План на вечер. Черная Охота

Глава 20

— Мы пропускаем кучу материалов, — проворчал от плеча недовольный голосок харпи.

— А вам платят за походы сюда? — подумалось вдруг Сальвет.

Они с Аканом быстро перемещались все выше и выше по колодцу. Материалов вокруг действительно много. То, что они еще недавно собирали, оставалось позади нетронутым. Кажется, дух приключений и здоровое любопытство захватило и трюкача Ша Тарэ тоже.

— Платят, — нехотя ответила Зу Жи.

Реакция харпи заинтересовала. Сальвет уже собиралась расспросить подробнее, когда сверху настиг голос Акана.

— Сальвет!

Она подняла голову, задержавшись на ступеньке. На следующей встала окончательно, с удивлением взирая на что-то большое и темное-красное, что повисло по центру колодца.

— Что это? — удивленно спросила Сальвет, запрыгивая на ступень к Акану. — Ты знаешь?

— Нет, — покачал головой мужчина. — Идем, посмотрим. Только осторожно.

— Зу Жи, а вы знаете? — повторяла Сальвет за трюкачом из Ша Тарэ маршрут. — Неужели есть что-то, чего вы не знаете здесь⁈

— И такого целая куча, — буркнула харпи на плече, которой было неприятно чувствовать себя обузой. Должна помогать, но не может.

При приближении огромное нечто приняло форму…

— На мячик похоже, — Сальвет присела на корточки и протянула руку к странной блестящей штуковине.

Размером с два или даже три дома, чуть приплюснутый шар висел ровно по центру колодца без каких-либо приспособлений или подпорок. Они с Аканом облазили все, но ни крюка, ни веревки не нашли. Парит себе спокойненько.

— Уверена, что стоит это трогать? — пропищал голосок с плеча. Харпи была настроена скептически по отношению к странной находке. Не просто же так в их архивах ничего про такую штуковину не значилось.

— Либо трогать, либо ощупывать глазами и проходить мимо, — пожала плечами Сальвет, стоя на коленях на ступеньке в шаге от блестящей поверхности.

Шар был покрыт крохотными прямоугольниками темно-бордового цвета. В их зеркальной поверхности отражались трюкачи, а вот стены колодца или ступени почему-то были не видны. Сальвет даже харпи не смогла увидеть у себя на плече, словно той не существовало.

— Занятно. Оно теплое, Акан. Акан?

Оглянувшись через плечо, Сальвет затихла. Взгляд ползал по темно-синему полотну, окружившему со всех сторон. Опустился вниз. Сальвет стояла в теплой черной воде. Ни колодца, ни харпи на плече. Акана тоже не видно.

— Припрыгали, — вздохнув, констатировала результат собственных экспериментов Сальвет, ни к кому толком не обращаясь. В странной луже в странном месте она совершенно одна.

Отмокать надоело сразу. Сальвет подскочила на ноги. Волны разбегались от ее шагов. Здесь неглубоко, если подумать. Черная жидкость едва достает до лодыжки.

Вокруг темно-синее все — и потолок, и стены. Ни того, ни другого не видно. Поверхность воды переливается, чуть блестит. Довольно светло, если учесть отсутствие источников света и темное все вокруг.

Движение ни в одну из сторон ничего не дало. Не покидало ощущение, что она ходит по кругу. Это было логично, ведь после прикосновения к тому странному шару в центре колодца, ее каким-то чудом могло засосать внутрь. Но как теперь отсюда выйти, если границ нет?

— Акан? — удивленно вскинула брови Сальвет, когда, шагая вперед и вперед, вдруг из темноты выплыла фигура ее спутника. Нахмурилась. — Как зовут брата твоей лисички?

— Латар, — фыркнул мужчина, поднимаясь с колен из черной воды. — Но, если ты подозреваешь себя в галлюцинациях, то любая фантазия ответила бы также.

— Логично, — согласилась Сальвет. Покрутила головой по сторонам. — Ты тоже тронул этот шар? Знаешь, куда нас занесло? И где наши мотыльки? Их почему-то здесь нет.

