План на вечер. Черная Охота

Глава 5

Стоило Сальвет перешагнуть порог дома, как рядом сразу выросла фигура друга. Вопрос был написан на встревоженном лице огромными буквами. Сальвет скинула сумку с плеча и подняла повыше.

— Ликуй! — разрешила она радостно. — Он успел!

С радостным воплем Зефир сгреб подругу в охапку вместе с ее пухлой сумкой. Однако почти сразу отпустил. Свалившись на кровать, подозрительно скрипнувшую от этого действа, скомандовал.

— Показывай! Хм. Ты недовольна результатом? — заметил Зефир, с каким видом Сальвет достает доспех.

— Харозо сказал, что мы ничего ему не должны, — невесело бормотала Сальвет. Потом плюнула и принялась вытряхивать содержимое сумки на пол. С грохотом посыпались части доспеха.

— Как это? — Зефир ушам своим не поверил. — Судя по тому, что я о нем слышал от окружающих в академии и от тебя в частности, он не то, чтобы бесплатно, он вообще ничего никому. Только под хорошее настроение продает какие-то свои эксперименты, от которых плачут то кровавыми слезами, то слезами счастья. Если бы не цена и качество последних, к этой рулетке бы никто и не обращался.

— Не знаю, не сказал, — фыркнула Сальвет, успев скинуть с себя одежды и взяться за недавнее приобретение. Злость распирала изнутри. Причем Сальвет не могла взять в толк, что не так. Им бы радоваться с Зефиром, что не надо платить, ведь банально нечем.

— Странно.

— Вот именно! — воскликнула Сальвет и еще громче рявкнула на стук в дверь. — Заняты! Десять минут! У меня вообще такое чувство, Зефир, что ему кто-то вместо нас заплатил. И за работу, и за материалы. Да, слышим мы! Десять минут, сказали же!

Настойчивый стук в дверь не прекращался ни на минуту.

— Помогу, — соскользнул с кровати Зефир. Подошел к девушке и принялся крепить ремни и подтягивать шнурки. — Этот цвет тебе очень идет.

— Правда? — Сальвет скрипнула зубами на грохот. Каким чудом дверь держалась только!

— Тебе всегда шел золотой и белый, — Зефир поднял взгляд от пряжки возле предплечья. Улыбнулся. — Расслабься, малышка. Заплатили, и хорошо. Зато ты теперь у меня защищена лучше всех. Я спокоен.

— Хорошо, но, — замялась Сальвет, покусывая губу. — Понимаешь, Зефир, тут одно из двух. Либо кто-то заплатил за меня, либо Харозо сделал за свой счет.

— Точно нет.

— Значит, вместо Харозо мы должны кому-то другому.

— Гайралун?

— Кошмары его знают.

— Можно узнать через Салтафея. Соберемся в колодец с ними, узнаем. Выше нос, малышка.

— Да, ты прав, — признала правоту друга Сальвет. Впервые за день улыбнулась. Привстав на цыпочки, коснулась уголка его губ. — Спасибо, Зефир! Ты — лучший!

— Ты сомневалась? — рассмеялся Зефир на проявление нежности. Отошел на шаг, осмотрел девушку. — Повернись. Красота! Харозо — потрясающий мастер все же. Ладно, я готов. Идем. А то нам сейчас дверь вышибут точно.

— Так я им сама помогу! — кровожадно повернулась к деревянной створке Сальвет.

В следующий миг чары выломали дверь, приложив неведомого стукача. Друзья обошли дверь и лежащее под ним тело, и затопали по дороге. Конечная точка назначения им была прекрасно известна.

У Лестницы их поджидала высокая и стройная фигурка Секретаря академии, которая успела сменить привычный строгий костюм на удобные доспехи. Взгляд остановился на Сальвет, после бегло оббежал пустое пространство по обе стороны от подростков.

— А где?.. Ладно, некогда ждать, — махнула она рукой на отсутствие сопровождающего, который должен был привести парочку солнцерожденных. — Все взяли?

— Все? — переспросила Сальвет, поворачиваясь к Зефиру с недоумением.

— Оружие при мне, ойлы купил. А твои всегда с тобой, — подсказал Зефир.

