вцепились зубы. Не прокусили плоть, но опасно стиснули. Намек более чем понятный.

— Ладно-ладно, не идем и не смотрим, — пришлось соглашаться с убедительным доводом. Лиса возле Зефира, отстающего на несколько шагов, изрекала низкое и глухое рычание сразу из двух пастей.

Делать нечего, пришлось возвращаться на точку, на которой появились в этом странном месте. Прочие Охотники верхом на своих Зверях не сходили с мест. Все замерли в ожидании.

Ветер усиливался. Пришло ощущение, будто надвигается нечто, ради чего они тут собрались. Зефир с Сальвет крутили головами по сторонам. Первым изменения заметил Зефир, ткнув в голубое полотно над головой.

— Смотри, Сальвет.

Черное пятно появилось ровно над центром долины, которая со стороны, наверное, больше напоминала огромную плоскую чашу. На глазах оно разрасталось, оплетая извилистыми жилами голубое небо, которое, кажется, таковым все-таки на самом деле не являлось.

К тому момент, как самые быстрые черные и корявые линии убежали за скалы, ветер едва не сбивал седоков с их Зверей. Пришлось пригнуться к загривку и вцепиться в шерсть.

А потом все стихло. Воцарилась идеальная тишина. И в этом затишье перед новой бурей Сальвет с Зефиром стали свидетелями, как с почерневшего, но по-прежнему солнечного неба, вниз к земле полетела огромная капля цвета бездны. Она расплескалась в стороны, едва достигла травяного моря.

С земли поднимались черные твари. Новая капля — новые твари. Звери под подростками оскалились и зарычали.

— Кажется, Черная Охота в прямом смысле черная, — нервно пошутил Зефир, наблюдая за тем, как кошмары несутся от центра долины к краям. Черное растекается по зеленому.

— Надо было у того придурка спросить, когда и на чем она закончится, — пробормотала в сердцах Сальвет.

Кошмаров много, слабых и маленьких не видно вообще. Здесь же, на равнине, собрались одиночки, если не считать их с Зефиром. Звери стоят поодаль друг от друга. По всему будут проблемы, если схватка затянется. А что делать конкретно, до сих пор не ясно.

— Вот выйдем отсюда и сразу спросим, — прозвучало от Зефира. — Сальвет?

— М? — не поворачивая головы, подала голос та. Она следила за тем, как к ним несется предмет их охоты. Бодренько так передвигается на всех шести кривых конечностях.

— Удачи.

— Встретимся в конце Охоты, — оскалилась Сальвет

Она спрыгнула со Зверя после некоторого размышления. Верхом на волке драться не собиралась, кто бы что ни говорил. Не развернуться, не повернуться. Как там сказали? Не мешать, по возможности помогать. Это она может, это она умеет!

Звери тоже умели. Сальвет с восхищением смотрела на то, как двухголовый Зверь раздирает кошмара на куски. Части кляксами разлетаются в стороны. А тут уже новый противник подбирается. Магия отпугнула и дала краткую передышку. Зверь бросил одного врага, бросился на другого, пуская в ход не только острые клыки, но и смертоносные когти.

Сальвет, недолго думая, добила магией шевелящийся комок. Черная жижа впиталась в развороченные схваткой комья земли. Вот и ответ на вопрос, можно ли пользоваться магией. Только колодцев им тут не хватало.

Интересно, миражи могут попасть на Черную Охоту? И можно ли открыть колодец в колодце? На Большой Охоте ведь использовали магию над останками кошмаров, и ничего. Получается, это действительно еще один вид колодца. Необычный, непривычный.

Дальше вопросы, сменяющие один другого, ушли в сторонку. Врагов становилось все больше, схватка набирала обороты, и думать о посторонних вещах было уже некогда. Даже просто думать не получалось. Лишь драться, отбивая очередную черную волну, которая разлеталась от центра долины, куда продолжали друг за другом падать черные капли с неба.

Сколько раз ее спасал Зверь, сбилась считать на первом десятке. Сама Сальвет пыталась помогать волку по мере сил и возможностей. Магия с какой-то хищной радостью впивалась в черные тела, словно соревнуясь со Зверем в том, кто из них больший кусок сумеет оторвать. Однако, увлекшись, Сальвет часто пропускала опасность, повисшую над собственной головой.

А Зверь видел. И приходил, расшвыривая и скидывая с себя тварей. Лапами сбивал кошмаров, топтал и рвал, грыз. Сальвет переводила дух и бросалась помогать, точнее, добивать то, что раздирал хищник. Недобитки имели свойство нападать с земли, цепляться и мешаться. Мелкая цель для Зверя, но для его Охотника самое то.

