План на вечер. Черная Охота

Глава 2

— Гм, — Зефир отступил от двери. Окинул недоуменным взглядом фигуру за порогом, после чего обернулся назад. — Сальвет, мы гостей ждем?

— Не-а, — раздалось от кровати. Сальвет заканчивала шнуровать новую рубашку, купленную на днях. Ее одежда вместе с туникой Черную Охоту не пережили к огромному разочарованию обоих друзей. — А кто там? Гайралун? Что-то стряслось?

— Нет, все в порядке. Я могу зайти?

— С каких это пор ты такой вежливый? — подошла ближе Сальвет.

Зефир отступил в сторону, освобождая проход. Он до сих пор не мог так же свободно разговаривать с бывшим протектором, как это делала Сальвет. Память раз за разом подкидывала истории из прошлого, и язык словно к небу прилипал.

— Если я Хранитель чистоты, это не значит, что могу с пинка заходить в любой дом, — Гайралун воспользовался разрешением и оставил ротозеев и любопытных зевак за закрывшейся дверью.

— Да? — удивилась Сальвет. — Странно. Иметь столько полномочий и не пользоваться — это выше моего понимания.

— Не сомневаюсь, — фыркнул в сторону Гайралун.

Мужчина прошел в комнатку. Взгляд сам собой цеплялся за пустоту и скудную обстановку. Одна кровать и пошарпанный узкий шкафчик. Покосившаяся тумба у кровати. На этом все богатства заканчивались, если не считать двух подозрительных мешков, сиротливо приткнувшихся у стены. Из одного выглядывал рукав голубого цвета.

— Как прошла охота? — повернулся к двум подросткам Гайралун.

— Э, — протянули хором те, переглянувшись.

Судя по поведению, явно где-то набедокурили. Гайралун лишь вздохнул на тишину и мычание, во время которого паршивцы пытались придумать, как бы выкрутиться и что соврать. Не первый день знакомы.

— Я про Черную Охоту, — помог он с поисками подходящих слов. Просветлевшие лица подтвердили догадки. Однако забивать себе сейчас этим голову Гайралун не хотел, не за этим пришел в гости.

— О, так ты знаешь про нее, — обрадовалась Сальвет. — А все говорят — табу. Гайралун, мы там были, но ни кошмара не поняли. Эти лохматые гады тоже до сих пор отмалчиваются! Может, хоть ты прольешь свет и скажешь, что это вообще такое?

— Не могу.

— Не можешь? — сощурился Зефир с подозрением. — Или не хочешь?

— Не могу, — повторился Гайралун. — Мне известно о Черной Охоте лишь в общих словах. Знаю, что там очень опасно, что после многие Охотники не возвращаются, а Звери гибнут. Это все, — повторился Гайралун на недоверчивые взгляды подростков.

— А зачем же ты пришел тогда? Только чтобы узнать, как мы тут после нее? — удивленно спросила Сальвет. Поймала кивок. — Серьезно⁈

— Сальвет, — укоризненно произнес Гайралун, глядя на девушку в простой одежде своими золотистыми глазами. В ответ та приподняла брови. Сама непосредственность. — Понимаю, у нас в прошлом было много недоразумений в общении, но зла я вам с Зефиром не желаю. И, раз уж вытащил из Шар, чувствую себя в некотором роде ответственным за вас.

— Что, и на меня совсем не злишься за то, что на Большой Охоте случилось? — покосилась на гостя с подозрением Сальвет.

— Это моя ошибка, было бы глупо срываться из-за нее на тебе.

— Неужели?

— Мы не в Шар, Сальвет. Здесь я не имею ни над тобой, ни над Зефиром никакой власти. Мы даже не одна Семья. Но, — признал свой промах Гайралун, — замашки у меня сохранились. Хотел сделать как лучше, получилось чуть хуже, чем всегда. Еще и тебя подставил перед Светлым Харамудом. Я попытаюсь смягчить его гнев за это. Потребуется время, конечно. Но уверен, он отойдет.

