План на вечер. Черная Охота

Глава 23

Магией отбиваться от многочисленных рук гнезда было невозможно. К счастью, оружие одного из Небесных владык работало куда эффективнее, разрезая черную плоть как ножницы — материю.

— Тур Зарей послал меня к тебе, — сходу выпалила Сальвет, когда сумела подобраться к миражу. Вокруг того светлая полянка, дальше чернота и высокая масса гнезда, закрывающее небо.

— Хана Тур Зарей, — поправил ее спокойный голос. — Не отходи далеко.

— Им же там ничего не угрожает? — просочилась в сознание запоздалая мысль. Сальвет оглянулась. Сразу за светлым пятачком непроницаемая черная стена. Выйти не получится. И что там, за ней, уже не понять.

— Нет. Сердце гнезда возле нас.

— Хорошо, — согласилась Сальвет.

— Забавный ты маг, — мираж остановил копьем одну из рук, заблокировал вторую.

Сальвет из-под его ног пыталась помочь, но больше мешалась. Правда, вместе с этим она отвлекала и раздражала гнездо своей магией, которая вреда не причиняла, зато вызывала желание сожрать комок солнечного света. Это не обжигающий мираж, это вкусная закуска.

Сила миража потрясала. Сальвет не могла налюбоваться на его мощь. Магия света полыхала с такой силой, что кожа ощущала невольный жар, как от ярких-ярких лучей палящего солнца. Черные щупальца натыкались на преграды, обрывались с каждым взмахом копья. Но сильно меньше их не становилось.

Чернота подступала все ближе, обступая крохотный пятачок света со всех сторон. Ара Бей кружился вокруг своей оси, отбивая атаки, но дотянуться до сердцевины гнезда не мог.

— Придется лезть в него, — различила недовольный голос Сальвет, вскинулась снизу вверх. — Не отходи от меня ни на шаг. Поняла?

— Хорошо, — кивнула Сальвет, почти прилипнув к ноге Небесного владыки.

Свет погас. Тьма набросилась со всех сторон. Сальвет зажмурилась. Ком подкатил к горлу с силой, ее вывернуло наизнанку. Когда слезящиеся глаза удалось протереть рукой, рядом горел огонек и мягким светом переливались золотистые перья миража, вызывая неудержимое чувство голода.

— Еще раз так сделаешь, вырву руки, — прозвучало первое и последнее предупреждение.

Сальвет поспешно запихивала вырванное перо в рот, кивая и соглашаясь сразу со всем.

— Как ты?

— Нормально! — подскочила она на ноги, всем своим видом выражая готовность идти дальше. Покрутила головой по сторонам. Знакомая картина. — Мы уже в гнезде?

— Почти. Здесь все немного иначе, чем ты знаешь.

— Мы в колодце? — с удивлением вдруг поняла Сальвет. Подняла голову к миражу. — Ты открыл, чтобы мы вместе с гнездом в него попали, и эта штука нас там не съела. Правильно? А вы умеете сами по себе их открывать? Без тени кошмара⁈

— Гнездо — густая тень. Открыть щель под ней не трудно. Не отходи от меня. Идем, и будь осторожна.

Слова миража показались интересными. Пока они брели по хлюпающей жиже, Сальвет крутила полученную информацию в голове. Выводы напрашивались сами собой.

Все как в тот раз. Только вместо Тай Ранга рядом с ней шел куда более взрослый и опытный мираж. Сальвет видела различия в каждой мелочи. Другие движения, иная магия. Реакция на любую опасность. Символ в руках Небесного владыки горел раскаленным солнечным светом.

Они нашли его. Сальвет прижалась к миражу, судорожно вздохнув при взгляде на многочисленные черные глаза, облепляющие огромную субстанцию, нервно дергающуюся в стороны. Словно кто-то другой пытался прорвать пленку и вырваться наружу.

— Ара Бей, а что выходит из гнезда? — вдруг подумалось Сальвет.