Сколько это продолжалось, сказать Сальвет бы не смогла. Все вокруг было черным-черно, отовсюду глядели алые глаза, скалились мерзкие рожи, летели то ноги, то руки, то хвосты, то вообще что-то не понятное, не поддающееся описанию и пониманию. Мелькала светлая серо-голубая шерсть ее Зверя, белели в стороне его скалящиеся клыки.

Шум схваток, доносящийся со всех сторон, оглушал и давил. Иногда с такой силой, что было физически трудно дышать.

В какой-то момент над долиной прозвучал краткий, но громкий стук, который отдался в висках пульсирующей болью, и вдруг ясный мир померк, отбросив куда-то во тьму.

Сальвет успела перепугаться, дернулась в сторону, боясь оказаться в пасти невидимого противника. Споткнулась и упала. Из темноты возле ноги вынырнул корявый ствол поваленного дерева. Мысль тут же возникла в голове, все еще не отошедшей от недавней схватки.

Она не на равнине. Там не было ничего, только трава, Звери, Охотники и кошмары. Много-много кошмаров, падающих буквально на головы сражающихся.

— Зефир! — крикнула Сальвет в накатившей на нее панике. Она не понимала, что происходит, где она и где все? Крутила головой, пытаясь различить хоть что-то во мраке. — Зефир!

Шорох в стороне заставил напрячься, тело — вспомнить о том, что оно еще что-то умеет и хочет. А хочет оно жить. И для этого надо сражаться.

— Эй-эй! Осторожнее можно⁈ — Зефир успел увернуться от яркой вспышки и остановился. — Сама звала, теперь пытаешься прикончить. Я это. Чего творишь?

— Зефир, мы где? — Сальвет испытала робкое угрызение совести. Поднялась на ноги. — В лесу, что ли?

Вспышка магии застряла в мозгу. Она точно видела ветви деревьев. Кусты. Кажется…

Светлый огонек вспыхнул в ладони Зефира. Парень поднял руку повыше, пытаясь осветить как можно большее пространство. Покрутил головой.

— Похоже на то. Ну, у тебя и красочный вид. Да ты сейчас кровью истечешь, дура. Где ойлы? Глотай. Еще. Давай-давай, не жадничай. Обещаю отнестись к твоему временному сумасшествию с пониманием. Вот теперь хватит. Садись, дай, осмотрю.

Тишина исчезла после того, как ойлы начали действовать. Со всех сторон разом навалились звуки ночной жизни. Когда ухо различило пение далекой пташки, к Сальвет, наконец, пришло осознание, что битва с кошмарами закончилась.

Непослушной рукой она извлекла перо из сумки и засунула в рот в компанию к зубам, выбивающим барабанную дробь. Зажала изо всех сил.

— Тише, все хорошо, — Зефир выглядел обеспокоенным состоянием подруги. Парень был не так сильно потрепан. Доспех его куда лучше, опыта схваток больше, опять же — браслеты помогали, сотворенные мастером Харозо. — Ты как, малышка?

— П-паршиво, — отдачей недавней схватки накрывало волнообразно. Ойлы помогали, помогало перо миража, растекающееся приятной кислинкой по языку. — Л-лазурия говорила, нужно с-смывать с себя все это. С-солнечным. Н-не то, хуже б-будет.

— Чем смывать будем? — Зефир осмотрелся по сторонам. Светлячок его магии освещал полянку в десяток метров. Кусты, деревья. Где и есть ли тут поблизости источник какой — тот еще вопрос. — Сальвет?

Тяжелое дыхание стало ему ответом. Сальвет делала шумные и глубокие вдохи, борясь с резкой нехваткой кислорода. Казалось, воздуха совсем не осталось.

Когда очнулась, рядом помимо Зефира оказался пушистый хвост и мокрый язык, облизывающий ее плечо. Перед глазами светло, солнечные зайчики прорываются сквозь листву, пока еще не слишком опознанные помутневшим сознанием.

Но к миру вернулись краски, появились звуки. Сальвет поморщилась и села. На нее смотрели светлые и уставшие глаза друга. Зефир улыбался. Вяло, почти без сил, но счастливо.

— Прости, ручья не нашел. Зато смотри, кто к нам вышел, — кивнул он в сторону. В невысокой траве разлеглась огромная лиса, которая с остервенением вылизывала грязную шерсть сразу двумя языками.

