План на вечер. Черная Охота

Глава 10

Сальвет непроизвольно облизнулась и скатилась со спины волка. Похлопав по мохнатому боку, осторожно подошла ближе к колодцу. Маски скрывали лица миражей, но те определенно не сводили с ее скромной персоны взглядов.

— Звали? — сорвалось неловкое с губ.

За спиной сопели сразу обе клыкастые морды. Словно неведомый страж, который помешает сбежать, если вдруг солнцерожденной девчонке захочется поступить именно так.

— Приветствую, Сальвет, — поздоровался тот, что стоял ближе.

— Ара Бей! — обрадовалась Сальвет. Этого миража она помнила, он спас от смерти. Впрочем, изначально его спасла сама Сальвет. Так что, можно сказать, у них пока ничья. — Рада встрече.

— Было бы взаимно, если бы не повод. Прости, что сдернул так внезапно посреди ночи.

Вторая фигура едва слышно фыркнула. Сальвет различила нотки недовольства.

— У нас уговор, — пожала плечами Сальвет. Подобралась к краю колодца, заглянула за светлый полупрозрачный барьер, огораживающий каменный круг. — А у вас, похоже, опять кто-то застрял?

— Нет, — сильная рука бесцеремонно сцапала девушку, не позволив ей прыгнуть вниз. Мираж отодвинул Сальвет подальше от края. — Еще не время.

Этого голоса Сальвет прежде не слышала. Легкую хрипотцу бы точно запомнила. У двух других ее знакомых миражей голоса звучали мелодично и бархатисто.

— Эм, — Сальвет поежилась в попытке высвободить свой ворот из чужих рук. — Меня можно уже отпустить? Не полезу, пока не разрешите. Благодарю. А почему еще рано? Там?..

Договорить не успела. За спиной что-то заскреблось. Сальвет еще только оборачивалась, а мираж, что не дал ей спрыгнуть в колодец, уже уничтожил тварь, показавшую нос у края того. Светлый полумесяц вернулся в ладонь.

— Похоже, какие-то проблемы, — заметила, как крутится в руках опасное, но невероятно красивое оружие, осыпаясь блестками к земле. Подняла взгляд к двум непроницаемым маскам. Пластины закрывали глаза, оставляя лишь узкие полоски губ для обзора. — Может, поделитесь?

— Где ты только нашел этого мага, Ара Бей, — вздохнула вторая фигура. Однако крутить свое оружие мираж перестал, зажав в ладони. Сальвет смогла различить цветочный узор на плоской изогнутой поверхности.

— Говорил, тебе понравится, — улыбнулся Ара Бей. — Она забавная.

— Это я заметил. Стой и жди. Молча.

Фраза определенно предназначалась ей. Только у Сальвет было слишком много вопросов, чтобы стоять тихо. Поэтому она осторожно подобралась со стороны к боку знакомого миража.

— Ара Бей, — постаралась как можно тише прошептать она. — Пока твой друг не в духе, может, сам объяснишь? Что не так с этим колодцем? Почему мне туда нельзя? Потому что кошмары еще не все вылезли? Но вы ведь позвали меня. Значит, вашему другу точно понадобится помощь. Тогда почему мне нельзя сейчас? Там очень много тварей?

Ара Бей кашлянул на тяжкий вздох со стороны.

— Эта девочка не понимает некоторых очевидных вещей.

— Это тоже было сразу заметно, — не подумал менять гнев на милость незнакомый мираж. Изогнутое полукругом оружие вновь начало свой танец в пальцах, облаченных в перчатку.

— Твой наставник, что ли, Ара Бей?

— Хм.

— Как ты догадалась? — прозвучал удивленный голос. Ара Бей убрал пластинку с лица, позволив Сальвет заглянуть в ясные золотистые глаза.

— Перед кем бы ты еще стал оправдываться за меня? Либо он, либо кто-то, кто стоит выше по иерархии у вас. Не сильна в вопросе, — пожала плечами Сальвет. И вдруг вспомнила, любуясь мягким светом лучезарных глаз. — О, кстати. Пока мы тут стоим без дела. Я слышала, что у вас есть очень сильная Ведьма. Она жива? С ней можно как-то встретиться?