— Свое «отойдет» он может засунуть…

— Сальвет, — осадил подростка Гайралун. — Не забывай, с кем говоришь и про кого.

— А с кем я говорю? — ехидно поинтересовалась Сальвет.

Гайралун лишь покачал головой на откровенную провокацию.

— Ты неисправима.

— Знаю. Мы в город обедать собирались. Пойдешь с нами?

— Дела.

— Как обычно, — не стала обижаться на категоричный отказ Сальвет. Даже без каких-то дел Гайралун бы с ними ни за что не пошел по кабакам. Но не предложить она тоже не могла.

— Мне передали, что после Черной Охоты у тебя проблемы были, — Гайралун встал на полпути к двери. Обернулся к девчонке, окинул взглядом парня рядом с той. — Сальвет?

— С ней все в порядке, — опередил подругу Зефир.

Гайралун кивнул. Девчонка могла соврать, этот бы не стал. Не та тема, с которой можно шутить.

— Если вдруг возникнут какие-то проблемы, ищите меня через Салтафея, — напоследок обронил Гайралун. Коротко попрощался и исчез на улице.

Двое в комнатке постояли в тишине несколько минут, обдумывая визит Хранителя чистоты.

— Чего приходил, спрашивается? — махнула рукой Сальвет. — Как будто не мог через своего Салтафея узнать, как у нас тут дела.

— Может, решил, что тому мы соврем и бедняга не заметит подвоха? — предположил Зефир, заставив призадуматься.

— Наверное. Ладно, пойдем уже. Жрать охота. Хм, — Сальвет дернула на себя ручку и остановилась поперек порога, изучая другой конец дороги. — Сегодня прямо какой-то день посещений, беспокойства и заботы.

— Что там? — выглянул из-за ее плеча Зефир. — Айзу? Думаешь, она тут из-за нас?

— Нет, ей просто заняться нечем, и она страдает ерундой, любуясь нашими дверьми.

— Логично, — Зефир проследил за тем, как высокая фигура в темном плаще накинула капюшон на белоснежные длинные волосы, отлепилась от угла дома и направилась прочь. — Идем, узнаем, чего она приходила. Кстати, если я предложу присоединиться к нам, ты как?

— Заманчиво, — не стала долго думать Сальвет. Перешагнула через порог и направилась дальше по улице. Шаг у теневой размашистый, нужно догонять, если не хотят упустить из виду. — Думаешь, она согласится?

— Кошмары ее знают. Попробовать можно, — Зефир сам не мог бы сказать, зачем предложил авантюру. Не то, чтобы вкусы у них с Сальвет так сильно разнились на объекты развлечений, но, похоже, из-за того, что случилось после Черной Охоты, у него шалят эмоции и хочется, чтобы девчонка была рядом. — Сальвет?

— Брось, — рассмеялась та, сверкая ехидным взглядом. — Знаешь же, что твоя привязанность к кому-то не могла пройти бесследно для меня. Айзу мне симпатична. Честное слово. Только вряд ли это распространяется на… Привет, Айзу!

— Только рискни, — пошевелился капюшон, когда его владелица повернула голову на голос.

— Еще ничего не сделала! — воскликнула в свое оправдание Сальвет, улыбаясь. На всякий случай подняла руки перед собой ладонями к фигуре.

К ним повернулись нехотя. Черные угольные глаза осмотрели поочередно обоих.

— Ты тоже знаешь про Черную Охоту, что ли? — не удержался Зефир, когда женщина перед ними, по всей видимости, осталась довольна осмотром.

— Разумеется. Когда узнала про Зверей в городе, сумела сопоставить одно с другим. Тебя это так удивляет, парень?

— Подробности о ней, конечно, неизвестны? — не особо надеясь на положительный ответ, спросил Зефир.

— Я похожа на сури? — скептически приподняла бровь теневая.