— Зу Жи осталась снаружи на ступени. Полагаю, моя теперь там же, — Акан пожал плечами. — Нет, не знаю, но, кажется, догадываюсь.

— Замечательный ответ, — одобрила Сальвет. — Прямо в моем духе. Ну? Какие предположения?

— Эдальвей как-то рассказывал про лабиринт, который ему пришлось пройти из-за любви совать свой нос, куда не следует.

— Хм. На такое мое подсознание определенно не способно. Ты уверен, что твой брат говорил об этом месте? Какой там был колодец? Горный? Точно?

— Понятия не имею, — отмахнулся от всех вопросов Акан, продолжая озираться по сторонам. — Ты уходила с места?

— Ага. Но мне кажется, что не сдвинулась ни на метр. Хотя, видишь, до тебя дошла.

— Или стоишь на точке входа.

— Тоже верно. Почему ты думаешь, что это то самое место, о котором говорил твой брат?

— Он упоминал несколько раз после одной из Больших Охот, что в купальню не полезет, если там будут растворены порошки. Только прозрачная вода. Сказал тогда, что в любую мерзость больше не полезет. Потом прошло, конечно, но тогда это звучало странно.

— Что есть, то есть, — одобрила Сальвет. — Но ты подумал об этом не прямо сейчас, правда?

— Твоя харпи сказала, что этот шар — загадка Ведьмы. Одна из многих. Нужно пройти испытания. Среди прочих упомянула лабиринт. Я не подумал, но, когда залез сюда, вдруг вспомнил про Эдальвея и его рассказы.

— То есть он не только про лабиринт рассказывал? Слушай, как высоко он у тебя забирался на Больших Охотах⁈ И с кем? Мы вдвоем едва пролезли.

— Понятия не имею. Эдальвей обожал лазить по колодцам. А вот рассказчик из него ужасный. В любом случае я не помню ничего кроме «мерзкая гадость» и «лабиринт», которые он тогда упоминал при взгляде на темные воды в купальне. По Большой Охоте тоже прошелся от души, — закончил Акан. Пожал плечами, опустив взгляд к Сальвет. — Предлагаю разойтись. Если это действительно лабиринт, мы найдем вход. Или стену. Хоть что-то. Пока я ничего, даже отдаленного похожего на лабиринт, не вижу.

Предложение звучало разумно. Сальвет, которая успела минут десять до появления Акана шагать в темных водах, решительно отогнала сомнения и направилась в сторону. Акан — в другую.

Через пять минут встретились взглядами. Они не отошли друг от друга. Занятное, но довольно мерзкое ощущение. Попытка идти спиной вперед также окончилась провалом. Ноги идут, положение не меняется.

— Вспоминай, — развела руками Сальвет на хмурый и мрачный взгляд мужчины. — Что еще твой братец говорил?

Попытка напрячь память успехом не увенчалась. Сальвет смотрела за тем, как Акан бродит туда-сюда по черному полотну, не отдаляясь дальше, чем на пять метров. Ушей достигли ругательства по душу главы Семьи Ша Тарэ. Понравилось бы больше, если бы не насущные проблемы.

— И почему сюда не впустило харпи? — возмущался Акан, пиная воду. Черная жижа злорадно булькала, но исчезать и не думала. — Вспомнила одно, могла бы вспомнить другое. Проклятые кошмары на ее могилу!

— Если с загадкой Ведьмы Зу Жи угадала, то и не впустило бы. Вряд ли своим зверушкам их Ведьма устраивала бы такое мокрое… — Сальвет замолчала, взирая на бушующего солнцерожденного. Благодаря черным волосам он почти сливался с темно-синим покрывалом за спиной. — Акан. Акан!

— Чего тебе? — огрызнулись на нее.

— Ты чего нервный такой? — не сдержалась Сальвет.

— То есть тебя это все не напрягает?

— Ну…

— А то, что колодец исчезнет, и мы с тобой вместе с ним? У нас времени оставалось не больше часа. А мы тут! Иди туда. Я сюда.

Сальвет послушно шагала, куда послали. Нервничающий с каждой минутой все больше солнечный ругался все громче и определенно мог послать еще дальше.

К сидящему в воде мужчине подошла свободно. Это уйти нельзя, а подойти — сколько угодно.