Золотой полумесяц замер в пальцах миража. Ара Бей нахмурился.

— Что тебе известно?

— Что среди вас есть очень сильная и сведущая Ведьма, которая может помочь избавить меня от выпитой отравы, — сходу призналась Сальвет, интуитивно ощущая нависшую над своим бренным телом угрозу. Она бы не заикалась о Ведьме, но кроме миражей ей с ней определенно никто не мог помочь. Всю жизнь питаться перьями, конечно, можно, если быть уверенной в том, что ей будут их давать до гробовой доски. — С ней можно встретиться?

Два вздоха прозвучали в унисон. Сальвет различила в тех злость, грусть, снисходительность. Но почти наверняка там было что-то еще, о чем не хотелось забивать голову.

— Забудь об этом.

Сальвет повернулась ко второй фигуре. Ростом они с Ара Беем были одинакового.

— Почему?

— Тот, кто рассказал тебе про Ведьму, не сказал?

— Она не знает.

— Она? — Сальвет отодвинулась от стихшего голоса. — Кто — она?

— Не надо, — между Сальвет и своим спутником встал Ара Бей. — Она нужна нам.

— Кто рассказал тебе про Ведьму? — повторил мираж свой вопрос.

— Харпи, — пожала плечами Сальвет.

— Есть кто-то, кто сохранил воспоминания? — прозвучало удивление в голосе миража.

Вопрос адресовался не ей, поэтому Сальвет предпочла не отсвечивать. Сдавать Зу Жи в планы не входило в любом случае.

— Почему мне нельзя спрашивать о Ведьме, Ара Бей?

Когда страсти улеглись и у колодца воцарилась тишина, Сальвет вновь подобралась к миражу. Покосилась на вторую фигуру в нескольких метрах в стороне. Какие знакомые вздохи. Благодаря Гайралуну даже научилась распознавать, когда еще можно понаглеть, а когда лучше в самом деле заткнуться.

— Потому что ее больше нет с нами.

— А с кем есть? Брось, если бы была мертва, ты бы так и сказал. Что? — возмутилась Сальвет, чувствуя недовольство от второй фигуры. — Послушайте, я могу вам показаться сколь угодно наглой, но мне очень хочется жить. А с этой отравой, которую в меня влили, линия моей жизни заметно укоротилась. Если есть хоть какой-то шанс все исправить, я обязана им воспользоваться.

— Забудь об этом, — Ара Бей не злился, судя по голосу. Взгляд золотистых глаз был печальным. — Ее больше нет.

— Ее нет, но она не мертва, — пробормотала недовольно Сальвет. — Вы ее в другой мир сослали, что ли?

А вот сейчас самое время заткнуться. Сальвет непроизвольно спряталась за спину Ара Бея.

— Молчу, — тихо вздохнула она.

Спустя время второй кошмар разлетелся в клочья, светлый камушек ухнул обратно в колодец. Оружие миража описало дугу в воздухе и вернулось к владельцу.

— Ара Бей, — вновь подала голос Сальвет, которой уже десять минут, как надоело стоять в тишине. — Может, объяснишь? В колодец не пускаете, ваш друг еще там. Но почему он не должен справиться? Как вы это понимаете?

— Хана Тай Ранг потерял свой символ. Без него шансы одолеть гнездо невелики.

— А зачем же он без символа туда полез? — озадачилась Сальвет, взирая на светлый круг колодца. — Мог бы подождать. Вы же пришли.

— У хана Тай Ранга есть другое оружие, но они не связаны. Мы с хана Тур Зареем пришли на звук боя. Если бы хана Тай Ранг бросил все, как есть, и отправился на наши поиски, гнездо могло бы вырасти в размерах. Тогда потребуется слишком много сил.

— Так оно и сейчас может вырасти, да? Ну, я имею в виду, если он не справится без своего символа. Проклятые кошмары мне на ночь. Оружие! — хлопнула себя по лбу Сальвет. Полезла в карман на штанах. После приключений на Большой Охоте те сильно поистрепались, но в отличие от туники еще вполне себе могли послужить. Небольшие лохматые дырки их даже украшали. — Вы об этом?