— Ну, ошейник на тебе смотрелся бы неплохо, — в сторону пробормотала Сальвет, вызывая улыбку на губах друга и опасный блеск в глазах Айзу. — Я пошутила, если что!

Тонкая палочка перекочевала нервно из одного уголка губ в другой и обратно. То, как ее пожевали, яснее ясного сообщило о том, что Сальвет только что сильно перегнула палку в общении.

Молчание затянулось.

— Нужно что? — внезапно вместо дальнейших разборок уточнила у подростков Айзу, борясь с раздражением. Не хотела, но за каким-то кошмаром приперлась. Черная Охота — не шутки. Передали ведь, что эти засранцы вернулись живые и почти здоровые. Все равно пришла, убедиться собственными глазами.

— Как насчет развлечься? — попытал счастья Зефир, с улыбкой наблюдая за теневой. Судя по всему, сбил с толку своим неожиданным предложением. — Мы заплатим.

Айзу изучала подростка непроницаемым взглядом какое-то время.

— Денег не хватит на такие развлечения, парень, — качнулась тонкая острая палочка во рту. Подумала и решила никуда не двигаться.

— Будем должны? — предложил Зефир возможное решение этой проблемы.

Вместо ответа Айзу развернулась и зашагала прочь.

Зефир повернулся к Сальвет и развел руками. Кажется, это означало конец разговора.

— Ну, хотя бы попытались. Тогда обеда…

— В ваш шалашик не полезу, развалится, — донесся до них голос Айзу. — Шевелитесь, пока не передумала.

— А в прошлый раз не развалился, — рассмеялся счастливо Зефир. Ухватил Сальвет за руку и утянул за собой в ту сторону, где за углом успела скрыться маг снов. — Бежим!

— В любом случае делать что-то придется, — заметила Сальвет от двери, возле которой сидела на полу в ожидании. Зефир вытирал отрастающие волосы полотенцем и определенно никуда не торопился. — Так продолжаться не может. Слушай, может, пойдем теперь искать Эльтифа? Этот, вроде…

— Этот «вроде», — согласился Зефир. Откинул полотенце на край кровати и принялся одеваться. — А по факту ничем не лучше остальных. И вообще, я его ни разу здесь не видел. Может, он в Ар Олэ живет? И чем нам это поможет?

— Спросим в академии, — пожала плечами Сальвет. Чуть склонила голову набок, когда по ту сторону раздался слишком громкий звук шагов. Однако раскрыть рта не успела, ее опередил стук. — Мы кого-то ждем? Кто там⁈

— Карверра, наверное, — фыркнул Зефир. Игра в гляделки ему надоела быстрее. В штанах и с рубашкой в руках подошел к двери, распахнул рывком. — Могла бы и открыть.

— Во-первых, мне не ответили, — возмутилась Сальвет обвинениям. — А во-вторых, вдруг ты не хочешь видеть свою блохастую зверушку? М? Не слышу ругани. Не угадала?

Сальвет наклонилась в сторону, обняв одной рукой колено. Взгляд пополз по черным доспехам, все выше и выше, пока не остановился на маске, где черным же пламенем горели два изогнутых рога.

— Ух ты! Кошмары на ночь наяву! — ехидно протянула Сальвет, поднимаясь на ноги. — Салтафей, ты, что ли?

— Я. Что ли, — передразнили ее из-под маски. И чуть менее недовольным тоном поинтересовались. — Можно войти-то?

— Дерзай, если не боишься лезть в логово к двум отморозкам, — хихикнула Сальвет. — Так, кажется, нас мастер Рей вчера послал восвояси?

— Слово в слово, — подтвердил Зефир. Этот отнесся к появлению чистильщика в их жилище с меньшим оптимизмом. — Что надо на ночь глядя? Гайралуну что-то опять понадобилось?

— Если бы Гайралуну что-то понадобилось от нас, он пришел бы сам, — справедливости ради заметила Сальвет. Зефиру пришлось соглашаться.