— Уже ничего, — Ара Бей выставил длинное пылающее копье перед собой. Крыльями загородил девушку от возможной опасности.

— А раньше? Никому не расскажу, честное слово! Интересно, — призналась неловко Сальвет.

— Даже для мага Пути ты необычна, — фыркнул мираж. — Она задумывала вас совсем другими. Но чем дальше, тем меньше вы похожи на источник.

— Ведьма? — удивилась Сальвет.

— Но тебя испортили окончательно.

— Ты ругаешься или хвалишь?

— Не знаю. Не решил пока, — вздохнул Ара Бей. — Помолчи. Мешаешь.

— Тай Ранг просил отвлечь гнездо. Хочешь? — вдруг предложила солнцерожденная свои услуги.

— Сдохнешь, никогда себе не прощу, — признался неловко мираж. Крыло убрал. — Иди. Но будь осторожна. Постараюсь быть рядом.

Второй раз оказалось легче. Умнее и изощреннее гнездо вести себя не собиралось. Шло напрямик, напролом, желая уничтожить и затушить светлый комочек. А комочек убегал, то своими силами, то прячась за ярким пламенем чужой магии.

Черный мир треснул по швам и разлетелся обрывками, когда Ара Бей прикончил гнездо при помощи символа. Если бы был хоть малейший намек на возможность сделать то же самое, Сальвет обязательно бы заинтересовалась подробностями и слабыми местами гнезда. Но здесь без шансов, поэтому не очень интересно. Обязательно сложит голову после.

Яркий солнечный мир порадовал взгляд. Сальвет завертела головой по сторонам. Колодец как колодец, но его так радостно видеть! Ступени мерцают в солнечных лучах, льющихся сверху. А ведь снаружи ночь.

— Ты чего? — удивленно воскликнула Сальвет, обхватив миража за шею, когда ее вдруг внезапно взяли на руки. Лицо, скрытое наполовину маской, оказалось совсем рядом. Жаль, глаз не видно, лишь тонкая полоска губ.

— Благодаря твоей помощи у меня еще много сил, — ответил Ара Бей. — Подниматься, как в тот раз, мы не будем.

— Ух ты! — Сальвет на миг зажмурилась от потока воздуха, когда мираж оттолкнулся от решетки и взмыл вверх.

Ступени мелькали перед носом, пока Небесный владыка перемещался в недрах колодца, каким-то чудом избегая столкновений и со ступенями, и с ветвями, и с парящими камнями. Сальвет хотела спросить, как он видит преграды, но стремительный полет по колодцу настолько заворожил, что она забыла, что хотела узнать.

Ее поставили на ноги. Ночь тут же обняла прохладными руками.

— Зефир! — на Сальвет сбоку налетел друг, обхватив за плечи рукой. — Мы закончили с гнездом. А где Тур Зарей?

— Хана Тур Зарей, — поправил ее Зефир, чем удивил. — Мне устроил выговор, что фамильярничаю.

— Теперь отрываешься на мне? — рассмеялась Сальвет, вертя головой. Вокруг темно, деревья скрадывают остатки природного света. — Так где он? Его же не съело гнездо, правда⁈

— Не волнуйся, хана Тур Зарей не по зубам гнезду, — успокоил ее голос миража.

— Когда наше кошмарное гнездо исчезло, он умчался дальше. Сказал, там еще одно и хана Тай Рангу, кажется, может понадобиться помощь, — тем временем рассказывал Зефир. Скривился на вопросительный взгляд подруги. — Кажется, их тут два было, Сальвет.

— Три, — поправили парня. — Возле Ар Олэ появилось три гнезда.

— Так много. Раньше ведь не было столько?

— До недавнего времени я о них вообще не слышал ни разу, — вдруг тихим голосом произнес Зефир. Он только сейчас подумал об одном странном совпадении.

— Это все из-за меня? — повернулась к миражу Сальвет. Она поняла мысли друга с полувзгляда.

— Нет. Вы слишком незначительны, чтобы иметь отношение к происходящему. Я провожу вас до города.