Небольшая металлическая палка хищного бордового цвета перекочевала в руку миража.

— Символ хана Тай Ранга, — второй мираж подобрался ближе. Определил, кому принадлежит оружие, даже с расстояния. Маска повернулась к девчонке, с любопытством взирающей в ответ на них. — Откуда он у тебя?

— Нашла у какого-то колодца в траве, — пожала Сальвет плечами. — Не знала, что это, но определенно что-то интересное. Мне потом сказали, что это ваше оружие, но вас же так просто не отыщешь. Я и забыла. Сейчас вы сказали, и вспомнила.

— Обронить символ у закрытого колодца, — с обреченностью в голосе уронил голову на грудь мираж. Покачал головой, выпрямляясь. — Этот мальчишка в своем репертуаре.

— Хана Тур Зарей, — прозвучало напоминание о близком присутствии солнцерожденной девчонки.

— Да, ты прав. Если хана Тай Ранг выберется, мы вернем ему символ. Наша благодарность, что вернула его, Сальвет.

— А нельзя его скинуть сейчас вниз? — кивнула на колодец Сальвет. — Не смотрите так. Ваш друг в колодце. Без оружия. Точнее, с каким-то оружием, но явно похуже этого. Если мы скинем отсюда, он же поймает? А если не поймает, то подберет. Хотя, там решетка дырявая, конечно.

Сальвет замолчала, размышляя.

— Слушайте, — вдруг озарило ее. — А если я спущусь и передам ему? Так же можно, да?

— О какой решетке идет речь? — повернулась закрытая шлемом голова к Ара Бею. Идиотское предложение, которое озвучила девушка, на удивление легко и очень прочно зацепилось в сознании.

— Грань между мирами. Так она видит ее, похоже.

Тур Зарей вздохнул на слова своего товарища. Сальвет не распознала интонацию, поэтому решилась вновь раскрыть рот. В конце концов, ее не заткнули сразу и даже не отругали.

— На этот раз что не так? Там много кошмаров, я не пролезу мимо них?

— Там почти нет кошмаров, а те, что есть, не обратят ни на кого внимания, пока тянутся сюда, к свету, — покачал головой Ара Бей.

— Тогда?

— Гнездо еще не закрыто.

Кажется, эта фраза должна была все объяснить, но — увы — не объяснила ровным счетом ничего. Сальвет пришлось расспрашивать дальше.

— Понятия не имею, что за гнездо, — произнесла она. — Но поняла, что без своего символа ваш друг с ним не совладает. И мы сейчас стоим и ждем, когда он погибнет?

— Шанс есть.

— Если бы он был, меня бы тут не было, — возмутилась Сальвет. — Вы же насколько заранее за мной послали эту лохматую морду! Две морды. Значит точно уверены, что ваш друг сдохнет там.

Кажется, сейчас одной наглой девчонкой станет меньше. Гайралун так выдыхал сквозь зубы непосредственно перед тем, как начать отрывать ей голову.

— Еще скажите, что я не права, — пробурчала она под нос, изучая траву под ногами. Взгляд непроизвольно зацепился за краешек крыла в стороне. Выглядело очень аппетитно.

— Права, — нехотя согласился с ней Тур Зарей. — Но гнездо еще не закрыто. Тебе опасно туда спускаться.

— Вы за меня переживаете больше, чем за своего друга⁈ — вскинулась в искреннем всеобъемлющем изумлении Сальвет.

— Ты можешь найти путь в закрытом колодце. Маги Пути с такими способностями — большая редкость. Спасти многих или умереть за одного? Неразумно так рисковать твоей жизнью.

— Так и не рискуйте, — удивленно произнесла Сальвет. — Я сама рискну своей жизнью.

— Говоришь глупость.

— Хана Тур Зарей.

— Нет, — отрезал мираж. Повернулся к Ара Бею. — Магу Пути нельзя спускаться в колодец, пока гнездо открыто. Как бы не повернулось, я запрещаю. Она понадобится нам в будущем. Мы не можем рисковать так теперь, когда с нами нет Ведьмы.