— Живые, — выдохнула Сальвет. Подняла голову к огромной пасти. С трудом, но нашла в себе силы погладить по жесткой шерсти. — Прости, Зефир. Что-то я…

— Все хорошо, — когда молчание затянулось, ответил Зефир. — Но, честно говоря, руки так и чешутся почесать их об этих идиотов. Не могли рассказать, что нас будет ждать? Успели бы тебе доспех купить. Да-да, и не смотри так. Возвращаемся в город, сходу к Харозо идешь. Не смотри так, говорю. Надо будет, с боем прорываемся. Меня в его доспехе и с его оружием ни одна тварь не смогла взять. Не знаю, откуда он такой, но мастер потрясающий!

— Я и не спорю, — выдавила усталую улыбку Сальвет. — Зефир?..

— Жуй. Когда эти нас нашли, уходил на разведку. Здесь всюду лес, на многие километры вокруг. Понятия не имею, куда нас занесли, — откликнулся Зефир, кинул недовольный взгляд на своего Зверя. — Лишь надеюсь, что дорогу обратно эти гады смогут найти. Не то на шашлык пущу. Да-да, и не смотри так, зараза рыжая. Тебя тоже касается.

— Меня? — жуя съедобный плод бледного-сиреневого цвета, спросила Сальвет, ловя на себе взгляд друга. В ответ тот ткнул наверх.

— Его.

— А, его — да, — согласилась Сальвет.

Скудный перекус вернул тело к жизни, разгоняя кровь по венам. В голове пропал туман, появилась ясность мысли. Даже дышать стало легче, чему Сальвет была несказанно рада. Чувствовать себя овощем, которому нужен глаз да глаз, удовольствие ниже среднего. Да и перед Зефиром стыдно. Сражались оба, а накрыло вот так ее одну.

По лесу ехали не спеша. Звери лениво перебирали лапами на все просьбы и угрозы.

— Колодец, — перевернулся и сел прямо Зефир, до того болтающий с Сальвет. — Кто бы мог подумать, что нас вернут к цивилизации таким вот путем. Как думаешь, есть ли смысл верить этим мордам? И как они через него…

Договорить Зефир не успел. Его Зверь подошел неторопливым шагом к самому простому на вид колодцу, каменному и чуть потрескавшемуся, посреди небольшой полянки и ухнул в него.

— Харрам, ты уверен? — протянула Сальвет, пока ее Зверь подбирался к колодцу. — Может, я все-таки слезу, а?

Уговоры успехом не увенчались. Сальвет успела только вцепиться в густую жесткую шерсть, пригнуться к загривку и зажмуриться. Если она упадет, то под ней будет мягкая подушка! О том, что подушка может упасть сверху, когда мир перевернется, она как-то не подумала.

К счастью, все обошлось. Никто никого не раздавил.

— С возвращением, — знакомый голос встретил выпрыгнувшего из колодца Зверя и его наездницу.

— Манулл! — отклонившись в сторону, узнала знакомое лицо Сальвет. Обрадовалась несказанно. — Ух ты! Да вас тут целая делегация! Вы что, нас ждете, что ли? Серьезно⁈ А как вы узнали, какой дорогой мы вернемся?

Недоумение не думало пропадать. Пришлось Мануллу рассказывать. Не сразу, к тому времени Сальвет вместе с Зефиром усадили к костру, осмотрели на наличие повреждений или последствий. Приятно удивились их отсутствию. Потом настал через Зверей. Лиса далась неохотно, но все-таки далась в руки собратьев. Без того хромала на переднюю лапку всю дорогу по лесу.

— Звери чувствуют колодцы даже лучше, чем мы. Карверра к себе не может. Значит, Харрам поведет. В любое другое время наверняка бы вернулся прямиком в Стаю, но с вами Карверра. После Черной Охоты тащить члена Рыжих Стай к нам было бы неразумно.

— Здесь Нижний Олэ где-то рядом? — догадалась Сальвет, вертя головой. За густыми кронами ничего не видно. Солнце весело прыгает по листочкам, пытаясь добраться до зелени травы у подножия деревьев.

— Недалеко, — прозвучало уклончивое в ответ.

— Что? — сощурилась Сальвет, от которой не укрылись странные взгляды окружающих.

— Мы рады, что вы вернулись, Сальвет, — честно ответил вместо Манулла Бихолд. Сури сидел возле волка и заканчивал с осмотром. — Многие Звери гибнут, гибнут Охотники. Иногда первые теряют вторых и погибают уже после Черной Охоты.

— Между прочим, могли бы поспособствовать нашему благополучному возвращению и рассказать, что такое — эта ваша Черная Охота, и с чем ее едят. Нам было бы проще, — фыркнул Зефир, с жадностью отрывая кусок мяса от кости. Жаркое им не далось с Сальвет. Вероятно, дичь разбегалась от одной только мысли о встрече со Зверями. Ни одной потенциальной добычи на пути не попалось. Здесь угостили сразу.