— Неужели тебе совсем все равно? — поймала Сальвет взгляд разноцветных глаз. В тех отчетливо плескалось отчаяние. Они уже полчаса тут бродят, не меньше.

— Нет. Но паниковать тоже не получается. Еще далеко не факт, что мы сдохнем внутри этого, с позволения сказать, лабиринта, когда снаружи закроется колодец. У меня вообще довольно странное ощущение, — задумчиво призналась Сальвет. — Что это место заставляет нас испытывать определенные эмоции. Я вот спокойна, хотя, наверное, должна нервничать. У тебя наоборот. И хотя твое состояние понять могу, оно кажется мне удивительным.

— Почему?

— Ты ведешь себя не так, как обычно. Я даже успела подумать, что ты — магия этого лабиринта.

— Очень смешно, — фыркнул Акан. Он уже стоял на ногах и вновь пинал воду. — Мерзкое, мерзкое место! Еще эта вода дурацкая!

— Угу, — эхом отозвалась Сальвет. — А ты знаешь, что там, под водой?

— Нет. Откуда я должен это знать?

— Но ты же лупишь ее уже которую минуту, — Сальвет затихла, проводив взглядом поток воды, рухнувший в черное озеро под ногами. — Магия Ведьмы, говоришь? Любопытно, как сказала бы Тамила. На что же ты мне так отчаянно пытаешься указать уже которую минуту? Хм. Совсем любопытно, но ни кошмара не видно. И я надеюсь, что кошмаров тут нет. К моей болезни только их и добавлять. Акан! Акан!!

Сальвет прислушалась. Тишина. С первой догадкой все-таки угадала, со второй нет. Ну, хоть что-то.

Распихивать руками воду — занятие бесполезное. Поболтала с минуту, чтобы удостовериться, что там что-то есть, что мелькало несколько раз светлой полоской, и забросила. Если лабиринт под ней, то нужно убрать воду. Как и куда слить это безобразие, Сальвет не предполагала.

— Твой братец, Акан, был бы как нельзя полезен сейчас. Жаль, он у тебя неразговорчивый. Но ворчливый. А что? Хорошая идея.

Из сумки Сальвет извлекла стакан. Забавная штука, которую выдавали трюкачам для охоты вместе с другими сподручными инструментами. Конкретно этот стаканчик со стенками из прозрачного стекла позволял положить в себя то, что не должно ничего касаться. Существовали такие материалы, Сальвет помнила эти крохотные синие шарики на цветах у стен колодцев, которые теряли свойства после единственного прикосновения. Чтобы их собрать, нужно было потрясти травинки, подставив вот такие стаканчики.

Надавливать сильно не пришлось. Чем бы ни был заполнен стакан, воду в себя он пропускать отказывался. Этим Сальвет и воспользовалась, придавив донышко к полу, сокрытому водой.

— А вот и начало. Прямо там, куда указывали. Занятная у вас была Ведьма, Зу Жи, — пробормотала себе под нос Сальвет, сдвигая стакан по дну.

Светлая золотистая линия тянулась и тянулась, пока мокрая девушка брела на четвереньках по черному озеру. На первой же развилке Сальвет была вынуждена остановиться.

— Лабиринт, говорите, — пробормотала она, свободной рукой шаря в сумке. — Предположим.

Пришлось зарисовывать. К счастью, развилки убегали недалеко в случае провального пути. Вероятно, небольшой расчет запутать без серьезного желания усложнить маршрут. Так что Сальвет успешно возвращалась ко второй линии и продолжала путь.

Конец обнаружился быстро и неожиданно. Сальвет еще не поняла, что линия оборвалась, а черная вода уже схлынула в неизвестном направлении. Под ногами пол, украшенный рисунком. Бледно-золотистая линия, по которой ползла все это время Сальвет, изображала крыло.

— Не показалось, — скомкала листок с изображением крыла Сальвет. Осмотрелась. — Интересно, где все сокровища за достойное прохождение? Если только…

Разговор самой с собой оборвался резко. Сальвет проследила за тем, как вокруг начало светлеть. Темно-синие тона окрасились сначала в фиолетовый, затем в ярко-красный. С тихим звоном опадали пластинки, из которых состоял шар, найденный ими с Аканом в колодце.