— А! Да, все, — согласно закивала Сальвет. — Шехона, а ты на Большую Охоту не ходишь? Почему?

— Сегодня иду. Не забывайте, что вы идете от Боевой академии, а не от Ар Олэ, — напомнила Шехона, поднимаясь наверх. Стража Лестницы не пошевелилась, стоя по разным концам ступеней в виде блестящих статуй.

— Мы не видели тебя там в прошлые разы, — призадумалась Сальвет в попытке припомнить. Честно говоря, она не обращала внимания на другие группы. На свою, впрочем, тоже. Куда больше ее интересовали трюкачи и сам колодец.

— Боевая академия редко ходит на Большую Охоту.

— Почему?

— Потому что трюкачи такого уровня слишком большая редкость. И работают они в основном на Семью. Даже тем не всегда хватает, — Шехона ответила кивком головы кому-то, прошмыгнувшему мимо. Огляделась по сторонам. После чего указала вбок, удивив предложением. — Давайте в переулок. Сократим путь.

— Опаздываем? — спорить с Секретарем академии никто не захотел.

— Не люблю тратить время без дела. Теомун уже на месте, и мы можем ему понадобиться в любой момент. Он не любит оставлять все на последние минуты.

Задворками, которые не пользовались популярностью у местных, быстро пробрались к саду. Перемахнули через высокие стены, пробрались через заросли и выскочили на дорогу почти к самому колодцу.

Желающих попасть в Ша Тарэ не больше, чем обычно. Большая Охота касалась слишком малого количества людей, чтобы устраивать очереди и плодить зевак. Сальвет была уверена, что тех, кто знает о грядущем событии, можно пересчитать по пальцам.

В этот раз им предстояло сразу отправляться на охоту. Без привычного двух-трехдневного проживания в гостевом квартале. А жаль, Сальвет с удовольствием бы посмотрела, какие они здесь. В Гу Зарз им с Зефиром все понравилось.

— Зу Жи! — обрадовалась Сальвет, когда в комнатушке после огромного зала увидела знакомую фигурку харпи с черной повязкой на глазах. Мохнатые кисточки на усиках, похожие на язычки пламени, так и манили прикоснуться к себе. — Мы сегодня с тобой? Здорово! Рада тебя видеть.

— Привет, — немного неловко пробормотала харпи в ответ.

Сальвет списала поведение крохи на близкое соседство главы Боевой академии. Теомун в этот день выглядел внушительнее и мрачнее, чем обычно. Сальвет не сразу сообразила, что дело в угольно-черных блестящих доспехах с алыми кровожадными деталями на том.

Как оказалось чуть позже, удивляться на этой охоте действительно есть чему.

— Он идет с нами⁈ — беззастенчиво ткнула Сальвет через плечо после слов Шехоны.

— Шевелись! — рыкнула Секретарь академии на нее, буквально пинками загоняя в щель, ведущую в колодец. — Харпи забери. Сальвет, хватит в облаках витать.

— Какие облака? С нами глава Боевой академии идет? Серьезно⁈

— Почему это тебя так удивляет? Забери харпи, сказала же! И отойди в сторону. Сальвет, не беси меня. Вот, здесь и стой.

— Здесь и стою, — проворчала Сальвет, останавливаясь у каменной стены. Повернулась к другу. — Зефир, ты это слышал?

— Слышал, пока ты за харпи ходила, — откликнулся тот.

— Скажешь потом, как он? — заговорщески понизила голос Сальвет. — Может, удастся уговорить на тренировки, как думаешь?

— Судя по тому, какие слухи ходят в академии, еще лучше, чем ты можешь представить. Но не думаю, что он согласится.

— И правильно делаешь, — Шехона внимательно следила за происходящим вокруг. Группы отходили каждый к своей ступени, приготовления заканчивались. — Теомун на дух не переносит тренировать идиотов, не умеющих обращаться с оружием. Только достойные противники. Так, Сальвет, залезай. Время.

— А на чем он сражается? — Сальвет, стоя на своей ступеньке, вытянула шею. — Зу Жи, ты знаешь? Не вижу у него оружия. Неужели контактный маг, как Зефир?

— Он не солнцерожденный, — напомнил звонкий голосок с плеча. — У него шест.