— Мы не можем рисковать жизнью хана Тай Ранга! Именно потому, что с нами нет Альсанханы!

— Ты забываешься, — от ледяного голоса у Сальвет по всему телу шерсть дыбом встала. Она непроизвольно сделала шаг ближе к миражу, буквально зарывшись в теплые золотисто-изумрудные перышки. — То, что Ведьма выбрала тебя, не дает тебе права!..

Кажется, эти двое имели все шансы сцепиться друг с другом. Сальвет мысленно облизнулась, когда представила, каким вихрем полетят в сторону вырванные перья. Потом осторожно забрала из чужой ладони недлинную палку из блестящего материала. Спрятала в рукав.

Подняв взгляд, Сальвет успела заметить чужой взгляд ясных золотистых глаз. Ей быстро и едва заметно указали на колодец.

Эта авантюра будет кому-то чего-то стоить. Определенно. Но, на взгляд самой Сальвет, решение верное. К тому же маги Звездного пути ценны, так что есть шанс остаться в итоге при целой шкуре.

Шаг, еще один. Пока двое ругались, переходя на ругань, несвойственную представлениям о Небесных владыках, Сальвет осторожно сместилась в сторону светлого столба. Рывок! Ухватившись за каменный обод рукой, Сальвет легко перемахнула через край и полетела вниз.

Все движения известны, все знакомо. Не раз и не два залезала в колодцы, когда с Зефиром пытались отыскать перья. Здесь оттолкнуться, там зацепиться. Вот и ступень. А дальше все просто. Спускаться — не подниматься.

Ух! Черная тень буквально просвистела мимо. Кошмар торопился подняться, Сальвет — спуститься.

Ниже. Ниже. Еще ниже.

Сальвет замедлилась и остановилась, с недоверием взирая на черное нечто под ногами. Подобралась как можно ближе и застыла на ступеньке.

Дальше не спуститься. Черное нечто шевелится, перекатываются густые волны под тонкой пленкой. Во всяком случае именно так оно выглядит со стороны.

Интересно, что это? Гнездо, о котором говорили двое сверху? Тогда получается, что миража, отправившегося закрывать колодец, уже сожрали. Но в таком случае к ней должен был спуститься следующий. С крыльями явно быстрее, чем по ступеням. Всегда можно рухнуть на самое дно и остановиться уже ближе к концу.

Сальвет подняла голову. Несколько минут вглядывалась в светлое пятно над головой в обрамлении каменных стен. Никого.

Вздохнув, выпрямилась. Собралась с мыслями и спрыгнула со ступеньки вниз, невольно задержав дыхание. Даже если это вышеозначенное гнездо, мираж должен быть где-то в нем и ей следует его отыскать.

Ни намека на падение. Не утонула. Вокруг чернота, но Сальвет каким-то образом видела, что происходит вокруг. Хорошего там было мало.

Под ногами хлюпала черная жижа. К счастью, ботинки спасали. В таком долго не поплаваешь.

Вокруг черным-черно. Просто все черное вокруг, разве что непосредственно возле, кажется, не черное, а темно-серое. Странное чувство. Сальвет осторожно двигалась вперед, сама не зная, куда идет, но стоять на месте еще более глупо.

Получается, именно так видят миражи внутренности колодцев? Поэтому не могут вылезти, если сильно истощены. Стен здесь нет, а должны быть. Может, она не в колодце? Но где?

Неясное движение впереди привлекло внимание. То ли глаза привыкли, то ли местность давала о себе знать, влияя на сознание, но Сальвет уже вполне себе неплохо различала на несколько десятков метров пространство вокруг.

Там кто-то был. Или что-то. Черная каша копошилась на земле.

Сальвет замедлила ход еще сильнее. От кучки жижи отходил крупный отросток и убегал куда-то в темноту. Чавкает и хлюпает в ушах так, что рвотные позывы непроизвольно подкатывают к горлу.

Если она в гнезде, то ничего случайного здесь происходить не может. И если эта жижа там чавкает, значит, кого-то жрут. И Сальвет могла с точностью сказать — кого именно.

— А ну, пошло прочь! — взревела Сальвет, рывком срываясь с места.