— Сальвет, слава кошмарам! — навстречу девушке, выскочившей из разваливающейся ловушки, подскочил на ступени солнцерожденный с ужасно нехарактерным цветом волос. Черный шелк отчетливо напоминал воды в мерзком лабиринте.

— Ты еще здесь? — Сальвет искренне удивилась наличию трюкача Ша Тарэ. Посмотрела на часы, которые вели отсчет. — Я думала, ты уже давно ушел.

— Бежим! — вместо разбирательств и прочих разговор, воскликнул Акан. Дернул ее за руку, отпустил. Видимо, рано. — Куда⁈ Наверх! Внизу их нет.

Да, бежать надо. Страха по-прежнему нет. Мерзкая ловушка у Ведьмы. После такой можно понять Эдальвея, который ненавидел купаться в черной воде.

— Акан! — не сдержала любопытства Сальвет. — А твой брат когда-нибудь говорил, что не любит черную воду?

— Сальвет, давай живее! — рявкнул на нее солнцерожденный тремя ступенями дальше.

— Так и подумала, — пробормотала под нос Сальвет. — Зу Жи у тебя?

— У меня! Не отставай, Сальвет!

Не отставать. Легко сказать тому, кто не плавал в этом мерзком болоте. Ее, например, начало мутить, едва пересекла границу разваливающегося шара. К слову, тот красивым алым дождем осыпался вниз. Сальвет видела краем глаза, пока поднималась. Обидно, что так с материалами вышло.

Подниматься пришлось далеко. Сил определенно не хватало.

— Сальвет? — рядом спрыгнул на ступень Акан. Окинул взглядом сотрясающееся создание.

— Иди, я догоню, — отмахнулась Сальвет, воспользовавшись передышкой. Утерла рукавом рот. Подтолкнула чужую ногу. — Иди, тебе говорят. Я в состоянии двигаться.

Но недалеко. И недолго. Гонка наверх высасывала остатки сил. Мысли о том, что там была за черная жижа, уже давно оставили измученное сознание. Какая разница⁈

Колодец вибрировал. Сальвет видела, как появляются трещины, зияя черными провалами в камне. Видела такое прежде. Наверное, надо было все-таки вниз. Наверх голова кружится и ноги подгибаются. Вниз падать удобнее. Если вовремя заметить проход, можно спрыгнуть сверху и лететь…

Мир содрогнулся. Где-то в вышине трещало и звенело. Причем адский шум приближался. Вместе с черным пятном.

Сальвет вжалась в стену колодца. Не задев ее, огромный валун пролетел мимо. Кажется, колодец имеет все шансы раскрошиться в ближайшее время.

— Ты опять здесь? — пробормотала, кашляя, Сальвет. Очередной приступ застал ее на ступени. Прыгать в таком состоянии дальше было невозможно. Ждала, когда полегчает. Но оно как-то не легчало. — Акан?..

— Держись крепче! Здесь уже рядом!

Мир перевернулся, дернулся. На ребра больно надавило. От игр красок и мельтешения картинок замутило в два раза сильнее.

Снова грохот. Слезящимися глазами Сальвет едва различила очередной пронесшийся мимо валун. Следом его догоняли маленькие камушки с человеческий рост и совсем крохотные черепки. Облако пыли мешало дышать.

Каким чудом Акан дотащил ее до дыры, ведущей к выходу из колодца, можно было только гадать. Сальвет в очередной раз скрутило от приступа, так что она не помнила того момента. Помнила лишь, как на языке вспыхнули ярким цветом кислые искорки. И тошнота стала отступать, а к миру возвращаться краски и четкость, до того сбитая слезами на глазах.

— Очень привлекательное зрелище, — бормотала Сальвет, стирая черную жижу с губ и отплевываясь прямо на разноцветные искры кошмаров, которые украшали дно колодца.

Тишина раздражала.

— Ты как? — Зефиру было откровенно плевать на ошалевшие лица окружающих. — Еще будешь?

— Еще? — Сальвет пыталась припомнить, когда успела умять перо. Кивнула. — Да, давай еще. Опустошим запас за один раз.