— Шест⁈

Сальвет уже собиралась кричать через весь колодец, умоляя провести парочку тренировок для нее в долг, но последний трюкач залез на ступень, замыкая здешнюю магию.

Мир померк.

Сальвет крутила головой по сторонам. Что-то было не так. Совсем не так. Вместо светлого и всегда солнечного колодца чернота вокруг. Не успела она рта раскрыть, как окружающее начало тихо проступать контурами через кромешный мрак бытия.

— Проклятый колодец, — выдохнула харпи на плече.

В ее голосе Сальвет уловила что-то, близкое к истерике. Сама она пока ничего толком не понимала, крутила головой по сторонам.

Из необычного — серые стены, отсутствие солнца. Светло, но какая-то белесая дымка заполоняла все пространство огромного колодца. В остальном все как обычно: светятся едва заметные ступени бледно-желтого цвета, убегая ввысь.

— Что за проклятый колодец? — осмотревшись, спросила Сальвет. — И почему никто не двигается? Зу Жи, что происходит? Что это?

У одного из трюкачей вспыхнул огонек где-то на руке. Почти сразу фигура рванула наверх. Сальвет узнала знакомые черты, несмотря на расстояние — фигура была на другой стороне колодца.

Больше никто с места не сдвинулся. Царила напряженная тишина.

— Зу Жи? — позвала Сальвет. Когда не последовало ответа, опустила голову. — Зу Жи? Ты чего?

Харпи мелко дрожала, вцепившись руками в ее доспех. Пришлось позвать еще раз. Потом снова, прежде чем кроха смогла вернуться к действительности.

— Это Проклятый колодец, — дрожащим голосом тихо прошептал мотылек. Сальвет пришлось напрягать слух, чтобы расслышать хоть что-то.

— Ты уже говорила, — Сальвет удивляло, что охота началась, но никто из трюкачей не двигался. Кто сидел, кто стоял на своей ступеньке. Только один убежал. — Может, просветишь в подробности дела тех, кто ни сном, ни духом? Ну же, Зу Жи. Я сейчас сгорю от любопытства! И почему никто не торопится за материалами? В Проклятом колодце только одному они доступны? Или что?

— В Проклятом колодце нет материалов, — ответила Зу Жи с плеча.

— А зачем же он? И что нам делать? А Акан куда умчался? И что за огонек у него появился? Зу Жи! Возьми уже себя в руки! Или крылья! — взорвалась Сальвет, которую начинало откровенно раздражать происходящее и поведение харпи в частности.

— Это Проклятый колодец, — на очередной повтор Сальвет едва сдержала стон, так как после прозвучало объяснение. — Это очень редкий вид колодцев. Снаружи сейчас нет ни единого кошмара. А у нас нет материалов. И единственный кошмар будет у нас. Он очень сильный. Выбирает себе первую цель. Через полчаса появится и убьет его.

Зу Жи сглотнула и продолжила, старательно борясь со страхом.

— Покинуть колодец можно только через сорок пять минут. Это минимум две жертвы, — тихо продолжала харпи. — Поэтому выбранный первым старается подняться как можно выше, чтобы после его смерти твари понадобилось время на спуск. Когда погибнет первый, будет выбрана новая жертва. Такие трюкачи не смогут покинуть колодец. Остальным достаточно спрыгнуть на пол.

— А если это сделать сейчас? — посмотрела Сальвет на каменные плиты в полутора метрах под ее ступенькой.

— Смерть, — прозвучал тихий ответ.

— Прошлый трюкач Ар Олэ погиб так же? — вдруг подумалось Сальвет. Заметила едва различимый кивок. — Хорошо. Допустим. Но если тут на нас охотится кошмар, почему бы не собраться всем скопом и не завалить его? Нас тут вон сколько. Полтора десятка почти!

— Трюкачи не дерутся в колодцах, — как-то растерянно пробормотала на это Зу Жи. — Не те условия. Ступени, неудобно. Когда пропускают кошмара снизу, там проблем не оберешься. Но там обычно что-то не очень сильное проскальзывает. И то гибнут. Здешняя же тварь… С ней никто не будет драться. Прежде пытались, но смертей было куда больше, чем две. Тогда и решили поступать вот так.