— Мы не имеем права о ней рассказывать, Зефир. Сальвет, не держите зла на нас, на Харрама, на Карверру, — вздохнул Манулл. — Это табу.

— И нам тоже надо держать язык за зубами?

— Да, — подтвердил догадку Сальвет сури.

— И кто же поставил этот запрет? Дайте угадаю, — протянула Сальвет.

— Угадала, — не стал дожидаться дальнейших слов Бихолд. Поднялся с земли, оставив Зверя, и подошел ближе. Скрестив ноги, уселся возле подростков. От предложенного обеда отказался. — Над вами никакой власти не имеем, поэтому могу лишь сказать, чтобы не трепались. Небесные владыки убьют любого, кто прикоснется к их тайне.

— Так Черная Охота — это их какая-то тайна? — заинтересовалась Сальвет.

Бихолд получил чувствительный пинок от проходящего мимо Манулла и поморщился. Вздохнул, признавая пропал. Однако оправдываться не стал, как и говорить на эту тему дальше.

— Мы проводим вас до города, если вы не против, — чуть позже Бихолд придержал Зверя за шерсть.

Сальвет, удобно разместившаяся на спине двухголового волка, равнодушно пожала плечами.

— Если хотите. Хотя, полагаю, Харрам сможет вывести к нему и без подсказов, — заметила она. Зевнула. Клонило в сон.

Размеренная поездка добила окончательно. Сальвет провалилась в сон, в котором долго и упорно отбивалась от черных тварей, прущих со всех сторон подобно непроходимому ливню. Проснулась резко, рывком. С неудовольствием подняла голову, получив горсть холодной воды в лицо. Значит, не показалось.

К счастью, городские врата были уже в пределах видимости. Возле них они с Зефиром спешились, попрощались со своим конвоем и вдвоем пересекли решетку. А там каких-то полчаса и дома.

— Еще раз уснешь в ванне, — донеслось до Сальвет через полудрему.

— Угу, — кажется, пробормотала она в ответ. А может, ей показалось.

Вместе с очередным пробуждением проснулась и тошнота. Сальвет перевесилась с края кровати, когда ее вывернуло наизнанку. Сползла на пол, дотянулась до сумки у подножия тумбы. Второе из двух оставшихся перышек отправила в рот, и сидела с ним в зубах какое-то время.

Из очередной полудремы выдернул скрип двери и шаги.

— Сальвет, ты как? — присел рядом на колено Зефир. Парень был бледен, взлохмачен и встревожен. — Встать можешь? Еще перья есть?

— Еще одно, — Сальвет кинула взгляд на сумку, валяющуюся у бедра, скривилась и встала. Затекшее тело неприятно покалывало болью. — Не очень. Что-то не становится мне лучше. И ощущение такое мерзкое. Ты-то сам как?

— Как лучик солнца, — пробормотал Зефир. И вдруг хлопнул себя по лбу. — Кошмар мне на ночь! Ты же в останках кошмаров искупалась! Видимо, оно и действует. Я-то в доспехах, на меня немного попало, прошло после ойлов и обычного душа. И как я сразу не подумал⁈ Так, сейчас… Нет, сейчас не получится. Так, — вернулся к сидящей на кровати девушке Зефир. — Сиди здесь и никуда. Я до алхимиков и обратно.

— Никуда, — невесело протянула Сальвет, у которой сил хватило только на то, чтобы растянуться на кровати.

Едва за Зефиром затихли шаги, как сон снова сморил измученное сознание. Тень кошмаров в таком количестве не шутки. А она даже не подумала о ней. Вообще ни о чем не думала, раз за разом утекая в темноту. То простую, то в компании с кошмарами.

Огромный черный поток лился с неба, увлекая за собой в водоворот. Сальвет тонула и захлебывалась, пытаясь выплыть изо всех сил.

— Тише ты, не маши так руками, — недовольно бормотал над ухом голос из глубин пучины.

— Зефир?

Глаза открылись. Сальвет покрутила головой. И рассмеялась.

— Ты не поверишь, что мне сейчас снилось! — воскликнула она, глядя на друга, мокрого с головы до ног. Сама она лежала в ванне, а вокруг воды налито по самое не хочу.

— Не знаю, что, но такое ощущение, что я тебя топил, а ты отбивалась, — хмыкнул Зефир с облегчением. Его подруга снова улыбалась. Значит, пойдет на поправку. Хотя бы до того состояния, в котором пребывала после знакомства с тенью солнца.

— Почти, — смеясь, кивала Сальвет. — Щекотно!