— Рифма прекрасная, но ты шутишь или всерьез?

— Серьезно, конечно, — фыркнула Сальвет, поднимаясь на ноги. Осмотрела горящий ковер из камушков, оставшихся после уничтожения кошмаров. — Я похожа на того, кто будет шутить сейчас?

— Хочешь правду?

— Не хочу. Зу Жи! Акан, спасибо, что захватил ее, — Сальвет с радостью осмотрела вторую харпи на плече стоящего рядом солнцерожденного. — Да-да, начнешь ворчать, лучше не стоит. Мы тут долго пнями стоять собираемся? Вы как хотите, а я сваливаю. Хочу ванну принять. Да, с прозрачной водой. Никакой больше черной жижи.

Бормоча под нос нелестные отзывы о всяких извращенных умах, Сальвет первой выскочила из колодца. У двери ее нагнал Зефир.

— Ты знаешь, что успела вернуться в последнюю минуту? — как бы невзначай заметил ее друг.

— Собирался похоронить уже? — покосилась на него через плечо Сальвет. Вздохнула, различив ответ в солнечных глазах. — Прости, Зефир. Там проблемы возникли. Потом расскажу. Сначала душ. Смою с себя всю эту гадость. И ты перо обещал. Спасибо.

— Может, мне тоже начать за тебя беспокоиться до входа в колодец?

— Только попробуй, — пригрозила ему кулаком Сальвет. — О, Гайралун. Да, прости, совсем забыла. Держи. Надеюсь, мы собрали достаточно, чтобы тебе не пришлось за нас краснеть перед своим Светлым. Ладно-ладно, за меня. Что?

Сальвет затихла под взглядом светлых глаз. Чувство неловкости проснулось где-то на задворках сознания. Она виновато улыбнулась.

— Лучше ругайся, чем… Й! — Сальвет потирала рукой мгновенно покрасневшее ухо.

— В следующий раз придушу, — пригрозил ей Хранитель чистоты. Забрал сумку и ушел куда-то в сторону.

— Сваливаем, Зефир, — тихо прошептала Сальвет, проводив фигуру в бледно-голубом доспехе взглядом. — По-моему, он всерьез разозлился.

— Перепугался, — поправил ее Зефир. — И не один он, заметь.

— Вы сегодня оставите меня без ушей? — покосилась на друга Сальвет.

— Именно так и поступим. Сальвет.

— Что?

— Последняя минута! — рявкнул на нее Зефир, зло сверкая глазами.

От него попытались отмахнуться.

— Так получилось. Вон, на Акана лучше ругайся. Он тоже едва успел. Хотя ему как раз следовало меня бросать и сваливать.

— На трюкача Ша Тарэ есть, кому ругаться. И мне он никто. В отличие от тебя. Идем домой и в душ.

— Идем.

— А потом ты мне все расскажешь.

— Хорошо.

— И не только ему, — добавил голос из-за спины.

— Хорошо. Эльтиф, ты чего? — не сразу среагировала на чужое присутствие Сальвет. Они с Зефиром остановились посреди коридора, куда успели сбежать первыми из сборных групп разных городов и Семей. — Только ты не говори, что волновался. Вы что, совсем?

— Мелкая дура, — заметил подобравшийся к ним еще один участник группы.

— Мастер Рей, и вы туда же⁈ Й! — Сальвет пригнулась от подзатыльника, выписанного ей с щедрой руки высокой фигуры. — Дэхир, тебе же совершенно точно должно быть все равно. Чего дерешься? Эй-эй! Держите свои руки при себе! Зефир!

— Ты нас напугала, — огрызнулся парень, не думая спасать девушку из объятий полукровки. Эльтиф крепко стиснул кроху, шепнул пару фраз на ухо и отпустил.

Сальвет молчала, оглядывая свою группу в Большой колодец, и не знала, что сказать в оправдание. Она вот совсем не успела перепугаться. Сначала ловушка Ведьмы, потом стало так плохо, что смерть в какой-то момент даже начала казаться счастливым избавлением от мук. О том, что колодец вот-вот прекратит существование, кажется, не беспокоилась вообще. Вот Акан, должно быть, переволновался за двоих.