— Просто прекрасно, — пробормотала Сальвет. Запрокинув голову, посмотрела вверх. Туманная дымка мешала обзору. Обычно видимость была куда лучше. — Ладно, допустим.

— Эй! — крикнула Зу Жи, перепугавшись не на шутку. — Ты куда⁈

— Ах, да, — остановилась через несколько ступеней Сальвет. Взяла харпи в руку, снимая с плеча. — Тебе действительно лучше остаться. С такой высоты спланируешь на крыльях, я знаю, вы это умеете. Тут не высоко.

— Не оставляй меня! — воскликнула Зу Жи, вцепившись крохотными ручками в чужие пальцы.

— Я наверх за Аканом, — удивилась Сальвет такой реакции.

— З-зачем? — дрожь мотылька ощущалась очень хорошо.

Сальвет пожала плечами.

— Попробую помочь. И не смотри так, — рассмеялась Сальвет. К ней подняли голову, глаза закрыты повязкой. Но Сальвет буквально нутром ощущала эмоции крохи. — Ты сказала, там сильная тварь. Значит, Акану точно понадобится помощь.

— Вы не справитесь.

— О, это еще не доказано.

— Тварь слишком сильная!

— Так и я не слабая, — лукаво улыбнулась Сальвет. — Брось, Зу Жи. Ну, допустим, останусь я здесь. Во-первых, никогда себе не прощу, что позволила сдохнуть Акану и не попыталась помочь. Он ведь мне все-таки нравится. А во-вторых, что будет, если следующей жертвой стану я сама? Вдвоем там у нас будет шансов больше, чем здесь у одной. Это, конечно, если я догоню Акана, в чем сомневаюсь.

Сальвет присела на корточки. Попытка ссадить харпи на ступеньку успехом не увенчалась. За нее слишком цепко держались крохотные пальчики.

— Не оставляй меня, — пробормотала Зу Жи со слезами в голосе.

— Ты погибнешь одна? — мотание головы. — Не сможешь спланировать?

— Смогу, — тихий голос прозвучал в ответ.

— Тогда чего ревешь? — удивленно вскинула брови Сальвет.

— Я н-не реву. Мне страшно. Но ты меня не оставляй. Я пойду с тобой, — пробормотали дрожащие губы.

— Но мы можем сдохнуть там, — заметила на странный поступок мотылька Сальвет. — Тебе совсем не обязательно идти со мной.

— Я уже не единожды обязана тебе. Возьми с собой, — настаивала кроха. — Может, чем смогу помочь.

— Как скажешь, — закинула мотылька на плечо Сальвет. Упрашивать и уговаривать никого не собиралась. Ей бы Акана как-то догнать теперь. С такой задержкой может и не получиться. — Тогда держись, и побежали. А как часто такие колодцы вообще появляются? Ты о них что-нибудь знаешь?

Стены колодца замелькали перед глазами. На материалы можно не отвлекаться, рассматривать особенно тоже нечего, конечная цель известна. Ни единого повода медлить, другими словами.

Тихий бубнеж у плеча не всегда удавалось расслышать за свистом ветра в ушах. Но основное выцепить смогла.

Например, что Проклятые колодцы были не всегда. А появились впервые несколько сотен лет назад. С тех пор встречались шесть раз. Этот — седьмой. И всегда они сопровождались гибелью трюкачей. В самый первый раз погибли все. Во второй раз нескольким удалось уцелеть, они и рассказали. Лишь три последних таких колодца ограничились двумя жертвами.

Про кошмара, который охотился на трюкачей, известно было мало. Одни говорили, что не ниже седьмого уровня, другие — что десятого. У страха глаза велики, а посмотреть особенно не давали: кошмар пожирал все, что видел, вне зависимости от того, его это цель или нет. Нечего рядом сидеть без дела.

В какой-то момент Сальвет вспомнила про парные ступени. Если Акан доберется до них, выше один не поднимется.

— Зу Жи, а если добраться до верхушки колодца, тварь уберется? Или духа найти и с ним спрыгнуть? — спросила она у притихшей харпи. О чем та думала, не знала и не очень интересовалась, занятая подъемом.