— К Хранителю наша встреча отношения не имеет, — Салтафей встал возле кровати. Больше места в комнатке не оказалось. Садиться поостерегся. Постройка сомнительного качества доверия не вызывала.

— Как официально, — фыркнул Зефир. Захлопнул дверь с излишним усилием, на взгляд Салтафея. Где-то над головой что-то заскрипело. Покряхтев с минуту, все стихло. — Что надо тогда?

— Паркасс передал, что вас теперь Хранитель караулит во время и без того редких визитов в Ша Тарэ. Поэтому, если мы с ребятами хотим заработать, придется нам с вами договариваться с глазу на глаз, — ответил Салтафей на поставленный вопрос. И добавил недовольно. — Сам он, разумеется, в эту дыру не потащится без острой необходимости. Так что я здесь, чтобы спросить: в колодец полезете с нами?

Зефир хмыкнул и покачал головой.

— Зефир говорит, что, конечно, полезем, — по напряжению, повисшему в воздухе, Сальвет быстро догадалась, что реакцию ее друга поняли неверно. Сама поднялась на ноги и потянулась. — Когда и куда пойдем?

— У нас условие, — осадил воодушевленную подругу Зефир. Маска повернулась к нему. — Вместо оплаты за сегодня нам нужна встреча с Харозо. Или нужен посредник, который отнесет материалы этому пню, договорится и заберет готовое изделие. Нас с Сальвет в Ар Олэ не пускают в отличие от вас, а доспех кровь носом нужен. Организуете?

— Мастер Харозо не работает на заказы. Продает лишь то, что не разломает. Боюсь, с нами он даже разговаривать не станет, — после секундной заминки отозвался Салтафей. — Я передам Хранителю, если хотите. Мастера Харозо не обещаю, но с доспехом он сможет помочь.

— Мне нужен этот мастер, — заупрямилась Сальвет. Зефир развел руками, на что она только отмахнулась и обратилась уже к Салтафею. — Забей. Оплата как обычно, с этим одноглазым пнем как-нибудь сами разберемся. Отца не дергай. Примчится еще лекции читать, потом никакими силами не отделаешься.

— Отец? — с великим сомнением уточнил Салтафей. — Примчится?

— О! — только и смогла многозначительно протянуть Сальвет. — Так, мы идем или продолжаем языками трепать? А куда, кстати, идем-то? В Ар Олэ нас не ждут с Зефиром. В Боевой академии, собственно, тоже.

Салтафей поморщился на дружеской хлопок по плечу и предпочел свалить из шаткой конструкции, гордо именующейся домом. Девчонка до сих пор вызывала в груди двоякие чувства.

Компания чистильщиков поджидала их в глухом доме где-то на окраине города. Сальвет окинула высокое двухэтажное добротное и основательное здание из темно-серого кирпича. Деревья кронами пытались скрыть заколоченные досками мрачные окна.

— Идеальное место для логова чистильщиков, — доверительно сообщила она Зефиру.

Салтафей сделал вид, что не слышит. Показал дверь где-то на углу, ведущую, как оказалось, в подвал. Внутрь спустился первым, зажег небольшой фонарь у стены. Потом подождал и закрыл за гостями дверь на массивную щеколду.

— Гости нам не нужны, — объяснил Салтафей свой поступок. Пошел вперед по пустому темному коридору, куда свет проникал только от дальней двери, прорываясь тонкой полоской из-под щели. — Сюда.

Комната, куда привел Салтафей, оказалась на удивление просторной и весьма любопытной. В глазах Сальвет она больше напомнила застенки, чем жилое помещение. Каменные голые стены, обрывки цепей, пустые ржавые стеллажи с не менее подозрительным содержимым. Отдельно заинтересовали железные разборные стулья с почему-то поголовно погнутыми частями, которые валялись кучкой в темном углу, куда Сальвет с удовольствием засунула нос. Обнаруженная паутина и три огромных живых паука на ней привели девушку в настоящий восторг.