— Может, вас угостить чем-нибудь в качестве извинений? — неуверенно предложила она.

— Отличная идея! — мгновенно просиял Эльтиф. Ухватил за руку Сайку. Сури впервые не огрызнулась на подобную фамильярность. — Я знаю шикарное местечко. Не беспокойся, Сальвет, оно как раз внизу. Вы сейчас куда? Хорошо, тогда я вас найду в академии. Зайду через пару часиков. Идет? Отлично! Тогда всех желающих будем ждать в «Драном заборе».

— А получше ничего не придумал? — все-таки возмутился Зуррай. Им с Дэхиром, как солнцерожденным без ошейников, было вообще не с руки соваться в такую дыру в нижнем городе. — Может, хотя бы здесь в квартале академии?

— Брось, там будет веселее! — сверкая белозубой улыбкой, отозвался хитрый гад. — Вон, Сальвет одобряет. Да?

— С удовольствием спущусь обратно. А кормят там вкусно?

— Там вкусно наливают! А как смешивают! А еще там есть, на чем взгляду отдохнуть. Что еще надо для хорошего отдыха?

— Ты в какое заведение пытаешься нас затащить, придурок озабоченный? — вышла из оцепенения Сайка. Скинула со своего плеча мужскую руку, отодвинулась на шаг. Взгляд серых глаз остановился на Сальвет. Сури выглядела мрачно. — На твое счастье, Сальвет, Харрам не смог присутствовать на этой Охоте.

— Всегда знала, что родилась под счастливой звездой, — согласно закивала Сальвет, огляделась по сторонам. Кого-то не хватало в рядах окруживших их с Зефиром воинов. — Бихолд же ему не расскажет, да?

— У Стаи без тебя проблем хватает. Эльтиф, может, все-таки сменим место встречи? Присоединяюсь к пожеланиям Зуррая. Давайте где-нибудь здесь?

— Лучше «Драного забора» заведений нет. Сальвет, не соглашайся, — обратился за поддержкой к виновнице торжества Эльтиф.

— Любое заведение на ваш выбор. Но внизу, — улыбнулась Сальвет в ответ. Ухватила Зефира за рукав и осторожно выбралась из круга. — Я бы вообще пошла в «Пробитую башку».

— Эльтиф, ты собирался в «Дырявый забор»? — донесся из-за спины голос Шайхушара. — Отличный выбор!

— Он драный, а не дырявый. Что ты имеешь против Пробитой башки, Шейх?

Слушать дальнейшие перепалки и выяснения отношений желания не прибавилось. Пока не вернулся от Светлого Гайралун, стоило воспользоваться моментом и сделать ноги подальше. Эта подозрительная забота о трюкаче до добра не доведет. То сами рычат, то переживают. Сальвет не понимала логики.

Зефир такой ерундой даже голову забивать не стал. С удовольствием залез в ванну к ней, принялся оттирать черные пятна с кожи.

— Интересно, возможно сделать ойл с использованием перьев миража, чтобы он снимал последствия от контакта с тенью кошмара? — вслух размышляла Сальвет.

— А из чего их сейчас Лазурия делает? — оторвался от своего занятия Зефир. Поймал неопределенное пожатие плеч. — Могла бы и узнать. Колдовала бы себе в нужном количестве. Не дергайся.

— Щекотно.

Сальвет поймала мрачный взгляд в свою сторону.

— Злишься еще? — уткнувшись подбородком в плечо парня, спросила она.

— Злюсь.

— Не злись, — пробормотала Сальвет.

Какое-то время раздумывала над случившимся в колодце. Мысли раз за разом убегали к Ведьме. Где и как ее искать? Неужели в одном из колодцев?

— Ты так и будешь в облаках витать? Да идем мы! Эльтиф, угомонись! Уже почти одеты. Хотя бы один из нас, — тише добавил Зефир, наблюдая за полураздетой девчонкой. Та в очередной раз зависла с тряпочкой в руках на краю их кровати. — Сальвет? Сальвет!

— А? Одеваюсь я, — фыркнула девчонка и принялась натягивать тунику через голову.