Подставная невеста для упрямого принца

Глава 37.1

Принц, сложив руки на груди, сидел на древнем алтаре и хмуро поглядывал на меня. А я ходила туда-сюда между покосившимися мшистыми камнями, едва не утыкаясь в них, потому что от избытка эмоций не всегда успевала вовремя остановиться.

Мы находились в том самом древнем языческом круге, о котором рассказывал Шано. За спиной Баво высился приснопамятный валун в человеческий рост. За века дождь, ветер и «шуба» из мха так источили серую поверхность, что никаких символов там при всем желании найти бы уже не получилось. Однако место кто-то время от времени посещал – в чащу леса от него вела едва заметная тропка.

Воины давно разошлись по своим постам, став незаметными. Итгар, Шано и Эрд присоединились к ним. Ант с Шебом скромно отошли в сторонку, чтобы не мешать «господам». В круге остались только я, Церестин и, конечно, сам Баво. Поэтому создавалось ощущение, что мы здесь одни.

Я резко остановилась, замерев перед принцем.

– То есть никакой волк здесь не появляется.

– Никакой, – подтвердил Баво. – Ни оборотень, ни иномирная тварь, проглатывающая солнце.

– И ритуала никакого нет.

– Ритуал есть. Но его можно проводить в любом месте.

– Зачем тогда ты исчезал каждую ночь?! – всплеснула руками я.

– Потому что проводить его в любом случае нужно, – серьезно ответил он. – А я пытался убить двух зайцев одной стрелой – и выманить убийцу, и исполнить семейный долг.

Поняв по моим глазам, что я не вполне всё понимаю, в разговор вступил Церестин.

– Я не настолько рассеян, как считают некоторые. Не сразу, – неохотно признался он, – но я заметил, что мои записи о Путях исчезли. Увы, я не знал, кого винить, потому что воровство могли совершить разные люди по очень разным причинам, однако уже тогда начал подозревать вероятность покушения. После атаки шиданов на Путях мы обсудили это и с его величеством, и с его высочеством и решили, что будет разумно состряпать правдоподобную историю о том, что принц вынужден проходить загадочный ритуал в том самом месте, где Скелгар совершил свой знаменитый подвиг. Одним из таких мест считается этот самый камень – сюда ежегодно приходят немногие язычники, если верить донесениям шпионов. Мы создали видимость того, что его высочество вынужден являться в круг почти без охраны, чтобы сохранить втайне свою истинную сущность. Затем как бы невзначай скормили эту сказку нескольким сомнительным личностям и стали ждать.

– И наконец эта новость дошла до Илэйн, – подытожила я.

Баво кивнул, не спуская с меня хмурого взгляда.

– Как нам доложили, ее наемники должны вот-вот подъехать к кругу. И вдруг из Путей вываливаются какие-то вооруженные люди. Ты теперь по гроб жизни обязана Церестину за то, что он отсоветовал сразу вас перебить и предложил сначала оглушить. А то бы я собственными руками убил свою невесту! – не выдержав под конец, рявкнул он. – Я же просил остаться в гостинице!

– Прости, Баво. Пожалуйста, прости! – честное слово, если бы это убедило его в том, что мне по-настоящему стыдно, я бы в этот момент укусила собственный локоть. – Но мы все тоже поверили, что ты в опасности!

Я подошла к нему ближе и заглянула в суровые синие глаза, от которых сейчас веяло зимним холодом.

– Мы думали, что в этот самый момент тебя мучает и убивает Илэйн. А кто еще мог бы справиться с ментальным магом, если не я? Ну не могла же я сидеть в «Старом ясене», бросив тебя на произвол судьбы! А ты мог хотя бы намекнуть, что устраиваешь засаду.

– Но я же сказал… – принц осекся, вздохнул и устало потер веки. – Ну да, сказал, что у меня всё под контролем, но, побоявшись утечки сведений, не предупредил, что именно собираюсь делать. Похоже, в случае с тобой надо обо всем говорить напрямую.

– Именно так, – я согласно замотала головой. – И я буду слушаться, клянусь. Если буду точно знать, что с тобой всё в порядке.

Синие глаза потеплели. Баво притянул меня за пояс к себе и принялся рассеянно теребить завязку на моем плаще.

– А сейчас с тобой что делать? – со вздохом спросил принц. – Как сражаться, зная, что тебя могут ранить?

Я решила пока не рассказывать, что всего четверть часа меня чуть не утащил в иномирье чудовищный осьминог, а до этого едва не располовинила бывшая служанка.

– Баво, не волнуйся за меня, – преувеличенно бодрым голосом произнесла я. – Мне не впервой участвовать в схватке. Помнишь, кто вас спас от шиданов?

– Помню, но везение не будет вечным, – он потер щетину, под которой выступил почти незаметный шрам. – Рано или поздно тебя достанут. А мне бы не хотелось, чтобы это произошло с девушкой, которую я…

Я затаила дыхание, не отрывая от него глаз. Неужели я сегодня впервые в жизни услышу самые важные слова?..

Однако у него как будто язык отнялся. Принц вдруг нахмурился и перевел взгляд на бывшего архимага. Тот почему-то оказался стоящим очень близко к нам и слушал с таким видом, словно признание в любви должны были сделать ему.

– Достопочтенный Церестин, – выразительно обратился Баво. – Позвольте узнать, почему вы не на своем посту, вон в тех кустах, и не готовитесь к вражескому нападению?

– У меня всё готово, ваше высочество, – бойко ответил старик, разве что не потирая руки. – Да и вы не своем посту. А мое место – рядом с вами. Вы разве забыли, как отдали этот приказ?

Баво поморщился.

– Спасибо за напоминание. Приказ отменяется – занимайте пост, а я к вам скоро присоединюсь.

– Да, ваше высочество!

Я с удивлением посмотрела на то, как Церестин почти что вприпрыжку удаляется к кустам.

– Что это с ним? – шепотом поинтересовалась я у принца.

Баво вздохнул.

– Ему уже за сотню лет. Благодаря доле эльфийской крови он сохраняет трезвый рассудок и отменное здоровье, но возраст берет свое. Старик спит и видит, как устроить всем вокруг личную жизнь. Особенно мне.

Ах, так вот почему с меня так усердно стрясывали клятву несмотря ни на что быть рядом с принцем и следить за тем, как он проходит ритуал… Ну старик, ну хитрец!

– Нэри, – серьезно произнес принц, возвращая мое внимание к нему. – Сейчас я позову Шано, остальных парней, и ты вместе с ними отправишься обратно в гостиницу. И не вздумай спорить.

– Ни за что, – совершенно честно согласилась я. – А ты одолжишь нам столько лошадей?

– Зачем вам лошади? – не понял он. – Шано же путевик.

Я нервно засмеялась под его удивленным взглядом.

– Да так… Мне на твердой земле будет спокойнее…

Баво с подозрением прищурился, но новых вопросов не последовало – он опять отвлекся, на сей раз на громкое уханье филина где-то рядом.

– Проклятье, – ругнулся принц. – Не успели. Беги вон туда и ни в коем случае не отходи от Шано с Итгаром!

Он вытолкнул меня из круга камней – довольно грубо, надо сказать, но я, вместо того чтобы обидеться, испугалась. Уханье, похоже, было сигналом – теперь и я слышала постепенно приближающийся шум, который мог издавать только продирающийся сквозь лес конный отряд.

Наемники всё же до нас добрались.