— Ждите здесь, приведу ребят, — Салтафей исчез в коридоре, оставив им фонарь прямо на полу у двери.

— Как думаешь, им вообще можно доверять? — вслух задумался Зефир, изучая темный дверной проем, где скрылся главный чистильщик. — Так или иначе, работают на Светлого.

— Если сомневаешься, зачем согласился? — с улыбкой повернулась от кучки искореженных стульев Сальвет. Поднялась с корточек и подошла.

— Пытаюсь накалить обстановку? — хитро улыбнулся парень.

— Будишь интерес, а не пугаешь, — рассмеялась Сальвет.

В ожидании прошло минут десять. Потом послышался топот множества ног и в едва освещенную комнатку затекли чистильщики в полном составе.

— Ка Зу! — обрадовалась Сальвет знакомой харпи, что шагала за спиной высокой фигуры в черном в охапку с сумкой Боевой академии. — Ты снова с нами!

— Вы снова со мной, — поправила ее мотылек и сходу предупредила. — Эти лбы решили идти в колодец первого уровня. Ты знаешь?

— Нет, — замотала головой Сальвет, чувствуя, как внутри просыпается жгучий интерес. В таком сложном колодце бывать прежде не доводилось.

— Полезешь? — задала новый вопрос Ка Зу. Приподняла голову с завязанными серой ленточкой глазами и терпеливо ждала ответа. — Это может быть опасно. Если эти пропустят хоть одну тварь…

— Справлюсь как-нибудь.

— Хорошо, — не стала спорить или разглагольствовать дальше Ка Зу. Сумку, казавшуюся слишком большой для нее, всучила в руки Сальвет. — Салтафей, мы готовы. Хотя я еще раз напоминаю, что первый уровень — не шутки. Это же, кстати, вам передает Паркасс, который напоминает про фиксированную плату в случае провала.

— В случае провала платить будет некому, — фыркнул голос Салтафея из-под маски. — Ключ принесла?

— Спрашиваешь, — Ка Зу достала из кармашка загогулину бледно-фиалкового цвета с алыми прожилками. Такую красоту Сальвет прежде не видела.

Внутри колодца все было обыкновенно и привычно. Сальвет не заметила никаких различий. Что десятый уровень, что первый. Те же размеры, те же каменные стены, те же ступени.

— Только на Большой Охоте ступени приобретают определенные свойства, которых нет в обычных колодцах, — ответила ей на вопрос Ка Зу, когда уселась на плече. — Для трюкачей здесь все стандартно. Разве что колодец выше. Это им беспокоиться надо. И вообще…

Сальвет уже прыгала по ступеням, слушая краем уха бурчание недовольной харпи. Та нервничала, хотя пыталась скрыть беспокойство.

— Они ребята опытные, но это первый уровень! — не выдержала в какой-то момент Ка Зу. Вздохнула и уже тише добавила, словно испугавшись за недавнюю вспышку. — Второй закрывали пару раз, вот и раскатали губу. А здесь — не там. Ты так и будешь пропускать материалы? Опять.

— Думала, ты даже не заметишь! — рассмеялась Сальвет, не сбавляя хода. Стены колодца, покрытые кое-где небольшими пучками зелени, спешно убегали вниз.

Кое-какие материалы она все-таки собирала, когда встречались особенно большие скопления или что-то очень дорогое, если верить Ка Зу. В колодце первого уровня всякого добра хватало, так что даже Сальвет с трудом пробиралась наверх, отвлекаясь то на одно, то на другое через каждые десять-двадцать метров.

— Кошмар, берегись! — не прошло и получаса, как харпи на плече заметила опасность, подбирающуюся из-за спины. — Чем они там заняты, интересно⁈ Сальвет?

— Посиди здесь, — Сальвет осторожно переложила мотылька на уступ. — Это что-то не очень слабое. Разберусь, заберу.

И спрыгнула вниз, разжав пальцы.