— В этом нет необходимости, — Сальвет замахала руками на предложение миража. — Мы и сами дойдем. Без гнезда нас ничто не сожрет по дороге, а тебе наверняка к своим надо. Мы точно не сгинем до городских врат. Даем слово, Ара Бей!

— Хорошо, — не стал настаивать Ара Бей. Взмахнул крыльями, растворив ночной мрак на мгновение, и исчез в стороне яркой звездой.

Несколько минут Сальвет с Зефиром изучали темноту. В стороне тихонько пищала какая-то живность, не имеющая никакого отношения к кошмарам. Первой встрепенулась Сальвет.

— Интересно, насколько он соврал? Идем к городу. Отсюда ничего не видно. И я надеюсь, что Сайку не сожрали по дороге. Она собиралась выйти из города, — вдруг подумала девушка.

— Про гнезда до твоего появления действительно не слышал. Но я не очень интересовался всем этим, Сальвет.

— Не оправдывайся, Зефир, — шагала рядом по высокой траве Сальвет. Хорошо бы найти дорогу или тропку какую-то. — Я тоже думаю, как ты. Но, сдается мне, мы оба ошибаемся. Небесные владыки к нам очень лояльны, но, явись мы причиной всего вот этого, прикончили бы сами. Как себя чувствуешь? У меня есть несколько ойлов.

— Не надо, остались царапины. Заживут, а ойлы могут еще пригодится.

В городе было тихо, если не считать далеких криков или громких завываний. Весь свет погас. Миражи разобрались с гнездами и исчезли. На руинах города горели останки домов из нижнего квартала, что-то тлело в верхних. Здания академии не было видно. Посреди центральной площади валялись камни и обломки Лестницы.

Повсюду тела. Точнее, обрывки тел. Все, что попадало в объятия гнезда, исчезало. Солнцерожденных оно поглощало целиком. Остальных, изувеченных, выплевывало обратно. Вот и лежали эти черные комки в лужах черной жижи по всему городу. Точнее, по жалким остаткам того, что когда-то было городом. Ныне редкие дома могли похвастаться целостностью.

— Поищем Айзу? — предположила Сальвет, когда они с Зефиром шагали по заваленной улице, осматриваясь по сторонам. Прохожих было совсем мало, считанные единицы.

— Вряд ли она осталась в городе. Наверняка первой сбежала. Поищем, — закончил Зефир, который думать не хотел о том, что с теневой могло что-то случиться. Ушлая стерва должна была сделать ноги при первой опасности.

Не обращая внимания на окружающих и их проблемы, пересекли город. Глубокие борозды украшали улицы, прорезая дома прямо поперек. Кажется, здесь развлекалось второе гнездо. А ведь еще где-то третье было. Но оно, вроде бы, не успело подобраться вплотную к городским стенам. От тех стараниями двух гнезд почти ничего не осталось.

— Ты помнишь, где тут ее дом должен быть? Я, наверное, запуталась в улицах. Точнее в том, что от них осталось, — поправилась Сальвет, когда они с Зефиром преодолели очередной завал. — Она бы не осталась в доме развлечений, если бы вся эта шумиха ее там застала, да?

— Кто ее знает? — неопределенно пожал плечами Зефир, озираясь по сторонам. — Подожди здесь. Я сейчас.

Сальвет проследила за тем, как Зефир ловкой кошкой забрался на покосившуюся стену, некогда принадлежащую какому-то высокому зданию. Почему-то казалось, что с минуты на минуту этот памятник самому себе рухнет, поднимая облако пыли и добавляя поводов для причитаний.

Оно все-таки рухнуло, но уже тогда, когда Сальвет с Зефиром отошли на приличное расстояние. На грохот оба не среагировали. Они изучали завалы, принадлежащие дому Айзу. Здание довольно неплохо сохранилось.

— Кошмары не должны трогать теневых, — вдруг вспомнила Сальвет особенность этой расы. — При мне не обращали никакого внимания. Зефир, давай в залы развлечений? Если она думала так же…

— Идем, — кивнул парень, выпрыгивая из окна частично уцелевшего второго этажа в траву.