— Духа здесь не видели ни разу, — с опозданием ответила Зу Жи. — До потолка колодца за полчаса не добраться чисто физически. Мне неизвестно, Сальвет. В академии не встречалась такая информация.

— Понятно.

Никаких ветвей, никаких коряг на пути. Абсолютно голый и пустой колодец. Даже трава не растет на стенах. Только светлые ступени мягко мерцают в белесой дымке.

— Прошло тридцать пять минут, — оповестила Зу Жи тихим голосом.

Сальвет не стала отвечать. Поднималась все выше и выше, не чувствуя усталости. Страха тоже не было. Но с этим-то как раз все понятно. Сильный страх они с Зефиром могли испытывать лишь за жизнь друг друга. Все остальное уже не страшно.

— Слышишь? — едва различимо пропищал голосок харпи у уха.

— Тебя — почти нет, — честно призналась Сальвет, не сбавляя скорости. — А сверху что-то — да. Держись крепче, что ли, Зу Жи. Если мы приближаемся, то тебе бы не слететь в процессе.

Они действительно приближались. Точнее, это к ним что-то приближалось.

— Держись! — первой среагировала Сальвет, когда мимо пролетел темный комок.

Спрыгнула вниз следом, перемахивая через ступени. Едва догнала летящее тело и сшибла его собой в сторону. Удар о ступень вышел сильный, но магией удалось смягчить последствия. Непосредственно в центре колодца ступеней не было, поэтому Акан, пойманный в полете, имел все шансы разбиться раньше, чем его бы догнало второе черное пятно, приближающееся сверху.

Пока были считанные мгновения, Сальвет бегло осмотрела бессознательное тело. Живой, но сильно пожеванный. Одну руку от локтя откусили, кровь хлещет. С ногой тоже какой-то непорядок, вывернута неестественно. Но — живой. Солнцерожденные вообще живучие гады.

На целой руке мерцал огонек. Белесый, светлый. Но какой-то неприятный, зловещий. Сальвет нутром чувствовала опасность, исходящую от того. Кажется, за этой штуковиной и охотился здешний кошмар. Трюкачом обедал лишь постольку-поскольку.

Протянув руку, она сжала огонек меж пальцев. Тонкая серебристая цепочка охотно отпустила свою жертву и обвилась вокруг ее запястья, словно только этого и ждала.

Сальвет поморщилась. Цепочка впилась в живую плоть словно червь.

— Вольешь это в него и спускайтесь, — кинула она стекляшку фиалкового цвета на ступень возле бока Акана. С плеча мужчины за ней наблюдала бледная и вусмерть перепуганная харпи, вцепившаяся негнущимися пальцами в куртку. — Зу Жи…

— Я с тобой, — негромко, но твердо заявила харпи с ее плеча.

— Тебя академия, что ли, приговорит, если ты меня бросишь? — вдруг рассмеялась над догадкой Сальвет. — Нет? Ладно-ладно, не ворчи. Идешь, так идешь. У меня вообще нет планов подыхать. Смотри, какая большая. Вот это кошмар, я понимаю! Когда я еще увижу такую прелесть?

— Не видеть бы, — пробормотал подрагивающий голос у уха.

— Хочешь в карман? — предложила Сальвет. Собралась и запрыгала наверх, навстречу приближающемуся темному пятну, которое, казалось, скрадывало своим присутствием без того тусклый свет колодца.

— Нет!

— Так бы сразу, — пробормотала под нос Сальвет и выкинула из головы посторонние мысли.

Кошмар был огромен. Многорукий, многоногий. Две узкие вытянутые морды с огромными черными клыками, меняющими своим размеры и форму. Два узких крыла позволяли кошмару перемещаться с большой скоростью, но летать с такой комплекцией — точно нет. Огромные острые когти на руках и ногах крошили стены колодца, по которым неслась тварь, игнорируя ступени.

Не спуская взгляда с твари, Сальвет полезла в карман у бедра на штанах, на ходу расстегивая ремни. Пальцы ощутили прохладный гладкий металл. Раз уж не вернула до сих пор, самое время воспользоваться. Хотя бы так, как получится, раз уж ветвь Да’ан она до сих пор не вырастила.

