Подставная невеста для упрямого принца

Глава 20.4

– Вы прекрасно танцевали, – похвалила Илэйн и с притворной обидой ущипнула принца. – А мне ты, между прочим, постоянно отказываешь.

Баво скромно кашлянул.

– Это была идея Нэри. И я бы не пошел, если бы не Иви с эр-Саем.

Иви – так он, видимо, называл леди Ивирию. А кто такой эр-Сай? Имя походило на ханасское. Значит, это ее муж? Но ведь его объявили как ал-Саархала.

Пока я пыталась сообразить, о ком речь, Илэйн с Баво уже разговорились, похоже, начисто забыв о том, что рядом стояли и мы с Элентом. И если эльф не подавил виду, что его беспокоит щебетание сестры с принцем, то меня это потихоньку начинало раздражать. Раздавленный червяк ревности восстал из пепла не хуже птицы феникса и, по-моему, активно плодился, потому что скоро мне уже захотелось нервно затопать ножкой.

Я сдерживалась. Принц со мной потанцевал – этого хватит. Может же он поболтать с подругой, которую не видел фьёрт знает сколько времени, верно?

Вот только они вдвоем были чудесной парой. Грозный Мэлрас оделся в военном стиле, в темные оттенки. Загорелое лицо было чуть ли не смуглее, чем у принца нагов, который родился в южной стране и от природы имел оливковую кожу. Взъерошенные волосы лежали хаотично, придавая грубости его облику.

Илэйн, наоборот, сверкала белизной – платье было сшито из белоснежного шелка, в идеально уложенных белокурых локонах на свету переливался молочный жемчуг. Каждый элемент находился строго на своем месте. Эльфийка олицетворяла собой царство порядка. И хотя это должно было противоречить образу Баво, удивительным образом они прекрасно сочетались – как ночь и день, как черное и белое, как крепкий южный кофе и налитые в него нежные сливки.

От дурных мыслей меня отвлекло мягкое касание. Элент аккуратно дотронулся до моего плеча и улыбнулся. От его улыбки стало теплее.

– Бесит, да? – шепнул он, едва заметно кивнув на Баво с Илэйн. Я вздохнула, понимая, что врать бессмысленно, и эльф с пониманием кивнул. – Они всегда так. Два эгоиста. Как встречаются, другие для них перестают существовать. Даже собственный брат.

– Ну, ты-то не должен играть перед всеми невесту Баво, да так, чтобы это вдобавок выглядело правдоподобно, – пробормотала я. – Ума не приложу, как в такой ситуации этого добиться.

– Тогда расслабься, – предложил он и, потянувшись, достал для меня еще один кубок с вином. – Все знают, какой у Баво нрав. Тебя никто не осудит.

Я уже открыла рот, чтобы заспорить, затем глянула на воркующих друг с другом принца с эльфийкой – и возражения как в Бездну канули.

В самом деле. Твердая легенда о невесте – это нужно было Баво, а не мне. Если ему плевать, как мы выглядим вдвоем на ужине в его собственную честь, то мне-то какое дело?

Сзади кто-то довольно громко прочистил горло. Мы оба с Элентом удивленно оглянулись – было вполне очевидно, что новых собеседников мы не ждем. А когда я обнаружила, кто именно нас прервал, изумление вообще перешло все границы.

Лорд Имрас Ангельвес, брат вчерашней сплетницы, которая лихо меня охарактеризовала чуть ли не шлюхой, смущенно мял руки у живота.

– Простите, – галантно произнес он, с нескрываемым восторгом глядя на меня. – Скоро начинается новый танец. Леди Дэвирим, я хотел узнать, не позволите ли вы пригласить вас.

Воспитание, старательно вбитое дядей и тетей, не позволило мне выдать в ответ глубокомысленное «э-э», хотя именно это мне и хотелось сделать. Я понятия не имела, будет ли вежливо отказаться или, наоборот, согласиться. Одно из правил гласило, что нельзя танцевать с тем же партнером два танца подряд, пусть он хоть твой муж. Это считалось неуважением к остальным гостям. С другой стороны, я спутница принца и должна получить его одобрение, прежде чем раздавать другим мужчинам какие-либо обещания.

Я бросила растерянный взгляд на Баво. Тот заметил, что ко мне подошли, однако молчал. Ни отказа юному лорду, ни разрешения – он всего лишь наблюдал за нами с выражением, которое у меня не получалось прочитать.