Под ногами хрустели камушки и стекла. Где-то в стороне пылали останки домов. Их пытались затушить те, кому повезло остаться в живых. Гам и крики нарастали. Но во всем этом уже не было того хаоса, который творился не так давно. Оставшиеся в живых стражи пытались навести порядок.

Дом развлечений представлял собой груду досок, успевших уже прогореть и теперь лениво дымящуюся отдельными частями. Зефир с Сальвет на всякий случай осмотрели все, что смогли. Нашли несколько тел, которые к теневой не имели никакого отношения. Черная слизь покрывала их.

Зефир уже собирался уйти в сторону, как ухо зацепило тихие, но ужасно знакомые ругательства.

— Сальвет, — окликнул он. Смотрел под ноги, пытаясь определить местоположение источника. Громкие крики со стороны мешали, так и хотелось рявкнуть, чтобы заткнулись.

Вдвоем принялись рыскать по обломкам куда тщательнее, чем до того. Обрушили единственный оставшийся стоять край, но сумели откопать теневую.

— Пей и не ворчи, — Сальвет влила в рот покалеченной женщины последний, третий, светло-фиолетовый ойл. — Сейчас кровь остановится. Тащи, Зефир, теперь не сдохнет. Давай. Стой. Что-то я…

Магией раскидала обломки. Зефир барьером защитил от новых повреждений найденную теневую. У той из груди торчал обломок доски, залило кровью лицо, кажется, отсутствовало ухо, но в целом Айзу определенно повезло. Руки гнезда прошли мимо. Отделалась испугом и переломами.

Она все еще была пьяна.

— Кажется, еще и под дурманом, — разобравшись с доской в чужой груди, Зефир закончил с перевязкой.

— Мой ойл на ноги мертвого поставит, — присела рядом на колено Сальвет. Осторожно коснулась руки друга. — Она поправится.

— Знаю, — тихо отозвался Зефир. Потер глаза, перепачкавшись окончательно и в гари, и в грязи, и в крови. — Все равно мерзкое чувство. Сначала ты, теперь она. Куда ее теперь, Сальвет? Академия разрушена, ее дом тоже.

— Не знаю. Подожди здесь, попробую узнать что-нибудь у кого-нибудь.

Для раненых нашлись уцелевшие домики. Туда Сальвет с Зефиром и дотащили Айзу. Она не успела прийти в себя до того, как подростки сбежали обратно на улицу. Зефир не собирался никого ставить в известность, что приложил руку к спасению теневой. И саму теневую в первую очередь.

— Жрать хочется, — подумал вслух Зефир.

Небо над городом постепенно светлело, являя миру чудовищные последствия нападения гнезд кошмаров. Огонь уже давно затушили, начинались работы по разбору завалов.

— Пойдем наружу. Тут без нас справятся, а стоять в очередях за какой-нибудь похлебкой не хочу, — скривилась перспективам Сальвет. Махнула рукой в сторону разрушенных стен. — Там можно найти что-нибудь вкуснее. Заодно отвлечешься и выдохнешь. А?

— Идем, — не подумал спорить Зефир. — Как думаешь, они смогут вернуть Лестницу на место или им понадобится помощь Небесных владык?

— Понятия не имею. Я бы сказала, что справятся, но почему-то сомневаюсь. До меня Лестницы у вас не рушились?

— Нет.

— Значит, меня можно называть ходячим бедствием. Гнезда, Лестницы. Что будет дальше, интересно? — размышляла Сальвет, шагая по песчаной дорожке, убегающей прочь от останков разрушенного города. — Знаешь, Зефир, Ара Бей успел сказать, что нас придумала их Ведьма.

— Нас? — заинтересовался Зефир.

— Солнцерожденных. Но мы испортились. А мы с тобой еще сильнее прочих. Интересно, правда?