Оружие вспыхнуло в руке белесым пламенем, уже приняло вид привычного шеста. С помощью магии Сальвет стала подобна огромному солнечному шару и со всего размаху врезалась в гору, оказавшуюся куда больше, чем она предполагала. Странное место. Но если вначале казалось, что тут метр-полтора, то по факту оказались все три.

Чернота едва-едва подумала отползти. Не кошмар в привычном его понимании, что-то странное. Как и все вокруг.

На земле в черной воде остался лежать мираж. Золотистые доспехи пожеваны, обглоданы, надкусаны, как и сам их владелец. Сальвет видела кровь, много крови. Что удивительно, так это то, что мираж продолжал дышать.

— Даже не думайте подбираться! — угрожая палкой черноте, Сальвет опустилась на колени, плюнув на то, что вновь стоит на чужих крыльях. Поломанные, ободранные, неестественно изогнутые. Сейчас миражу все равно в его состоянии, а ей некогда бегать кругами, ища, где бы подступиться. — Так. О, ты еще и в сознании. Какая прелесть и радость. Держи. Держи-держи. Пей. До конца, там не много. Не бойся, это не отрава.

— Ты, — выдохнул едва слышно мираж, у которого, наконец, прояснилось перед глазами. Те уцелели каким-то чудом после недавнего. Пластинка шлема спасла.

— Пей скорее. Если эта штука вернется, ничего не обещаю.

— Откуда у тебя мой символ? — было первым, что спросил мираж, сумев занять чуть более вертикальное положение. Он сел.

— Просили передать. Хотя, нет, просили не передавать. Что смотришь? Бери уже, — буквально впихнула Сальвет в руку миража свой шест. — Сможешь?

— Разумеется, — мираж охотно ухватил посох. Тот мгновенно изменился в руках своего хозяина. Теперь это было недлинное копье, заостренное с обеих сторон. — Боюсь, это все, что мне пока доступно. На другое сил не хватит. Что ты в меня влила?

— Очень полезную штуку. Выпей еще. Есть еще одна, но ее на крайний случай, — предупредила Сальвет, протягивая второй ядрено-фиалковый флакончик миражу. — Пей. Оно подлечит. На тебя смотреть страшно.

— Догадываюсь, — вяло улыбнулся Тай Ранг. Непослушными пальцами вскрыл флакон. Сальвет только обратила внимание, что на второй руке не хватает пальцев. Черная кожа и пустота. — Свое я все выпил. Фух. А ты молодец. Хорошая, но глупая.

— О, это я уже сегодня слышала, — одобрила Сальвет живые нотки, возвращающиеся в голос. — Вставай. Твои крылья?.. М-да. Не улетишь.

— Гнездо не убито. Я не могу уходить, пока живой.

— А мертвый — сможешь? Ты посмотри на себя! — возмутилась Сальвет чужому геройству. Оказалось, она немного переоценила одного из Небесных владык.

— Гнездо никого не выпускает из себя, — улыбнулся Тай Ранг. — Но и не впускает, пока я здесь.

— А я?

— Ты не мираж. Так, недоразумение. Не идешь в счет, — Тай Ранг повертел в относительно целой левой рукой копье. Недовольно фыркнул. — Ладно, сойдет. Надо же. Твои ойлы могут сращивать кости и возвращать конечности? Были бы все маги Пути такими… Не стой, идем.

— Куда? — Сальвет осторожно сдвинулась с места за миражом. Тай Ранг неторопливо шагал вперед, держа копье перед собой. Белесое пламя от оружия рассеивало черноту, позволяя видеть чуть дальше.

— Нам нужно уничтожить гнездо. Да, вот, возьми. Может, сгодится. Хотя я бы… — Тай Ранг замолчал. Остановился, всматриваясь во мрак и прислушиваясь. — Оружие так себе. Но у тебя я никакого не вижу. Не высовывайся.

Сальвет не собиралась. До того, как поняла, что вот эта черная гора и не гора вовсе, а клубок кошмаров. Дракой она свои действия назвать не смогла. Едва увидела, как действует ее спутник, как разлетаются черные куски и части от тех, кого она даже поцарапать бы не смогла, поняла — она труп, если с миражом хоть что-то случится.