Проклятье! Согласиться, что ли, назло этому ослу?

– Сожалею, лорд Ангельвес, – сказал Элент прежде, чем я успела что-нибудь ляпнуть. – Леди уже пообещала следующий танец мне.

– Тогда могу ли я надеяться на следующий после следующего? – робко поинтересовался Имрас.

Хвала святой Мерезии, прежде чем дать согласие, я догадалась сначала посмотреть на Элента. Тот едва заметно покачал головой: не стоит.

– Давайте подумаем об этом после нынешнего танца, – уклончиво ответила я. – Если не слишком устану, обязательно к вам присоединюсь.

Молодой лорд просиял так, словно к нему с небес спустились все святые и предложили взойти в рай. Поклонившись мне напоследок, он направился к компании, которая устроилась недалеко от нас. К своему разочарованию, там стояла и сестрица – Майния, что-то горячо обсуждавшая с другими девушками. Свежие сплетни небось.

– Почему не стоит соглашаться на танец с Имрасом Ангельвесом? – тихо посоветовалась я с Элентом.

– Не твоего полета птица, – пояснил он. – О вашей помолвке с Баво еще не объявляли официально, но кольца сегодня уже все увидели. Ты можешь стать новой королевой, а Имрас и Майния попали сегодня во дворец только благодаря Далано.

Я наморщила лоб и с трудом припомнила, что Далано – это тот напыщенный подкаблучник, который торчит возле Майнии и мается от безделья. Столько новых имен за последние два дня! Как их вообще удержать в голове?

– Если вдруг свадьба Майнии и Далано расстроится, а такое в высоких кругах бывает достаточно часто, – продолжил эльф, – то брат с сестрой сразу скатятся на обочину загремской аристократической жизни и будут отчаянно искать нового покровителя. Тебе такие друзья не нужны. Они тебя бросят, как только поймут, каково твое истинное положение. Заводи более выгодные знакомства, и чем быстрее – тем лучше.

– Например, с тобой? – вздернула я бровь.

Элент усмехнулся и, глядя на меня сверху вниз, сделал глоток вина.

– Например, со мной.

По залу тонким ручейком зажурчала новая мелодия. Музыканты выбрали старинный медленный танец, наверное, решив, что после прошлой сумасшедшей пляски гости предпочтут что-нибудь поспокойнее. Они не ошиблись – площадка рядом с ними быстро заполнялась парами.

– Баво, – раздался тихий голос Илэйн, – надеюсь, в этот раз ты уже не будешь притворяться отвратительным танцором? Нэри, – эльфийка устремила на меня просящий взгляд, – ты ведь не будешь против, если я украду твоего мужчину всего на один танец?

– Это решать ему, а не мне, – ответила я, тут же себя мысленно упрекнув.

Не грубовато ли вышло?

– Ладно. Кажется, свою репутацию безнадежного плясуна я уже испортил, – вздохнул Баво и протянул Илэйн ладонь. – Идем.

– В таком случае ты не будешь возражать, если я украду твою невесту, – утвердительным тоном произнес Элент.

Принц споткнулся на этих словах и так побледнел, словно его ударили кинжалом. Я вскинула голову, и только через миг сообразила: украденная невеста…

Эльф уже и сам понял, что брякнул.

– Всего на один танец, я имею в виду, – спохватился он.

Миновало неизмеримо долгое мгновение, в которое Баво не спускал с меня глаз. Глупо, но мне хотелось, чтобы он передумал. Отрубил: «Нет. К фьёрту всё, Нэри, видал я в Бездне все эти дворцовые правила, ты будешь снова танцевать со мной».

Но он лишь сказал:

– Хорошо. На один танец.

И увлек Илэйн за собой.

– Вперед? – спросил Элент, тоже подавая мне руку.

Он переступал с ноги на ногу, в нетерпении ожидая, когда можно будет наконец закружиться по паркету. Ясные голубые глаза горели. Мой новый спутник явно еще не натанцевался. Мне следовало бы находиться в предвкушении – гибкий, ловкий эльф должен был оказаться лучшим партнером, чем Баво, и уж точно куда более галантным. Если бы еще не обида на принца и его равнодушие, которая подтачивала всё удовольствие от предстоящего танца…

– С радостью, – вопреки собственным чувствам сказала я и с вызовом улыбнулась Эленту.