— Откуда у тебя оружие Небесных владык⁈ — воскликнула Зу Жи, о которой Сальвет успела позабыть, поглощенная огромной черной тенью, накрывающей ее сверху. Колодец уже не казался таким большим, как прежде.

— Нашла и забыла вернуть при случае, — пробормотала Сальвет, бегло озираясь по сторонам, чтобы понять, где и как лучше встретить эту мразь. — Вот разберемся тут, и сразу верну. Обещаю! Держись, Зу Жи!

Дальше о харпи на плече Сальвет позабыла, как до того. Волновал только кошмар, с которым они столкнулись. Магия солнечного света врезалась в черное тело и была поглощена целиком. Отбив одну из рук, Сальвет отлетела в сторону. Вот это сила!

— Думаешь, самый умный, да? — пробормотала она под нос, сощурившись. Перехватила палку, увеличившуюся в размерах по желанию пусть и временной, но владелицы, и бросилась в новую атаку.

В прошлом оружие миражей имело вид копья. В руках Сальвет же был обычный шест. Драться таким она умела, развлекались дома в свое время. Будь противник хитрее, каким-нибудь Теомуном, например, ее бы побили в первые десять секунд. Может, даже пять. Но здесь кошмар, сила которого явно не в уме, хотя изворотливая скотина, конечно, этого не отнять.

Едва кошмар ощутил оружие миражей, как отпрянул. Ненадолго, словно пытался понять, кто перед ним. А потом полез с каким-то особым неистовством. Словно решил, что перед ним один из Небесных владык.

Сальвет прикладывала все силы для того, чтобы не дать собой пообедать. Так и кружили друг возле друга. Кошмар нападал, Сальвет убегала, попутно отбиваясь.

Без оружия магия не причиняла кошмару почти никакого вреда. Тот пожирал большую часть света, как ночь — дневной свет. Зато с посохом так просто не получалось, и кошмару приходилось определенно туго, едва его тела касалось грозное оружие, мрачно полыхающее бледно-бордовым пламенем в руках солнцерожденной девчонки.

Парадокс, но самым сложным во всем этом было просто-напросто не свалиться вниз. Ступени не вездесущи. Иногда Сальвет отлетала далеко вниз, прежде чем успевала затормозить. Кошмар наскакивал сверху, и схватка возобновлялась, с эхом убегая вверх и вниз.

— Какая прелесть, — выплюнула кровь Сальвет, машинально стирая ту рукавом.

Перед глазами шест, который успел обзавестись длинными лезвиями с обеих концов. Лишь рукоять безопасна, и за нее цепко держатся пальцы. Отпустят — и хозяйке конец.

Схватка завершилась прыжком прямо в глотку кошмара.

Сальвет успела отбежать наверх, развернулась и сиганула навстречу кровожадной твари, к тому моменту оставшуюся с одной головой. Вторую удалось срезать когда-то, сама не помнила, в какой момент. Не до того было, лишь бы выжить.

Обоюдоострый шест вонзился в плоть, разрезая черную материю. Светло-бордовое пламя от лезвий было единственным, что оставалось гореть огоньком надежды перед взором измученного боем создания.

Вокруг тьма. Сальвет лишь крепче вцепилась в свое единственное оружие. Собрала все оставшиеся силы, всю доступную магию. Если не сейчас, то потом уже не будет.

Мрак рассеялся внезапно. Сальвет вскрикнула и ухнула куда-то вниз.

Шестом удалось зацепить просвистевшую мимо ступень. Пролетела еще, и вонзила оружие в стену колодца. Проехав еще с десяток метров, наконец, смогла остановиться. Так и висела как кусок мяса на вертеле, восстанавливая дыхание.

Упершись ногами в камень, Сальвет сумела выдернуть свой шест из тела колодца. Отлетела еще ниже и свалилась на ступень. Только здесь смогла перевести дух.

Передохнуть удалось буквально доли секунд. Огонек белого цвета, падающий сверху, привлек внимание, и Сальвет сдуло несуществующим ветром.

Стоило пальцам коснуться необыкновенной искры убитого кошмара, как колодец исчез. Сальвет замерла, когда поняла, что полет завершился. Неуверенно озиралась по сторонам. Если она там куда-то падает и ничего не видит и не чувствует, то скоро это закончится. Причем весьма печально для нее.