Большой кошмар встретил широкой пастью. Словно нитками прошили, но тварь разодрала и теперь высовывала наружу сквозь щели три длинных змееподобных языка. Лап тоже три, ног нет. Но передвигалась гадина бодро, цепляясь прямо за стены и выступы на них.

Пришлось постараться, выпить ойл, но тварь Сальвет одолела. Даже успела поймать огонек искры, падающей куда-то на дно.

— С тобой все в порядке? — шмыгнула Ка Зу, когда ее подобрали от стеночки колодца и пододвинули к плечу. — Видела, как ты… У тебя кровь идет.

— Скоро перестанет, — попыталась успокоить харпи Сальвет. Осмотрелась, нашла ближайшую ступень и забралась на нее. — Ойл уже выпила. Сейчас подействует в полную силу, и можно будет продолжить подъем. Не волнуйся.

— Как можно не волноваться⁈ Мало вам, трюкачам, проблем в колодце со своей работой, еще эти бездари подкидывают работенки. А ты вообще без доспеха полезла. Это колодец первого уровня!

— Не ворчи как протектор перед выволочкой, — рассмеялась Сальвет. Взгляд мечтательно ползал по стенкам колодца, поднимаясь все выше. — Кажется, я вижу там что-то интересное. Вон, смотри, какой подозрительный куст с алыми шариками. Почти наверняка какая-нибудь ценная фигня, да?

Попытка успокоить харпи провалилась на корню. И не потому, что была плохая сама по себе. Просто как раз в тот момент, когда Сальвет смотрела наверх, Ка Зу смотрела вниз. А потому заметила еще одну черную точку, поднимающуюся к ним.

— С-сальвет! — взвизгнувшая кроха оглушила на правое ухо. — Их там два! Три⁈ Сальвет!

— Почему? — Сальвет неслась по ступеням наверх, напрочь позабыв и про полученные недавно раны, и про усталость. — Почему так много, Ка Зу?

— Потому что они не могу убивать и сдерживать. Если их там вообще не сожрали еще всех! — всхлипывая и заикаясь, ответила ей Ка Зу. У бедняги зуб на зуб от страха не попадал. — Говорила же этим идиотам. Говорила! Придурки безмозглые. Потащило их на первый уровень!

— Не кричи, — поморщилась Сальвет, которая точно оглохла от истеричных криков над ухом. — Лучше скажи: если я спущусь вниз, коснусь дна, закрою колодец, кошмары исчезнут? Если их не убили?

— Ч-что? А. Да, конечно, — не сразу сориентировалась в вопросе Ка Зу. — Да. Если ты спустишься, то… Но как ты спустишься? Если упадешь без духа, погибнешь сразу. Ну, а я за тобой. Духа-то мы пока еще не нашли!

— Не кричи, — вновь попросила Сальвет. Поднималась по ступеням так быстро, как могла, но черные точки упрямо приближались. Озираясь назад, понимала, что против стольких тварей ей ничего не светит. Будь она хоть дважды оптимистом, силы определенно неравны. — Я не собираюсь никуда падать. Сейчас развернусь и буду спускаться по ступеням. Ничего не обещаю, Ка Зу, но наверх нам тоже никак. Ты понимаешь.

— Понимаю, — едва слышно пробормотал притихший внезапно мотылек. Куда только истерика девалась!

— Ты, главное, держись крепче, — оглянувшись в очередной раз через плечо, попросила Сальвет. — Или могу в карман положить.

— Нет! Не надо в карман! Я буду держаться, — воскликнула в просьбе Ка Зу, похолодев от ужаса при одной мысли, чтобы трястись без какого-либо обзора в ожидании скорой кончины. Если уж погибать, то хотя бы видеть что-то. Не так страшно будет, наверное.

— Тогда — держись, — попросила Сальвет. Она остановилась одновременно с этими словами, развернулась и спрыгнула вниз, оттолкнувшись от ступени.