— Не видела никогда, чтобы кошмаров так убивали, — пробормотала Сальвет с восторгом.

— Для начала, это не кошмар, — озираясь по сторонам, Тай Ранг всматривался в темноту. Копье держал перед собой, готовый к молниеносной реакции на любое движение. — И я его не убил.

— Гнездо? Это⁈ Но они, — запнулась Сальвет. На всякий случай подобралась еще ближе к миражу. В свете пламени от его копья куда приятнее. И, кажется, теплее. Но, может, это обычный самообман.

— Оно, — согласился Тай Ранг, продолжив движение. Под ногами противно хлюпало. В тишине звучало удивительно мерзко. — Где-то здесь лежит. А это все так, конечности. Зазеваешься — и конец. Как я недавно. Ты говорила, у тебя еще ойл есть? Дай. Не уверен, что в таком состоянии мне сил хватит.

— Там отдачей от силы зелья может накрыть, — на всякий случай предупредила Сальвет, призывно пошевелив пальцами. Едва кожа ощутила прохладу, протянула скляночку вперед.

— После того, что выпил я, отдача от твоих мне не грозит. Наоборот, кажется, голову прочищают. Так, за меня и не вылезай, — вскинул свое оружие Тай Ранг в очередной раз.

Как он видел в этой темноте, оставалось только диву даваться. Всегда точно знал, с какой стороны или сторон прилетит черный клубок, за которым по земле волочатся толстые змеевидные канаты.

Иногда Сальвет просто стояла за спиной миража, пока тот сражался. Иногда ее дергали за руку из стороны в сторону, чтобы кошмары не сожрали. Без доспеха она была легкой добычей, и, если бы невидимый враг поставил перед собой задачу убить именно ее, ему бы не пришлось сильно стараться.

Однако манил к себе именно мираж, сверкая перьями на поломанных крыльях, волочившихся по земле за спиной. Грязные, черные, обкусанные и поломанные. Кажется, миража пытались сожрать, когда Сальвет на того вышла. Честно говоря, она сама ловила себя на недостойных мыслях, когда перышки оказывались в поле зрения. А делали они это постоянно.

— Еще есть что-нибудь? — отбившись в очередной раз, Тай Ранг устало сидел в жиже. Грудь миража в прокушенных доспехах тяжело вздымалась и опадала.

— Несколько усиливающих и укрепляющих. Лечебные, но слабее прошлых.

— Давай все, что есть. Ты чего? — с недоумением смотрел Тай Ранг в лицо хохочущей девушки, которая протягивала ему разноцветные скляночки в соединенных ладонях.

— Прости, — запинаясь, ответила Сальвет, честно пытаясь совладать с внезапно накатившим весельем, — Просто подумала, что буду делать, если они подействуют на тебя так же, как на нас. Если кто-то перепивал, он начинал танцевать, временно теряя связь с реальностью и крышей заодно.

— Рад видеть, что хоть кому-то здесь весело, — фыркнул Тай Ранг, но улыбку сдержать не смог. Даже на краю пропасти смог вдруг представить то, о чем ему сказали. Это действительно было бы смешно. До того момента, как сожрут с потрохами.

— Надеюсь, тебе не станет плохо, — провожала Сальвет одну пустую склянку до другой. Развела руками. — Больше нет. Ты выпил весь запас. Теперь неделю будет восстанавливаться.

— Значит, надо поспешить, — поморщился Тай Ранг, поднимаясь с колен. — Не отставай.

Шагали в темноте долго, останавливаясь на короткие стычки. Серьезных противников пока не попадалось.

— Что это? — выдохнула Сальвет.

Взгляд полз все выше и выше по огромному черному шару со множеством желеобразных рук и ног, каких-то отростков. А еще у него был целый ворох черных глаз разного размера без белка, но с блестящими точками внутри.

— Вот это образина, — закончила она, невольно пытаясь подобрать кошмару уровень. Понятия не имела, оно не подбиралось. Тихая и недавно еще здравая мысль пыталась нашептать слово «бесконечность».