Подставная невеста для упрямого принца

Глава 39.2

– Придется начать издалека, потому что истоки этой истории лежат глубоко в прошлом и уходят примерно на шесть веков назад, в тот год, когда Скелгар решился приплыть в еще совершенно дикий Грелад. Мой предок остановился на ночевку возле небольшой деревни под названием Загрем. Близилось солнечное затмение, совпадающее с полнолунием, и местные жители уговорили гостя, с виду бравого воина, задержаться здесь на несколько дней и защитить их от странных волков, которые появляются только в это время. Выследив их, Скелгар обнаружил загадочную каменную арку…

– Портал? – перебила я. – Из тех, с помощью которых перемещались раньше, до изобретения Церестина? Но их же никогда не было рядом с Загремом! Поэтому столицей и стал Мелхен.

– Были. Слушай дальше, – терпеливо сказал Баво. – Скелгар выстроил свой отряд вокруг арки и дождался затмения, которое в тот год приходилось на время сбора урожая. И вот чудеса – портал раскрылся сам собой и оттуда начали выскакивать чудовищные волки. В точности такие, каких ты видела ночью. Потому праздник и назвали Жатвой – это была горькая ирония загремцев, потому что «урожай» собирался из их жизней. Скелгару здорово повезло – он действительно был могучим воином, а еще быстро соображал. Он понял, в чем слабость монстров: в железе и магии. Ему удалось убить всех, кто появился из портала. Но сам Скелгар при этом был серьезно ранен последней, самой крупной тварью.

Я ахнула. Погиб? Да нет, не может быть! По официальной версии прародитель династии еще доплыл до Мелхена и там царствовал какое-то время, собственно, основав Грелад и расширяя его земли.

– Скелгар, собрав последние силы, отрубил твари голову, – продолжал принц. – Оттуда хлынула кровь. Ее собралась целая лужа, и Скелгар рухнул в нее. Когда воины уже решили, что их предводитель никогда не поднимется, он вдруг встал, и его раны начали чудесным образом затягиваться сами по себе. Легенда, передаваемая в нашей семье, гласит, что кровь чудовища впиталась в жилы Скелгара и стала по ним течь, а теперь и течет в его предках.

Я прищурилась.

– Вот почему всё на тебе так быстро заживает? И почему вчера тьма, окутывавшая волка, не могла тебя обжечь?

Он кивнул.

– Представители Скелгарской династии выше, сильнее, быстрее других людей, и объясняется это, увы, не просто хорошим здоровьем. Чивилант был отчасти прав. Мой отец, старший брат, я – все мы немного чудовища.

– Бред, – фыркнула я. – Вы люди. Такие же, как все. Кровь волков не делает вас монстрами. Эльфов же никто не ненавидит. Как и нагов, хотя вот уж на что воинственный народ!

– Не будь наивной, – нахмурился Баво. – Аристократы, которые недовольны правлением моего отца, с радостью ухватятся за любой повод выставить нас богопротивной нечистью. Много веков назад мои предки решили держать это втайне, и мы с отцом не видим причин нарушать традицию.

– Ладно, – согласилась я. – Наверное, это разумно. Но это же не вся история? Зачем мы едем в какой-то замок? Ни в жизнь не поверю, что ты превращаешься в волка или что-то вроде того.

– Нет, не превращаюсь, конечно, – улыбнулся он. – Проблема в другом. Выздоровев, Скелгар поубивал всех иномирных волков, которые за предыдущие годы успели расплодиться в окрестностях. Казалось бы, можно было успокоиться, но он задумался: как быть местным жителям? Портал открывается только в день Жатвы и только когда сходятся солнечное затмение и полнолуние, а это бывает раз в десять-двадцать лет. Сейчас селянам повезло – рядом проплывал корабль с воинами, а что будет дальше? Тогда Скелгар разрушил портал, а его остатки загремцы в память о великом воине установили на всех местах, где Скелгар уничтожал выводки волков.

– То есть вчерашний менгир в святилище – это на самом кусок портала, как камни, которыми пользуется Шано? Тогда понятно, почему оттуда выскочил волк.

– Не совсем, – покачал головой Баво. – Раньше такого не происходило. По крайней мере, в других местах. Скелгар разрушил портал, но там не перестали появляться волки. С этим надо было что-то делать – гибли люди, а потомков Скелгара, которым битва с чудовищами давалась легче, на каждого монстра не напасешься. Уже внук первого греладского короля забеспокоился и выстроил вокруг уничтоженного портала замок. Волки, появляясь из пустоты, оказывались в тюрьме-клетке, где их перебить было проще, чем если бы пришлось отлавливать по всей округе. А ключ от этой клетки был всего один.

Он потянул за цепочку на шее и вытащил из-за воротника знакомый золотой ключ.

– Тот самый, который я тебе доставила в степь? – восхитилась я.

– Да, – принц мне улыбнулся. – Видимо, это была твоя судьба – помогать мне одолеть легендарных чудовищ и в конце концов войти в мой род.

Я снова раскраснелась.

– Совпадение, не более того… А твой предок хорошо всё придумал.

– Очень даже. Так всё и шло на протяжении шести веков. Наступало затмение, волки прыгали прямо в ловушку, никто из людей не погибал, правителям даже не требовалось присутствовать при этом – в общем, идеальное решение проблемы. Хотя случалось… всякое.

– Твой брат? – догадалась я.

Баво поморщился.