— Не то слово. Если их Ведьма сгинула после такого изобретения, ничему не удивлюсь.

— Странно, что в архивах нет никакой информации об этом. Даже про Небесных владык какие-то крупицы есть. А про нее — ничего. И, знаешь, Зефир, пока мы с Ара Беем убивали гнездо…

— Вы?

— Ара Бей, — отмахнулась от смеха со стороны парня Сальвет. — Ара Бей убивал. Так вот. Знаешь, мне вдруг подумалось там и тогда, что их Ведьма заперта где-то в каком-то колодце.

— Почему? — удивился Зефир.

— Ну, смотри. Они живут в колодцах. У Ведьмы колодец глубже всех, и там почему-то жил кошмар. Да, в Проклятом колодце. Я рассказывала, ты помнишь. Так вот. Что, если эта Ведьма с чем-то экспериментировала вновь, что вышло из-под контроля…

— Уничтожила бы она того кошмара одним пальцем, если уж ты с ним совладала, — Зефир не оценил теорию подруги.

— Возможно. Но откуда в колодцах берутся кошмары? В обычных кошмары на дне, и только у Ведьмы он жил внутри.

— Когда-то успел подняться? — предположил Зефир разумный вариант. — Ведьма с чем-то экспериментировала в своем глубоком колодце, но ошиблась. Пока ее нашли, кошмары залезли внутрь. Миражи всех перебили, один плешивый остался. Ведьму забрали. Может, в другой колодец, а, может, и нет. Этого мы не знаем, Сальвет.

— Не знаем, — предположения Зефира ей понравились. Звучало логично и правдоподобно. — Но где еще можно заточить такого сильного миража, который сумел создать солнцерожденных? В простой башне или подвале никакие цепи не помогут.

— Колодцы закрываются, когда трюкач, который его открыл, касается пола, — вдруг вспомнилось Зефиру. Он повернулся к подруге. — Если Ведьма действительно в колодце, нужно искать трюкача?

— Наверняка сдох уже за давностью времен. Меня больше волнует, куда исчезают недра колодца, когда его закрывают? Как показал Проклятый колодец, они остаются. Причем они существуют частично нетронутыми. То есть материалы вырастают вновь, жизнь продолжается, не останавливается, — Сальвет вздохнула, запрокинув голову к голубому небу. Солнце тихонько выглядывало из-за горизонта. Новый день все-таки начинался. — Я до сих пор не понимаю, что такое — эти колодцы. Здесь они не такие, как те, в которых я была в Шар. Одно это и то же или нет? Ара Бей говорил про щель, что он открыл, когда уничтожал гнездо. А когда мы его все-таки убили, то оказались в обычном колодце света. Как в Шар. Там была решетка…

Какое-то время оба молчали, думая об этом и том же. Причем одними и теми же мыслями.

— Знаешь, Сальвет, — первым подал голос Зефир. — Что-то мне не нравится, куда это все идет.

— И мне. Хочешь рыбку?

— Хочу, — согласился он с Сальвет, сворачивая с дороги.

Неподалеку обрыв вел к широкой речке, начавшей серебриться в солнечных лучах. Здесь было тихо, гул развороченного города до укромного уголка не доставал. Мелкая рыбешка смело выпрыгивала из воды в безуспешной попытке дотянуться до мошкары.

В город вернулись через двое суток. Раньше по общему признанию на руинах делать было нечего, только мешаться. Заниматься разбором поломанных домов вообще ни малейшего желания.

— Ого, Лестницу, кажется, уже починили, — издали заметил Зефир тусклый в середине дня столб света. Его не могли скрыть редкие крыши домов.

Впрочем, дома живо и быстро отстраивались вновь. Просто удивительное дело, как ловко спорится, когда делом заняты знающие солнцерожденные с подходящими умениями. Понятно, что до нижних кварталов руки не скоро дойдут, там как-нибудь сами выжившие пусть разбираются либо ждут, когда их очередь настанет.

