Подставная невеста для упрямого принца

Глава 21.1

Танцевать с Элентом и правда было сплошным наслаждением. Он не допускал ни единой ошибки, а если я путала движения, великодушно притворялся, что все в порядке. По тому, как крепко он сжимал мою ладонь, чувствовалось, что в его стройном, даже худом теле силы ничуть не меньше, чем в широкоплечем и мускулистом Баво. Раньше мне не доводилось составлять пару ни полу-, ни четверть-, ни хоть-сколько-нибудь-эльфам, поэтому сегодняшний танец стал для меня приятным открытием. Если бы в детстве со мной почаще вставал рядом такой партнер, я бы с большей серьезностью отнеслась к обучению ригодонам и курантам[1].

Хотя мне до моего ловкого спутника было очень и очень далеко, он, судя по блуждающей на губах улыбке и сверкающим голубым глазам, тоже был доволен.

– У тебя неплохо получается, – шепнул он, когда танец потребовал обойти партнера по кругу, держа его за кончики пальцев. – Видно, что ты редко практикуешься, но у тебя есть природное чувство ритма. Жалко будет отдавать тебя после этого танца другим мужчинам – ты же всех сведешь с ума.

– Ты мне льстишь, – фыркнула я.

– Ничуть. До того как присоединиться к Баво в степи, я был заядлым посетителем подобных ужинов, перетанцевал со всеми дамами Загрема и знаю, о чем говорю.

Когда я едва не споткнулась, хитрец засмеялся.

– Боже, Нэри! Я ни капли не удивлен, что тебе удалось окрутить в Мелхене трех лордов, но честное слово, ожидал от леди Проныры куда большей прожженности. Тебя чересчур легко смутить.

– Ну извините, – пробормотала я, надеясь, что все подумают, будто мои щеки раскраснелись из-за ускорившихся движений танца. – В случае со Сталмором, Клавером и Тревенимом меня вела злость, и у меня был четкий план.

– А сейчас ты просто получаешь удовольствие? – продолжил Элент.

Я кивнула – нам пришлось отдалиться друг от друга. Пока я делала танцевальный реверанс перед другим партнером, мне пришлось со стороны наблюдать его широкую улыбку. Затем мы разошлись с другой парой и вновь встретились с Элентом, который прижал меня к себе чуть ближе, чем того требовал танец, и всё же не настолько, чтобы могли пойти пересуды.

Почувствовав его руку на своей талии, я вдруг поняла. Пройдоха прекрасно видел, что мне с ним нравится, и провоцировал меня на признания. А это, в свою очередь, позволяло ему чуть больше вольностей и давало гарантию, что я не стану протестовать. Ну, хитрец, еще посмотрим, кто кого!

Я как будто бы случайно провела пальцами по его коже и сразу ощутила, он крепче сжал ладонь. Ему тоже нравилось со мной. Пожалуй, даже больше, чем нравилось.

Самое время вытянуть из него парочку секретов.

– Надо же, король с королевой тоже танцуют, – как бы невзначай заметила я, аккуратно подводя к необходимой теме.

Танец был настолько неспешным, что общение во время него не доставляло никакого труда – обменивались репликами почти все, кто находился на площадке. А некоторые даже намеренно шли сюда, чтобы поговорить «наедине», если это можно было так назвать. Музыка играла достаточно громко, чтобы партнеры хорошо слышали друг друга, а соседние пары – уже нет.

– Видимо, у его величества прилив сил после лечения, – предположил Элент.

– Какого лечения? – навострила я уши.

– Баво не сказал? – удивился он и тут же вздохнул. – Хотя что это я, Баво же так болтлив… У его отца уже много лет как поражены легкие. В худшие моменты он даже не может говорить, только кашляет кровью. Лечить эту заразу умеют только эльфы и только магией, но даже они не могут исцелить короля полностью. Ему становится лучше, потом состояние опять ухудшается, его опять лечат – и так по кругу. Это скрывается от двора, хотя и не очень успешно, но в последнее время всё чаще болтают, что Сигтрику осталось недолго. Потому мать Баво и усердствует сверх меры, подсовывая ему девушек, – хочет, чтобы сын женился до того, как король отправится к праотцам.

Я ответила не сразу – пришлось отойти, сделать прыжок, взмахнуть руками. Когда мы вновь сблизились с Элентом, я тихо сказала:

– Если король так плох, странно, что он настолько резко разговаривает с сыном. Да и меня презрением облил с ног до головы.

Он повел плечами.

– Некоторые люди, чувствуя приближение смерти, хотят со всеми примириться. Другие, наоборот, становятся требовательными и раздражительными. К тому же Сигтрик – человек умный, его обмануть очень тяжело. Баво гораздо более простодушен. Его не готовили к трону – предполагалось, что корону наденет Луин. Но люди предполагают, а Бог располагает. Луин мертв, а король считает, что Баво плохо старается. Скорее всего, Сигтрик чувствует, что это его собственная вина – надо было воспитывать обоих сыновей одинаково, и теперь злится на себя. А перепадает в итоге Баво.

Я бросила на него быстрый взгляд, стараясь не запутаться в шагах и взмахах.

– Почему мне кажется, что ты судишь отчасти по собственному опыту?

– Ты слишком умная, Нэри, – усмехнулся Элент. – Да, я тоже, прямо скажем, не любимец у своего отца.

Он замолчал, показывая, что не желает продолжать разговор. Я его понимала. Да и все равно на площадке перед музыкантами поднялся шум, мешая нам общаться. Некоторые пары стали сбиваться с ритма и останавливаться. Вскоре были вынуждены замереть и мы.

Наши ближайшие соседи вертели головами с растерянным видом. Мне за их спинами ничего не было видно. Я привстала на носочки – никакого толка.

– Что там такое? – дернула я Элента, который на полголовы возвышался над большинством танцующих.

Он мгновение вглядывался в другой конец площадки.

– У Баво и Илэйн проблемы, – вдруг выдал эльф и ринулся через толпу к принцу.

***

[1] Куранта – еще один старинный танец. Возник во Франции в XVIвеке.