— Такое чувство, что новые дома сбежали сверху из Ар Олэ, — отметил знакомые черты в архитектуре Зефир. Вздохнул и добавил. — Прежде мне нравилось больше.

— И мне. Смотри, там академию, кажется восстанавливают, — привстала на цыпочки Сальвет. Лишнее действо, но тут дело привычки. — Идем, посмотрим? Интересно, насколько им сильно досталось?

— Смело одними из первых, — припомнил Зефир дела минувших дней.

— Ах да, солнцерожденных с ошейниками хватало.

— Их должны были забрать в Ар Олэ.

— Думаешь?

— Пусть с ошейниками, но солнцерожденные. Вряд ли там обрадуются их наличию, конечно. Но это кровь солнечных. Хм. Это там наш Секретарь сверху ругается или мне кажется?

— Шехона! — не сдержала радостного возгласа Сальвет. Ухватила друга за рукав и дернула за собой. Зефир споткнулся на не до конца расчищенной дороге, но устоял.

Работа над восстановлением здания Боевой академии кипела. Люди сновали туда-сюда, растаскивая одну часть, воздвигая другую. Где-то полностью с нуля, где-то поправляли то, что осталось стоять. Магия полыхала тут и там, камни снарядами свистели в воздухе.

На топот ног фигура в строгом костюме обернулась. Не так быстро, чтобы увернуться от радостных объятий, едва не скинувших со стены на далекую мостовую.

— Живая! — радостно крикнула Сальвет.

На них оглянулись рабочие и вернулись к делам. Шехона поморщилась, потерла ухо.

— Так и оглохнуть можно, — недовольство не смогло скрыть счастливую улыбку и радость в голубых глазах за прозрачными стеклышками прямоугольных очков. — Рада видеть вас живыми. Ничего не слышала, но надеялась, что успели выскочить в Ар Олэ, пока эти твари Лестницу не разрушили. Молодцы, что выжили!

— Мы тоже видели, как разлетелась Лестница! — Сальвет разжала руки, даря Шехоне свободу и надежду, что сегодня она никуда не грохнется. — Как ее так быстро починили? Небесные владыки помогли?

— Они самые, — растерянно пробормотала Шехона, окидывая солнечных перед собой подозрительным взглядом. — Если вы не сбежали в Ар Олэ, то как спаслись тогда? Видела отчеты. Всех чистокровных убило, спаслись считанные единицы. И тех вытаскивали буквально с того света.

— Так мы же самые умные! — возмутилась игриво Сальвет, не скрывая улыбки. Зефир тихо посмеивался рядом. — Мы тоже решили, что гнезда будут убивать нас, поэтому пошли от обратного. И сами полезли на одно из них.

— Про остальные гнезда узнали гораздо позже, — добавил Зефир.

— Погодите. Так это были вы⁈ — Шехона отступила назад в крайнем изумлении и ухнула за край стены, на которой стояла.

Зефир сиганул следом, не раздумывая. Высота здесь приличная, чтобы отделаться одним испугом. Сальвет перегнулась через край наверху, убедилась, что все обошлось и спрыгнула за другом.

Будучи на эмоциях от новостей, Шехона не сразу сообразила, что продолжает лежать в руках солнцерожденного. Зато это сходу заметил невесть откуда взявшийся глава Боевой Академии.

— Будь добр, парень, спусти на землю Секретаря, — прорычал Теомун из-за спины солнцерожденных. — У нее много работы, чтобы прохлаждаться по пустякам в середине дня.

— Он спас мне жизнь, — тут же среагировала Шехона, спрыгивая с рук парня. С опаской покосилась в лицо главы академии и на всякий случай указала наверх. — Оступилась и упала. Он поймал. Уже возвращаюсь.

— Не заметно. А вы исчезли отсюда. На время восстановления посторонним вход на территорию Боевой академии запрещен.

— Так мы не посторонние, — угораздило ляпнуть Сальвет. — Зефир тоже член вашей академии.

— Неужели? — хищно протянул Теомун, поворачиваясь всем корпусом к парню.